Текст книги "Вестник Порока (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 44 страниц)

– Я… – наконец-то выплюнув соску и откашлявшись, правительница перевертышей уставилась в пространство невидящим взором и пустым голосом заявила. – Я не слышу рой и не чувствую магию.

«Проклятье!».

Мысленно выругалась белая аликорн, взмахом крыльев подбрасывая себя вверх и стряхивая пропитавшую шерстку с перьями жидкость. Ставшую обузой кобылу она решила сбросить где-нибудь в стороне, на возвышении, чтобы она не захлебнулась, хотя в глубине души и звучал голосок, призывающий добить виновницу всего случившегося.

– Это было больно. – пожаловался великан, растирая морду в том месте, где секундами ранее зияла сквозная рана. – Куда это ты собралась? Мы еще не закончили.

Поверхность моря взбурлила, поднявшиеся волны превратились в водяных змей, которые метнулись наперерез крылато-рогатой пони. Селестии пришлось маневрировать, время от времени создавая барьеры из света, разрубающие и расплескивающие созданий Дискорда.

Однако же, потеряв концентрацию всего на мгновение, белая аликорн оказалась сбита огромным комком жеванной бумаги, размерами превосходящим кобылу едва ли не вдвое. Кинув взгляд на своего противника, она увидела, что дух хаоса заряжает в небольшую в сравнении с ним самим трубочку новый снаряд, при этом ехидно подмигивая жертвам.

– Ну же, Селя, девочка моя, ты можешь гораздо больше! – прогрохотал голос гиганта. – Покажи мне все, на что ты способна! Или, может быть, у тебя недостаточно мотивации?

Задумчивый взгляд красных глаз обратился к розовому магическому барьеру, в руках же великана появилась пара снежков…

Освобожденная от пут Кризалис была брошена на крышу одного из домов, застывших в нелепых позах, будто бы на половине движения какого-то танца. Сама же принцесса дня, закрыв глаза, полностью отпустила свою силу, затем растворилась в ней и обратилась столбом света, окруженным спиралью золотого пламени. Мысли стали холодными и четкими, сознание прояснилось, избавившись от эмоций.

– Дааа, детка! – несмотря на то, что купол лопнул, будто мыльный пузырь, и потоки сидра с квасом устремились вниз по склонам горы, унося с собой трупы и разнообразный мусор, Дискорд был искренне счастлив. – Это именно то, чего я хотел! Иди ко мне, детка: давай сольемся в экстазе из боли и наслаждения… Только ты и я!

Пользуясь представившейся возможностью, Каденс телепортировала себя и всех, кто находились под защитой ее барьера, в Понивиль (только его она знала достаточно хорошо, чтобы не промахнуться с таким грузом). Стоило же им появиться на пшеничном поле фермы «Сладкое яблоко», как принцесса любви упала без чувств, до донышка исчерпав свои силы.

…

Дух хаоса и воплощенная стихия, в которую превратилась белая аликорн, совершенно не обратили внимания на беглецов. Великан, словно бы собранный из частей разных животных и столб белого света, окруженный спиралью золотого пламени, столкнулись на том месте, где раньше стоял Кантерлотский дворец и застыли в хрупком равновесии.

Руки и хвост Дискорда обняли колонну света, впиваясь в нее когтями, огонь же окружил монстра, раз за разом испепеляя шкуру и находящуюся под нею плоть, которые тут же восстанавливались, не успев осыпаться пеплом. Со стороны действительно могло показаться, будто два монстра страстно обнимаются и прижимаются друг к другу…

– Я хочу тебя всю, детка. – облизнув растрескавшиеся губы раздвоенным языком, дух хаоса вгрызся зубами в свою противницу, заставляя свет начать мерцать и меркнуть.

Прошла секунда, вторая, истекла минута… Внезапно пламя угасло и свет исчез, а к обожженной растрескавшейся земле, раскинув в стороны руки и расправив крылья, медленно полетело обнаженное тело крылато-рогатой кобылы, грива и хвост которой утратили свою эфемерность, так что теперь свободно развевались на порывах ветра. Однако же разбиться ей было не суждено: щелчком пальцев красноглазый монстр создал кусок янтаря, внутри которого и оказалась заключена могущественная и бессильная аликорн.

– Какая горячая встреча. – ухмыльнулся Дискорд. – Я тронут до глубины души. А где же Луняша? Я хочу ее… поняшить. Мха-ха-ха!

Принюхавшись к воздуху, совсем по-собачьи, дух хаоса расплылся в улыбке и, превратившись в туман, собрался грозовым облаком над Кантерлотской горой, после чего быстро полетел в сторону Серых Земель. До пони донесся его удаляющийся голос, произнесший:

– Как интерес-с-сно…

***

Восход озарил Серые Земли золотыми лучами, и в эти краткие мгновенья затишья королевство чейнджлингов впервые за сотни лет окрасилось яркими цветами… К сожалению, в качестве красок неведомый художник использовал два основных цвета: все тот же серый и разные оттенки красного.

Падение «Трона Серых Земель» ознаменовало крах обороны перевертышей. Слаженный удар единорогов смел их защитные построения, пегасы отлавливали дезертиров, пытавшихся спастись бегством, наземные же войска с четкостью механизма принялись перемалывать растерянных противников, вымещая скопившиеся злость и страх.

Макинтоша вывели из постепенно захватываемого улья две его спутницы, Севира и Темпест, вместе с ними шли и члены второго диверсионного отряда, жеребцы коего подозрительно косились друг на друга, но все же молчали. Однако, невзирая на близкую разгромную победу, Луна ощущала тревогу и вскоре ее худшие опасения подтвердились.

Небо затянула сплошная черная пелена, в которой мерцали вспышки зарниц, поднялся ураганный ветер, окруживший Серые Земли и лагерь пони непроходимым кольцом, а затем под раскат грома хлынул ледяной ливень, смешанный с крупным градом и зазвучал до боли знакомый, но уже, казалось, забытый голос:

Ходят тучи грозовые,

Над театром льет с небес.

Три звонка как позывные,

В зале нет свободных мест.

Вроде ясно все с ответом,

Как и сотни лет назад.

Нравы те же, Дискорд в этом прав наверняка!

– Общая тревога! – опомнившись первой, Луна попыталась предупредить своих солдат и союзников, но не успела.

Жадность взяли за основу,

Роли сыграны и вот.

Показательное шоу, издевательский подход.

Всех ошибок повторенье,

Светлых истин не познав,

Пони те же к сожаленью,

Видно Дискорд прав…

(Князь).

Жеребцы и кобылы, а вместе с ними и минотавры, попав под мощные струи дождя, мгновенно потеряли друг друга из поля видимости, после чего превратившаяся в трясину земля утянула их вглубь по шею, оставив на поверхности только головы, окруженные жидкой грязью из смеси воды и крови. Этой участи не избежали даже пегасы и те чейнджлинги, которые все еще находились в воздухе (их сильно побило градинами, каждая из коих не уступала размером и весом перепелиному яйцу).

Улей перевертышей, будто бы песочный замок, построенный жеребятами, оплыл и рухнул внутрь себя, заживо погребая всех тех, кто находились внутри. Тут же дождь прекратился, тучи расступились и в столбе света появился дух хаоса.

– Лу-лу, вот и я, детка! – облачившись в белый смокинг с красной розой на уровне сердца, монстр, ростом не сильно привосходящий Селестию в ее облике аликорна, раскинул в стороны руки и шумно втянул носом воздух. – Обожаю запах крови по утрам. Ты умеешь угодить жеребцу, не то что твоя старшая сестра…

– Что ты сделал с Селестией? – вопреки желанию, голос принцессы ночи дрогнул, все же она прекрасно осознавала силу существа, явившегося на поле боя и понимала, что в одиночку ничего не могла ему противопоставить даже в лучшие годы, не говоря уже о нынешнем состоянии после удара «элементов гармонии».

«Твайлайт с подругами не попали под атаку. Мог ли Дискорд не заметить хранительниц Элементов? Вряд ли. Значит, он хочет с ними поиграть, но перед этим собирается убрать все возможные помехи. Это шанс… Эх, Тия-Тия… Не готова твоя ученица к таким испытаниям».

– Не беспокойся, я с ней не делал ничего, на что она сама не дала бы согласия. – собеседник встал в позу оскорбленной невинности. – Я – честный дух хаоса и готов взять на себя всю ответственность.

– Чего ты хочешь? – заклинание, которое временно блокирует магию на определенной области, было сложным даже для аликорна, требовало уйму сил и время на подготовку, но иной возможности сравняться с противником хотя бы в плане разрушительной мощи Луна не видела (правда, как оно подействует на Дискорда было неясно, так как все расчеты велись с учетом возможностей аликорнов).

«Определенно не тем я занималась на луне тысячу лет. Если бы знала, что придется драться с духом хаоса, придумала бы что-нибудь поэффективней».

Внешне темно-синяя крылато-рогатая кобыла выглядела спокойной, все же она была единственной пони, не попавшей в ловушку нового-старого врага и не собиралась давать подданным причин сомневаться в себе. Изнутри же… ее трясло от осознания собственной беспомощности.

– Честно говоря, сюда меня привели два желания: потискать тебя и встретиться с коллегой. – ошарашил принцессу ночи древний монстр, неспешным шагом приближаясь к голове Биг Макинтоша, торчащей из земли рядом с головами ночной пегаски и единорожки. – Это не займет много времени, так что приготовься расслабиться и получать удовольствие… Хе-хе… Гхм. О чем это я? Ах да: коллега.

Присев на корточки перед мордой вестника Бога Пороков, дух хаоса схватил его за рог и дернул назад, заставляя запрокинуть голову и смотреть строго вверх. Темно-красный аликорн зашипел, но не отвел взгляда изумрудных глаз, а вместо этого сам уставился на своего противника и потянулся по нити связи к покровителю.

– Смотри мне в глаза. – прорычал принц тайн, когда его зрачки вытянулись в черные, словно бездонная бездна, вертикальные щели, а радужки и белки затопило расплавленное золото.

========== НЕ ЭТОГО Я ОЖИДАЛ ==========

НЕ ЭТОГО Я ОЖИДАЛ.

– Дэш, не мельтеши. – хмуро попросила голубошерстную летунью Эпплджек, сидя на краю скамьи, прислонившись к деревянной стенке вагончика.

– Да я вообще не понимаю, как ты можешь так спокойно себя вести, когда твой брат там… – Рэйнбоу махнула рукой в предположительном направлении Серых Земель, наполовину раскрыла крылья, чтобы выглядеть внушительнее, а затем, словно бы из нее выдернули стержень, рухнула на топчан напротив земной пони. – Поверить не могу, что пока все сражаются, мы сидим и ничего не делаем.

– Каждый должен выполнять свою задачу и только тогда мы добъемся наилучшего результата. – поучительно напомнила Твайлайт, на коленях у которой лежала книжка, которую она уже второй час безуспешно пыталась читать в свете магического светильника, закрепленного на потолке (может быть, причиной ее неудач являлось волнение, а, может быть, то, что книга была перевернута вверх тормашками).

– И какая же задача у нас? – недовольно фыркнув, осведомилась радужногривая крылатая кобылка, впрочем, не хуже подруги зная ответ.

– Мы, как настоящие герои, придем в решающий момент и победим всех злодеев… А потом устроим мегакрутую вечеринку в честь победы! – вместо единорожки отозвалась Пинки, улыбающаяся широкой лучезарной улыбкой, под наигранным весельем скрывая собственные страх и волнение.

– И все-таки, дорогуша, какая-то ты уж слишком спокойная. – заметила Рарити, нарушая установившуюся в вагончике тишину.

– Просто я верю в Маки. – с твердой уверенностью в голосе заявила Джек.

– Пфф. – всем своим видом Рэйнбоу продемонстрировала скепсис. – Аликорн без году декада, а самоуверенности и гонора хватит на отряд пегасов.

– И это говорит «самая быстрая летунья Эквестрии»? – сестра Биг Макинтоша изогнула брови, изображая насмешливый вопрос.

– Мне кажется, кто-то просто ревнует. – заговорщическим шепотом заметила розовая земная пони. – Флатти?

– А? – желтая пегаска, устроившаяся в углу вагончика, вынырнула из своих мыслей и растерянно оглядела подруг. – Прости, Пинки, кажется, я прослушала… Твай, переверни книгу.

– Дискорд! – фиолетовая единорожка хлопнула себя ладонью по мордочке. – А я понять не могу, что это за язык такой…

– Ну вот. – Дэш разочарованно вздохнула и обвинительно посмотрела на свою особенную пони. – Я хотела посмотреть, когда она заметит.

– Заметит что? – недоуменно захлопала ресницами белая рогатая кобылка.

Ответить ей никто не успел, так как вагончик внезапно покачнулся, а затем и вовсе завалился на бок, заставив хранительниц «элементов гармонии» образовать кучу-малу.

– Джек, слезь с Рарити – вы еще не женаты. – ухмыльнулась голубошерстая летунья, умудрившаяся вывернуться из-под земной пони (белая единорожка такой ловкостью похвастать не могла).

– Кажется, что-то пошло не по плану. – объявила очевидную мысль Твайлайт, при помощи телекинеза растаскивая кобылок. – Нужно проверить…

– Оки-доки… – розовая земная пони метнулась к двери, превратившейся в параллельный полу прямоугольный люк. – Я мигом.

***

– А у тебя тут миленько. – заметил Дискорд, похожий на химеру, собранную из частей разных животных, взбалтывая в левой руке пластиковый стакан, внутри которого стучали игральные кости. – Я бы даже сказал – уютно.

– Сам занимался дизайном. – похвастался Дискорд с вытянутым драконьим телом, сидящий на белом мраморном троне (в то время как гость устроился в плетеном деревянном кресле). – Столько времени потратил…

– Оно того стоило. – заверил собеседника красноглазый дух хаоса, со стуком переворачивая и опуская стакан дном вверх на небольшой игральный столик. – Ха! Две шестерки. Попробуй перебей.

Хмыкнув, золотоглазый Бог Пороков взял в правую руку стакан и, забросив в него игральные кости, начал их встряхивать. В беседе двух могущественных существ, каждый из коих прожил не одну тысячу лет и совершил немало «подвигов», наступил короткий перерыв.

Они находились на белой шестиугольной мраморной платформе, парящей в кромешной тьме бездны, где не было посторонних звуков, света или порывов ветра. Обстановка могла бы давить на сознание, но безумцы оказались прекрасно защищены от этого…

– Четыре шестерки. – объявил обладатель шикарной короны из рогов, открывая взгляду соперника четыре игральных костяшки.

– Жулик! – возмущенно воскликнул Дискорд-химера, ткнув в тезку указательным пальцем правой руки.

– Ничего подобного. – изобразил оскорбленность Дискорд-дракон. – Просто я широко трактую правила игры… А если это не помогает, то переворачиваю игральную доску.

– Хэй! – возмущенно вскинулся дух хаоса, сложив руки на груди. – Я мог простить тебе нарушение моих границ и отправку своих слуг с целью захвата моего мира, но это уже перебор. Я буду жаловаться!

– И кому же, позволь спросить? – заинтересованно вскинул брови золотоглазый бог.

– Автору. – ухмыльнулся в ответ дух хаоса и правой рукой указал куда-то вверх и в сторону. – Вон он сидит.

Посмотрев в указанную сторону, вторженец скептически хмыкнул, затем пару раз хлопнул в ладоши и объявил:

– Поздравляю, в уровне безумия ты меня все же превзошел.

– Просто ты не умеешь ломать рамки. – отмахнулся дух хаоса, откидываясь на спинку кресла. – Так зачем ты заявился в мой мир? Неужели надоело возиться в собственной песочнице?

– Ясно, зачем. – проигнорировал намек на свои недостатки Бог Пороков. – За силой, властью… развлечениями, наконец. В конце-концов, Дискорд должен остаться один.

– Да ну? – изогнув брови, красноглазый монстр ухмыльнулся. – Неужели собираешься бросить мне вызов… на моей территории?

– Отнюдь. – отрицательно качнув головой, Бог Пороков продолжил. – Мы можем стать одним целым… Ты о чем только что подумал, извращенец?

– О том, что здесь не хватает музыкального автомата и рулетки. – честно признался собеседник.

Наступила тишина, которую спустя несколько секунд нарушил сдвоенный хохот.

– Нет. – оборвав смех, решительно заявил дух хаоса.

– Что «нет»? – уточнил обладатель золотых глаз. – Соглашайся, брат, будем наводить хаос в двух мирах, как я и я!

– Это ты здорово придумал, Ди… – красноглазый монстр наклонился вперед и следующие слова прорычал с яростью, сквозь оскаленные клыки. – Только не брат я тебе, гнида упорядоченная.

Две волны схожей, но все же отличающейся силы столкнулись, сминая пространство и превращая игральный столик в мелкую пыль. А в следующий миг Бог Пороков ощутил, как связь с жрецом и инициированными им пороками словно бы передавливается, блокируя доступ к их разумам. Нет, он все еще чувствовал Алчность и его «детей», но вмешаться в происходящее в другом мире не мог.

– Наглец. – с долей уважения протянул Бог Пороков, усилием воли призывая себе в руки сложенный пополам листок бумаги, оставшийся лежать на том месте, где еще недавно находился его визави. – Хм… «Шутка перестает быть смешной, если ее повторять дважды»?

– И ты так это оставишь? – недоверчиво спросила иссиня-черная аликорн, появляясь справа от трона отца.

Золотоглазый Дискорд положил ладонь ей на макушку и зарылся пальцами в густую гриву. На его морде появился оскал хищника, а в голосе зазвучали азартные нотки:

– Это будет весело.

***

«Ну и что мне теперь делать? Рано или поздно, хотя скорее уж рано, этот неправильный хаотик прорвется и тогда мне наступит круп. В принципе, быть частью чего-то большего – это интересный опыт… Не хочу переставать быть. Я еще столько всего не видел, стольких разумных не довел до безумия!».

– Ну и что мне с тобой делать? – проворчал Дискорд, глядя на закатившего глаза жреца. – Точно! Пора валить из этого мирка: заодно развеюсь и посмотрю мультивселенную. Но перед этим…

Махнув свободной рукой, дух хаоса рассек свою ладонь об рог темно-красного аликорна, затем сжал ее в кулак и переместил вторую руку с рога на челюсти жертвы, заставляя жеребца открыть рот. Переливающаяся всеми оттенками красного густая и дымящаяся жидкость начала заливаться в рот «рыцаря порока», тут же просачиваясь в горло и начиная распространяться по организму.

Появившаяся за спиной Дискорда Луна сдвоенным ударом вогнала клинки кинжалов в сердце и затылок монстра, заставляя его вздрогнуть и пошатнуться. В следующий миг волна силы, исходящая от химеры, отшвырнула ее назад и, шевельнув гривы погребенных в землю по шеи пони и минотавров, ушла дальше, по пути перевернув вагончик с уже забытыми хранительницами «элементов гармонии».

– Лу-лу… Это было подло. – выпрямившись, хриплым голосом заметил красноглазый монстр, совершенно не проявляющий никаких неудобств от присутствия магического металла в своем теле. – Это было совершенно не в стиле героев света: где же долгие разговоры, попытки давить на совесть и перетянуть злодея на свою сторону? Я разочарован…

Приземлившись на ноги, принцесса ночи активировала уже готовое заклинание. Поле боя накрыл невидимый барьер, а в руках темно-синей аликорна появились новые кинжалы, неуловимым движением выхваченные из спрятанных под крыльями ножен.

– Как страшно… – собранная из кусков разных животных химера ухмыльнулась. – Но прости, малышка, не сегодня. Я устал и я ухожу. Видишь его? Теперь он за меня. Удачи.

Щелкнув пальцами, дух хаоса удивленно понял, что ничего не произошло. Но не успела принцесса ночи порадоваться, как он снова щелкнул пальцами и ее заклинание исчезло, а следом за этим исчез и сам красноглазый монстр.

– К… – слова застряли в горле у крылато-рогатой кобылы, когда земля высохла и растрескалась, превращаясь в песок, а ее ученик, обратившись кровавым туманом, вытек из ямы, в которой находился, и снова материализовался, стоя уже на твердой поверхности. – Маки?

Луна сама не понимала, что именно хотела спросить у существа, буквально на глазах принимающего иную форму. Его правая рука вздулась мышцами, левая, наоборот, усохла и обзавелась острыми орлиными когтями на концах пальцев. Левое крыло полысело, затем деформировалось и превратилось в опахало летучей мыши, из рта высунулись мощные клыки, выросшие из нижней челюсти, копыта на ногах раздвоились, из понячьих превращаясь в козлиные. Хуже же всего был взгляд: яростный и совершенно безумный.

Тем временем, быки, жеребцы и кобылы выбирались из земляной ловушки, бросая на теперь уже бывшего аликорна обеспокоенные, боязливые и сосредоточенные взгляды. Он был один, их было много… Но его сила скачкообразно росла, уже сравнившись с покровительницей снов и не собираясь на этом останавливаться.

«Нужно увести его отсюда».

Промелькнула в голове здравая мысль и Луна начала действовать.

– Не бойся, Маки, все будет хорошо. – постаравшись улыбнуться как можно доброжелательнее, она убрала свои кинжалы и мелкими шажками начала приближаться к безумному зверю, всем своим видом излучая уверенность и давя на подчиненных аурой дабы никто не попытался вмешаться.

Выбравшиеся вместе с остальными Севира и Темпест отступили назад, тем самым оставляя принцессу ночи и Макинтоша в импровизированном кольце. Единорожка морщилась, левой рукой держась за голову, но старательно делала вид, будто все в порядке (хотя по связи с инициировавшим ее жрецом получала отголоски его ощущений).

Внезапно темно-багровый уже не пони замахнулся своей правой рукой и попытался ударить темно-синюю крылато-рогатую кобылу. Она, в свою очередь, пригнулась, пропуская выпад над собой, затем схватила ученика за локоть и применила заклинание телепортации, переносясь на мертвую равнину в отдалении от солдат…

***

Картины прошлого и настоящего, десятки вариаций будущего каждого нового момента, шум сливающихся в гул тысяч голосов, сжигающая изнутри боль и пожирающая разум ярость. Гамма ощущений, каждое из которых по одиночке способно свести с ума, навалились на отравленного кровью духа хаоса жреца Бога Пороков, пытаясь погрести под собой и превратить в тупое, но сильное животное. Если бы не опыт нескольких жизней, десятки лет усмирения собственной силы и ощущение «якорей» в душах инициированных пороков, то багровый аликорн имел все шансы потерять себя.

Сейчас, находясь на серой равнине, разбрасываясь волнами неструктурированной магии и без какого-либо порядка махая руками и ногами, пытаясь достать верткую противницу, наносящую болезненные тычки, Биг Макинтош боролся с собой. Где-то в подсознании таилась уверенность, что стоит ему ослабить свою волю, как Луна будет убита, ведь даже аликорн не сможет справиться с монстром, превосходящим его по силам и знающим каждый следующий шаг наперед. Пока же сознательное и бессознательное боролись, каждое движение выходило неловким, предсказуемым, неточным…

Шли минуты, земля покрывалась воронками взрывов, ярость все больше захватывала разум вестника Бога Пороков, покровитель которого не отзывался и почти что не ощущался. В какой-то момент стало очевидно, что победить уже не получится, а потому…

«Нужно проиграть, чтобы выиграть больше времени».

Макинтош пытался что-то сказать Луне в те моменты, когда контроль над телом удавалось перехватить. Зрение начало сбоить, кровавая пелена застилала взор, сквозь ровный гвалт чужих голосов в ушах пробивались слова пытающейся дозваться его кобылки.

Удары Луны стали жестче, что показывало ее усталость. Появились багровые и фиолетовые барьеры, пытающиеся сдержать или хотя бы замедлить монстра. Противостояние начало напоминать попытки вычерпать воду из протекающей лодки дырявым ведром… А затем все прекратилось и радужная вспышка затопила мир вокруг, после чего наступила тьма.

В первое мгновение «рыцарь порока» подумал, что умер, но тут же отбросил эту мысль так как краем сознания продолжал ощущать собственное тело. Безумная ярость почти утихла, так же как и чужие голоса в ушах, а вот картины прошлого, настоящего и возможного будущего потекли неудержимым потоком, сметая преграды воли.

«Не можешь остановить – возглавь».

Так решил принц тайн и начал пытаться загнать бурную реку в тесное русло, попутно разделяя ее на отдельные потоки. Процесс был сложным, долгим, утомительным, но все же продвигался вперед.

Именно из мимолетных образов, улавливаемых сознанием, Биг Макинтош узнал, что Кантерлот разрушен, но его семья успела спастись благодаря оперативникам АКБ и принцессе любви. Кризалис пропала без вести, Понивиль переполнен беженцами… А сам он, в форме уродливой каменной статуи, перемещен в один из подземных залов замка Двух Сестер в Вечнодиком лесу. Время от времени к нему приходили Алу и Эпплджек (дочерей они, к счастью, приводить не решились).

Кроме того, он увидел, как на юге собирается огромная армия из горилл, верблюдов, кошек и чейнджлингов, которая готовилась к походу на север. Кроме того, где-то в снегах со дня на день должна была появиться Кристальная Империя, а вместе с ней и сильнейший маг теней всех времен.

В одних вариантах событий Эквестрия справлялась со всеми невзгодами, в других захватчики побеждали и либо принцессы умирали в сражении, либо становились пленниками короля-мага.

Что странно, ни в одном из увиденных вариантов не было Дискорда (ни того, который изначально жил в этом мире, ни покровителя вестника). Лишь себя жрец Бога Пороков сумел углядеть в ускользающих видениях, и то, что он видел, ему крайне не нравилось.

«Нужно разобраться с этим «прощальным подарком» и выбираться отсюда».

Искрой вспыхнула яркая мысль, разогнавшая медленно подступающую, кажущуюся мягкой и безвредной пелену безумия.

***

Сидя в кабинете Мэйнхэттенского исторического университета, Дерпи Хувс листала справочник по руинам, найденным в Седловской Аравии. В свете магических ламп, одетая в белую блузку с широкими рукавами и черную юбку до колен, она совершенно не напоминала ту искательницу приключений и острых ощущений, каковой ее себе представляли читатели книг. Сейчас она казалась обычной и какой-то домашней, что только подчеркивалось заметно округлившимся и выпирающим животом, ставшим причиной отмены очередной опасной экспедиции.

«До сих пор поверить не могу…».

Дух любопытства покачала головой и захлопнула книгу, после чего откинулась на спинку мягкого кресла. Благодаря знакомым, на год она смогла устроиться лектором на полставки, что позволило слегка сэкономить и даже подзаработать перед периодом, когда о каком-либо труде не будет идти и речи. О том, чтобы избавиться от жеребенка она даже не задумывалась, искренне радуясь возможности ощутить себя матерью…

«Ведь это так интересно».

***

Айрон Вилл шумно втянул носом свежий морской воздух, смотря за тем, как солнечный диск опускается за горизонт. Он стоял на импровизированном балконе, откуда не так давно вместе с Биг Макинтошем наблюдал за марширующей армией минотавров.

«Гладко было на бумаге, да забыли про Дискорда».

Оправив воротник военного мундира, на плечах которого красовались изображения солнца и полумесяца, бык мысленно вернулся к событиям минувших дней.

…

Победа над чейнджлингами далась большой кровью, но если бы не вмешательство духа хаоса, все прошло бы согласно заранее утвержденному плану и раса перевертышей фактически прекратила бы свое существование. Остались бы только самые маленькие особи и яйца, из которых вестник Бога Пороков собирался вырастить себе верных слуг, а, может быть, и эксперименты какие-нибудь поставил бы. Однако же жизнь сослагательных наклонений не терпит…

Разрушение Кантерлота, загрязнение горы эманациями хаоса и ослабление Селестии, в совокупности с гибелью многих видных пони, ударили по Эквестрии, заметно пошатнув ее позиции на мировой арене. И все же государство выдержало выпавшее ему испытание и даже временная недееспособность принца тайн не заставила жеребцов и кобыл усомниться в могуществе аликорнов (в итоге ведь они все же победили).

Узнав о том, что Биг Макинтош заточен в камень, один широко известный в узких кругах дракон был крайне недоволен, но предъявлять претензии статуе все же не стал.

Сам Айрон Вилл, пользуясь удачной ситуацией, сделал Республику минотавров частью Эквестрийского королевства, превратив свою страну в очень автономную область, с множеством послаблений и уступок со стороны венценосных сестер. Основной причиной успеха было как раз то, что армия пони ослабла и теперь требовалось изыскивать все возможные резервы.

Чтобы воспользоваться плодами трудов своих, духу ярости оставалось всего-лишь победить одного страшного и злобного монстра, ставшего настоящим бичом современности, откликающегося на имя «бюрократия».

– Эх… Хорошо бы на Эквестрию кто-нибудь напал. – мечтательно проворчал бык, скрываясь под сводами прохода, ведущего в рабочий кабинет. – Что написано пером, не разрубишь топором.

***

Закрыв дверь кабинета, Эпплджек устало зевнула и направилась на первый этаж «Дикого яблока». В столь поздний час заведение почти пустовало, так как пони предпочитали потратить лишний часик на сон, чтобы с утра вновь взяться за свои дела, коих из-за свершившихся потрясений у всех было слишком уж много.

– Тебе как обычно? – участливо спросила Чери, одетая в легкий зеленый сарафан, стоящая за барной стойкой в большом зале.

– Угум. – отозвалась земная пони, красующаяся белой блузкой и черными брюками (на работе приходилось соответствовать образу исполняющей обязанности генерального директора «Сладкого яблока»).

Плюхнувшись на стул за один из столиков, дух обмана молча кивнула паре грифонов, убивающих время за игрой в карты, и стала ждать. Вскоре вишневая единорожка принесла поднос, с которого сгрузила пузатую кружку с ароматным горячим чаем, тарелку с сырным салатом и блюдце с луковыми гренками.

– Сегодня ты раньше. – заметила управляющая трактиром, присаживаясь напротив своей начальницы и подруги.

– Шторм, прежде чем отбыть с инспекцией в Эпплузу, помог разгрести завалы отчетов. – отозвалась Джек, приступая к планомерному истреблению снеди. – Если так и дальше пойдет, то дня через два-три буду возвращаться домой засветло, так что даже племяшек смогу увидеть не спящими. Сейчас с ними Алу сидит, но у нее такое положение… в общем, нужно нанимать няньку.

– А вторая жена Маки? – удивилась собеседница. – Разве не сможет присмотреть за жеребятами?

– С одной племяшкой она бы, может, и справилась, но вот с обеими… – земная пони покачала головой. – Предпочту перестраховаться.

– Тебе виднее, но если будет нужна помощь, можешь обращаться по любому поводу. – улыбнувшись пообещала Чери.

– Учту. – благодарно кивнула Эпплджек.

– Сегодня Шайнинг приходил. – напомнила вишневая единорожка. – Случилось что-то серьезное?

– И да, и нет. – неопределенно отозвалась исполняющая обязанности директора «Сладкого яблока». – Они с Каденс… предложили табуну Маки переехать к замку Двух Сестер. Не сейчас, конечно, а когда реставрация полностью завершится и начнут отстраивать новую столицу.

– Глупая идея. – фыркнула единорожка. – Столица в Вечнодиком…

– Скажи это принцессам. – отозвалась земная пони.

– И что? – решила вернуть разговор в прежнее русло Чери.

– Алу их вежливо послала, обосновав это тем, что она – не пони. – усмехнувшись, произнесла Джек. – Мне они тоже предложили… вступить в табун.

– А ты? – любопытство буквально сконцентрировалось вокруг их стола, а вишневая кобылка даже уши развернула в сторону собеседницы.