Текст книги "Живой Лес (СИ)"

Автор книги: Лана Лэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 41 страниц)

От шума Ку-ку подскочил и как-то нелепо засеменил лапками, проскальзывая на гладкой поверхности шкафа. Несчастный перепел, которому не посчастливилось быть не только зажаренным, но и потасканным в зубах кота-уродца, еще и затянутым на высоченный шкаф, и вываленным в вековой и от того особо ценной пыли поместья, безучастно взирал на происходящее. А Ку-ку, и так не отличающийся хорошей координацией в виду известных проблем, заскользил и, не удержавшись, свесил задние лапки со шкафа, передними скребя обратно что есть силы. Тут уж дошла моя очередь хвататься за сердце, я взвизгнула и истерично завопила:

– А-а-а! Он сейчас упадет! Срочно ловите! Натяните что-нибудь… Гобелен! – я исступленно показала на декоративное панно слева на стене, не сводя взгляда с несчастного кота, продолжавшего балансировать на кромке шкафа.

– Не надо гобелен! – прорычал Ратмир (хорошо, что хоть он удержался и не стал хвататься за сердце из-за варварства, поневоле учиненного в его доме). – Штору давайте!

Что ж, шторы уже действительно были отломаны. Мужская часть толпы дружно натянула шторы под шкафом, и мы стали с неприкрытым любопытством наблюдать, когда же, наконец, кот перестанет царапать шкаф и отпадет к нам в руки, точнее на штору. Я даже почти расслабилась, предвкушая, как обниму любимчика и утащу его в кровать. А покормить его можно и обычной курицей. Кстати, я её видела в нашем сегодняшнем меню.

Но Ку-ку был в своем репертуаре – там, где надо соображать – он не соображал, зато из сложных ситуаций почему-то умел хорошо выкручиваться. Я ахнула, когда Ку-ку неестественно изогнул хвост и буквально зацепился им за краешек шкафа, затем поочередно подтянул задние лапы и торжественно уселся сверху на пятую точку, взирая на нас (может мне только показалось) с неприкрытым высокомерием. После этого паршивец, не меняя выражения морды, демонстративно подхватил вываленного в вековой пыли перепела и… вонзил в него клыки! Да что там клыки! Всей своей пастью он впился в несчастную тушку, рвя и кромсая её, словно только что схваченную добычу, и рыча от удовольствия!

– Вот же как!.. – только и смогла вымолвить я, хлопая глазами и понимая, что раунд проигран. Оставалось только надеяться, что аллергия на этот раз отступит, а я выкажу себя полной и безоговорочной, ну понятно кем.

Но… все пошло хуже не придумаешь. Собственно, случилось то, чего я больше всего боялась. Не прошло и минуты, как собравшиеся в молчаливом наблюдении за плотоядным уничтожением перепела где-то под сводом потолка, наконец, дождались более захватывающего зрелища. Ку-ку сипло хрюкнул, осел на хвост и начал опухать. Случилось, как и в прошлый раз, это довольно быстро: набухли уши, выпятился нос, потом хворь, видимо, перешла на тело, и оно тоже стало раздуваться, затопорщился колбаской словно накачанный газом хвост, глаза выпучились из орбит – подозреваю, что несчастное животное уже не могло вымолвить ни звука и еле шевелило лапками.

– Сбивайте его палкой! – скомандовала я.

– Но к ней же приделана штора, на которую мы его ловим! – резонно возразил парень, а я недобро посмотрела в сторону Ратмира, отказавшегося сдирать гобелен.

К счастью, в этот момент ситуация разрешилась сама собой, когда мой несчастный кот раздулся настолько, что от мимолетного своего движения перекатился к краю шкафа и сам собой полетел вниз, расставив во все стороны одеревеневшие лапки. Мы напряглись и натянули штору, в результате чего Ку-ку попал на натянутое полотно, спружинил и отскочил в сторону, клянусь, совсем как детский мячик. Приземлившись на пол с глухим звуком, еще пару раз перекатился вокруг себя и окончательно затих. Я открыла рот для рыдания, слезы жалости навернулись сами собой.

Подскочив к Ку-ку, я стала теребить его встопорщенную шерстку, заглядывая в закатившиеся глаза и тряся застывшей пастью со свесившимся языком. Было ясно – дело дрянь. И в том, что приключилась вся эта ужасная история с моим невольным переездом и последующим выкармливанием Ку-ку ядовитым для него перепелом, виноват лишь один человек (по крайней мере, только он из виновных был в прямой досягаемости). Я с нескрываемой ненавистью посмотрела в сторону Ратмира. В это время толпа наблюдателей уже собралась вокруг нас с Ку-ку, распростертых на ковре, и смотрела со всей возможной жалостью и сочувствием. Вот Мэри – та вообще расплакалась, видимо, уже перестала жалеть гардины и стала соболезновать новым постояльцам, грозящимся ими так и не стать. Ратмир смотрел, как всегда, серьезно и, мне показалось, не на шутку встревоженно, наверное, догадывался, чем ему угрожает подобное расстройство невесты.

Он бросился к нам, порывисто выхватывая кота из моих трясущихся рук, ощупал его, немного покрутил и даже, мне показалось, зачем-то понюхал. Тут я не выдержала и с гневным криком стала тянуть кота себе обратно:

– Немедленно отдайте кота! Дайте несчастному животному принять покой в руках хозяйки!

Пару мгновений мы боролись за пухлую тушку – я тянула за конечности, а Ратмир за бока. Потом он понял, что с бешеной хозяйкой лучше не связываться, сунул котовое обмякшее тельце мне и быстро сказал:

– Ничего не предпринимайте! Я сейчас вернусь! Оставайтесь все на своих местах! – и припустил куда-то в правое хозяйское крыло дома.

Я застыла в растерянности. В общем-то, я если бы и хотела что-то предпринять, то что – не ведала совершенно. Была бы я поумнее – запаслась заранее пузырьками из лавки Кэртона! В результате же я запаслась не снадобьями, а кружевными панталонам, поэтому и ругала себя на чем свет стоит. Да весь этот треклятущий дом с его хозяином не стоит и толики моих нежных чувств к недотепе Ку-ку, который, похоже, закончит свои дни таким нелепым образом!

– Что же делать-то? – причитала Мэри, вытирая аккуратным, украшенным вышивкой платком перекатывающиеся по пухлым щекам слезы.

– Позвать городского врача? – спохватился Белый.

– Похоже, мы не успеем за ним, день в обе стороны… Может, промыть желудок? – предложил Борода. – В доме есть клизма? – закричал он как-то нервно в пространство, обращаясь ко всем сразу, после чего Мэри, взмахнув руками и подхватив юбку, куда-то убежала. Наверное, за спасительным инструментом.

– Подумаешь, кот. – Снова решила пойти со мной на конфронтацию юная смутьянка, а вот этого я ей уже простить не могла. – Заведешь себе нового! Вон – уже завела, – скосила она глаза на бегущего к нам обратно Ратмира. Я уже хотела отложить кота в сторону и начать несвойственную мне, бледной тихоне и преуспевающей ученице, девичью схватку с последующим тасканием участников за волосы – мне остро желалось на ком-то сорвать свой гнев, но… взгляд Ратмира заставил меня остановиться. Уж больно уверенно он шел к нам.

Приблизившись широкими размашистыми шагами, он подтолкнул меня к дивану и скомандовал:

– Клади кота на лежанку и держи его, раскрыв пасть! – а сам в это время быстро откупорил пробирку с какой-то янтарной жидкостью.

– Что это-о-о? – протянула я нервно, однако наткнулась на разъяренный взгляд жениха, видимо, пришедшего в бешенство от высказанного ему недоверия.

– Хуже точно не будет, – пробубнил вполне резонно Белый. И я решилась. Придавила Ку-ку к дивану и попыталась разжать ему зубы, однако не тут-то было! Видимо, почувствовав готовящееся над ним насилие, Ку-ку, даже в шарообразном виде, неестественно заелозил и намертво сжал челюсти. Мне пришлось прилечь на него, чтобы полностью ограничить движения и одной рукой вцепиться в слипшуюся пасть кота. Однако, как я не давила на нее пальцами, пасть никак не хотела приоткрываться. Повозившись так некоторое время, я в растерянности взглянула на Ратмира. Перехватив мой взгляд, и, видимо, оценив его как призыв на помощь, чем он, в общем-то, и являлся, Ратмир плюхнулся прямо на нас, неприлично придавив невинную девицу – меня – своим немалым весом.

В другой ситуации я бы высказала много эпитетов по поводу происходящего бесчинства. Но сейчас готова была на все, лишь бы Ку-ку хоть что-то помогло. В результате мы сплелись в хитрый узел, ограждая Ку-ку с двух сторон уголком, в остальном же жених громоздился на мне, похоже, не испытывая ни капли смущения. Впрочем, было не до странных ощущений – мы сосредоточили внимание на коте. Ратмир, с недоступной мне силой, надавил на кошачьи скулы, так что Ку-ку, словно податливый пластилин, приоткрыл пасть с кривыми клыками и пересохшим языком. Проворно и быстро влил туда жидкость из пробирки, после чего мы дали кошачьему рту захлопнуться и кое как, стараясь не придавить животное, медленно поползли назад. Ратмир встал первым и помог подняться мне. Я же была в таком шокированном состоянии, что не только приняла помощь в виде протянутой руки, но и продолжила стоять, намертво вцепившись в эту самую конечность.

Воцарилась тишина. Все благоговейно ждали, что же произойдет дальше. А произошло то, что Ку-ку очень сильно чихнул, смачно обслюнявив склонившуюся над ним в трепете публику. Затем потрусил затекшими конечностями, повертел мордой, всматриваясь в напряженные, нависшие над ним лица то правым глазом, то левым. Затем кое-как перевернулся с бока на пятую точку, еще раз тряхнул задней лапой и ожесточенно почесал ею спину. Делал он это так, как будто спина у него была не чесана на протяжении всей жизни.

– Ожил! – донеслось восторженное эхо по парадному залу. А Клозель даже сделала шаг назад – подозреваю, из опасения быть атакованной блохами, смачно вычесанными котом.

– Воскрес! – выдохнула Мэри и, сделав пас рукой, взывающий вверх, закатила глаза и осела. Часть публики бросилась поднимать её и укладывать в диванные подушки. Я же застыла в беззвучном изумлении от картины, которую наблюдала. Это невозможно, проносилось в голове! Что за чудодейственное лекарство хранил хозяин дома, которое так быстро привело Ку-ку в чувство? Я была несказанно рада и не могла поверить своим глазам, что мой милый нескладный пушистик вновь будет со мной! Свою оторопь я обнаружила только, когда стиснула руку Ратмира до боли. Он молча взглянул на меня; я же отпрыгнула, как ошпаренная кошка в сторону, тряхнув рукой словно это он меня сжал только что, а не я его.

Ку-ку тем временем, прекратив начесывать бока, распушил синюшный хвост и, ловко соскочив с дивана и не обращая внимания на всех этих двуногих, столпившихся по непонятному поводу вокруг, легко посеменил… обратно в сторону шкафа. Под отвисающие челюсти окружающих Ку-ку стал с завидным проворством карабкаться вверх, решив продолжить незаконченную трапезу. Я изумленно бросилась за ним, но Ратмир меня опередил и схватил кота за шкирку, как тогда в лесу.

– Дайте его мне! – тут же потребовала я, перехватывая животное. Замялась под взглядами окружающих. Волей случая малознакомые люди наблюдали всю гамму чувств, на которые я была способна. Не зная, что сказать, я сморозила:

– Спасибо за внимание и помощь в отлове кота! Мы, пожалуй, пойдем. Простите за порчу добытых праведным трудом вещей, – кивнула в сторону разгромленной комнаты.

И с глупой улыбкой, бочком, босыми ногами, держа несносного кота на руках, направилась к выходу из зала. Краем глаза я обратила внимание, что за мной очень пристально и с нескрываемым интересом наблюдает невысокий, лысоватый, очкастый мужчина, похожий на клерка – наш семейный юрист, разумно направленный батюшкой для отстаивания моих интересов перед будущим супругом. Придется озадачить его серьезной работой, но уже завтра… После пережитых волнений невыносимо захотелось спать. Добраться бы до кровати и провалиться в сладкий сон! Все остальное потом, потом…

Неожиданно в дверях мой локоть был бесцеремонно перехвачен. Обернулась – Ратмир. Жених сверлил точку посередине моего лба напряженным взглядом. Не иначе, как размышлял, за какие грехи ему такое «добро» с котом привалило.

– Я провожу.

– Не надо, я помню дорогу! – ответила и зачем-то вцепилась в Ку-ку так, что тот дернулся.

Однако мужчина лишь мотнул головой и упрямо пошел рядом. Мы поднялись по темной лестнице. Тяжелые неспешные шаги хозяина дома разрушали хрупкую тишину, я же в своих чулках скользила почти беззвучно. Ку-ку и вовсе затих. Пройдя по темному коридору, остановились в тишине возле моей двери.

– Что было в той пробирке? – не удержала я мучивший меня вопрос, коль сама ситуация навязывала некоторую откровенность.

Ратмир усмехнулся. И в этой тишине ухмылка прозвучала как будто грустно.

– Сила леса. – Произнес он, наконец, серьезно. – Считай… лесная кровь.

Так… Опять сила леса. Возник закономерный вопрос – кто из нашей пары более безумен? Я всерьез задумалась. Был бы здесь доктор Кэртон, любитель тестов и всяческих психогностических опытов, обязательно спросила бы его мнение. Решив пока благоразумно не вмешиваться в ход мыслей суженого, глубокомысленно согласилась:

– Угу.

Надо разобраться, что же это за вещество такое. Стоит произвести пару-тройку экспериментов с пробирками и, уверена, все встанет на свои места.

– Алёна, – важно сказал Ратмир и сделал паузу. – Если что-то понадобится… или приключится с тобой или твоим котом – я рядом. Во-о-он та дверь. Через одну от Вашей. – Он махнул рукой вглубь коридора.

– А что за соседней?

– Мой кабинет.

– А кто еще здесь живет? – полюбопытствовала я, прежде чем войти к себе.

– Никто, – усмехнулся Ратмир.

– То есть как? – не поняла я, а в животе что-то екнуло от нехорошей мысли.

– Все остальные живут в гостевом крыле. Левом, – он сделал небольшую паузу, словно обдумывая слова. – Это хозяйское крыло, ты будешь жить здесь. Такие правила.

– Отлично! – скривилась я. Не знаю, кто придумал эти правила, но подозреваю, что сам хозяин дома. В голове немедленно закрутились невеселые мысли. Как же мне жить в такой изоляции от нормальных людей бок о бок с этим подозрительным типом? А вдруг что удумает? Рядом-то никого. – А можно мне жить тоже в гостевом крыле? Ну, хотя бы до свадьбы?

– Нет, – ответ не заставил себя долго ждать.

Я нахмурилась. Спорить бессмысленно, а обдумать слова лучше на свежую голову завтра. Открыла дверь своей комнаты и отнесла разомлевшего кота на кровать. Задумчиво осмотрелась. Ратмир продолжал стоять в дверях.

– Ты что-то еще хотела? – спросил он так, как будто это я стояла у него на пороге, а не он у меня.

– Да, – ответила я и вручила жениху в руки поднос с перепелом, которого Мэри ранее принесла мне на трапезу. – Забери это.

И немедленно захлопнула дверь у него перед носом. Задвинула засов так глубоко, как только смогла. Прилегла на кровать и, кажется, даже не успела раздеться, как провалилась в глубокий протяженный сон.

Глава 6. Ратмир. На перепутье

Гарольда я узнал сразу. Время сделало свое дело – он сильно постарел. Не постарели лишь мои воспоминания, а кулаки невольно сжались. Я с трудом сдержал порыв немедленно вцепиться в глотку своему давнему противнику. Сознание моментально перенеслось на много лет назад, как будто вовсе и не минуло время. Я снова ощутил отчаяние… как тогда. Раздирая руки в кровь, я бросался на стену от осознания, что никогда не смогу вернуть её. Её. Странно… мне казалось, что время хоть и не вылечило раны, но затерло их, вернув мне нормальный сон, аппетит и желание работать. Оказалось, нет… Стоило прошлому постучать в дверь, как оно моментально затопило меня без остатка, как беспомощного котенка.

Я глубоко вздохнул и медленно, стараясь отпустить едкие воспоминания, выдохнул. Разумеется, я не сделаю с Гарольдом всего того, что подсказывает моя ярость. Успокоившись, не трудно было понять и причину его забывчивости. Время испещрило лицо Гарольда глубокими морщинами, в то время как мое тело, словно замерзнув как и душа, не менялось на протяжении десятилетий.

Необходимо выяснить, для чего он приехал. Я был уверен, что в старике проснулось какое-то чувство, как бывает у людей на финальном отрезке их жизни, когда они хотят закрыть минувшие дела. И которыми он неожиданно решил поделиться со мной. Но я ошибся. Гарольд, мало того что оказался полным глупцом, так еще и не сопоставил факты и даже не догадался, кто я такой. Он приехал ко мне по совершенно неожиданному и абсолютно нелепому поводу – выдать за меня замуж свою внучку по настоянию некой гадалки. Я даже подозревать не мог, что старик настолько… неумен.

Впрочем, я был уверен, что Гарольда привела ко мне сама судьба. В первое мгновение, правда, я опешил от его предложения.

– И теперь пришло время выбирать, – степенно и важно изрек старик. – Поверьте, Алёна – прелестная девушка, послушная и неглупая, я хорошо её знаю, она станет Вам прекрасной женой. И это, безусловно, скрасит… Вашу уединенную жизнь.

– Я согласен. – Сказал я еще до того, как успел подумать обо всех последствиях. Нечто внутри меня рвалось наружу, не давая возможности хорошенько все взвесить. Что-то темное и тяжелое, что таилось так долго, теперь норовило вынырнуть на свет. Конечно! Вся эта ситуация, не знавшая решения и терзавшая меня на протяжении стольких лет, должна была завершиться. Сейчас, конечно сейчас! И пусть какая-то молодая девушка станет разменной монетой в этой игре, но… такова воля судьбы. Она исполнит предназначение той, что погибла так жестоко, и кому навеки принадлежит мое сердце. Это будет новая кровь, пусть и не полностью та… я глухо зарычал про себя, но хотя бы частично, её потомок, невинная дева, которая теперь продлит наш род. И окажется навсегда запертой в лесу. Лес не отпустит, я это знал.

Гарольд еще долго распинался про особенности поставок еды в наш регион по выгодному тарифу. Я машинально кивал, соглашаясь с его предложениями. Необходимо было создать видимость, что я заинтересован в его "щедрых" предложениях, а не в чем-то другом. Пусть думает, что на невесту я согласился ради существенной экономии затрат на питание, разнообразия которого не хватало в ближайших деревнях. Пусть думает… что он умнее меня. Искренне верит в то, что заплел в клубок интриг людей, никак не связанных друг с другом, но приговоренных к совместной жизни сомнительной прорицательницей. Ах, ведьма-то – плутовка! Не просто так она все это затеяла, не просто. Видно, зов леса оказался так силен, что указал колдунье правильное направление. Все мы едины и везде есть тонкая связь. А раз лес выбрал себе… жертву, пусть будет так.

Гарольд заикался о публичной свадьбе, а я, конечно, кивал, про себя понимая, что ни о какой публичности не могло быть и речи. После того, что случилось, у меня духу не хватило бы находиться среди людей, хоть как-то причастных к несчастью. И пусть Гарольд не был прямым виновником трагедии. В противном случае, он давно бы сгнил в неизвестных землях, не имея возможности быть навещаемым своими потомками. Но Гарольд был невиновен. Точнее, виновен лишь в том, что воспользовавшись своими связями с Императорским двором, пленил ту, которая принадлежала только мне. Заставил сыграть такую же быструю и пышную свадьбу. Родить наследника… Ненавижу!!! И что теперь? Никакие императорские связи не уберегли Илен от мерзкой и ужасающей в своем злодеянии расправе. Если бы я мог тогда быть рядом…

Глухое бессилие накрыло меня с головой, заполняя разум темными тенями, затопляя неотступной печалью сердце. Где-то внутри рвало душу когтями, скребло и отчаянно ворочалось, пытаясь вырваться наружу. Я как мог усмирял этого обожженного зверя, заставлял его поверить, что все закончилось, и ничего не изменить. Зверь спал, но с приходом Гарольда проснулся снова. Мне показалось, что я не могу его сдержать. Зверь внутри меня почуял скорую добычу, с которой хотелось расправиться так, как будто она была виновна во всех моих бедах. Та, которая не должна была появляться на свет. Но теперь справедливость восторжествует, и лес получит обратно так нужную ему кровь. Я глубоко выдохнул, приводя разум в спокойное состояние.

Гарольд продолжал распинаться, уже не скрывая радости от удачной сделки. Уж не знаю, чем его опоила колдунья, но он был окончательно уверен в успешности этого предприятия. Что ж… Я думаю, стоит как-нибудь доставить себе удовольствие и рассказать ему, к кому он так поспешно обратился. Но это потом, когда отношения будут скреплены не только печатями, но и клятвами, и ходу назад не будет ни с какой возможной точки зрения. Я утомился и постарался побыстрее выпроводить порядком надоевшего своей неустанной болтовней гостя. Потом, все потом, сейчас надо передохнуть и обдумать, как установить контакт с девчонкой без лишних нервных затрат с моей стороны.

Когда за Гарольдом захлопнулась дверь, я тяжело привалился к дверному косяку. Жизнь сулила перемены, к которым я был не готов. Все эти годы превратились в бесконечную смену погоды за окном и немногочисленных лиц передо мной. Я перестал замечать бег времени, посвятив свою жизнь исследованиям леса. То, о чем мы мечтали вместе с Илен, пришлось выполнять мне самому. В одиночку. И я успокоился в отведенной для меня жизнью роли. Застыли, окаменели чувства, и разум был чист и спокоен, что наиболее подходило для наших запланированных проектов. Я больше ничего не ждал от жизни и спокойствие длилось долго… до сегодняшнего дня.

Первым делом я достал из кладовки обросший паутиной ключ и открыл её комнату. Я знал, что любое проникновение сюда грозит для меня потрясением. Обстановку я оставил в нетронутом виде с тех пор, как здесь в последний раз была она. Сначала я часто заходил в эту комнату, особенно после её гибели, безвольно шатаясь между стен, подходя к окну и смотря на мир её глазами, вдыхая запахи тканей, проводя по шелковым обоям руками. Мне хотелось хоть так соприкоснуться с чем-то, что хранило её след. Постепенно я понял, что это её пространство приносит мне одни терзания, и сердце не выдерживает столь жестокого напоминания. Я запер комнату и не входил в нее много лет. Очень много. До сегодняшнего дня.

Ключ плавно повернулся в замке, я сделал шаг внутрь. Удивительно, но казалось, что комната ничуть не изменилась за это время, даже пыли в ней не прибавилось. Все так же: в проблесках солнца играли шторы с вышитыми разноцветными птицами, приятно манила мягкая кровать, будуар по-прежнему остался нетронут временем и хранил в себе флакон духов и резной деревянный гребень. Но самое неожиданное, на что я обратил внимание, – мое сердце продолжило биться ровно, оно не забиралось в угол, как котенок, загнанный псом, а стучало размеренно и степенно. Странно… комната как будто готова к встрече со своей новой хозяйки. Словно просто заждалась её.

Мы стояли тогда возле окна, обращенного на восточную сторону леса. Занимался восход, и лучи красного солнца смело пробивались сквозь покрывало листьев. Мы словно затаились, обнявшись, не в силах сделать малейшее движение, которое могло бы нарушить хрупкий момент. Я держал её за талию, прикасался ладонями к рукам, сжимая тонкие пальцы и слушая лишь нежное дыхание, как будто птичка, а не женщина находилась рядом. Внезапно она обернулась, откинув прядь волос, и с улыбкой посмотрела на меня.

– Не волнуйся, Ротер. Я вернусь скоро, быстрее чем ты ожидаешь. Мой кузен обещал помочь. Все не так плохо, как говорит сестра. Мы сможем поправить наши дела в самое ближайшее время. К тому же, дома я смогу раздобыть еще несколько образцов…

Она положила голову мне на грудь. Время окончательно остановилось, когда я прикоснулся к светлым волосам, переливающимся в лучах пробужденного солнца. Я знал, что нельзя отпускать. Знал. В голове, несмотря на прекрасную погоду, сгущались тучи. Мрачной тягучей пеленой они наползали, подминая под себя разум, предвещая беду. Сжал руки так, что Илен вскрикнула. Испугавшись собственных реакций, я отпрянул.

– Поедем вместе, – упрямо сказал я.

– Нет. – Не менее настойчиво в который раз ответила она. – Сейчас не подходящее время. Как только папу перестанут подозревать в том, что своими опытами он пытается нанести вред Империи, мы сможем объявить о наших отношениях. Подожди немножко! – Илен нежно поцеловала меня в щеку – аргумент, перед которым я не мог устоять.

И я отпустил. Как часто потом я жалел об этом моменте. Ведь знал же, знал. Клеймил себя всеми словами на свете. Надо было садиться на хвост и ехать следом. Пытаться воочию увидеть очаг проблемы. Заявлять о своих правах. О своей невесте. Которая так быстро стала чужой женой. А ведь мы ни разу не переходили грань, ни разу… не сближались. Эту грань перешел Гарольд, черт бы его побрал. А заодно и меня, за нерасторопность. Бессилие, глухая ненависть навеки прекратились в спутники моей жизни. Я никогда не мог поверить, что все может оборваться так мимолетно, что счастье настолько скоротечно, что его нельзя подержать даже в руках.

– У тебя будет время позаботиться о молодых побегах. Ты видел, как от Светлого дерева бежала смола? – вопрошала Илен, тонким пальцем аккуратно убирая волосы с моего лба. Она совсем не осознавала, какая угроза нависла над ней. А заодно, и надо мной, и над лесом в целом. Гарольд помог уладить все проблемы. А в результате мы потеряли ту, которая должна была дать новую жизнь этому месту. Может быть, он сам все это затеял? Сколько раз я беззвучно задавался этим вопросом, сжимая кулаки от пустой ярости. Связь с Императорским двором давала ему слишком много полномочий. Только если он и уберег отца Илен от ложных обвинений, тот все равно превратился в скрюченного от горя бессильного старика, с дрожью наблюдающего за похоронами совсем юной дочери. Беззвучного, трясущегося, еще совсем недавно бывшего образцом бодрости и жизнелюбия. Я слышал, он так и не смог смириться с потерей своей любимой Илен и со временем начал страдать умом. Кто же знал, что так все обернется, кто же знал…

На Гарольде также не было лица. Оно вытянулось, осунулось и стало таким бледным, будто тот проглотил привидение. Он стоял над ямой, воротами в другой мир, не в силах поднять горсть земли. Его лицо, само ставшее землянистым, застыло в страдальческой неподвижности. Он остался один с практически новорожденным младенцем на руках. Еще совсем недавно ему казалось, что он держит в руках всю жизнь и все возможное счастье, которое могло случиться. Теперь же был оборван тот источник, который этот смысл нес, и Гарольд оказался на обочине жизненного пути. Конечно, потом он женился во второй раз. И даже, быть может, в третий. Но в тот момент я жалел своего лютого врага. Того, кого хотел разорвать голыми руками. Увидев его страдания, не смог… Мы стали едины в своей общей потере.

Меня никто не приметил, но я незримо присутствовал на траурной процессии. Я также беззвучно и неподвижно смотрел, как в могилу кладут закрытый гроб. Внутри меня давно все оборвалось. Одна пустота и немой взгляд. И ненависть. Накатывающая откуда-то из глубины плотными мрачными волнами. Кто? Кто посмел? Никто не задавал вопрос – за что. Сразу было ясно, что действовали фанатики, быть может, приверженцы новомодной религии. Свет нашей души, нашу отраду, надежду и утешение, любимицу, пожалуй, всех вокруг, мою светлую, нежную и трепетную Илен… сожгли. Сожгли нагло, дерзко, не прячась в ночи, а прямо средь бела дня, соорудив ритуальный костер совсем недалеко от города. Жандармы нашли его, когда он все еще тлел…

Тлел… Если бы чуть раньше, можно было успеть. Но фортуна была не благосклонна. Я не могу объяснить, почему. За что моя хрупкая птичка была отправлена судьбой в смертоносный огонь. Мне рисовались картины в голове, которые приводили меня в сумасшествие, в полнейшее и отвратительное безумие. Хотелось рычать и метаться по дому, пытаясь понять и унять всю боль, что пережила любимая. Все крики, на которые никто не ответил. Все надежды, которые растворились в убийственном жаре огня. Прикосновения едкого пламени, пожирающего плоть… Где я был, где был, черт возьми, в тот момент?..

Никто не сомневался, что Илен погибла насильственной смертью. Мать новорожденного ребенка, внезапно покинувшая дом. Что могло её увести? Кто заставил её бросить младенца, который вскоре проснулся и разразился голодным криком? Что могло выманить мою Илен из дома?

Все случилось молниеносно. Даже императорские стражи не успели предотвратить дерзкое преступление. Никто не понимал, как такое возможно. Кто посмел. Расследованием громкого дела занялись лучшие следователи. Но… все тщетно. Как будто незримая сила сыграла с нами злую шутку. Складывалось впечатление, что огонь погреб под собой не только милую девушку, но и все отголоски преступления. На теле её были обнаружены следы воздействия не только огня. И это сводило с ума, лишало остатков разума и самообладания.

На месяцы я впал в полное бессилие, зарывшись, как в нору, в подвал, где хранились собранные нами ингредиенты, и спал, спал, периодически разговаривая со стенами, бросаясь на них и разбивая костяшки пальцев о твердый камень дома. Слуги не на шутку перепугались внезапному сумасшествию хозяина. Но еду мне носили регулярно. Когда я, наконец, решился покинуть свое убежище, я был похож на заросшего медведя, дикого, буйного после спячки, голодного до информации, готового сдвигать даже горы.

Я затеял собственное расследование, предприняв путешествие в далекую Империю Эльтов, чья столица Эллия была пристанищем старинной библиотеки древних письменных находок. Перерыв толстенные манускрипты, мне удалось обнаружить значение символа, отпечатанного, как клеймо, на бедре Илен. След сохранился даже после огня и был тщательно зарисован следователями. Спираль, пронзенная мечом. Мне удалось выяснить, что древний символ означал борьбу с оккультным погружением в другие миры. Он вел свою историю со времени до Большой Катастрофы, оставаясь в старых манускриптах, обнаруженных во время погружения в недры Нельских гор.

Даты использования символа оставались смыты, но в Библиотеке они были обозначены как середина летоисчисления Докатастрофного времени. Средние века. Темное и мрачное время. Отнюдь не последние перед катастрофой годы, от которых осталось множество металлических развалин, функции которых до сих пор не разгаданы. Странные механизмы, скрепленные металлическими шнурами – как это все могло прийти в движение, современные ученые умы до сих пор бились в неведении.

Символ вел историю со времен лидирующего в средние века духовного движения, называемого «Святая Инквизиция». Целью Святой Инквизиции было соблюдение высшего порядка на Земле и поддержание духовной чистоты. Святая Инквизиция боролась с любыми проявлениями ереси, святотатства и колдовства – не богоугодными проступками. Я узнал многочисленные факты о том, что данная организация не гнушалась весьма жестокими способами получения информации из попавших в её сети преступников. Широко применялись допросы под пытками и казни на кострах. Особое внимание уделялось сожжению женщин, уличенных в колдовстве – ведьм. Фанатики верили, что только очистительный огонь способен прояснить колдовскую загрязненную душу.