Текст книги "Живой Лес (СИ)"

Автор книги: Лана Лэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 41 страниц)

– Сложись развитие жизни на Земле иначе, опереди они нас в развитии, – неожиданно шепнул Ратмир с улыбкой, – и они смотрели бы на нас, как на внезапно преобразившихся обезьян.

Нас встречала небольшая группа волтов, окружившая лошадей полукругом. Все, как по команде, опустили головы, как только мы приблизились. Знак подчинения, сообразила я. Лишь ноздри удивительных существ беззвучно раздувались, улавливая запахи… нас. Я смутилась в надежде, что на волчий вкус я пахну подобающе. Из одежды на существах – лишь набедренные повязки, видимо, все остальное, покрытое шерстью, прятать не требовалось. Волты расступились, и мы чинно проехали к большому костру в центре деревни, вокруг которого необузданно прыгали еще с десяток волтов, подчиняясь ритмичным звукам. От увиденного мои брови продолжали закономерно ползти вверх, а челюсть до неприличия отвисать вниз.

Гууу. Ка-я. Ки-ко. Гууу. Ка-я. Ки-ко.

Фигуры вокруг костра выгибались в разнообразных позах, резко дергались и скалили рты, падали на землю, поднимая пыль, и снова подпрыгивали, прокручиваясь через себя, играли мускулами, словно показывая какой-то древний, только им ведомый танец. Жаркий огонь и сухая земля, безудержная животная стихия и ясный разум одновременно, хаотичные всполохи огня и низкие звуки, вибрирующие глубоко внутри. Завораживающие настолько, что я наблюдала за ними с изумлением, смешанным с восхищением, и застыла с выражением простушки, впервые попавшей в цирк. Но это было отнюдь не искусственное представление… Это была другая планета, свежая, разумная и совсем неизведанная нами. Первобытное общество, дикие танцы, новая раса полулюдей-полуволков… то, о чем мечтает любой ученый-исследователь! Невероятно до головокружения и почти что до обморока, в который так и норовило свалиться мое ошеломленное сознание!

Однако, как только мы ступили в ярко-освещенный круг, дикие пляски моментально закончились. Пригнувшись и пятясь задом, склонив головы, танцоры быстро разбежались по сторонам. Я оглянулась. В стороне от костра несколько волтов, одетых в разукрашенные шкуры с рогами на голове, выбивали звуки из диковинных музыкальных инструментов. Нечто похожее на барабаны, неправильной формы. И большой рог со сверкающим металлическим узором.

Вот в него-то и подул разодетый в меха волт (будто своей шкуры ему было недостаточно), издав длинный, протяжный звук. А потом зазвучала барабанная дробь.

Бум-бурум! Бум-Бурум!

Все существа повернули головы в наши стороны. Я еще раз осмотрелась, отмечая, что за пределами ярко освещенного круга собралась, пожалуй, вся деревня. Женщины-волты отличались более мелким и округлым телосложением, а также грудью, двумя рядами опускающуюся вплоть до набедренной повязки. Забавные, пушистые дети прятались за их ноги и выглядывали любопытными бусинками глаз, раскрыв рты, как и я. Носики-пятачки смешно подергивались, улавливая незнакомые запахи. Я принюхалась и тоже ощутила новый для себя запах. Не псина… но и не человек. Резковатое, терпкое, новое… цепляющее ощущение. Н-да, вино или барабаны туманили мой разум, я уже была готова породниться с милыми собач… волтами.

По большому периметру просматривались землянки – небольшие, покатые, будто сказочные домики, они были вписаны в основания деревьев. Деревья словно растекались ближе к земле, раздвигая стенки стволов, образуя углубление, внутри которых вмещались небольшие домики, выступающие передней частью наружу. Покрытые мхами крыши и стены довершали картину абсолютной лесной гармонии, в которой землянки совершенно не бросались в глаза. Я оценила численность скопившихся вокруг жителей в несколько десятков, а может, в сотню. Небольшое поселение. Племя и есть.

Среди стоящих вокруг волтов я заметила Белого с Бородой. Они сосредоточенно двигались нам навстречу, Борода махнул рукой, и Ратмир спешился, подал мне руку и снял с лошади, аккуратно поставив рядом с собой и придержав за талию. Признаться, его рука как нельзя кстати внушала мне уверенность в себе в этом совершенно незнакомом мире. Несколько мгновений все рассматривали друг друга в полной тишине, атмосфера наполнилась пристальным вниманием. Изучали, по всей видимости, меня. Я тоже всмотрелась в ряды желтоватых глаз, направленных в нашу сторону. В них скользило любопытство, но лишь на поверхности. А потом… мелькнуло нечто волнующее, зовущее за собой, просящее. Надежда!.. – вспыхнула слово в моей голове. Глядя на нас, они надеялись… На что? – эхом пронеслись мысли. Что я могу сделать… для них? Я даже думать перестала, какой бы артефакт прихватить из деревни, чтобы показать профессору. Жутко не хватало карандаша и блокнота – мне не терпелось зарисовать увиденное.

Затем Белый приложил руки ко рту и сказал как в рупор нечто на непонятном языке:

– Йеетхет, тха тсун!

– Он говорит, сейчас мы пройдем три круга вокруг огня! Тем самым закольцуем наши жизни и судьбу друг на друга! – пояснил Ратмир, а я лишь рассеянно похлопала глазами.

– Куда уж больше кольцевать?.. – едва слышно проворчала я.

– Обычай волтов посвящения мужчины и женщины в брачный союз. Мы вступим в брак еще и по традиции волтов, дорогая Алёна. Ты же хотела изучить здешний мир и обычаи… – лукаво улыбнулся негодяй.

– Э-э-э, – неуверенно произнесла я, переминаясь с ноги на ногу и ковыряя заусенец на левой руке из-за нервного напряжения. – А это обязательно?

Безусловно, меня съедало любопытство познания неведомой культуры, но также и подозрение, что в предложении скрыт какой-то подвох. С другой стороны, терять-то мне тоже нечего: ни девичьей чести, ни житейской свободы у меня уже не было. А в то, что дикие ритуалы могут влиять на судьбу, пусть верят впечатлительные особы, к коим я себя не относила.

– Снимай обувь! – скомандовал Ратмир, не давая мне тщательно взвесить сомнительное предложение, и скинул ботинки. И белую рубашку заодно. И подвязал мне низ платья, оставив ноги ниже колен открытыми. А я… я внезапно и совсем некстати залюбовалась мужчиной, который волей судьбы сейчас находился рядом со мной. В одних брюках, с оголенным мускулистым торсом и длинными черными волосами, в которых мерцали блики огня. А еще они переливались в глазах, насмешливо и одновременно серьезно смотрящих на меня. Я выдохнула и переступила через туфли. Земля под ногами была пыльной, мягкой и теплой. Белый снова что-то проговорил.

– Он сказал, что сейчас мы пройдем круг наших тел, которые хотят соединиться друг с другом, – сказал Ратмир, игриво подмигнув глазом.

– Тоже мне новость… – скривилась я. – Не знаю, как твое, но мое тело замечательно себя чувствовало наедине с собой…

– У тебя будет возможность убедиться, что это не так, Алёнушка, – прошептали губы совсем рядом, пощекотав правое ухо, а я решила, что сейчас совсем не подходящее время для споров. Нужно постараться запомнить как можно больше деталей племенного обычая.

Мы аккуратно пошли вокруг горящего пламени, отбрасывающего языки выше наших голов. Двигаясь плавно под возобновившийся ритмичный шум, Ратмир держал мою руку так крепко, что жар, распространявшийся от теплой ладони, казался мне куда сильнее тепла от огня.

– Приготовься… – сказал он внезапно, когда мы прошли половину круга, а я уже успела расслабиться и беспечно глазела по сторонам.

– К чему? – напряглась я.

– Сейчас побежим! – с энтузиазмом заявил мужчина. Стоило мне открыть рот для возражения, как прямо перед нами выскочили два волта с металлической посудиной, которую они тут же перевернули, высыпая перед нами дорожку тлеющих углей. Как никак я девушка сообразительная, поэтому сразу догадалась, что горячие головешки предназначены для нас. Из курса по выживанию я помнила, что многие народы мира в качестве ритуала ходят по углям. Не обжигаясь, если идти достаточно быстро…

Дальше подумать и вспомнить урок я не успела, потому что Ратмир непривычно счастливо заулыбался (словно ему предстояло получить сеанс расслабляющего массажа, а вовсе не обжигать ноги) и со словами:

– Не бойся! – резко дернул вперед, что я опомниться не успела и резво запрыгала по светящейся россыпи.

– Ой! Ай! Ой! – только и кричала я, быстро перескакивая вперед больше от страха, чем от боли. Горячие угли так и норовили ущипнуть за ноги, поэтому мы быстро перепрыгивали, держась за руки и стараясь сохранить равновесие. Я развила такую скорость, что стала обгонять тирана, а тот не выдержал и подхватил меня на руки. А когда мы снова оказались на обычной земле, Ратмир неожиданно развернулся и засмеялся в голос. Конечно, пару секунд назад мы в раскоряку прыгали по горячей поверхности, нелепо размахивая руками и ногами. Незабываемая свадьба! Я искренне рассмеялась в ответ и хохотала почти до слез, на миг ощутив себя в далеком детстве, когда мы с сестрами на спор прыгали через лужи, и счастью не было предела, если кто-то поскальзывался и падал прямиком в липкую грязь. Мы смеялись так долго и так откровенно, смывая накопившееся ранее напряжение, что Ратмир не выдержал и сгреб меня в охапку, прижимая всем телом к себе. Отчего-то подумалось что, возможно, у наших отношений есть шанс перерасти во что-то… настоящее.

Настоящее и правильное… Как странно укололо в груди.

– Волты очень боятся углей, – пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Словно я их не боялась! – Пойдем на второй круг!

– Что ещё нас ждёт?! – взвыла я. – Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?

– Нет, надо всего лишь не бояться, – запугал меня пуще прежнего он. – Это второй круг – круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только… если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, что бы не происходило. Поняла?

– Постараюсь… – выдавила из себя я, представляя нападение страшных пауков и ядовитых змей. Главное, смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.

Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Подозрительное шуршание приближалось к нам. Вдруг тени метнулись прочь, в окружающей нас темноте танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.

Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мою руку, словно успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Однако подумать о своей проницательности я не успела – прямо перед моим лицом проскочило нечто огромное и лохматое и клацнуло острейшими, как спицы, зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась невероятно большой, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, и буквально волок за собой впечатлительную девицу.

– А-а-а! – вскрикнула я, приходя в себя. – Мне чуть нос не откусили!!!

– Не откусят! Кому такая невеста безносая нужна? Придется еще раз все взвесить…

– Негодяй! – не выдержала я, пнув его ногой. – И вообще, разве я не жена?! Договор уже имеется…

– Признала! – улыбнулся он, я поняла это по интонации, пока сосредоточенно всматривалась в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга. – Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать…

– Помалкивай! – рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули, едва не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась в сторону в панике, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.

– Идём, Алёна. Верь, все будет в порядке!

– Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! – погрозила я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам…

Несколько раз я замирала на месте, когда огромные тела яростно прыгали под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, пугая утробным рычанием и резкими криками… Я ощутила небольшую боль и увидела, как на руке остались краснеющие тонкие полосы – царапины. И между прочим, вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делали хоть раз в жизни!

Мы продолжали движение, пока не завершили окружность, попросту Ратмир дотащил до конца мое ошалевшее тело и ничего не соображающий от испуга разум. Барабаны радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?

– Что ещё?! – невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня порядком надоели. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.

– О-о-о, тут совсем ничего сложного, – коварно шепнул Ратмир. – Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш ум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.

– Всего лишь? – усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.

– Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! – махнул он рукой.

– А я могу ничего не делать? – все ещё недоверчиво смотрела я. – Не хочется даже размышлять…

– Конечно, само собой! Не хочешь – не думай, просто иди. Ничего сложного, – уверил муженек, потянув меня за руку.

– Ладно… – промямлила я, предвкушая тот миг, когда дурацкие традиции, наконец, закончатся.

Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, задевая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им… звучало долго. Бо-о-ом… еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых переливов все вокруг замерло, остановилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую антроцитовую глубину.

Звуки подкрадывались, проникали под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Соединялись с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки – я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо на сердце. Перед глазами показалась лаборатория. Не здешняя, а моя… родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира… Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы… И я – в центре внимания.

Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно… Свадьба, Ратмир – зачем мне это? Мужчина меня нервирует, а происходящее – это всего лишь способ добиться желаемого, вывести в белый свет новую правду жизни. А там, в нескольких днях пути, сидят умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей… Может, пора перестать играть в этот фарс про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь… Прямо сейчас. Не откладывая! Немедленно!

Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.

– Алёна! – рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? – Круг! Мы должны пройти круг!

– Ну и что?.. – также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум… врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Уж точно во всем виноват Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь… теперь снова перед глазами плыли образы, затягивая в странный водоворот. Я изо всех сил старалась ни о чем не думать!.. Но эти звуки… Они словно пронизывали мою голову насквозь, создавая иллюзии, туманя сознание и увлекая за собой. Лаборатория… Нет, лаборатория растворилась в зыби, улетела, уменьшаясь в размерах, превращаясь в крохотное пятно.

А перед глазами зацвела в солнечных лучах пахнущая ароматом луговых цветов поляна. И я – маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание… Я остановилась рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь… лечу…

– Аля! – врывается в мое сознание голос.

– А? Что? Что ты сказал? – разум нехотя возвращается к реальности.

– Я ничего не сказал! – рявкнуло рядом. – Давай, быстрей передвигай ногами, принцесса! Ты двигаешься слишком медленно!

И снова рука настойчиво потащила меня мимо играющего пламени. Но мне так не хочется идти. В голове бьется пойманной птицей единственное желание – досмотреть этот необычный сон… И я снова вслушиваюсь в барабанный бой, который настойчиво манит вглубь. Внутрь моего сознания. Туда, где скрыто не меньше секретов, чем снаружи… Я вылетаю снова на поляну. Другую. Я и сама другая. Я этого не вижу, лишь чувствую. Я бегу, раскрыв в диком крике рот, а слезы норовят вырваться из глаз. Паника! Тяжелый ужас накатывает волной, испещряя все вокруг, взрывая сознание и разбрасывая его на мелкие осколки, я невольно вскрикиваю. Я не могу так больше, не могу!.. С неимоверной силой вырываю свою руку… И бросаюсь прочь, в глубину леса – туда, где можно укрыться, где никто не увидит мой страх…

Не знаю, как Ратмир опередил меня, перехватив на краю освещенного круга. Встряхнул неистово за плечи, словно стремясь вытрясти из меня непрошенные мысли, крутанул на месте и пуще прежнего сжал руку в тиски, толкая вперед. И следующие несколько шагов буквально волок за собой. В беспамятстве я совершенно не хотела шевелиться и сопротивлялась, но он был настойчив. Отголоски паники быстрой дробью стучали в груди, подкатывали к горлу, норовя сделать всеобщим достоянием состав моего обеда, который, как я предполагала, уже подвергся ряду неэстетичных превращений. Я зябко поежилась, холод моментально сковал кожу и внутренности. И, очевидно, разум, иначе как объяснить мой припадок?..

Барабанные завывания закончились, знаменуя конец испытания, прогремел быстрый ритм. Я обернулась, заглядывая в темную глубину леса, пытаясь понять, что происходит за освещенным кругом. Но везде воцарилась тишина, дрожащая, напряженная, пугающая. Я всхлипнула и закусила губу. Волты смотрели неподвижно, не отрываясь, прямо на нас, поджимали хвосты и уши, как битые псы.

Не обращая на них внимания, Ратмир затащил меня на невысокую каменную платформу, к которой вели несколько ступенек за костром. Сзади возвышалась высокая скальная глыба, покрытая архаичными рисунками.

Мы развернулись в сторону волтов. Воздух сгустился в тревожном ожидании.

Возвращение. Глава 8. Манящие открытия

Я резко сжала руку мужа, вглядываясь в его лицо – оно было мрачным и суровым, надбровья вырывались из тени, делая выражение похожим на гротескную маску. Задул прохладный ветер, мне показалось, что надвигается гроза. Заметив мой взгляд, Ратмир повернул ко мне голову и зло произнес:

– Какого…?

А я и сама не понимала "какого". С чего меня захватили эти странные переживания и накатилась паника. Не иначе, как подействовало предложение Ратмира ни о чем не думать. Сглазил. Вот скажи человеку ни в коем случае не думать о сахарных пряниках, так он лишь их и будет представлять.

– Алёна! Скажи мне, что ты видела, когда мы шли? – не унимался тиран.

– Ничего. – Помотала я головой, не желая вспоминать увиденное, оставившее открытую рану в душе. – Воспоминания о детстве…

– Всего лишь? – недоверчиво переспросил он, продолжая хмурить брови.

– Да, – без зазрения совести соврала я и для надежности пожала плечами. Смотреть в сторону молчащей толпы полу-зверей было страшно. Ратмир помялся, словно раздумывая, стоит ли выпытывать у меня личные сведения на глазах у всех, вздохнул и резко поднял мою руку вверх. Громкая фраза на незнакомом языке эхом прокатилась над скопищем волтов.

– Эй та, да шверант аххар тами лустата!

– Я объявляю эту девушку своей женой! – неожиданно возник Белый, переводя слова.

– Вот так новость! – едко заметила я, цокнула языком и замерла, наблюдая за реакцией толпы. А волты… словно разделились на два лагеря. И одна часть радостно зашуршала, издавая восторженные крики, больше похожие на… тявканье, присвистывание и поскуливание. Остальные же, замерев, словно истуканы в неподвижных позах, продолжали сохранять холодное молчание.

Ратмир снова что-то выкрикнул, на этот раз с нажимом. Белый молчал, я нахмурилась.

– Переведи! – потребовала я.

– Ратмир сказал, что вы прошли три круга вокруг огня. И теперь по законам волтов соединили свои сердца воедино.

– Волтам что-то не нравится. Я же вижу, – присмотрелась я к напряженной толпе серых хищников. – Что?!

Белый опустил глаза и нехотя ответил.

– Все видели, как ты пыталась выскочить из круга. Тобой что-то владело. Мысли или чувства…

– Да, мне пришли на ум… воспоминания, – не стала спорить я. – Сама не знаю, что это было. А какое это имеет значение? – мое сердце болезненно сжалось.

– Некоторые волты считают, что ты не подтвердила свое согласие на брак. Не доказала его… поддавшись искушению пагубных мыслей.

– Что? – возмущенно воскликнула я. Вот уж ирония судьбы. Именно я-то и не стремилась связывать себя брачными узами, поэтому вовсе не рвалась доказывать свое желание стать пленницей. А вот получить награду за все пережитые унижения была намерена, словно кот, справедливо полагающий, что за все его труды ему непременно полагается сосиска с хозяйского стола. Было одновременно смешно и до боли обидно. Я помялась на месте, преодолевая желание броситься наутек и лишь отступила назад. Но что-то подсказывало, что самое благоразумное – не удаляться от знакомых мужчин. – И что теперь будет?

Ратмир снова заговорил, с трудом сдерживая раздражение. Распознала я это по повышенной нервной интонации в голосе. У психов и не такое бывает! Признаться, я бы многое отдала, чтобы снова увидеть Ратмира в том состоянии, когда мы хохотали после обжигающих углей.

– Говорит, правила были соблюдены и ты не вышла из круга света. – Конечно не вышла. Вампир вцепился в меня мертвой хваткой. В противном случае, я бы дала деру через лес. Вспомнив недавнюю панику, я поморщилась. И все же, что теперь?.. Не верят и что? Загрызут невесту, показавшую не твердые намерения? В груди снова сжалось от дурного предчувствия и тревоги.

Вперед выскочил здоровенный волк, и я в очередной раз поразилась такому ощутимому сходству существа с нами, людьми. Плавной звериной походкой он прошел мимо костра, приблизившись почти вплотную. Оскалился, белые острые зубы сверкнули отблеском пламени. Резко очерченные глаза смотрели с недовольством и недоверием. Бросив быстрый взгляд на меня, он перевел его на Ратмира. Злые серые глаза с желтыми вкраплениями. Разумные, охваченные чувствами. И силы волту не занимать. Бросил слова, еле сдерживая гнев… Ратмир ответил с не меньшим негодованием. Я почувствовала, что оба остались не удовлетворены ответом, а напряжение явно возрастало. Остальные притихли, водя глазами между нами, словно выбирая, чью сторону принять. В лесу воцарилась полнейшая тишина, даже птиц не было слышно, казалось, что умолкли и вездесущие цикады. Казалось, лес прислушивался, думал, ощущал, припоминал… Лишь один Ратмир смотрел уверенно, непоколебимый в своем решении. Уже одно это успокаивало, несмотря на все накопленные по отношению к тирану претензии.

– Что, что они говорят? – торопливо прошептала я, скосившись в сторону Белого и надеясь, что нас больше никто не слышит. Эст заколебался, не желая выдавать секрет. Не выдержав напряжения, я изловчилась и ощутимо пнула его ногой. Все-таки оспаривание брака – дело серьезное, а мне был необходим авторитет для проникновения в тайны чужой расы.

– Клят – сын Плата, – пояснил Белый так, как будто я кого-то из них знала. Хотя второе имя действительно мне казалось знакомым. Кажется, он выздоровел, этот Плат, правда название хвори мне подслушать не удалось. Глядя на мой недоуменный вид, Белый снизошел до еще одного пояснения. – Плат – вожак. Он стоит справа от костра, симметрично выдувателям звуков.

Я перевела взгляд в указанную сторону и увидела сидящего на камне, в противоположность стоящим остальным, волта, прямо глядящего на нас. Пожилого, с согнутой фигурой и слишком внимательным, немигающим взглядом. Какое выражение застыло в его глазах – мне так и не удалось понять.

– Что хочет Клят? – вздохнула я.

– Он настаивает, что раз ты пыталась избежать проверку огнем, – также вздохнул Белый, выдавливая из себя слова, которые явно не были обозначены в сегодняшнем сценарии. – То Ритуал надо провести прямо сейчас.

– Что?! – слово стало любимым. Что. Что за. – Ритуал?! Опять ритуал, леший вас дери! Да вы меня заритуалили сегодня с ног до головы!!! Я бы с радостью, местные традиции и все такое колоритное, но нельзя ли помедленнее?..

– Так Ратмир и говорит, – терпеливо пояснил Белый, с сочувствием глядя на меня. – Говорит, нельзя сейчас. Ты не готова.

– А, кстати, к чему я не готова? – луч беспокойства закрутился в животе. – Надеюсь, мне голову отрезать не будут? Или еще что-нибудь…

Белый округлил глаза, намекнув, что я произнесла несусветную глупость.

– Конечно, я понимаю, я вам пока живой пригожусь, – поежилась я. И подвижной – я искоса посмотрела на Ратмира, понимая, что к щекам приливает кровь, и к чему-то внутри тоже.

Мой нервный и оттого, по всей видимости, неуважительный смешок был замечен Клятом. Он снова что-то затараторил, активно жестикулируя лапами… о нет, безусловно, руками. Руками, просто волосатыми. Немного большеватыми. С длиннющими когтями, но это ничего. Главное, я теперь в протокол могу занести все свои наблюдения. Если до протокола доберусь.

Ратмир ответил резко, да так, что уши у серого начали опускаться и прижиматься к голове, то же самое произошло и с хвостом, но прижался он, понятное дело, к другому месту. Лишь одни глаза продолжали смотреть со злостью, да угрожающе торчали из пасти точеные клыки. Наверное, с такими зубами даже усилие прикладывать не придется, чтобы прокусить нежный девичий животик…

А дальше… я вовсе растерялась, не понимая, что происходит. Подул легкий ветерок, охлаждая мое взмокшее от страха лицо, принося свежесть и играя легкой юбкой свадебного наряда. Невнятный шорох-шопот пронесся в вершинах деревьев, словно они о чем-то переговаривались, шелестя листьями, ударяясь ветвями, споря с непокорным ветром. Громко заклокотала птица. А волты… волты все как один стали падать вниз, преклоняя голову и подобострастно поглядывая на нас из-под полуприкрытых глаз, они махали хвостами, словно стремясь подмести землю, срастаясь с ней огромной серой шерстистой массой. Отовсюду раздавался скулеж. И даже Клят, несколько секунд назад не скрывавший своего яростного настроения, вдруг изменился в лице… Да, это было именно лицо. Только лица умеют так менять настроения и обладают столь живой мимикой, почти не отличимой от человеческой. Клят раскрыл рот, но не с угрозой, а с недоумением. Он был очень удивлен. Непомерно. И оттого, не отрывая от меня взгляда, стал падать вниз, покорно улегшись возле моих ног. Поскуливая, как огромная провинившаяся собака.

– Что за… – начала я привычный уже для меня вопрос и глянула на Ратмира. Тот одарил меня взглядом, полным тревоги, отчего-то дернулся и судорожно протянул руку. Подмывало спросить, что опять я натворила, напугав всех вокруг. Но я не успела.

Ветер донес до меня привычный капающий звук, раздающийся совсем близко. Время замедлилось, залипло, словно остановилось огромное колесо, толкающее секунды вперед. Сквозь вязкую пелену тумана я перевела взор туда, откуда доносился звук. Вниз. На серые ступени капала кровь. Яркая, совсем алая, она летела вниз, стучала о камень, отскакивала маленькими брызгами, окропляла неровную поверхность. Кап… кап… кап… Собиралась в лужицу. Струилась вниз, перекатываясь по ступеням, растекаясь ярким, даже в желтом свете огней, пятном. Кровь. Моя. У меня из-под платья бежала кровь. Я хотела отшатнуться, липкий стыд вновь прилил к щекам, а непонимание разлилось внутри тянущей жижей. Я открыла рот, силясь что-то сказать, оправдаться в такой щекотливой ситуации. Попыталась сделать шаг назад, чтобы скрыться, избежать всеобщего внимания. Не смогла. Густая темная пелена резко заволокла глаза, отрезая меня от мира вокруг. Последнее, что я увидела – это рывок Ратмира в мою сторону.

Очнулась я в домике с низкой крышей. Или это была не крыша… а огромный ствол дерева, расступившийся в стороны, образовав пространство посередине. Дом волтов, поняла я. Убранство освещалось огоньком в лампе, обитатели не боялись, что огонь схватит дерево. Оно было живым, в отличие от наших бревен, из которых строили дома простые люди. Незатейливая обстановка, приземистая мебель: простой деревянный стол, словно сделанный из спила широкого ствола, несколько стульев, корзины, явно чем-то забитые, полки с глиняными горшками. Я лежала на подобии кровати из связанных веток и прикрытых шкурами. Сверху меня укрывала меховая накидка.

Я поморгала, силясь понять, как здесь очутилась, и машинально поерзала рукой в поисках блокнота для записей. Голова еще не полностью очистилась от тумана, и, ничего не найдя, я несколько мгновений не шевелилась. Непривычное ощущение заставило меня приподнять шкуру и убедиться, что никакой одежды на мне нет. Я возмущено вскрикнула, а, скорее, пискнула не до конца вернувшимся голосом! Следовало немедленно выяснить, с какой стати я валялась в этом волчьем убежище, да еще голышом! Благородная девица, хоть и слегка порченная, себе позволить этого никак не могла!

Я вытянула шею, чтобы посмотреть какой способ плетения корзин характерен для этого первобытного народа… Воспоминания о случившемся нахлынули внезапно. Внезапное кровотечение и последующая слабость говорили о том, что я перенервничала, день был слишком богат на события. Муж-диктатор и клыкастые друзья произвели на меня неизгладимое впечатление.