Текст книги "Вестник Порока (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 44 страниц)

========== ПРОЛОГ ==========

ПРОЛОГ.

В кажущейся бескрайней тьме бездны, в которой самые яркие звезды рисковали затеряться бесследно и затухнуть под давлением жестокой необъятной силы, из ниоткуда в никуда плыла мраморная шестиугольная плита. На платформе стоял высокий белый трон, на котором в расслабленной позе сидело драконоподобное существо с явным родством со змеями.

Драконья голова с шестью парами коротких рогов возвышалась на длинной шее, которая росла из мускулистого торса с широкими плечами и увитыми жгутами мышц когтистыми руками (или же все-таки верхними лапами?). Вытянутое туловище переходило в длинный хвост, оканчивающийся треугольным костяным наконечником, который кольцами свернулся на ступеньках трона, а короткие, но сильные трехпалые ноги (нижние лапы?) опирались на подставку, вырезанную из черепа какого-то монстра. Угольно-черная шкура хозяина домена, была пронизана сетью пульсирующих алых линий, отдаленно похожих на трещины, из которых светили потоки лавы.

«Как я прекрасен!».

«Не спорю, но все же давай займемся делом, пока мой слуга не помер от старости».

«Он же дух».

«Я знаю, однако это не причина тянуть».

Хмыкнув на слова своего второго «я», фокусирую взгляд золотых глаз с вертикальными щелевидными зрачками на молодо выглядящем золотом единороге, за спиной которого красовались полупрозрачные крылья (что свидетельствовало о его потенциале стать аликорном в ближайшие пару сотен лет). Голден Руно стоял на коленях, склонив голову, и терпеливо ждал моего решения, умело подавляя волнение и проявления своего порока, являющегося сутью его души.

– Мой верный жрец… Мой первый герольд. – Произношу последние слова, словно бы пробуя их на вкус. – Ты был первым, кто пошел за мной и остался верным, невзирая ни на что. Скажи, «рыцарь порока», готов ли ты и дальше служить мне, неся мою волю в мир и укрепляя мое могущество?

Мой голос рокотал, подобно далеким раскатам грома, заставляя пространство вибрировать от наполняющей его мощи. В принципе, можно было обойтись и без подобных эффектов, но я не смог отказать себе в удовольствии добавить немного театральности.

«Влияние духа тщеславия?».

«Я и раньше любил «пускать пыль в глаза»».

– Я готов, господин. – Без сомнений, с твердой уверенностью в своих словах, отозвался мой первый жрец.

– Я не сомневался в тебе, вестник порока. – Оскаливаюсь в усмешке и, подняв с подлокотника правую руку, щелкаю пальцами, заставляя появиться рядом с троном высокую черную кобылу с рогом и крыльями. – Голден Руно, дух алчности, я – Дискорд, бог пороков, герцог безумия и лорд хаоса, поручаю тебе важную миссию: неси мою волю в иной мир, создай оплот моей веры и открой путь для меня, для новых завоеваний.

«Не слишком высокопарно прозвучало?».

«В самый раз».

– Господин, для меня огромная честь… – Жеребец поднял голову и, посмотрев на меня, спросил. – Могу я узнать подробности задания?

«Деловой подход».

«Лучше мог бы справиться только жадность».

«Алчность более «гибкий», так что лучше освоится в новых условиях».

– Разумеется, мой верный вестник. – Кладу ладонь правой руки на голову черной аликорна, которая молча уселась рядом с троном и стала с интересом рассматривать моего собеседника. – Будет тебе известно, что наш мир – это не единственное место, где живут разумные существа. В бесконечности междумирового пространства, бесконечно далеко и в то же время невероятно близко от Эквуса, отделенные друг от друга и от внешних угроз мощнейшими барьерами, существуют миры, населенные самыми разными расами. Одни из них похожи на пони, грифонов и минотавров, другие отличаются настолько, что в них сложно признать сродство хоть с чем-то знакомым… Но в данный момент нас интересуют именно те миры, что являются отражениями Эквуса.

Когтистыми пальцами почесываю Найтмер за ушами, вызывая тем самым довольное урчание моей дочери. От удовольствия кобыла даже зажмурилась и чуть раскрыла крылья.

– Миров, являющихся копией нашего, отличающихся лишь в деталях, даже больше, чем ты можешь себе вообразить, но на фоне общей численности вселенных, их невероятно мало. – Мысленно одергиваю себя, чтобы не начать философствовать и в итоге не запутать своего слугу еще больше. – Сейчас ты отправишься в иной мир, где так же существуют принцессы аликорны, Дискорд, являющийся лишь моим бледным подобием, а, возможно, когда-то жил и твой двойник. Я дам тебе силу, которая поможет освоиться в новых условиях и даст возможность осознанно контролировать свое развитие, но до момента открытия стабильного прохода более ничем помочь не смогу. Всю информацию о местных реалиях тебе придется добывать самостоятельно…

– Я готов, господин. – Единорог поднялся с колен и гордо выпрямился. – Не сомневайтесь: я вас не подведу.

– Верю. – Усмехаюсь уголками губ. – Потому и отправляю именно тебя.

«А еще, я подстрахуюсь на случай того, если ты вдруг решишь меня предать».

«Думаю, он учитывает вероятность подобного. Все же не первый год мне служит».

С моей левой ладони сорвался сгусток алого тумана, который за секунду преодолел разделяющее нас расстояние и впитался в грудь жеребца, заставив его золотую шерстку сменить свой окрас на светло-рыжий. В тот же миг, с рога Найтмер, прямо в лоб Голдена Руно прилетел луч черной энергии, создавший тонкую нить связи между их разумами.

– В критической ситуации ты сможешь связаться со мной через мою дочь, но постарайся не злоупотреблять этой возможностью. – Щелкаю пальцами левой руки, создавая позади духа порока белую арку, внутри которой серебром переливалась гладкая зеркальная поверхность. – Ступай, мой первый вестник, и помни: чем больше силы и влияния ты наберешь, тем скорее я смогу проникнуть в новый мир.

Молча поклонившись, «рыцарь порока» развернулся мордой к порталу и замер на секунду, после чего, глубоко вдохнув (словно перед прыжком в воду), шагнул на встречу своему отражению. По зеркальной поверхности пошли волны ряби, а когда она снова стала гладкой, о том, что на платформе когда-то находился единорог, уже ничто не напоминало.

Когда мы остались наедине, черная аликорн выскользнула из-под моей руки и, не теряя времени, поспешно забралась мне на колени и удобно устроила голову у меня на груди, при этом громко по кошачьи урча. Я же обнял кобылку за талию левой рукой, плотнее прижимая к себе и пальцами правой руки стал чесать подбородок воплощения кошмаров.

– Ты слишком сильно потратился. – В голосе Найтмер прозвучали обвинительные нотки.

– Страховка на всякий непредвиденный случай, определенно стоит того. – Кончиком раздвоенного языка касаюсь носа дочери, заставляя ее расплыться в довольной улыбке.

«Теперь, осталось только ждать».

***

Вопреки ожидаемому, перемещение не было мгновенным: Голден в полной мере успел насладиться тишиной и одиночеством, которые составляли ему компанию на протяжении нескольких субъективных месяцев пребывания внутри овальной непрозрачной оболочки, крайне похожей на куриное яйцо. Неподготовленный разумный в подобных условиях мог бы сойти с ума, но дух порока, проживший не одну сотню лет под покровительством герцога безумия, весьма своеобразно относился к своему положению.

«Вокруг тишина и темнота, но нет чувства голода или желания спать? Значит, займусь разбором предыдущих жизней и анализом ситуации».

Если бы в домене Бога Пороков присутствовал сторонний наблюдатель, он мог бы решить, что дух алчности слишком легко согласился на задание своего покровителя, совершенно не сомневаясь и не размышляя. На самом же деле, «рыцарь порока» успел взвесить все «за» и немногочисленные «против», после чего пришел к однозначному выводу: «Лучше уж отправиться в другой мир в качестве награды за верную службу, чем в наказание за дерзость или иной надуманный проступок».

Та частица силы, которую перед отправкой даровал своему жрецу лорд хаоса, кроме того, что перестроила душу Голдена, так еще и вложила в разум новые знания, которые постепенно встраивались в цепочки ассоциаций, заполняя пробелы знаний. В основном это были сведения о том, как пользоваться новой надстройкой души, но были и упоминания о структуре мультивселенной, и многих других вещах.

«И года будет мало, чтобы все осмыслить».

Мысль о том, что, находясь в другом мире, Дискорду можно и не служить, дух алчности отбросил сразу же (все же, он не зависть и не гордыня, чтобы совершать такие глупости). В том, что покровитель как-то подстраховался, Руно не усомнился ни на секунду, да и личный опыт подсказывал, что служа богу пороков честно (какая ирония), можно добиться многого…

«И все же, умирать из-за перерезанного горла – это неприятно. Впрочем, должен признать: пьющая мою кровь прямо из раны кобылка выглядела весьма соблазнительно. Но пройти через это второй раз мне бы не хотелось».

***

Проникновение в мир произошло неожиданно и совершенно без спецэффектов (по крайней мере, для Голдена, находящегося внутри «Куриного яйца»). Просто в один миг дух алчности обнаружил, что находится не внутри темного овального пространства, а висит высоко в синем небе, под лучами золотого солнца и над густым зеленым лесом. Отсутствие конечностей (ног, крыльев, хвоста и даже головы) сперва вызвало дезориентацию, из-за чего мир начал вращаться с огромной скоростью, меняя местами верх и низ, но в конце концов инстинкты духовной сущности справились с порядком ослабевшими эмоциями.

«Я – шар из духовной, магической и ментальной энергии… Бывало и хуже. Как следует поступить в первую очередь?».

Обратившись к знаниям переданным Дискордом, Голден почти услышал ехидный (и от чего-то усталый), голос своего покровителя: «Найди себе тело: младенца или свежий труп».

«Ну и как я его найду? В небе уж точно ничего подобного нет и быть не может. Хотя пегасы ведь летают с жеребятами в специальных сумках?».

Желание помотать головой, чтобы отогнать дурацкие мысли, пришлось проигнорировать в виду отсутствия этой части тела. Пришлось снова обращаться к новым знаниям, дабы найти ответ на интересующий вопрос.

«Что-то после перемещения я стал туго соображать. Это же элементарно!».

Настроившись на восприятие эмоций разумных, «рыцарь порока» медленно полетел в сторону ближайшего поселения. Пусть из-за собственной сути лучше всего он «слышал» именно алчность, но и другие пороки теперь были доступны, хоть и в гораздо более слабой форме.

«Но ведь ничто мне не мешает начать развивать ту же жадность, ну или похоть».

Перспективы «карьерного роста» пьянили не хуже крепленого вина: только сейчас Голден осознал, в кого же может превратиться, если не станет ограничивать себя одним аспектом…

Вскоре показалась опушка леса, за ней река и маленький провинциальный городок, больше похожий на разросшуюся деревню. Вестник Бога Пороков уже хотел начать поиски своего нового сосуда, попутно обследуя окрестности, изучая архитектуру и самих жителей этого мира, как по сознанию резануло ощущение чьей-то насильственной смерти.

«Убийство? Нет, скорее самоубийство. Дискорд! Вот это удача».

Максимально ускорившись, дух алчности устремился к тому месту, где ощутил всплеск страха и боли, которые оборвались очень быстро (для восприятия нематериальной сущности). Краем сознания он отметил, что отлетел немного в сторону от городка и теперь находится над обширным яблочным садом, примерно в середине которого находились добротный двухэтажный дом с верандой и пара сараев (амбаров?).

«Быстрей-быстрей-быстрей! Пятнадцать минут: столько времени у меня есть для вселения, а потом тело будет уже не реанимировать. Куда дальше? Ага!».

Нырнув сквозь крышу одного из амбаров, Голден Руно на полной скорости устремился к телу, лежащему в луже собственной крови. Как выглядит новый сосуд, да и его половую принадлежность, «рыцарь порока» посмотреть не удосужился, торопясь занять свободное место, пока не стало слишком поздно.

«Успел. А теперь: восстановление».

***

Очнувшись, Голден Руно почувствовал внутреннее опустошение, которое свидетельствовало о магическом и духовном истощении. Знания, полученные от Бога Пороков, утверждали, что после оживления мертвого тела, даже если после смерти прошло меньше пятнадцати минут, подобное вполне нормально и минут через десять-двадцать все вернется к норме.

«Как же ломит мышцы и голову. Руки вообще чувствуются будто не мои… Руки?».

Опять же из информации, переданной покровителем, следовало, что память разумного существа сохраняется в двух экземплярах: в ментальной оболочке души и на материальном мозге. Саму душу, при должном уровне мастерства и развития, так же можно использовать в качестве хранилища информации и дополнительных расчетных мощностей, но при отсутствии ментальных структур знания быстро «выветриваются».

«И что нам говорит память тела?».

Стоило сосредоточиться, как «рыцарю порока» открылась вся недолгая жизнь некого земного пони по имени Биг Макинтош, начиная с возраста в три года и заканчивая сегодняшним днем. Донор тела оказался старшим жеребенком в семье из шести жеребцов и кобыл, членами которой, кроме него, были отец, мать, бабушка и две младшие сестры (одна младше на четыре года, другая на целых восемь лет).

Особое внимание вестник пороков обратил на то, что в этом мире существуют как земные пони, так и пегасы с единорогами, а еще грифоны, минотавры, драконы и малые народы вроде алмазных псов (без покровительства Дискорда так и оставшихся примитивными дикарями). Учитывая все выше перечисленное и более раннее предупреждение Бога Пороков, можно было сделать вывод, что где-то существуют и перевертыши…

«Возможные союзники или враги. Ну да об этом можно будет говорить только после личной встречи».

Еще одной немаловажной деталью был внешний вид аборигенов: все они являлись прямоходячими, словно алмазные псы из родного мира. К примеру у Биг Макинтоша было две ноги, оканчивающиеся мощными копытами, и две руки, заканчивающиеся четырехпалыми кистями. Вымя кобыл находились на груди, были весьма объемными и назывались…

«Груди? Вы серьезно? У создателя этого мира было своеобразное воображение, да и чувство юмора специфичное».

Перевернувшись на спину («рыцарь порока» даже и не заметил, что все это время лежал на животе, да еще и уткнувшись мордой в доски пола), новоявленный Биг Макинтош открыл глаза и мутным взглядом уставился на потолок амбара. Крови вокруг больше не было, что не могло не радовать, рана на шее тоже отсутствовала и даже шрама не осталось.

«Только подросток мог поступить настолько смело, безрассудно, глупо и продуманно одновременно. Дискорд! Этот идиот, мир его духу, перерезал себе горло!».

Пошарив левой рукой по полу, жеребец нащупал кухонный нож, которым донор тела и оборвал свою жизнь. На лезвии, к некоторому удивлению и облегчению, следов крови так же не оказалось.

«Впору задуматься: вестник пороков ли я, прибывший из иного мира и захвативший мертвое тело, или же земной пони, ударившийся головой и навоображавший себе Дискорд знает что?».

Ответ на этот вопрос пришел немедленно: перед глазами появилась багровая табличка, по всей видимости являющаяся иллюзией, на которой был убористым почерком написан ровный текст сообщения.

===

Надстройка души «Управляемое развитие», производства фирмы «Дискорд-индастриз» приветствует вас!

Для того чтобы воспользоваться привязанным к вашей душе пространственным карманом, мысленно произнесите «Инвентарь». Чтобы убрать в пространственный карман какой-либо предмет, его следует касаться не менее пяти секунд, (это время необходимо вашей ауре дабы окутать объект и оценить его массу и объем). Для того чтобы извлечь предмет из «инвентаря», требуется мысленно представить нужную вещь и пожелать ее вытащить. Забыть, что именно и в каких количествах было убрано в пространственный карман невозможно.

Объем пространственного кармана: один кубический метр, (возможно увеличение).

Для того чтобы узнать свои текущие характеристики, мысленно произнесите слово «Статус». Дополнительные очки развития, даются за каждые пять пунктов, прибавленных к одному из параметров при помощи тренировок.

«Дискорд-индастриз» благодарит вас за то, что вы пользуетесь именно нашей продукцией и желает вам счастливой новой жизни.

И не забывайте: Бог Пороков ждет результатов.

===

«Юмор у моего покровителя не уступает создателю этого мира».

Вытянув к потолку руки, медленно сжал и разжал кулаки, привыкая к новым ощущениям. На мне была надета желтая рубашка с короткими рукавами, едва достающими до локтей, и серые свободные штаны (следы крови на одежде отсутствовали). Тело покрывала короткая красная шерстка, длина которой едва достигала пары миллиметров, когти отсутствовали, но вместо них на кончиках пальцев имелись утолщения фаланг, обтянутые тонкой чувствительной кожей, шерстка на которых почти не росла.

Память прошлого владельца тела подсказывала, что грива у меня светло-коричневая (чем-то похожа на высушенное сено), хвост такого же цвета, а глаза ярко-зеленые.

«Красавец. Если бы еще не белые пятна под глазами… Ну да магия это исправит. Жаль только придется искать единорога и оплачивать услуги».

Что вообще заставило молодого и красивого жеребца желать покончить с собой? Немного покопавшись в унаследованных воспоминаниях, я узнал, что вчера днем отец и мать Биг Макинтоша ушли в лес и не вернулись вечером, а поисковый отряд, собранный горожанами, обнаружил только два обглоданных трупа (еще и шляпу ковбойскую принесли, в качестве доказательств). Вот излишне чувствительный подросток и не выдержал: решил отправиться вслед за любимыми родителями, совершенно при этом не думая о бабушке и двух сестрах.

«У меня слов нет. Я и сам не был идеальным семьянином, но до такого не доходил».

Что вообще потянуло родителей тела в дикий лес, где кроме медведей, мантикор и других хищных тварей водятся еще и магические монстры вроде духов и полуразумных големов, называемых древесными волками? Дело в том, что яблочный сад хоть и приносил доход, но совсем не тот, который хотелось бы, а потому мать занималась приготовлением мазей, отваров и настоек, продавая их в соседнем городке Понивилле. Отец же, раз в декаду сопровождал ее на прогулке в чащу Вечнодикого леса…

«Ох уж эта жадность. Кроме Кристалл Рейна, она еще никого до добра не довела. Ха! От духа алчности это звучит лицемерно».

Приняв сидячее положение (слабость уже отступила и ей на смену пришел дикий голод), я осмотрел амбар, вдоль стен которого стояли ящики, бочки, ведра и сельские инструменты вроде лопат, грабель и молотков. В дальнем от входа конце, громоздился стог ароматного сена…

– Что я – бездомный бродяга, чтобы сено жевать? – Взгляд упал на ящик с зелеными и сочными яблоками. – Другое дело.

На четвереньках подобравшись к продуктам питания, подтянул поближе ведро для огрызков и, более не тратя времени, вгрызся зубами в буквально таящий на языке фрукт. Утолив первый голод (для чего пришлось съесть двенадцать зеленых кругляшей), начал играть с инвентарем, отправляя туда всякие мелочи и возвращая их обратно. Наконец, окончательно успокоившись, мысленно произнес:

«Статус».

===

Имя – Биг Макинтош, (вестник пороков).

Раса – земной пони.

Возраст – 12 лет.

Душа: 4 ур.

Духовная энергия: 15-43

Разум: 2 ур.

Ментальная энергия: 29-29

Магическое ядро: 3 ур.

Магическая энергия 10-34

Характеристики тела.

Сила: 8

Ловкость: 6

Выносливость: 12

Телосложение: 14

Навыки.

Садовод: 3 ур.

(Заблокировано до выполнения условий).

Очки развития: 0

===

«М-да! С характеристиками души все ясно: они мои целиком и полностью. Тело же мне досталось от аборигена и, насколько я вижу, как-то по особому он его не развивал. Забавно тут физическая сила рассчитывается: сила умножается на телосложение. То-есть, если даже у меня в первой характеристике будет сотня, а во второй единица, то меня без лишних усилий уложит тот, у кого в обоих параметрах по двадцатке. Выносливость и ловкость рассчитываются так же».

Сами собой в голове появились знания, что физические характеристики в среднем доходят до двадцати пяти, а чтобы преодолеть этот естественный рубеж, необходимы очки развития. У пегасов и единорогов лимит естественного развития доходит до двадцатки (лишь ловкость у летунов достигает тридцати единиц). Из этого следовало, что дополнительную возможность усиливаться ни в коем случае нельзя расходовать, пока своими стараниями не доберусь до верхней планки расы…

«Так: нужно возвращаться домой. У меня там две малолетние кобылки без присмотра, а я тут рассиживаюсь».

Поднявшись на ноги и поймав равновесие, делаю первый неуклюжий шаг…

– Это будет тяжелее, чем я думал.

========== В НОВОЙ ШКУРЕ ==========

В НОВОЙ ШКУРЕ.

– Ну, читай.

– Т… Тыб-ло… ко. Тыблоко…

– Молодец.

– Но ведь нет такого слова!

– А вот и есть.

– А вот и нет!

– А вот и есть.

– А вот и нет!

– Есть.

– Нет.

– Нет.

– Есть… Ой. Я хотела сказать…

– Что за шум?? – Распахнув входную дверь, из-за чего в дом ворвался теплый летний ветер с запахами цветов и зелени, на пороге дома Эпплов появилась Гренни Смит.

– Бабушка! – Эпплблум спрыгнула с коленей брата и, подбежав к пожилой кобыле, радостно повисла у нее на руках, тут же не забыв пожаловаться. – А Маки влет! Он говолит, что есть слово «тыблоко».

– Маки… – Усадив внучку на сгиб правой руки, Гренни Смит с наигранной укоризной посмотрела на старшего внука. – Разве есть такое слово?

– Раньше не было, теперь есть. – Жеребчик безмятежно пожал плечами и показал белый лист бумаги, на котором крупными буквами было написано: «Тыблоко». – Вот видите? Бумага не врет!

– Влушка. – Маленькая кобылка, одетая в широкие серые шорты и белую футболку, обиженно надулась и показала брату язык.

– Блум. – На этот раз укоризненный взгляд от бабушки Достался уже внучке. – Не врет, а шутит. А где Эпплджек?

– Колдует на кухне. – Биг Макинтош поднялся со старенького дивана, на котором до этого сидел с сестрой и направился к двери, из-за которой доносился звон сковородок и тарелок.

– Сестленка не умеет колдовать. – Исключительно из чувства противоречия, возразила Эпплблум.

– Колдовать можно по разному. – Не оборачиваясь, подняв указательный палец правой руки к потолку, многозначительно заявил жеребчик.

– Ты уж прости брата. – Заговорщическим шепотом, так, чтобы слышал и внук тоже, зашептала Гренни Смит. – Он ведь хороший…

Младшая кобылка состроила уморительно-серьезное выражение мордочки и кивнула, после чего добавила:

– Только глупый.

Сам обсуждаемый на подобные слова лишь хмыкнул, чего не заметили ни его младшая сестра, ни бабушка, которая, поставив внучку на пол, парой движений разгладила складки на длинном зеленом платье, в которое была одета. На губах пожилой кобылы появилась искренняя легкая улыбка, все же ее не могло не радовать, что в столь трудное время для семьи жеребята не стали запираться в своих комнатах, а, наоборот, в меру сил поддерживают друг друга.

***

Уже наступил вечер и закончился ужин. Бабушка забрала Эпплблум в свою комнату и теперь читала сказку на ночь, а Биг Макинтош, убедившись, что никто не помешает, решил поговорить со своей второй младшей сестрой (старшей из двух).

К облегчению «рыцаря порока», Эпплджек, хоть и была младше его нынешнего вместилища, но оказалась более рассудительной и ответственной, а потому, вместо мыслей о разных глупостях (вроде самоубийства) взялась отвлекать Эпплблум, увлекая игрой в куклы. Когда же в дом вернулся брат, она обожгла его холодным взглядом и, заявив о том, что идет готовить, сбежала на кухню. Макинтошу ничего не оставалось, как придумывать новые развлечения для активной малышки, при этом учитывая собственную неуклюжесть в непривычном теле.

«Не откладывай на завтра то, что должно было быть сделано еще вчера».

Тот факт, что с момента вселения не прошло и одного дня, вестника Бога Пороков не смущало: в конце концов, прежний владелец тела должен был хотя бы попытаться наладить отношения со старшей из сестер. Впрочем, в чем-то дух алчности понимал жеребчика, ведь тот был молод и горяч сердцем и душой, а в голове гулял ветер и мысли о кобылках…

Постучав в дверь, Макинтош не стал дожидаться ответа и надавил на ручку. Створка легко поддалась и открылась внутрь, открывая вид на небольшую, но уютную комнатку (в семье Эппл вообще было не принято запираться). Справа от входа стояла узкая кровать, застеленная клетчатым вязаным пледом, слева возвышался массивный деревянный шкаф, у окна, за которым темнело вечернее небо, стоял письменный стол с масляной лампой на нем.

«В деревянном доме? Что об этом говорит память? Хм… Артефакторика развита плохо, магические лампы существуют, но дорого стоят и недолговечны, электричество вообще в зачаточной фазе. М-да, был бы я кристаллургом…».

Мысли пронеслись в голове за секунду и тут же были отогнаны в дальний уголок сознания. Закрыв за собой дверь, «рыцарь порока» как можно осторожнее подошел к хозяйке спальни, которая сидела спиной к входу и что-то писала, всем своим видом показывая полное пренебрежение к посетителю (а ведь еще пару лет назад она сама за ним бегала, прося поиграть или рассказать сказку).

– Эпплджек? – Остановившись позади и справа от единственного стула, Макинтош, наконец, нарушил тишину, при этом ощущая себя, будто диверсант, ползущий через поле с закопанными магическими минами.

– Уходи. – Холодно, не отрывая взгляда от школьной тетради, отозвалась кобылка, одетая в белую пижаму с рисунками зеленых яблок.

У старшей из сестер Эппл была темно-оранжевая, почти коричневая шерстка, светлая блондинистая грива (слегка отливающая коричневатым), и насыщенно-зеленые глаза. Для своего возраста она была довольно высокой и крепкой, из-за чего некоторые одноклассницы дразнили ее «дылдой».

– Хочешь, помогу с уроками? – Сделал пробную попытку начать разговор дух алчности.

– С чего вдруг? – Наконец-то оторвавшись от тетради, кобылка посмотрела на своего брата недовольным, злым взглядом. – Раньше тебя мои дела не интересовали.

– Дурак был. – Склонив голову, с нотками вины в голосе заявил Макинтош.

– Да неужели? – Насквозь фальшиво изумилась земная пони. – А сейчас внезапно поумнел?

– Может быть и поумнел. – На секунду нахмурившись, «рыцарь порока» изобразил внутреннюю борьбу, после чего опустился рядом со стулом сестры на колени, благодаря чему их глаза оказались почти на одном уровне. – Эпплджек, прости меня…

– Да пошел ты. – Отвернувшись обратно к столу, кобылка сложила руки на груди и попыталась сделать независимый вид. – Раньше как-то обходилась без старшего брата и теперь справлюсь.

«И ведь не поймешь, чего в ее словах больше: реальной обиды или упрямства».

– Все равно, прости, что вел себя как полный…

– Кретин? – Эпплджек невесело усмехнулась. – Можешь считать, что простила. А теперь уйди и дай мне доделать домашнюю работу.

– Давай помогу. – Уцепившись за слабину в броне отчуждения, «рыцарь порока» решил надавить на это место, прекрасно понимая, что если уйдет сейчас, в дальнейшем разобраться с проблемой будет гораздо сложнее.

– Да отстанешь ты от меня?! – Повернувшись всем телом к брату, земная пони слегка привстала и уперлась руками в колени, таким образом нависая над собеседником. – Кем ты вообще себя возомнил, моим отцом?

– Я – твой брат. – Спокойно встретив пылающий взгляд изумрудных глаз сестры, Макинтош тщательно отмерял громкость голоса и интонации. – Дай мне еще один шанс и я докажу…

– Да что ты докажешь? – В глазах вставшей в полный рост кобылки засверкали слезы обиды. – При первой же возможности снова сбежишь с дружками, или вообще будешь подстраивать всякие пакости!

«А вот этого почему-то не помню. Вроде бы бывший хозяин тела ничего такого не совершал… Слишком боялся того, что отец уши надерет, а затем еще и выпорет ремнем. Впрочем, сестре, наверное хватало и того, что он ее от приятелей не отгораживал».

– Если хочешь, бей. – Опустив голову так, чтобы пряди гривы упали на морду, приглушенным голосом предложил дух алчности. – Я заслужил.

Стоило это произнести, как в челюсть слева прилетел не сильный удар маленького кулачка. Голова жеребчика дернулась, но он не издал ни звука, да и дальнейших действий со стороны Эпплджек не последовало.

Подняв взгляд, вестник Бога Пороков увидел, как маленькая земная пони, прижав ладони к мордочке, тихо вздрагивает и плачет. Поднявшись с пола, он подхватил кобылку на руки и, усевшись на освободившийся стул, удобно устроил на своих коленях.

– Все будет хорошо, сестренка. – Тихо шептал на ухо Эпплджек ее старший брат, левой рукой гладя по голове и спине, а правой крепко прижимая к себе. – Теперь все будет хорошо.

Кобылка, забыв о своей злости, словно в спасательный круг вцепилась в рубашку Макинтоша, мордочкой уткнувшись ему в грудь. Она плакала минут десять, после чего пригрелась и успокоилась, а затем заговорила тихим хриплым голосом:

– Не будет, Маки… Хорошо уже ничего не будет. Мама и папа, они уже не вернутся… Понимаешь? Они не вернутся… А бабушка… Знаешь, я так радовалась когда пошла в школу, думала, что найду много друзей, буду проводить время с старшим братом, большим и сильным… Почему, Маки? Что я сделала не так? Почему, когда надо мной смеялись одноклассники, а старшие жеребята отнимали игрушки, тебя не было рядом?

«Потому что он сам был жеребенком, которому хотелось бегать и играть с друзьями, а не присматривать за глупой младшей сестрой, у которой на уме только разные кобыльи глупости. М-да… Не отвечать же этот бред?».

– Прости, Джеки. – Жеребчик потерся носом о макушку сестры. – Обещаю, я постараюсь стать хорошим братом и для тебя, и для Эпплблум.

– Врешь ты все. – Буркнула кобылка, удобнее устраиваясь на коленях Макинтоша.

– А вот и не вру. – Наигранно возмутился дух алчности (врать ему было не по статусу, а вот недоговаривать и играть словами вполне разрешалось).

– Врешь. – Убежденно заявила маленькая земная пони.

– Не вру. – В тон ей отозвался старший брат.

– Посмотрим. – Сдалась Эпплджек, а после непродолжительной паузы попросила. – Побудь сегодня со мной.

– Хорошо. – Легко согласился «рыцарь порока».

Где-то через пол часа, старшая из сестер Эппл достаточно успокоилась, чтобы снова сесть за уроки, а с помощью Макинтоша они были закончены за рекордные двадцать минут. Остаток вечера они просидели на кровати, болтая о разных глупостях и укутавшись в один плед. Когда за окном была глубокая ночь, кобылка, наконец, уснула, при этом так и не отпустив левую руку жеребчика, будто боялась, что он уйдет, а все случившееся окажется сном.

На утро, когда дух алчности, весь помятый, но без следов бессонницы на морде, первым спустился на завтрак (сестра его выгнала за дверь, чтобы переодеться), Гренни Смит встретила его теплой улыбкой и словами: «Отец бы тобой гордился».