Текст книги "Вестник Порока (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 44 страниц)

Каденс и Армора сопровождали еще четверо гвардейцев-земнопони, закованных в ослепительно-белый металл, вооруженных прямыми полуторными мечами из магического серебра, а так же ростовыми щитами, комбинирующими в себе технологии по созданию артефактов как пони, так и минотавров. Задача у них была простая: в случае появления врага принять на себя первый удар и выиграть время для контратаки.

В третьей повозке летели еще две единорожки, одетые в темно-синие комбинезоны, сопровождаемые четверкой ночных пегасов. Старлайт, окончательно подмявшая под себя Семью и теперь почти безраздельно правящая в Мэйнхэттене, а так же Лира, ставшая личным порученцем принцессы Селестии еще в годы учебы в школе для одаренных единорогов, сами по себе представляли немалую силу в магическом плане, но сегодня их роль состояла только в поддержке союзников и ослаблении противника при помощи личных талантов.

Заточение Биг Макинтоша в камень никак не сказалось на силах инициированных им пороков: дух зависти по-прежнему могла временно присваивать себе талант жертвы, тренируя эту свою способность при любой подходящей возможности, увеличивая как время воздействия, так и количество целей. Зеленая единорожка же и без постороннего вмешательства могла очень многое: через музыку ощущая струны души разумных и неразумных существ, ей было под силу воздействовать на эмоции, желания… К сожалению собственные силы музыкантки были ограничены, так что на сколь-нибудь продолжительный эффект рассчитывать не приходилось (в свое время она помогала Твайлайт справляться с депрессией, а так же искать вдохновение, разумеется, с согласия самой ученицы Селестии).

Собирать против Сомбры целую армию, по крайней мере пока он не захватил Кристальную Империю и не обзавелся собственным воинством, было нерационально: рядовые солдаты совершенно ничего не смогли бы предпринять против короля-тени, а сами бы стали легкими мишенями для магических атак, заставляя магов отвлекаться на свою защиту. Отправить на север слишком большую силу, к примеру сразу троих аликорнов, так же было нельзя по той простой причине, что противник мог просто сбежать. В результате пришлось идти на компромисс между качеством и количеством.

Кроме всего прочего, принцесса Луна, Темпест Шэдоу и многие другие пони в это же время направлялись на юг, чтобы нанести удар по королю Шторму. В результате в самой Эквестрии, в замке Двух Сестер осталась только одна аликорн (не считая маленькую Флери Харт).

…

Стоя на крыльце здания депо железнодорожной станции, Сомбра вглядывался в далекий горизонт южной стороны небосвода. Его алые глаза с вертикальными щелевидными зрачками, пылающими изумрудным огнем, хищно прищурились, сфокусировав внимание на едва заметных маленьких точках. Губы угольно-черного единорога, рог коего напоминал своей формой клинок изогнутого кинжала, изгибались в самодовольной предвкушающей и одновременно насмешливой улыбке…

– Селестия, это глупость или страх? – король-тень шевельнул широкими плечами и коснулся пальцами правой руки гладкой поверхности белого амулета с выгравированным изображением головы рогатого пони. – Отправить против меня ребенка и кучку кобыл – это почти оскорбление. Впрочем, буду надеяться, что ты все же не потеряла свою хватку за прошедшую тысячу лет, а то моя победа будет слишком легкой.

Отвернувшись от небесных повозок, жеребец посмотрел на потрепанный дирижабль, приземленный на снежную равнину чуть в стороне от железной дороги. Образцы новых технологий и вооружения, доставленные королю-тени частицей его души, давным-давно помещенной в магический артефакт в попытке обрести бессмертие, на самом деле впечатляли и заставляли пересмотреть старые принципы ведения войны.

«Когда-то Кристальная Империя была самым развитым городом-государством Эквуса, своими блеском и могуществом вызывая зависть и трепет у соседей… Скоро я верну себе трон и начну модернизацию армии. Но пока что пусть предатели сидят под куполом и дрожат в страхе, ожидая своей неминуемой кары, а мне нужно оказать достойный прием дорогим гостям».

Благодаря ментальной связи с частицей собственной сущности из амулета, черный единорог неплохо представлял сложившуюся в мире ситуацию. Многое ему оставалось непонятным (к примеру то, куда делся Дискорд, внезапно сбежавший с поля боя прямо перед своей окончательной победой), иные вещи вызывали зависть или негодование. С уверенностью он мог сказать только одно: на Эквусе наступили времена перемен, заставившие всплыть на поверхность все скопившиеся неприятности.

Разведя руки в стороны, Сомбра затянул низким голосом одну единственную ноту. Его черный плащ с алой подкладкой начал колыхаться на неощутимом ветру, воздух задрожал, а тени, отбрасываемые домами, вытянулись и обрели объем, после чего из них начали выбираться десятки антрацитового цвета существ, похожих на грубые, угловатые, карикатурные рисунки крылатых и рогатых пони, глаза коих сияли ярко-красными огоньками без зрачков и белков. В первые секунды умбрумы двигались неуверенно, дерганно, сонно, но постепенно к ним возвращались стремительность и хищная грация.

Десятки, сотни порождений плана теней выстраивались перед своим повелителем, преклоняя колени прямо на снегу или же зависая в воздухе полукругом, концентрируя свои взгляды на силуэте короля-чародея. Словно верные псы, они ожидали приказа и разве что хвостами не виляли, выражая свою готовность служить.

Страх разрушения, голод, страдания,

Тьма, истребление света – вот цель моя.

Перед собою хочу видеть пустоту,

В ней я построю мой город, – мою мечту.

Умбрумы вскинули правые руки, сжали когтистые пальцы в кулаки и ударили себя в грудь, пространство же заполнил хор рычащих, голодных голосов:

Войска готовы, господин!

Мы будем биться, как один!

Тот, кто сердца и души лишен…

С милосердием незнаком!

Тот, кто сердца и души лишен…

Не испытывает боль!

Движут их желаниями голод и расчет,

Огонь не греет и не охлаждает лед!

Спустившись с крыльца, Сомбра направился к дирижаблю. Умбрумы, продолжающие выбираться из теней и вставать в ряды своих более шустрых сородичей, расступились перед своим господином, образовав колышущийся коридор.

Долго я ждал среди снежных стен,

Час мой настал отомстить за позорный плен.

Черной тропою вернусь из небытия,

Следом за мною умбрумов армия!

Сотни кулаков взметнулись к небу, рокочущие голоса громогласно проревели:

Войска готовы, господин!

Мы будем биться, как один!

Дирижабль встретил нового владельца суетой умбрумов, мысленным посылом назначенных на места команды. Благодаря памяти своего осколка и ментальной связи со слугами, король-тень был способен управлять летательным аппаратом с такой точностью, которую могли бы продемонстрировать только чейнджлинги и их королева… если бы последняя не потеряла своих сил.

Тот, кто сердца и души лишен…

С милосердием не знаком!

Тот, кто сердца и души лишен…

Не испытывает боль!

Движут их желаниями голод и расчет,

Огонь не греет и не охлаждает лед!

Медленно летающий корабль поднялся в небо и его тут же окружила свита из десятков крылатых живых теней. По палубе бегали умбрумы-маги, на земле же остались самые крупные воины. Сомбра встал на носу дирижабля, заложил руки за спину и замер статуей, наблюдая за тремя небесными повозками, которые уже можно было рассмотреть в подробностях и без всяких магических ухищрений.

«Не впечатляет».

Промелькнула мысль в голове чародея…

…

Стоя у переднего бортика повозки, Шайнинг и Каденс напряженно взирали на целую тучу черных теней, взметнувшихся от станции железной дороги, которые окружали одинокий дирижабль, угнанный темным магом из армии короля Шторма. Умбрумов было столь много, что они могли бы заслонить собой всю Кристальную Империю…

– Есть перед нами два пути: со злом сразившись можем смерть найти. – сами собой вырвались слова из уст белого единорога. – Или бесславно отступить.

– Но как мы будем с этим жить. – одними губами отозвалась нежно-розовая аликорн, решительно сжимая пальцы на рукояти шпаги.

Пегасы, тянущие небесный транспорт, другие пони, находящиеся в отряде, отправленном чтобы остановить короля-тень, молча готовились к тяжелой схватке, которая должна была оказаться намного более сложной, нежели казалось изначально.

«Мы ошиблись: Сомбра слишком быстро восстановил силы, даже без «кристального сердца»».

…

– В атаку. – приказал своему воинству темный маг.

Крылатые тени, кружившие вокруг летающего корабля, словно пчелы вокруг улья, единой волной устремились к своим жертвам, стремясь исполнить волю господина и утолить свой вечный голод.

Тот, кто сердца и души лишен…

С милосердием не знаком!

Тот, кто сердца и души лишен…

Не испытывает боль!

Движут их желаниями голод и расчет,

Огонь не греет и не охлаждает лед…

(Эпидемия).

Небесные повозки замедлились и выстроились клином, наконечником коего выступал транспорт принцессы любви и ее мужа. Нежно-розовая аликорн поспешила окружить себя и союзников сферой защитного барьера, похожего на невесомую полупрозрачную дымку, так что умбрумы, словно приливная волна об несокрушимый утес, разбились на два потока. Однако же крылатые тени не спешили отступать и, окружив своих жертв сплошной стеной, преградили дальнейший путь к Кристальной Империи…

Установившийся было паритет, при котором ни одна, ни другая сторона не могла нанести заметного вреда противнику, был нарушен в момент, когда пони из Эквестрии выложили один из своих главных козырей: в повозке с шестью кобылами, являющимися хранительницами «элементов гармонии», вспыхнуло радужное сияние, окутавшее летающий артефакт своеобразным коконом, а затем луч из шести цветов концентрическими кругами разошелся в разные стороны, словно огонь, сжигающий обрывки бумаги, испаряя черные силуэты с кроваво-красными глазами. Основной удар был сконцентрирован на дирижабле: сила элементов за доли секунды пробила защитные чары короля-тени и обрушилась на черного единорога, начав обращать его в камень.

«Вот уж дудки».

Злорадно подумал маг, когда из амулета, висящего у него на шее, начал струиться темно-фиолетовый дым, защитным покровом окутывающий тело владельца, разрушая магическую структуру каменной тюрьмы. Когда же сияние, созданное артефактами, угасло, на палубе летающего корабля остался стоять невредимый Сомбра, глаза коего пылали яростным изумрудным огнем вертикальных зрачков.

Новые и новые умбрумы начали появляться из всех теней, заново занимая места членов экипажа судна, а так же восполняя численность крылатой свиты. Однако же происходило это критически медленно, так что ускорившиеся небесные повозки получили все шансы на то, чтобы успеть достигнуть барьера, окружающего Кристальную Империю.

– Повернуться правым бортом! – вслух приказал король-чародей, заставляя своих слуг быстрее выполнять свою работу. – Открыть огонь из всех пушек!

…

Хранительницы «элементов гармонии» бессильно осели на свои сидения, израсходовав на удар слишком много энергии. И пусть артефакты почти не требовали затрат от своих носительниц, однако же проводить через себя столь огромную мощь было крайне непросто.

Убедившись, что шестерке кобылок ничего не угрожает и приставленные для защиты гвардейцы вполне справляются со своей задачей, Каденс приказала двум из трех небесных транспортов лететь прямиком к Кристальной Империи, а сама же направилась навстречу летающему кораблю.

Метнувшиеся наперерез небесной повозке крылатые тени были отброшены градом магических стрел, а ядра, вылетающие из жерл пушек, отводились в сторону при помощи телекинеза нежно-розовой аликорна и белого единорога. Ответные атакующие заклинания бессильно растекались по магическому щиту в виде розоватой дымки.

– Ты готов, Шайнинг? – спросила принцесса у своего спутника.

– Нет, но разве это что-то меняет? – попытался пошутить капитан королевской гвардии.

– Не смешно. – поморщилась крылато-рогатая кобыла.

– Прошу прощения, мое чувство юмора на ремонте. – хмыкнул Армор, крепче перехватывая золотую алебарду двумя руками.

Когда до дирижабля оставалось не больше пяти метров, аликорн и единорог, а так же их свита, использовав край бортика своего транспорта в качестве трамплина, перепрыгнули на палубу летающего судна. Умбрумы-маги и пехотинцы попытались было им помешать, но были разметены в стороны взрывной волной, созданной энергетической сферой, брошенной нежно-розовой пони.

– Какой неожиданный визит, моя венценосная сестра. – придержав своих слуг от новой попытки напасть на аликорна и ее спутников, Сомбра сам вышел вперед и изобразил галантный поклон. – Однако же мы друг другу не представлены: король-чародей Сомбра, правитель Кристальной Империи, повелитель народа умбр и хозяин всех прилегающих земель.

– А еще – очень скромный пони. – фыркнула крылато-рогатая кобыла. – Шайнинг!

Белый единорог без дальнейших пояснений кинул алебарду своей спутнице и единым движением выхватил меч с клинком, состоящим из множества сегментов. Лезвие оружия в его руках вспыхнуло зеленым огнем, превращаясь в прямой полуторник.

Перехватив древко алебарды, принцесса ускорилась, бросаясь в атаку, превратившись в едва различимый смазанный силуэт. Однако же удар, который должен был снести голову черному единорогу, в последний момент был остановлен двумя перекрещенными мечами из черных кристаллов.

– Как это грубо и подло… Селестия. – губы Сомбры расползлись в хищной улыбке, обнажая оскаленные белоснежные клыки.

Плотная иллюзия рассеялась и на месте принцессы любви появилась более высокая крылато-рогатая пони, шерстка которой сияла чистым белым цветом, огненно-золотая грива развевалась на неощутимом ветру, а позолоченная броня красовалась изображением солнечного диска на груди.

– К бою. – скомандовал своим подчиненным Шайнинг, совершая рывок к черному единорогу, пытаясь зайти с правого фланга.

***

Переместившись в Понивиль при помощи кристаллов с заключенными в них одноразовыми заклинаниями телепортации, что было удовольствием не из дешевых и сильно било по кошельку жеребца, Стил Шторм воспользовался своими связями среди аристократов и чиновников, а так же подключил ресурсы «Сладкого яблока», чтобы в кратчайший срок попасть на аудиенцию к принцессе в замок Двух Сестер. К счастью для пегаса, в расписании белой аликорна как раз наметилось окно в целых тридцать минут, куда его и впихнули…

– Приветствую вас, ваше высочество. – «рыцарь порока» поклонился крылато-рогатой пони, одетой в белоснежное строгое платье, сидящей за низким чайным столиком в небольшой уютной гостиной.

– Добрый день, Стил. – улыбнулась уголками губ Селестия, жестом приглашая гостя сесть в кресло напротив. – Опустим церемонии: расшаркиваний мне хватает и на официальных мероприятиях. Какая причина заставила тебя столь активно искать нашей встречи?

– Это можно считать личным интересом, ваше высочество. – жеребец помедлил, но все же опустился на предложенное место и в свою очередь спросил. – Принцесса… Каденс?

В помещении повисла напряженная тишина, затем белая аликорн откинулась на спинку кресла и, шумно выдохнув, накрыла комнату барьером от подслушивания. Придавив собеседника тяжелым и требовательным взглядом, она спросила:

– Что меня выдало?

– Совокупность факторов, ваше высочество. – развел руками пегас, одетый в темно-зеленый деловой костюм. – Во-первых: ощущение вашей силы более мягкое, чем у принцессы Селестии. Во-вторых: вы бы не стали покидать замок на сколь-нибудь долгий срок, оставив дочь без личного присмотра. Ну и в-третьих: прошу прощения за откровенность, только образ строгой, но справедливой правительницы у вас получается несколько слабо. Слишком вы для этого… заботливая.

– Даже не знаю, обидеться или поблагодарить за комплимент. – проворчала себе под нос Каденс, по-прежнему скрывающаяся под личиной своей названной тетушки. – Так зачем ты хотел встретиться с принцессой Селестией?

– Не обязательно с ней. – покачал головой Стил Шторм. – Я бы хотел посетить статую моего босса, а разрешение на это может дать любая из принцесс.

– Зачем? – крылато-рогатая пони нахмурилась.

– Можете считать меня сентиментальным, ваше высочество, но я несколько задолжал Биг Макинтошу, а потому хочу хотя бы так выразить свое уважение. – крылатый жеребец сделал паузу, после которой поинтересовался. – Так могу я посетить камеру хранения?

…

Сама Каденс не могла отвлечься от государственных дел на слишком большой срок, так что в подземелья замка Двух Сестер Стил Шторма сопроводили двое гвардейцев (один из них даже пошутил, что за дополнительную плату они могут оттащить посетителя к камерам для заключенных, чтобы он лучше проникся атмосферой). Статуя первого аликорна-жеребца, мутировавшего в уродливую химеру под действием силы хаоса, находилась в маленькой комнатке на минус первом этаже. Стены, пол и потолок там были обшиты листами металла, экранирующего магию, входная дверь вообще представляла из себя сейфовую створку.

– Вот и он – принц тайн. – с тенью торжественности объявил гвардеец-единорог, входя в камеру хранения с магическим фонарем в руках.

– Не могли бы вы меня оставить на пару минут? – перешагнув порог, попросил своих сопровождающих «рыцарь порока». – Все же это несколько интимное дело…

– Хм… Это, конечно, не по правилам, но если ты не собираешься надругаться над статуей, то, думаю, вреда точно не будет. – произнес земной пони в позолоченной броне. – Ладно, только если что-то случится, ты можешь поселиться в соседней камере. Я понятно выражаюсь?

– Понятнее не бывает. – заверил собеседника крылатый жеребец.

– Захочешь выйти – стучи. – хлопнув Стил Шторма по плечу, единорог вручил ему лампу и вышел в коридор. – И не задерживайся тут: у нас смена закончилась час назад, так что сейчас мы тратим личное свободное время.

Дождавшись, пока металлическая створка закроется, летун повернулся к статуе и нахмурился. Пронести с собой в замок какое-либо оружие он не мог, а разбить каменную глыбу голыми руками было задачей нетривиальной.

– Ну да ладно. – поставив светильник на пол, крылатый жеребец прикрыл глаза и сосредоточился, всей своей сущностью потянувшись к внутренней силе.

Вскоре тело пегаса покрыла алая дымка, глаза под веками вспыхнули оранжевым, мышцы налились небывалой силой. Вложив всю скопленную мощь в единственный удар раскрытой ладонью в грудь каменному аликорну, «рыцарь порока» с удивлением уставился на растрескавшееся изваяние, начавшее большими кусками осыпаться на пол.

– Ты что наделал, идиот?! – в камеру влетели оба гвардейца, тут же замершие, глядя на осколки, ранее являвшиеся телом окаменевшего аликорна. – Принцессы нас убьют…

Однако же, прежде чем кто-то успел хоть что-то предпринять, от булыжников поднялась багровая дымка, превратившаяся в небольшое облако, окутавшее тело Стил Шторма, в считанные секунды впитавшись под шкуру пегаса.

– Подвинься-ка. – бодрым голосом произнес летун, тут же резко крутанувшись на левом копыте и схватив двух гвардейцев за гривы. – Простите, парни, но сейчас у меня слишком мало времени, чтобы распинаться перед каждым служакой. Поспите пока.

Произнеся последние слова, Биг Макинтош (он же принц тайн и Воля Хаоса) стукнул гвардейцев головами.

«Нужно поторопиться, а то этот ископаемый король-чародей может до сестренки добраться, а она еще не готова к перерождению. Но сперва загляну к Каденс: пусть прикроет мои художества».

***

Со свистом клинки мечей разрезали воздух, с гудением в руках белой аликорна вращалось древко золотой алебарды, с монотонностью отлаженного часового механизма умбрумы бросались на щиты и мечи гвардейцев. Сомбра, вроде бы зажатый между Шайнингом Армором и Селестией, непринужденными танцующими движениями уклонялся от атак полуторного меча и блокировал или отводил в сторону лезвие алебарды.

Попытки применить магию со стороны единорога и крылато-рогатой кобылы не принесли особенного успеха из-за постоянных всплесков магии тени. Повелитель умбр окружал себя коконом из черного магического дыма, а изредка и сам превращался в дым, чтобы пропустить сквозь себя атаку и попытаться пронзить противников протуберанцами щупалец.

Раз за разом ломались мечи из черных кристаллов, разлетаясь на большие и малые осколки после очередного жесткого блока. Впрочем, король-чародей тут же создавал себе новое оружие, продолжая свой завораживающий танец…

Один за другим верные гвардейцы, элита из элит личной армии принцессы дня, падали на палубу, будучи пронзенными оружием живых теней. Когда их оставалось только двое, умбрумы могли ударить в спину белой аликорну, но по какой-то причине не стали даже пытаться этого сделать, предпочтя добить собственных противников.

– Все кончено, Селестия. – в очередной раз зарастив рану, нанесенную острым наконечником алебарды на левом плече, темный маг ухмыльнулся. – Вы не в состоянии мне навредить.

– Только не нужно голословных речей в стиле сказочных злодеев. – поморщилась принцесса дня. – Нас ты тоже не можешь одолеть.

– Что ты. – черный единорог с кинжаловидным рогом отступил и, присев под проносящимся над головой мечом Армора, правой ногой совершил подсечку, заставляя капитана гвардии подпрыгнуть. – И в мыслях не было.

Отброшенный телекинетическим выбросом Шайнинг со всего маху врезался спиной в стенку палубной надстройки, заставляя ее покрыться трещинами. Сам Сомбра поспешно разорвал дистанцию с крылато-рогатой пони, а затем сверкнул рогом.

По всему телу Селестии, в том числе и на роге, начали расти черные кристаллы, поглощающие и блокирующие магию. Это были те самые маленькие осколки, разлетавшиеся во все стороны невесомой пылью, стоило лишь очередному удару сломать мечи.

Дабы избавиться от кристаллов, Селестия приняла свою нематериальную форму в виде света и кружащего вокруг него пламени. Шансом попытались воспользоваться умбрумы, бросившиеся на воплощение двух стихий, будто мотыльки, спешащие к языкам костра. Новые щупальца, вытянувшиеся из тела короля-тени, так же были развеяны, словно дым, под порывами ураганного ветра.

К сожалению, Шайнинг стать нематериальным не мог, а потому черные кристаллы беспрепятственно стали разрастаться по его телу, блокируя (рассеивая) магию и затрудняя движения. Снова ставшая материальной старшая правительница Эквестрии оказалась лишенной брони и алебарды, которые в отличие от хозяйки оставались плотными и успешно обросли черными камнями.

Новый меч из черного кристалла возник в правой руке Сомбры и жеребец, красующийся алыми глазами с вертикальными зрачками, пылающими изумрудным огнем, тут же провел колющий выпад, стремясь пронзить грудь крылато-рогатой кобылы. Принцесса дня, в свою очередь, поймала клинок кончиками пальцев, совершила волнообразное движение кистью и кристалл рассыпался осколками. Тут же два белоснежных крыла метнулись вперед и кромки маховых перьев рассекли тело темного мага.

Обратившись в дым, король-чародей снова стал материальным уже в полудюжине шагов от своей противницы. С его вскинутых рук потоками сорвались темно-фиолетовые молнии, которые наткнулись на золотистую пленку магического щита, по которой словно бы стекли на дощатый настил палубы. В воздухе отчетливо запахло дымом…

Селестия метнулась к Шайнингу, едва поднявшемуся на ноги и теперь пытающемуся избавиться от кристаллов, наросших на разные участки брони, а так же рог. Бросив виноватый взгляд на последнего из щитоносцев, яростно отбивающегося от наседающих умбрумов, она использовала заклинание телепортации.

…

– Беги, принцесса, беги. – проводив взглядом яркую золотую вспышку, черный единорог обратил свое внимание на последнего противника. – Ты можешь сдаться и присягнуть мне на верность. В отличие от твоей нынешней госпожи, я не бросаю своих слуг на верную гибель.

– Ха… Ха… Ха… – отбросив щит, пони удобнее перехватил рукоять меча правой рукой, левую руку он запустил в карман поясной сумки. – Хорошее предложение, ваше величество, но, пожалуй, я откажусь.

С этими словами на палубу были брошены два хрустальных флакончика, которые, разбившись, высвободили ярчайшую вспышку света и алхимический огонь. Пока умбрумы ошеломленно отступили, а их повелитель прикрыл глаза ладонью, гвардеец со всех ног бросился к бортику и тут же перевалился через край, начав стремительно набирать скорость свободного падения. Ему наперерез бросились несколько крылатых теней, самая шустрая из которых была разрублена клинком меча и истаяла словно дым.

Пережить столкновение с землей, даже припорошенной толстым слоем снега, шансов у бескрылого пони было откровенно мало. Найти кристалл телепортации, чтобы переместиться в заранее указанную точку, не получалось (вместо флаконов он искал именно этот артефакт).

Так бы и закончилась история незадачливого гвардейца, но на высоте десятка метров от снежного покрова ему в бок врезалась летящая на полной скорости пегаска. Сцепившись клубком, они пролетели еще полсотни метров в сторону и, наконец-то упав, кувырком прокатились по сугробам, разметая своими телами снег.

– Смерть – мой коварный враг: я провел тебя! – нервно хихикая, вскинув к небу кулак, торжественным голосом заявил жеребец.

– Слезь с меня, недоумок. – зло прошипела летунья, придавленная к земле тушей спасенного гвардейца.

Поднявшись на ноги, отдуваясь и отплевываясь от снега, они обнаружили, что находятся в окружении крупных красноглазых умбр, не имеющих ни рогов, ни крыльев.

– Не повезло. – философски заметил жеребец, готовясь подороже продать свою жизнь. – Летела бы ты, подруга…

– Держи. – пегаска сунула гвардейцу в ладонь кристалл телепортации и, не дожидаясь вопроса, добавила. – У меня еще один есть.

Живые тени прыгнули вперед, стремясь когтями и клыками вцепиться в плоть жертв, но за миг до столкновения добыча исчезла в магических вспышках, заставив монстров взвыть в бессильной ярости.

…

Появившись в золотой вспышке в пяти метрах от барьера Кристальной Империи, Селестия первым делом разрушила черные кристаллы. К сожалению, доспехи не пережили эту процедуру, да и Армор, сцепивший зубы от боли, едва не повалился с ног из-за ощущения снимаемой с рога струшки. Не теряя ни единой лишней секунды, белая аликорн подхватила под руку оставшегося в поддоспешнике единорога и протащила его под магический купол, скрывающий под собой город-государство.

– Приветствую вас в Кристальной Империи, ваше высочество. – с почтением и явным облегчением в молодом и звонком голосе произнесла кобылка, возглавляющая встречающую делегацию. – Прошу прощения за то, что мы не можем оказать вам достойный прием: ситуация не располагает к длительным церемониям.

***

Настойчивое желание отправиться вглубь Вечнодикого леса, к одному из небольших озер, расположенных вдали от поселений пони, после того, как Биг Макинтош, находящийся в теле пегаса, покинул замок Двух Сестер, стало попросту непреодолимо. Скользнув на изнанку мира, встретившую крылатого жеребца тишиной и угрюмыми оголенными стволами деревьев, он полетел в том направлении, куда его тянула невидимая сила.

По пути теперь уже бывшему вестнику Бога Пороков не встретилось никаких монстров, что уже само по себе было подозрительно, все же лес всегда кипел искаженной пародией на жизнь. Но вот наконец впереди показалось мутное белесое озеро, вместо воды состоящее словно бы из какой-то слизи.

Приземлившись в чаще неподалеку от опушки, Макинтош собрался с мыслями и вышел в материальный мир. По ушам тут же ударили десятки звуков, от шелеста ветра и скрипа ветвей до приглушенного голоса, напевающего причудливую песню:

Дискорд – одинокий ребенок, брошенный всеми,

В пустом магазине игрушек.

Бродя среди полок, убивающий время,

Понимая, что взрослым не нужен.

Он собрал уже сотни конструкторов разных,

Он распечатал всех кукол…

Но он все еще ищет детали от пазлов,

Он все еще ходит по кругу.

Выглянув из-за деревьев, аликорн в теле пегаса увидел причудливую картину: на середине озера, прямо перед воронкой, пробитой в толстом слое льда, на пеньке с обычной деревянной удочкой в руках сидел дух хаоса, одетый в серую шубу, шапку-ушанку, ватные штаны и сапоги. Рядом с красноглазым ископаемым монстром стояло ведро с несколькими рыбежками, а так же горел бездымный костер, сложенный из сухих веток.

– Мой юный протеже! – подняв взгляд и встретившись с глазами принца тайн, обрадованно воскликнул Дискорд, ощерившись в клыкастой улыбке. – Что ты как не родной? Уваж старика: дай на тебя взглянуть.

«…».

Колебался крылатый пони недолго, в конце-концов противопоставить духу хаоса ему было совершенно нечего, ведь даже те преимущества, которые имелись при предыдущей их встрече, оказались недостаточными даже для ничьей. Мысль о трусливом побеге тоже пришлось задвинуть подальше, так как были у Макинтоша обоснованные сомнения в том, что Дискорд не сможет последовать за ним на изнанку мира.

Тем временем драконикус щелкнул пальцами левой руки и перед летуном появился пень, на котором лежала такая же удочка, как и у него самого. Взяв рыболовный инструмент в руки, бывший вестник Бога Пороков уселся на предложенное ему место и стал ждать.

– Какой-то ты скучный. – вздохнул дух хаоса. – Как там было? Холодно ли тебе, девица… Нет, это из другой оперы. Ладно, будем говорить проще: чего надулся, словно мышь на крупу, мой юный протеже?

Макинтош скрипнул зубами, а затем все же ответил (испытывать терпение собеседника молчанием было не лучшей тактикой выживания):

– Больше двух лет я простоял каменной статуей, борясь за собственный рассудок с накатывающими видениями…

– А ты бы предпочел все это время разносить Эквестрию, разрушая свою хорошую репутацию и рискуя причинить вред своим родственникам и друзьям? – перебил пегаса драконикус.

– Я бы предпочел вовсе не получать этот «дар». – позволил себе каплю язвительности Макинтош.

– Великая сила несет за собой великую инерцию. – невпопад отозвался Дискорд. – Если же серьезно: я просто не мог не подгадить своему коллеге-конкуренту, который посчитал себя самым-самым… Ты просто оказался не в то время, не в том мире. Ничего личного, мой юный протеже.

– И что значит это «протеже»? – хмуро осведомился принц тайн.

– На Эквусе должен быть Дискорд – это закон мироздания. – возвышенно заявил дух хаоса, тут же становясь серьезным. – Чтобы я мог свободно покинуть этот мир и отправиться по своим делам, мне следует оставить своего преемника, которому не стыдно будет передать все текущие дела. Если бы твой бывший босс пришел ко мне с предложением меня сменить, передав мой мир под его руку, я бы даже, наверное, согласился… Но ведь он попытался отобрать мою собственность силой! И даже более того, этот упорядоченный хаосит посмел предложить мне противоестественный союз…