Текст книги "Ерагон"

Автор книги: Кристофер Паолини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Ду Сундавар Фреор

Перше, що відчув Ерагон, прийшовши до тями, було тепло й затишок. Він лежав у якомусь приміщенні на шорсткій ряднині, і його руки були вільні. Насилу поворухнувшись, він сяк-так звівся й роззирнувся навсібіч.

Юнак перебував у невеличкій камері, що мала заґратоване віконце високо під стелею й залізні двері з вічком. Сидячи на в’язничному ліжку, Ерагон поволі оглядав це убоге приміщення. На доторк він відчув, що його обличчя вкрите засохлою кров’ю, але, схоже, на цьому все тільки починалося. Потилиця страшенно боліла, а в голові паморочилось. Скористатися магією ніяк не виходило. Певно, ті монстри знову напхали його своєю отрутою, від якої взагалі можна забути будь-яку мову, не те що прадавню.

Глухо застогнавши, Ерагон підвівся і, похитуючись, пошкандибав до вікна. І тільки тут він помітив, що не відчуває звичної ваги Зарока на поясі. Звівшись навшпиньки, юнак спробував визирнути надвір і ледь не осліп від яскравого сонячного світла. Віконце перебувало на рівні землі. За ним виднілася вулиця, вщерть заповнена галасливою юрбою, а неподалік височіли казармені будівлі.

Стомлений юнак сповз на підлогу й бездумно глянув собі під ноги. Те, що він побачив за вікном, неабияк збентежило його, але духовна втома заважала зосередитись. Несподівано двері відчинилися, й до камери увійшов якийсь чоловік. Він мовчки поставив перед Ерагоном миску та глечик і так само нечутно вийшов.

– Дуже люб’язно з вашого боку! – скривився Ерагон, беручись до пісної юшки зі шматком черствого хліба. На жаль, шлунок відмовлявся прийняти таке їдло. – Шкода, що нема чогось хоч трохи смачнішого, – зітхнув юнак і кинув ложку.

Здається, тільки зараз він збагнув, чим саме його вразило те, що він побачив на вулиці. «Адже мене схопили ургали, а не люди! – промайнуло в голові. – То чому ж я тут?» Затьмарений мозок навідріз відмовлявся думати, тож Ерагон вирішив залишити це питання до кращих часів.

Хлопець і далі безтямно сидів на ліжку, дивлячись кудись у порожнечу. За якийсь час йому знову принесли їжу, і цього разу він таки спромігся трохи попоїсти без нападів нудоти. Сяк-так упоравшись із харчем, Ерагон вирішив полежати. А що ще можна робити в камері? Навіть незв’язні думки почали кудись зникати, і незабаром юнак заснув. Аж раптом десь неподалік із гуркотом розчинилися двері, і по кам’яній підлозі залунали швидкі кроки. Вони ставали дедалі гучнішими. Ерагонові здалося, що в його голові хтось калатає в мідний казан.

– Невже не можна хоч трохи тихіше? – крізь сон пробелькотів юнак, але цікавість перемогла, і він, підвівшись, поплентався до дверей.

Крізь вічко в дверях Ерагон побачив широкий коридор, уздовж якого тяглися такі самі камери, як і його. Коридором марширував загін ратників, озброєних мечами. Своїми скам’янілими обличчями й механічними рухами вони нагадували якихось демонічних потвор, загіпнотизованих невидимою й непереможною силою. Це було справді моторошне видовище.

Ерагон спостерігав за воїнами, аж доки йому не набридло. Раптом усередині цього загону він помітив якийсь незвичний рух. Двоє велетенських вояків, погойдуючись не в такт ходи, тягли ноші, на яких лежала непритомна жінка…

Її русяве волосся обіймала шкіряна стрічка, але непокірні пасма все одно спадали на обличчя. На ній були штани й темна шкіряна сорочка.

Її тонкий стан обвивав ремінець, на якому праворуч висіли порожні піхви. На ногах жінка мала високі шкіряні чоботи.

Раптом голова тієї нещасної схилилася набік, і Ерагон вражено застиг. Це була жінка з його сновидінь! Бездоганно правильні риси її обличчя були немов намальовані, витончене підборіддя, вузькі вилиці й напрочуд довгі вії надавали їй екзотичного вигляду. Єдиною вадою її довершеного образу була подряпина на щоці… Утім, це була найвродливіша з усіх жінок, яких хлопець будь-коли бачив за все своє життя.

Ерагон дивився на неї, відчуваючи, як закипає кров. У ньому прокинулось щось таке, чого хлопець ніколи раніше не відчував. Воно було схоже на божевілля. І тут Ерагон побачив те, від чого його серце аж похололо. Вуха жінки мали загострену форму. Отже, вона була ельфійкою!

Воїни пішли собі далі, понісши бідолаху вглиб в’язниці. Слідом за ними поважно крокував кремезний чолов’яга. На його плечах була темна накидка, він мав мертвотно сіре обличчя, а його волосся було червоне, неначе кров.

Проходячи повз Ерагонову камеру, чолов’яга повернув голову й глянув багряними очима просто на хлопця. При цьому він вишкірив зуби в глузливій посмішці. Ерагон мимохіть відсахнувся. Він знав цього здорованя!

– Смерк! – прошепотів юнак. – Побий мене грім… Це Смерк!

За дверима було чутно, як зловісна процесія віддаляється, а невдовзі все стихло.

Ерагон сповз на підлогу, схопившись руками за голову. Навіть у напівпритомному стані він чудово розумів: присутність Смерка може означати тільки те, що сили зла вирвалися на волю. І там, де вони з’являлися, неодмінно текли ріки крові.

«Але що ж тут робить Смерк? – не міг збагнути юнак. – Адже воїни мали негайно його вбити!» Потім він подумки повернувся до ельфійки, й п'янке, незнане почуття знову охопило його. «Я мушу втекти», – вирішив Ерагон. Але свідомість хлопця знову потьмарилась, солодка дрімота накрила його, наче ковдрою, і він поплентався до ліжка. Коли в коридорі вщухали останні кроки, Ерагон уже міцно спав.

Коли хлопець знову прокинувся, то відчув, що йому значно ліпше. Тільки тепер він зрозумів, що перебуває в Джиліді. «Здається, отрута вже не діє!» – зрадів Ерагон. Підбадьорений, він спробував був подумки зв’язатися із Сапфірою або скористатися магією, але в нього нічого не вийшло. І раптом його вразила жахлива думка: а чи пощастило друзям урятуватися під час того бою? Визирнувши з вікна, юнак помітив, що місто тільки-но прокидається. Вулиця була ще порожня, коли не зважати на кількох жебраків.

Думаючи про ельфійку та Смерка, Ерагон узяв глек із водою. Він зробив ковток – рідина мала слабкий присмак, ніби в неї крапнули якихось гидких парфумів. «Мабуть, зілля додають сюди, а також у харчі», – миттю збагнув парубок. Він згадав, як разаки отруїли його минулого разу, але тоді зілля діяло всього кілька годин. «Якщо не їсти й не пити, то з часом я поновлю свою магічну силу й тоді зможу звільнити ельфійку», – задоволено міркував Ерагон, посміхнувшись від самої думки про те, що це можливо.

Незабаром юнакові знову принесли поїсти. Він дочекався, доки наглядач піде, а потім швиденько викинув те, що було в мисці, за вікно. Тепер його сніданок складався лише зі шматка хліба, сиру та цибулини. Утім, парубок відчув, як навіть від цієї простої їжі в нього почало судомити шлунок.

Усі свої сили Ерагон спрямував на те, аби здолати отруту. Йому було дедалі важче думати про щось інше, крім їжі, хоча водночас юнак намагався поновити знання з прадавньої мови, випробовуючи їхню дію. На жаль, коли він вимовляв закляття, геть нічого не відбувалось. Ерагон ледь не кричав від люті й власного безсилля.

За якийсь час йому принесли обід, який полетів у вікно слідом за сніданком. Юнак відчував страшенний голод, та ще дужче йому дошкуляла спрага. У горлі пересохло, а думки про холодну воду не йшли йому з голови. Тільки неймовірним зусиллям волі Ерагон змусив себе не дивитися на триклятий глечик.

Від сумних думок юнака відволікла метушня в коридорі. За дверима камери хтось голосно говорив:

– Вам туди не можна! У мене наказ нікого не пускати!

– Та невже? І ви ладні за це померти, капітане?

– Ні… – почав був вагатися охоронець. – Але король…

– З королем я сам про все домовлюсь! – змінив тон його співрозмовник. – Відчиняйте двері!

За мить у замку заскрипів ключ, і хлопець, швидко відійшовши вглиб камери, спробував набрати байдужого вигляду. «Я мушу поводитись так, ніби нічого не розумію, – вирішив він. – Нехай там що мені казатимуть, я буду клеїти дурня».

Коли двері відчинились, на порозі стояв Смерк. Його обличчя було схоже на посмертну маску, неначе на відполірований череп хтось натягнув шкіру.

– Привіт! – вишкірився гість у глузливій посмішці. —Я довго чекав на зустріч з тобою.

– Хто ви? – ледь чутно спитав Ерагон.

– Яка різниця, – відповів Смерк, сідаючи на стільця посеред камери. – Моє ім’я все одно нічого тобі не скаже. А ось ти… хто ти такий?

Здавалося, питання було зовсім нехитре, та хлопець виразно відчув у ньому якусь підступну пастку.

– Я не знаю, – знизав він плечима. – Мене звати Ерагон, але ж це нічого про мене не говорить… Хіба не так?

– Можливо, – зареготав гість. – А ти не такий уже й простак, мій юний вершнику!

Несподівано різко він схилився до Ерагона й злісно прошипів:

– Здається, ти не зрозумів. Я питаю про твоє ім’я.

– Ера… – почав був парубок.

– Ні! Не це! – махнув рукою Смерк. – Хіба ти не маєш іншого імені, того, яке вживають лише зрідка?

«Йому потрібне моє справжнє ім’я, аби мати наді мною владу! – злякався Ерагон. – Але ж я й сам його не знаю… Треба вигадати бодай якесь, аби відкрутитись».

І тут хлопцеві спало на думку обернути все це на власну користь, а водночас ще й налякати непроханого гостя. Він переставив у власному імені кілька літер, дурнувато закивав головою й нарешті сказав:

– Так-так, Бром колись говорив мені… Це було… – якусь мить юнак повагався, а потім мовив, дивлячись просто в очі Смеркові: – Воно звучало Ду Сундавар Фреор, що дослівно означає «кінець смерканню».

У камері запанувала гнітюча тиша. Здавалося, Смерк так і закляк на своєму стільці, обмірковуючи щойно почуте. Ерагон уже злякався, чи не зайшов він часом надто далеко, тому поквапився простодушно спитати:

– А що ви тут робите?

– Втішаюся перемогою, – сяк-так оговтавшись, відповів гість. У його голосі вже не було колишньої рішучості, так, ніби всі його плани раптом зійшли нанівець. – Зараз у мене важливі справи, але доки мене не буде, я раджу тобі добряче подумати, кому ти збираєшся далі служити: королеві, себто вершникові, який усіх вас колись зрадив, чи мені, досвідченому в таємних мистецтвах.

А вже виходячи, Смерк зупинився й кинув погляд на глек із водою. Його обличчя враз скам’яніло.

– Капітане! – гаркнув він у коридор.

– Що таке, хазяїне? – виріс у дверях широкоплечий вояк з мечем у руці.

– Наш друг не п’є води, – спокійно сказав Смерк. – І чого б це?

– Не знаю, наглядач запевняв, що забирає порожній посуд, – захвилювався охоронець.

– Ну що ж, гаразд, – заспокоївся гість. – Але слід бути впевненим, що хлопець п’є.

Схилившись до капітана, Смерк зашепотів йому щось на вухо. Ерагон розчув тільки те, що йшлося про якусь «додаткову дозу про всяк випадок». Нажаханий капітан кивнув, а грізний гість знову звернувся до юнака.

– Ми ще поговоримо, – пообіцяв він. – Я захоплююся всякими іменами і з величезним задоволенням поговорив би про твоє, тільки більш докладно.

Від того, яким тоном це було сказано, у Ерагона похололо в грудях.

Коли Смерк з охоронцем пішли геть, хлопець упав на ліжко й заплющив очі. Бромові уроки не пройшли марно, тож за якийсь час він знову взяв себе в руки. «Я маю силу, – заспокоював юнак себе. – І наступного разу мушу нею скористатися». Гупання солдатських чобіт укотре перервало його думки.

Сповнений тривожним передчуттям, Ерагон підійшов до дверей і встиг побачити, як двоє солдатів тягнуть ельфійку по коридору. Коли вони зникли, Ерагон у розпачі сповз на підлогу й знову спробував скористатися магією. Але в нього вкотре нічого не вийшло – він був іще надто слабкий.

Юнак визирнув у вікно й, споглядаючи затихле місто, заскреготав зубами. Була пообідня пора. Ерагон зітхнув і налаштувався на довге чекання.

Битва зі Смерком

Коли Ерагон рвучко підскочив на ліжку, неначе вражений блискавкою, у камері було темно. Сталися якісь зміни! Уже кілька годин юнак відчував приплив магічної сили, та щоразу, як він намагався нею скористатися, у нього нічого не виходило. Його очі сяяли від нервового збудження. Раптом напружившись, Ерагон тихо скрикнув: «Нагз рейза!». Ковдра миттю здійнялася в повітря, обернулась на клубок завбільшки з кулак і м’яко впала на підлогу.

Ерагон радісно зіскочив із ліжка. Він був ще надто слабкий після тривалого голодування, але захват змусив забути його про голод. «А тепер спробуймо по-справжньому», – подумав юнак і зосередився на дверному замку. Замість того, щоб ламати його, Ерагон подумки відчинив нескладний механізм. Двері рипнули й повільно прочинилися.

Коли він уперше скористався магією в Язуаці, щоб уразити ургалів, то витратив ледь не всю енергію, але з того часу юнак став значно сильнішим. І те, що колись могло б украй виснажити хлопця, тепер лише трохи його стомлювало.

Ерагон обережно визирнув у коридор. «Я маю знайти Зарок та ельфійку, – думав юнак. – Мабуть, вона в одній із цих камер… Але ж у мене немає часу на те, щоб зазирати в усі. А меч, певно, забрав сам Смерк». У юнака й досі паморочилось у голові. «Навіщо я сюди випхався? – дорікнув сам собі Ерагон. – Я міг би втекти з камери, просто відчинивши вікно за допомогою магії. Але як же тоді ельфійка?..» Юнак нерішуче зупинився й подумки покликав:

«Сапфіро, ти де? Мені потрібна твоя допомога!»

І чому він одразу ж не звернувся до дракона, відновивши магічну силу?

«Ерагоне! – миттю відгукнулась Сапфіра. – Я над Джилідом! Залишайся на місці, до тебе вирушив Мертаг».

Несподівано десь неподалік залунали кроки. Швидко озирнувшись, Ерагон помітив кількох стражників, що увійшли до тюремного коридору. Вояки розгублено зупинились, позираючи то на юнака, то на прочинені двері камери.

«Добре, що вони знають, хто я, – промайнуло юнакові в голові. – Можливо, мені пощастить їх налякати, і тоді не доведеться битися?»

– Уперед! – крикнув один із солдатів, кидаючись навперейми Ерагону. Решта вихопили мечі й посунули слідом за ним.

Битися із шістьма вояками в такому стані та ще й без зброї було справжнісіньким божевіллям, але думка про ельфійку втримала хлопця від втечі. Він не міг кинути її напризволяще. Отож, зосередившись, Ерагон звів руку догори. На долоні грізно засяяла гедвей ігназія. В очах нападників промайнув острах, але вони були досвідченими воїнами, тому не спинились. Та не встиг юнак вигукнути смертоносне закляття, як біля нього просвистіла стріла, вразивши одного з охоронців. Ще двоє так само впали на підлогу, навіть не зрозумівши, що сталося.

У кінці коридору, звідки щойно прийшли воїни, з’явився бородань у лахмітті й із луком у руках. Під його ногами валялася милиця, яка, вочевидь, була йому зовсім не потрібна, бо він тримався дуже впевнено.

Решта вояків озирнулися на незнайомця, і Ерагон тут-таки цим скористався. «Тріста!» – голосно вигукнув він. Тієї ж миті один із нападників схопився за груди й упав. Парубок і собі захитався, бо магія, як завжди, забирала чимало сили. Тим часом ще один ратник упав зі стрілою в горлі.

– Цього не чіпай! – закричав до свого рятівника Ерагон, побачивши, що той спрямував лук на останнього з вояків.

Бородань слухняно опустив зброю.

Важко дихаючи, юнак глянув на охоронця, який, здасться, зрозумів, що йому подарували життя.

– Ти бачив, що я вмію? – різко сказав йому Ерагон. – Якщо ти не даси відповіді на моє питання, то помреш у страшних муках. Збагнув? А тепер кажи, де мій меч і в якій камері ув’язнено ельфійку?

Вояк похмуро мовчав.

– Ну що ж, – озвався юнак, готуючись використати магію. – До речі, ти знаєш, скільки болю завдає одна-єдина розпечена піщинка, якщо її вкинути в шлунок? Тим паче, якщо вона повільно випікатиме тебе років двадцять, аж доки ти не постарієш…

Стражник перелякано витріщився, але не відповів жодного слова. Тим часом Ерагон підняв із підлоги камінець і вів далі:

– Звісно, це не піщинка, але пропалить тебе так само швидко, от лише дірка буде трохи більша, – при цих словах камінець грізно засвітився.

– Гаразд, я скажу! – скрикнув вояк. – Ельфійка в останній камері ліворуч! А про ваш меч я нічого не знаю! Може, він нагорі у вартових!

Ерагон кивнув, а потім тихо проговорив закляття. Вояк закотив очі під лоба й упав на долівку.

– Ти його вбив? – поцікавився здалеку незнайомець.

Юнак хмуро зиркнув на нього, намагаючись упізнати.

– Мертаг! – раптом вигукнув він. – Це ти, друже?

– Звісно, я, – озвався той, здираючи штучну бороду. – Я не хотів, щоб мене впізнали. То ти його вбив?

– Ні, він просто заснув, – неуважно відповів Ерагон. – А як ти сюди потрапив?

– Не будемо марнувати часу на пояснення, – гукнув Мертаг, – Ми повинні піднятися нагору, доки немає вартових.

– Хіба ти не чув, про що я питав у охоронця? – зупинив його юнак. – Десь тут тримають ельфійку! Ми маємо її врятувати! Ти мені допоможеш?

– Авжеж, ельфійка, – буркнув Мертаг, роззираючись навсібіч. – По-моєму, це пастка. Нам треба забиратися звідси, доки не пізно.

Він зупинився перед однією з камер і витяг ключа.

– Довелось позичити в охоронців, – знизав він плечима у відповідь на німе запитання Ерагона й заходився копирсатись у замку. Відчинивши двері, юнак увійшов досередини й вражено застиг. У вікно линуло місячне сяйво, вихоплюючи з темряви знайоме обличчя.

Жінка в камері підвела голову, глянувши на своїх рятівників. Вона трималася з королівською гідністю й, схоже, була готова до найгіршого. Від ельфійчиного погляду в Ерагона аж похололо в грудях.

Якусь мить вони дивилися одне одному в очі, а потім нещасна затремтіла й похитнулася. Ерагон ледь устиг її підхопити – жінка була легка-легка. Запах свіжого ялинкового гілля огортав усе її тіло.

– А вона гарненька! – зауважив Мертаг.

– Її поранено, – сказав на те Ерагон.

– Про це подбаємо пізніше. Ти зможеш її нести?

Ерагон заперечно похитав головою.

– Тоді понесу я, – вирішив Мертаг, беручи тендітне тіло собі на плече. – А тепер мерщій нагору!

Віддавши Ерагонові свій кинджал, він рушив коридором, де безладною купою лежали тіла забитих воїнів. Накульгуючи, Мертаг повів Ерагона вглиб коридору висіченими в камінні сходами.

– Але як же ти збираєшся вийти звідси непоміченим? – спитав той.

– Я й не збираюся, – буркнув Мертаг.

Це аж ніяк не заспокоїло Ерагона. Він стривожено прислухався, чи нема часом поблизу охорони, з жахом уявляючи, як їх чого доброго перестріне сам Смерк. Нагорі була зала, всуціль заставлена дерев’яними столами. Стіни прикрашали щити, а високу стелю підтримували вигнуті балки. Мертаг поклав ельфійку на один зі столів і заклопотано глянув на стелю.

– Можеш дещо переказати Сапфірі? – спитав він Ерагона.

– Так… – здивувався той.

– Тоді накажи їй іще трохи почекати.

Здалеку несподівано залунали кроки. Повз бенкетну залу маршем пройшов загін воїнів.

– Не знаю, що ти собі надумав, – тихо сказав Ерагон, – але часу в нас обмаль.

– Просто попередь дракона! – попросив Мертаг, вискакуючи за двері. – А сам де-небудь сховайся!

Перегукуючись із Сапфірою, Ерагон рантом почув, як сходами підіймається гурт чоловіків. Він ледь устиг стягнути ельфійку зі столу на підлогу й причаїтися біля неї, стискаючи в руці кинджал.

До зали увійшло з десяток стражників. Вони швидко оглянули приміщення, зазирнули під столи й подалися собі геть. Ерагон знесилено притулився до ніжки столу й полегшено зітхнув. Короткий перепочинок раптом нагадав йому про пекучий біль у порожньому шлунку й про пересохле горло. Увагу юнака привернув пивний кухоль та напівпорожня тарілка на столі з протилежного боку зали.

Вибравшись зі своєї схованки, юнак схопив їжу й мерщій кинувся назад. У кухлі були залишки пива, які він миттю проковтнув, а вже потім узявся за недоїдки.

Невдовзі повернувся Мертаг, що знайшов Зарок. А ще в нього був якийсь дивовижний лук і гарний меч, щоправда, без піхов. Хлопець повернув Зарок Ерагонові й вирішив, що решта зброї належить ельфійці.

– Я ще ніколи такої не бачив, – сказав він замислено.

– Зараз усе з’ясуємо, – відповів Ерагон із напханим ротом. Меч вишуканої форми бездоганно увійшов у піхви на поясі ельфійки. Із луком було важче, але хлопці й так зрозуміли, кому належить ця дивовижна зброя.

– Ну й що тепер? – спитав хлопець, доїдаючи останній шматок. – Будемо й далі сперечатись? Адже вартові можуть з’явитися будь-якої миті!

– Тепер, – сказав Мертаг, дістаючи свого лука й кладучи стрілу на тятиву, – ми повинні трохи почекати. Я ж сказав, що все йде за планом.

– Як же ти не розумієш! – обурився Ерагон. – Десь тут Смерк! Якщо нас викриють, нам гаплик!

– Смерк? – вражено перепитав юнак. – Тоді негайно клич свого дракона! Ми мали дочекатися зміни варти, але в такому разі зволікати й справді небезпечно.

Ерагон коротко переказав Сапфірі його слова, втримавшись від зайвих питань.

– Ти звів нанівець увесь мій план, самотужки вибравшись із камери, – буркнув Мертаг, слідкуючи за вхідними дверима.

– Вибач, мені й справді слід було почекати, – погодився Ерагон. – А ось ти з’явився дуже вчасно. Якби я вразив своєю магією всіх тих воїнів, то зараз, мабуть, і повзати б уже не зміг.

– Радий був допомогти, – примирливо кинув Мертаг. – Аби тільки Смерк не накрив нас у цій залі.

– Дарма сподіваєтесь, – раптом зареготав хтось поблизу.

Обидва юнаки миттю озирнулися. Посеред зали стояв Смерк із мечем у руках. Він повільно торкнувся застібки на грудях, і його довгий плащ безшумно впав на підлогу. Він був геть хирлявий, але Ерагон добре пам’ятав застереження Брома: те, що бачиш, може бути оманливим. Насправді, Смерк був сильніший за будь-кого зі смертних.

– То що, мій юний вершнику, – нарешті озвався він. – Чи не бажаєш помірятись силами? Звісно, мені не варто було довіряти капітанові, який запевняв, що ти з’їдаєш принесені тобі помиї. Але я не повторю цієї помилки.

– Я про нього подбаю, – тихо озвався Мертаг, кладучи лук на підлогу й хапаючись за меча.

– Не треба, – пошепки відповів Ерагон. – Він хоче мене, а не тебе. Я його затримаю, а ти підготуй нашу втечу.

– Гаразд, давай, – погодився юнак. – Гадаю, усе це не забере багато часу.

– Сподіваюсь, – похмуро відповів Ерагон, витягуючи Зарок. Довге лезо меча зблиснуло у світлі смолоскипів, що були розвішані на стінах.

– Невже ти хочеш зі мною битися, Ду Сундаваре Фреоре? – розреготався Смерк. – Що за жалюгідне прізвисько! Я чекав від тебе чогось іншого, але, виявляється, це все, на що ти здатний!

Ерагон не слухав нападника, пильнуючи за його найменшим рухом.

– Я не можу скористатися магією, – умовляв він себе. – Бо тоді ця потвора зробить те саме. Нехай думає, що може перемогти мене без магії. І, мабуть-таки, справді може.

Та жоден із супротивників не встиг зробити навіть першого випаду, як стеля над ними раптом здригнулася й рухнула вниз. Зала поринула в хмари пилюки, з усіх боків полетіли тріски, а згори залунали пронизливі зойки й брязкіт металу. Злякавшись, що мотлох, який летів із даху, потрапить йому в очі, Ерагон на хвильку відволікся, і цією миттю скористався його підступний ворог.

Хлопець ледь устиг підставити меча під потужний удар, що його завдав знавіснілий Смерк. Їхні мечі вдарилися з такою силою, що Ерагон ледь не впустив зброї. «Чорт забирай! – скрикнув він подумки. – А він таки справді нівроку!» Схопивши Зарок обома руками, парубок спрямував удар прямо в голову супротивнику, але той легко відбив напад, вимахуючи своїм мечем так, що аж в очах мерехтіло.

Зненацька над їхніми головами залунав жахливий скрегіт, неначе по камінню шкребли грубим залізом. Стелю розкололи три довгі тріщини, і звідти посипались уламки дерев’яного даху. Утім, тепер Ерагон не звернув на це жодної уваги, розуміючи, що Смерк – найкращий боєць, із яким йому доводилося зустрічатись. Він був спритніший навіть за Брома й Мертага.

Повільно відступаючи до дверей, хлопець з останніх сил відбивав удари більш досвідченого ворога. Кожен із них був іще сильнішим за попередній. Ерагон так ослаб, що навіть не міг скористатися своєю магічною силою. Раптом Смерк блискавично змахнув мечем і вибив з Ерагонових рук зброю. Від удару парубок упав на коліна й, важко дихаючи, спостерігав за супротивником. Тим часом скрегіт угорі ставав дедалі гучніший.

Смерк обвів зневажливим поглядом нерухому жертву.

– Може, ти й велике цабе в цій грі, – посміхнувся він до Ерагона. – Але я розчарований. Якщо решта вершників були такі ж кволі, то як вони тоді контролювали імперію? Хіба що за рахунок своєї кількості.

Ерагон звів очі й похитав головою. Нарешті юнак збагнув, у чому полягає план Мертага.

«Сапфіро, – покликав він подумки. – Здається, пора починати». – А вже Смеркові глузливо додав:

– Здається, ти про щось забув.

– Про що саме? – зневажливо скривився той.

Цієї миті стеля рухнула, й угорі замайоріло нічне небо.

– Про драконів! – гаркнув Ерагон, відкотившись подалі від свого нападника.

Розлючена потвора щосили змахнула мечем, але раптом здивовано помітила, як їй у плече вп’ялася одна зі стріл Мертага. Зареготавши, Смерк висмикнув її двома пальцями, ніби яку нікчемну шпичку. Але наступна стріла влучила йому прямісінько в лоб. Зойкнувши від несподіванки, він закрутився на місці, закривши обличчя руками. Довкола здійнялася курява, і за мить Смерк зник з-перед очей заціпенілих від жаху друзів. На долівці залишився тільки плащ.

– Ти його вбив! – отямившись, вигукнув Ерагон. Він знав лише двох легендарних героїв, яким пощастило вижити в смертельному двобої зі Смерком.

– Невже? – засумнівався Мертаг.

Несподівано з коридору залунали вигуки вартових.

– Смерк не впорався! – гукнув один із них, ускочивши до зали. – Хапайте їх!

Звідусіль кинулись вояки, озброєні списами й сітками. Ерагон з Мертагом позадкували до стіни, тягнучи за собою непритомну ельфійку. Невдовзі нападники оточили хлопців грізним півколом. Аж раптом знову пролунав скажений гуркіт, і в отворі на стелі з’явилася голова дракона. Люто заревівши, Сапфіра остаточно розламала дах, намагаючись пролізти в залу.

Кілька стражників відразу ж дременули навтьоки, але більшість із них не зрушила з місця. Нарешті драконові пощастило впоратись із залишками стелі, й униз полетіли грубі уламки дерева впереміш зі шматками заліза. Перелякані вояки марно намагались уникнути цієї смертоносної зливи, а принишклі юнаки щосили втислися в рятівну стіну. Розлючена Сапфіра знову заревіла, і кілька ошелешених солдатів, що залишилися в живих, миттю зникли.

Останнім титанічним зусиллям дракон розтрощив залишки стелі й, склавши крила, стрибнув до зали. Під його вагою стіл із жахливим гуркотом розлетівся на друзки. Тільки тоді Ерагон полегшено зітхнув. Він повис у Сапфіри на шиї.

– Я скучила за тобою, малий, – задоволено пробелькотіла розчулена істота.

– Я теж, – озвався юнак. – Нас тут побільшало. Ти зможеш нести трьох?

– Ну, звісно, – почала розгрібати уламки Сапфіра, аби було звідки злетіти. Тим часом юнаки витягли зі схованки ельфійку. Побачивши її, дракон здивовано зашипів:

– Та це ж ельф!

– Так, це жінка, яку я бачив у снах, – сказав Ерагон, допомагаючи Мертагу прив’язати ельфійку до сідла й вилазячи з ним на драконову спину. – Я чув бійку на даху. Там що, були вартові?

– Були, але вже нема, – відповіла Сапфіра. – Готові?

– Так, – гукнули друзі у відповідь.

Сапфіра вистрибнула з бенкетної зали на дах фортеці, де лежали розтерзані тіла вартових.

– Поглянь туди! – скрикнув Мертаг, показуючи на сусідню вежу, де скупчилися лучники.

– Сапфіро, мерщій злітай! – вигукнув Ерагон.

Дракон розправив крила, пробіг до краю будівлі й відштовхнувся міцними лапами. Утім, додаткова вага потягла його вниз, тож уникнути ворожих стріл йому так і не пощастило. Сапфіра заревіла від болю, відчувши, як вони пронизують її шкіру, і спробувала ухилитися вбік.

– Тебе поранено? – спитав Ерагон.

– У мене пробиті крила, – важко дихаючи, озвався дракон.

– А як довго ти зможеш летіти? – захвилювався юнак.

– Доки вистачить сил! – відповів дракон. Збентежений Ерагон іще дужче притис до грудей ельфійку, і вони помчали над нічним містом, прямуючи на схід.