Текст книги "В погоне за быком (СИ)"

Автор книги: Леонид Турбин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

Он висел над чёрной пустотой, пытаясь нашарить фонарём хоть какой-то намёк на дно. Но видел только стены ямы, уходящие под крутым углом куда-то вниз, да шершавую, покрытую мутно-зелёным слоем чего-то склизкого, бетонную плиту.

САЖИ предупредило о скором истощении кислородного баллона и об автоматическом переключении на запасной при минимальном остатке в основном.

– Значит, половину времени уже потратил...

Сергей задумался над тем, что делать дальше – толи уже возвращаться, толи дальше плавать, толи заглянуть в эту яму. Оценив шансы и решив, что просто так плавать по кругу будет скучно, он со словами "где наша не пропадала", преодолев возникший от взгляда в эту яму приступ страха, стал погружаться вниз.

Вокруг него царила полная тишина.... Только бульканье выдыхаемого воздуха, да размеренные сигналы САЖИ во время очередных измерений, производившихся каждые три секунды. Но к этим звукам быстро привыкаешь и попусту не замечаешь, они сливаются с окружающей средой и воспринимаются как неотъемлемая её часть. Скелет медленно спускался вниз, глубина четыре... четыре с половиной... пять... пять с половиной.... А дно так и не спешило показываться.

**********

Как только серебристый костюм скрылся в воде, Вампир откровенно заскучал. Тяжелее всего для него было ждать неизвестно чего. Даже сидеть в засаде или пережидать выброс было менее утомительнее, чем просто вот такое бездельное ожидание тут, на берегу забытого всеми и вся озера посреди Зоны.

Хоть он и знал, что кислорода в баллонах от силы на пару часов, но он уже приготовился к тому, что эти два часа будут длиться бесконечно долго. Убедившись, что по близости никого нет, Вампир примял пучок сухого камыша и присел на него, удобно облокотившись на свой рюкзак. Он вытащил сигарету и закурил, выдыхая вверх крепкий табачный дым. В памяти поплыли картины прошлого, которое непреодолимой тоской тянули его назад, в родной дом.... "Ещё рано, – мысленно уговаривал сам себя сталкер, – ещё не все дела завершены", но тоска по дому захлёстывала его всё сильнее. Ещё полгода назад ему нравилось в Зоне, но с тех пор всё чаще во сне стали появляться его родные, те места, те лица.... Хоть его друзья и были тут, в Зоне, но они были где-то там, далеко и Вампир чувствовал себя одиноким.

– – И нахрена меня сюда послали? – прервал его размышления голос Скелета в наушнике.

....

– Эй, а-у-у?! Ты тут? – Вампир пытался услышать ныряльщика, но в ответ раздалось шипение.

– Что там? – теперь уже раздался голос свободовца.

– Да связь прервалась, из-за воды видимо ловить не хочет. А у тебя как, всё тихо?

– Да, тишина, нашёл себе местечко на холмике, отсюда всё просматривается и простреливается.

– Это есть замечательно! – успокоился Вампир.

– Но ты это, не расслабляйся, я тут один за всеми не усмотрю. В прицеле вижу группу, человек десяток, пока шатаются по окраине вдоль домов. Да и так, по мелочи, то собаки бегают по полю, то плоти с кабанами. Пока ничего серьёзного.

– Пусть, флаг им в руки. Если что – свистни.

– Лады, конец связи.

Вампир снял с руки ПДА. Заметка в личный дневник.

"Борода сделал заманчивое предложение – отыскать какую-то фигню, как он сказал "катализатор артефактов". Обещал за них хорошие деньги. Всё равно делать нефига, так что взялся за эту работёнку. Подключил двоих наших к этому делу. Тень сразу согласился, а со Скелетом придётся ещё и поработать. Он у нас гражданин упрямый и тем более, у учёных хорошо устроился. Пока идёт всё как нужно, главное – достал себе "калаш". Теперь я и впрямь крутая черепашка. Не могу сказать, что терпится испытать его, но всё же уже порядком надоело.... Вот закончу это задание, бабла срублю и валить отсюда, главное чтоб ничего нового не подкинули. А то я их знаю....

До болот, конечно, дойти – полдела, ещё этого немчика выловить нужно. Борода обмолвился, что этот Шлёссер или как там его, артефакт один ищет.... Мысль вроде хорошая, пораскинуть мозгом над ней нужно, а идейка одна уже имеется.

PS. Странное, конечно, озеро. Пустое. Зачем его сюда послали? Хотя есть у меня одна мыслишка, потом её проверю".

Пристегнув ПДА обратно на крепление, Вампир снова заскучал, озирая гладь озера. Где недавно зашёл Скелет, вода была настолько мутная от поднятого со дна ила, что сталкер ни за какие бы деньги в неё не полез, даже зная о том, в глубине нет ни единой твари. "Интересно всё же, что там?" – думал Вампир, глядя на зеркало воды, – "сколько времени не копычу Зону, а в воду ни разу не заходил".

Ветер разгуливал по верхушкам камыша, и заросли, подобно океану, послушно повиновались природе и раскачивались лёгкими волнами. Два белых кружка с кусками мяса почти исчезли из виду и уже приближались к другому берегу озера. Затёкшие колени говорили о том, что неплохо бы было встать и немного прогуляться, тем более что он же сюда не для того пришёл, чтобы сидеть, а чтобы беречь спокойствие нырнувшего. Вампир начал шарить по кустам. В тепловизоре ничего не было, точнее никаких тёплых тел по близости, "но это ещё ничего не означает" – думал он. С дробовиком наперевес Вампир медленно ходил то вдоль кромки воды, то углублялся в камыши, высматривая норы, тропы, просто необычно сломанную или примятую растительность.

– Вампир, – послышался из наушника голос свободовца, – ты как там?

– Я? – нормально, а у тебя как в засаде дела? Засадил уже?

– Хочешь кое-что покажу....?

– А что-то есть интересное?

– Ага, дуй сюда....

Даже не видя лица, Вампир понял, что свободовца что-то очень заинтересовало. Он быстро стал пробираться к холму.

– На пузо, блин! – раздражённо скомандовал свободовец, как только Вампир выбрался из камыша у подножия холмика.

Вампир тут же упал на живот – в Зоне всегда учишься реагировать мгновенно, иначе долго не протянешь.

– Ползи медленно и печально, – в траве чуть-чуть показалась голова залёгшего снайпера.

– Что такое? – возмутился Вампир.

– Доползёшь, узнаешь.... Главное не высовывайся....

– Что там? – мелькали мысли в голове у Вампира – Если стрелки, то почему ж тогда "интересное", если нет, то нафига ползти, да ещё и не высовываясь.... Чтоб ему пусто было, этому Тени.

Но мысли мыслями, а Вампир всё же полз на животе, разгребая траву и пытаясь не сильно тереться "Зарёй" о камни. Наконец, он дополз до вершины, где в яме, больше похожей на какую-то воронку толи от взрыва, толи выкопанную, притаился Тень, прильнув к прицелу винтовки. Его палец судорожно бегал, то ложась на курок, то уходя в сторону – как будто хотел стрелять, но раздумывал.

– Давай ближе, – свободовец не отрывался от прицела.

Вампир подполз практически вплотную и достал бинокль.

– Где? – он поднял стекло.

Но свободовец ничего не ответил, лишь показал жестом вдоль направленной в сторону строений винтовки. Вампир припал к биноклю. Контрастная оптика немного меняла цвета, но делала все детали намного чётче, чем обычный армейский бинокль. Вампир начал шарить по окраине. Брошенные, облупленные дома, с почти целыми, но грязными до безобразия стёклами, отчего строения казались ещё более заброшенными и слепыми. Пересохшие, потрескавшиеся стены, рассыпающийся на крышах шифер, догнивающие заборы и проеденные ржавчиной ворота. Однообразный пейзаж окраины и ни малейших признаков чего-то интересного, что так взволновала свободовца.

– Чего там? Нихрена не вижу... Дома, дома, дома... – Вампир обшаривал взглядом каждый дом, каждый двор, попадавшийся в поле зрения.

– Да ты не на дома смотри, а правее бери. Канаву видишь?

Вампир взял правее. Возле края канавы он заметил замерших в траве слепых псов, которые словно прячась от кого-то, ползли прочь от неё, в страхе прижавшись к земле.

– Оба-на, собаки на брюхе ползут.... Контролёр цирк устраивает?

– Если б контролёр был, я б ему уже пулю в башку всадил... – голос свободовца заметно посерел, – ещё немного правее бери, в самой канаве смотри.

Вампир немного сфокусировал и приблизил бинокль, взяв правее.

– Б****, что за хрень! – от увиденного у него зашевелились волосы.

В канаве лежал труп сталкера, судя по одежде – или новичок, или бандит. А над трупом нависла какая-то непонятная туша неведомого животного. Это животное сидело спиной к ним, и Вампир видел только массивную заднюю часть с длинным толстым, как у огромной крысы, хвостом. Зверь явно поедал несчастного.

– Похоже, это и есть твоя кенгуру, – сухо отрезал Тень.

– Да ну на.... – Вампир был близок к состоянию шока.

– Да я сам охренел, когда увидел.

Животное подняло голову и выпрямилось, флегматично озирая окрестности, и Вампир смог теперь его рассмотреть. Широкая мощная спина переходила в не менее мощную и толстую шею, на которой сидела небольшая рогатая голова, очень напоминавшая коровью, только более сплюснутую с боков и длинную. Всё тело было покрыто мелкой чёрной шерстью, с застывшими на ней комками и пятнами непонятного происхождения очень грязно-жёлтого цвета. Длинный, в пару метров точно, лысый хвост нервно дрыгался из стороны в сторону, будто у сильно разозлённого кота.

– Что за хрень! – повторил Вампир.

– Не знаю, но очень похож на смесь коровы и кенгуру. Вот если боком повернётся...

Не успел Тень договорить, как мутант, словно услышал его слова и повернулся левым боком – видать собак заметил. С боку это чудище оказалось ещё более несуразным. Огромный живот едва не касался земли, а задние, точнее нижние лапы, торчащие из мощнейших бедёр, почти полностью лежали на земле. Передние верхние конечности, вопреки ожиданиям, оказались вовсе непохожими на копыта, а больше смахивали на безобразные руки с тремя отростками, вроде пальцев на каждой "руке". И мутант ими очень активно и умело пользовался – в левой, по локоть окровавленной лапе, была зажата уже оторванная и пожёванная у бедняги сталкера рука. Голова чудовища и впрямь весьма напоминала коровью, за исключением того, что она была сплюснута, ещё и вытянута вперёд и глаза располагались не по бокам, а как у хищника – смотрели вперёд с широкого лба. Мутант, увидев в траве собак, резко оттолкнулся от земли и лёгко выпрыгнул из канавы. Балансируя в полёте хвостом, приземлившись метрах в трёх от неё, и, угрожающе раскинув "руки" в стороны, чуток пригнулся, вытянул голову вперёд и заревел.... Этот рык через мгновение долетел до сталкеров.... Глухой, низкий, леденящий душу рык... Собаки с трусливым визгом разбежались по сторонам и исчезли кто где – кто в поле убежал, кто в дыру в земле забился, кто драпал по заброшенным улицам, поднимая тучу пыли. Мутант выпрямился, поводил своей мордой из стороны в сторону, развернулся и прыгнул обратно в канаву – продолжить прерванную трапезу. А там несколько тушканов, воспользовавшись отсутствием хозяина, уже пытались утащить истерзанный труп и никак не ожидали столь скорого и внезапного возвращения "быка". Лишь один из них успел сообразить в чём дело и рванул в сторону, исчезая в траве. Остальных же ждала та же участь, что и бедняги сталкера. Три тушкана были раздавлены приземлившейся тушей хозяина, а четвёртого он придавил "рукой" и ловко сунул в свою пасть.... Трапеза продолжилась....

Вампир с ужасом наблюдал за происходившей картиной. Обескуражено он бросил бинокль и залёг на дно ямы.

– Что это за хрень.... – повторял он.

Тень положил винтовку.

– Эта тварь появилась из городка, напала на сталкеров – те даже выстрелить от страха не сумели и разбежались в разные стороны. Поди, спрятались где-нибудь в развалинах. А тварь одного схватила и в канаву притащила. Тут я тебя и позвал. Его все бояться и разбегаются. Сначала три кабана в разные стороны рассосались, потом ты уже видел – собаки, тушканы, сталкеры...

– А почему ты не стрелял?

– А хрен его знает, – Тень снял шлем..., – того же контролёра я знаю, куда бить нужно, а с этим....

Свободовец был бледен, как росшая в тени поганка, пот градом струился со лба и скатывался за шиворот. Он пытался успокоиться и глубоко дышал, закрыв глаза, жадно втягивая воздух. С каждым вздохом его лицо становилось розовее.... Несколько минут сталкеры переводили дух. Вампир снова залёг на место обзора и взял бинокль – "бык" закончил свой жуткий обед, и, бросив недоеденные остатки и раздавленных тушканов, неспешными прыжками удалялся в глубь полей. В канаве из ниоткуда появилась ещё одна стайка тушканов, которые грудой набросились на останки сталкера и своих сородичей.

– А вот и падальщики, – бормотал Вампир себе под нос, – остатки они уберут....

Вампир снова сполз обратно на дно и задумался.

– Значит, всё же они это сделали, – вырвалось у него.

– Кто сделал? Что сделал? – удивлённо переспросил у него пришедший в себя Тень.

– Да так, – Вампир затушевался, – ничего....Тушканы это сделали – пришли и начали подбирать.... Пошли обратно, там Скелет уже наверняка всплыл.

**********

Температура воды поползла вверх, и это не только виделось в цифрах на экране, но и Сергей ощутил то, что вокруг вода как в домашней ванне. В костюме стало не только тепло, но даже жарко. Данные показывали, что вода нагрелась до сорока градусов и с каждым сантиметром продолжает повышаться. Луч света скользнул по дну ямы.

– Ага, а вот и дно, – обрадовался Скелет.

Он завис над заваленным бетонными обломками, кусками арматуры и железных труб дном. Температура воды стала в пределах пятидесяти градусов, и дальше ему что-то не особо хотелось погружаться.

– И что ж тебя греет?

Свет от фонаря медленно перемещался по дну, но пока ничего подозрительного не было видно, только куски бетона, торчащая арматура, ржавые трубы. Он снял с пояса детектор. Эта модификация "Велеса" была водонепроницаемой, разработанная специально для подводных погружений. На тёмно-сером экране зелёной точкой обозначилась аномалия в трёх метрах от него. "Значит всё-таки аномалия". Скелет стал рыскать в её поисках, но всё безуспешно. Направление и расстояние показывало, что аномалия находится под бетонной плитой и опасаться её пока нечего.

На дне ничего интересного или необычного Скелет не обнаружил, но на всякий случай решил пошарить по стенам ямы. На стенах, как и на самом дне, было навалено мусора, словно сначала его сюда сбросили, а потом сверху придавили плитой. Только вот зачем? И почему именно здесь, а не в другом месте? Никаких обнаруженных "объектов" здесь нет, а если б и были, то почему сбрасывали мусор в воду...? Проще ж выкопать яму и скинуть всё туда. Пока Скелет задавался вопросами и пытался получить на них ответы, в стене, на границе мусора мелькнуло что-то непохожее на весь валяющийся железобетонный хлам. Что-то белое, даже не белое, а светло-жёлтое с каким-то налётом.... Ныряльщик подплыл ближе, чтоб мог коснуться рукой.... Температура воды ещё больше поднялась, даже защитные системы скафандра практически перестали с ней справляться, и Сергей теперь чувствовал себя как в парной.

– Вот сейчас бы веничек, да мыло.... И в баню не нужно.... – а сам тем временем начал обливаться потом, который скапливался в нижних складках.

Преодолевая желание выбраться из этого кипятка, он всё же дотронулся до этого странного торчащего из-за бетонного обломка куска чего-то, больше напоминающего бок кружки или нет, скорее бок какой-то небольшой керамической вазы. Как он сюда попал? Хотя в Зоне не принято чему-то удивляться, если тут на дне лежит груда мусора, то почему не может быть какой-нибудь вазы...

Сергей пощупал эту "вазу". На ощупь – твёрдый предмет с шершавой поверхностью, очень напоминает керамику. Однако ни единого края не поверхности не было – всё скрыто слоем осыпавшейся земли. Он осторожно пальцем отгрёб с боков лишнее, и теперь уже эта "ваза" больше напоминала круглый загибающийся цилиндр, который сужается от одного края к другому. Ухватившись за него, Сергей потянул – это было что-то большее, чем ваза или какое-то керамическое изделие. "Ваза" не поддавалась и не хотела вылезать из земли. Сергей потянул ещё раз, но уже сильнее – грунт зашевелился и вот-вот должен был отдать своё сокровище. Тогда Скелет умудрился упереться ногами в ластах в стену ямы и уже всем телом – руками, ногами, спиной – потянул за "вазу". Земля осыпалась и, подняв муть, рухнула вниз.... От этого Сергей, словно пробка, вылетел на центр ямы и застыл в воде с "вазой" в руке.

– Всё, хватит с меня парилки, – решил ныряльщик, – всплывать нужно и срочно.... – взглянул он на уровень кислорода в баллонах.

Быстро поднявшись к самой поверхности, Сергею всё же стало любопытно, что же он такое вытащил. Он стал отчищать прилипшую землю, и вскоре оказалось, что держит зажатый рог с большим осколком черепа, непонятного на первый взгляд происхождения. Вода вокруг уже была холодной, и остывший костюм приятной прохладой прилегал к разгорячённому телу.

– Теперь уже точно пора выходить, – думал Сергей, очередной раз мельком посмотрев на показания кислорода, – и вынырнул на поверхность.

Оказалось, что пока он очищал и рассматривал свою находку, то оказался почти на середине озера. Найдя глазами свой серебристый ранец на берегу, Сергей поплыл к нему, активно работая ластами. Заработала связь.

– Эй, народ, вы где? – закричал Скелет в микрофон.

– Да тут мы, тут, – ответил Вампир, – уже всплываешь, тритон ты наш?

– Какой ... нафиг .... всплываю, я уже .... почти .... на берегу, а вот вас, – Сергей едва говорил от плавания, – я чего-то ... не вижу...

– Да мы тут рядом, так что выходи, не бойся, – добавил Тень.

Сергей добрался до отмели и с облегчением сел, отстёгивая ласты. Наконец он смог встать и спокойно выйти на берег. Бросив ласты и положив найденный фрагмент, он поднял стекло и с усталым вздохом сел на берег. Заслышав ломающиеся сзади него камыши, Скелет схватился за "Вепря", но это были Тень и Вампир.

– Брось каку, это мы...

– Баллоны отстегните, – попросил Сергей.

Вампир помог ему снять баллоны и сложил их в ранец.

– Ну, что, какие новости в подводном царстве?

– Да так, – Скелет встал, – вон что вытащил, – и показал на найденный фрагмент.

Тень сел рядом с ним и стал рассматривать.

– Черепушка чья-то с рогом...

– Ага, нашёл в яме на дне рядом с аномалией....

– С аномалией говоришь? – Тень поднёс к нему счётчик Гейгера и тот тревожно затрещал, – не сильно, но фонит, костюмчик проглотит...

– А что это от тебя так потом воняет, будто десять километров пробежал? – поводил носом сталкер.

– Да там аномалия в яме, воду греет, как в парилке... А у вас как?

– Да тихо-спокойно, разве что кенгуру твоего видели...

– Какого ещё кенгуру? – удивился Скелет.

– Помнишь, рассказывал о следах необычных?

– Ну да, рассказывал, в лесу утром нашёл.... А что?

– Видели мы их хозяина.

– Ладно, по дороге расскажите.... Давайте на базу выбираться, а то стемнеет скоро.

– Ага, – Тень посмотрел на клонящееся к закату солнце, – и очень скоро....

**********

По дороге назад на базу, сталкеры рассказали Скелету об увиденном, а он им о непонятных обломках, аномалии и этой странной находке. Все вместе, поразмыслив, они решили, что этот фрагмент, скорее всего, принадлежит корове, и что, скорее всего, её заражённую бросили в это озеро после аварии, чтоб не сильно фонила.

Сумерки быстро наступали и с каждой минутой солнце всё глубже уходило на запад, предвещая наступление самого опасного времени. Воздух становился всё прохладнее, и дышать им после дневного зноя становилось всё приятнее. Мутанты уже начинали активизироваться, вылезая из всех своих щелей и нор, и всё чаще по дороге сталкерам приходилось не просто вскидывать оружие, но и одиночными выстрелами отпугивать не в меру любопытных и кровожадных представителей фауны Зоны. Пока не стемнело окончательно, большинство из них пускались в бегство, если, конечно, были в небольших стаях. Слепые псы, если меньше пяти штук, разбегались в разные стороны и даже снорки, если меньше двух, не решались напасть на троих сталкеров, идущих вдоль кромки поля к научной базе, а лишь издали провожали их злобным порыкиванием и воинственным размахиванием шлангов.

Охрана "Нео-Век" перешла на ночное расписание – удвоенные патрули, подключенная к электричеству сетка, включённые прожектора.... Натуральная военная база, ни больше, ни меньше.

К тому времени Скелету уже пришло сообщение от Заболотского, в котором тот интересовался успехом миссии. Скелет ответил, что всё нормально и уже находится на подходе к базе. Когда сталкеры прошли ворота, то во дворе на лавочке под "грибком" сидел сам Макар Игнатьевич, который, словно ребёнок, обрадовался возвращению своего сотрудника – разве что не прыгал от радости.

– О! Наконец-то! А я уже вас заждался, – Заболотский показал всем троим на лавочку, – присаживайтесь, рассказывайте.

Но сталкеры отказались и встали полукругом вокруг. Скелет показал ему находку:

– Вот что я в озере нашёл.

– Ну-ка, ну-ка, – Заболотский потянулся за фрагментом, – дай-ка взглянуть.

– Не стоит, – сказал Тень, – фонит он малость, так что лучше без защиты не брать, но похож на коровий.

– Ладно, уговорили, – Заболотский откинулся обратно на лавочку, – ещё что-то там интересное есть?

– Аномалию нашёл на дне, похоже что "жарка" подводная. Воду нагревает, как печка в бане.

– Ага, вот бы нам баньку, да эту жарку в печку – чтоб на дрова не тратится, – рассмеялся Макар Игнатьевич, – ладно, сдай череп во вторую, а сами на дезактивацию и в душ.

– Хорошо...

Сталкеры двинулись ко входу.

– Молодые люди, – остановил их Заболотский.

Все трое разом замерли и повернулись к начальнику.

– Нет, Сергей, ты иди, а мне с твоими бойцами поговорить нужно.

...

– Мужики, буду прямым и кратким, – Заболотский дождался, когда Скелет зайдёт, – вам работа не нужна?

– Работа? А что за работа?

– Да непыльная работёнка, сопровождать моих по Зоне.

– Сопровождать, в смысле как сейчас? – заинтересовался Тень, но на лице у Вампира не было ни намёка на то, что ему это интересно.

– Да. Как сейчас... Из-за этих, – Заболотский кивнул в сторону ЧОПовцев, – наёмников, которые без полной предоплаты и жопу с места не сдвинут, я за месяц троих потерял, а вы, смотрю, парни бравые... Сейчас с финансированием проблемы, но даю слово, что не обижу.

Сталкеры закурили.

– А какие условия? – продолжил интересоваться свободовец.

– Условия хорошие – жильё, трёхразовое питание, у нас кухня своя.

– Это мы уже знаем, – улыбнулись сталкеры.

– Хорошо, что знаете... – Заболотский хитро взглянул, – да и девчата в коллективе у нас есть хорошие... Так что думайте.

– Хорошо, мы подумаем, – Вампир перебил свободовца, который уже что-то пытался сказать.

– Вот и чудно, у нас есть пара пустых комнат, ключи получите на входе, ужин на вас уже готов, ну и сто грамм, как говорится, за счёт заведения. Так что сейчас отдыхайте, а завтра я вас жду с решением. Я ж обещал, что в долгу не останусь. Кстати, всё тихо прошло?

– Ну, как сказать, – свободовец задумался, – тихо понятие относительно. Вы же мутантами тоже занимаетесь?

– Не я лично, у меня целый отдел для этого.

– А не попадался ли вам бык мутировавший?

– Бык? – Заболотский насторожился. – Нет, не попадался. Снорки, кровососы, даже морфоз есть, но быка нет. А с чего вы это вдруг спрашиваете?

Тень мельком взглянул на Вампира. Тот молчал и рыскал по карманам в поисках сигарет.

– Да так, видели одного мутанта, внешне на быка похожего.

– Если хотите, то можете заглянуть во второй модуль, там Александр Николаевич – наш главный по мутантам. Поговорите с ним.

– Александр Николаевич?

– Хорошо, – неожиданно вмешался Вампир, – если будут вопросы, то мы к нему сходим. А сейчас вы нас извините, но мы всё же пойдём.

Сталкеры поблагодарили Заболотского и пошли во внутрь, а Макар Игнатьевич так и остался на лавочке под "грибком", погрузившись в свои проблемы. О чём он думал – можно лишь только догадываться, но одно было ясно точно – для него самой главной задачей было сохранить жизни своим подчинённым, но, несмотря на все старания, похоронки на "большую землю" уходили даже отсюда.

...

Увидев сталкеров, Василий побагровел и сделал серьёзное лицо, пытаясь не выдавать своего раздражения. Когда они с ним поравнялись, молча подвинул на столе два чип-пропуска, буркнул: "семнадцать, восемнадцать" и снова уставился во всё тот же журнал.

– Будь проще и народ к тебе потянется, – сказал Тень, беря со стола белые куски пластика.

– Если проходите, то проходите, – раздражённо ответил Василий.

– Слышь, ты с кем так разговариваешь! – тон дежурного явно не понравился Вампиру, и его кулаки инстинктивно сжались.

У Василия лицо ещё больше побагровело, вытянулось, а глаза округлились. Он отчаянно что-то пытался сказать в ответ, но лишь беззвучно двигал губами.

– Да ладно, оставь мальца, – свободовец схватил Вампира за рукав и потащил в жилой модуль, – хрен ему по всей помаде, хай дальше сидит.

А Василий так и сидел с открытым ртом, глядя в след уходящим сталкерам. Он что-то хотел сделать – толи кликнуть охрану, толи пожаловаться начальству, но недавний разговор с Заболотским ставил крест на любых его попытках.

**********

Довольные сталкеры валялись на кроватях в комнатах. Приняли их, конечно, по высшему разряду. Душ, ужин, осмотр врача, даже по распоряжению Заболотского, грязные вещи взяли в стирку, а им выдали чистую свежую одежду как у всех сотрудников «Нео-Века». И теперь они ничем не выделялись из общей массы снующих по коридору лаборантов, учёных.... Разве что взгляд более усталый...

Свободовец лежал на кровати, окунув голову в пахнущую чистотой и свежестью подушку. Ему до сих пор не понятно, почему Вампир его перебил в разговоре с Заболотским и не дал узнать всё, что хотел. Но Тень твёрдо решил, что завтра серьёзно поговорил с начальником и если что, – покинет "Свободу" и устроится сюда. Хотя... Он вспомнил о Копатыче, который никуда из "Свободы" не собирается, и время от времени требует "отрезвления" рассудка.

– Или его может сюда на лечение пристроить? – думал Тень. – Вроде доктора тут есть, может, помогут ему. Ведь есть же бывшие монолитовцы, которые обратно людьми стали, так значит и этому смогут помочь. Нужно у Заболотского спросить, завтра... обязательно спросить...

Не успел Тень додумать мысль, как уснул. Уснул он крепко и глубоко. Самое чего не хватает сталкеру в Зоне – это ощущения спокойствия и безопасности. Даже если ты в клане, даже находясь на базе клана... Казалось бы, ну что может быть безопаснее главной базы крупной группировки? Ан нет, даже там спишь с автоматом в обнимку, не снимая бронежилета – каждую минуту могут напасть – не другая группировка, так бандиты, не бандиты, так мутанты, не мутанты, так выброс начнётся или того хуже – свои между собой поцапаются. Отребья везде хватает, что вступает в кланы ради каких-то мелочных интересов – убить кого-то чужими руками, или просто, войдя в доверие – ограбить и слинять куда подальше. Так как такие случаи не единичные, то, несмотря на вражду, между "Долгом" и "Свободой" действует негласное соглашение, что если боец клана предаёт своих и, совершив тяжкое преступление, переметнётся в другой клан, то он подлежит выдаче. Так и с ним недавно было, что на базе один "свободовец", Кочергой звался, – Тень его хорошо знал – оказался бывшим "долговцем", убившим своего товарища по пьяной ссоре и сбежавшим от суда в "Свободу". Когда его "Долг" вычислил и представил доказательства вины, то Кочерга пытался сбежать с базы, даже прорвался через охрану, убив одного и ранив другого бойца, и пришлось ему в спину стрелять. Тень часто во снах видел лицо Кочерги, когда тот, получив в спину пулю из винтовки обернулся и, казалось, посмотрел через оптику прямо в глаза стрелявшему.

Так же и в эту ночь. Свободовец во сне снова окунулся в те события:

"База на армейских складах, Тень дежурит на вышке у самого выхода. Холодно... промозгло... Дождь льёт как из ведра.... Заканчивающаяся пачка сигарет. Время около часу ночи и бегущий по дороге к выходу боец. Двое на шлагбауме, – Тарас и Клоун – вышли посмотреть, в чём дело, почему он бежит, но Тарас и слова сказать не успел, как Кочерга полоснул его ножом по горлу... Клоун пытался сообразить и вскинуть автомат, но Кочерга его опередил и всадил нож возле ключицы. Клоун упал, схватившись обеими руками за рукоять, а Кочерга, с лёгкостью перепрыгнув шлагбаум, уже бежал по дороге в сторону "Барьера". Из административного здания выбежали трое и во всю глотку заорали: "Стой! Стоять!". Тогда Тень, поняв в чём дело, вскинул винтовку и, прицелившись, спустил курок. СВУ приглушённо выстрелила, дёрнув отдачей. Бегущий замер – пуля попала в цель и, пробив лёгкий бронежилет, прошла насквозь. Тень снова навёл прицел и через ПНВ видел, как сражённый обернулся и мутнеющим взглядом посмотрел в его сторону. Это был Кочерга..."

Тень проснулся и подскочил от вновь пережитого.... Этот взгляд, никогда его не забудет.... До сих пор перед ним стоят мутнеющие закатывающиеся глаза умирающего Кочерги. Да, конечно, он всё правильно сделал – Кочерга в "Долге" убил соратника, и в "Свободе" одного убил, а второго ранил, что тот ещё три месяца на койке в лагерном госпитале провалялся. Кочерга преступник, пытавшийся бежать от правосудия за содеянные преступления.... Но всё же... Тень его своим другом считал, много раз и в бою спина к спине от мутантов отстреливался, от бандитов, даже с "долговцами" схлестывался.... Но всё же....

**********

Время на ПДА было семь утра. Тень больше не хотел спать – сон не шёл, да и валяться в кровати тоже не было никакого смысла. Он решил выйти на улицу. Одев белый халат поверх, как он уже успел окрестить, «спортивного костюма учёных», и сунув ноги в «бокоши» явно неподходящего размера, он пошлёпал на улицу. Василий спал на стуле запрокинув голову назад, отчего его храп разносился по всему коридору просыпающейся после ночи базы. Мимо сталкера, словно тараканы, пробежали двое небольшого роста что-то пробурчав типа «зидирасьти», Тень уже хотел было разозлиться на них и, догнав, «надавать по сусалам», так как ему послышалось весьма неприличное слово, но он вовремя вспомнил о двух японских учёных, о которых вчера рассказывал Скелет, и просто ухмыльнулся им в след, когда «тараканы» уже исчезали в дверях лаборатории номер один.

Когда японцам Снегирёв вчера показал найденный Скелетом артефакт – те просто посходили с ума от счастья. На проверку этот "червяк" оказался очень сильным радиационным абсорбентом, казалось, что он может поглотить любую дозу радиации поблизости. И вчера Нагароки и Наото опять до поздней ночи провели в лаборатории, изучая свойства этого необычного артефакта, а сегодня с утра помчались приспосабливать его в свою новую силовую установку. Со Снегирёвым они вчера долго спорили о возможности его применения в установке, и Снегирёв сдался, разрешив попробовать "червяка" в таком варианте.