Текст книги "Три вида удачи (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

– Господи, Антон. Ты в порядке? – спросила Лора, и он, казалось, сразу обрёл новую уверенность.

– Мне всё равно, сколько ты её знаешь, – отчеканил Антон, жёстко тыча в меня пальцем. – Она здесь, чтобы прикрыть проект, потому что наш процесс положит конец луму и чистильщикам, сделает её ничем не лучше обывателя, ведь никто из них не умеет творить магию.

– Антон! – резко сказала Лора, широко распахнув глаза.

Я осталась на месте, приподняв подбородок.

– Я хочу увидеть реакцию тени, – сказала я, и Бенедикт кивнул.

– Я тоже, – добавил он, и меня накрыла тёплая волна благодарности. Он мне верил.

Антон словно сдулся.

– Я… эм… я уничтожил её.

– Она исчезла? – лицо Бенедикта болезненно исказилось. – Эта тень стоила пятой части нашего бюджета!

– Ты бы предпочёл, чтобы она меня убила? – огрызнулся Антон, хотя в его взгляде мелькнула тень сомнения.

– Значит, всё, что у нас есть, – это твоё слово, что она отреагировала? – сказала я. – Звучит так, будто саботажник тут ты, а не я.

– Ты, мелкая… —

– Антон, – резко перебил Бенедикт, а я оттолкнулась от низкой подпорной стенки.

– Так вот зачем я здесь? – сказала я, раздражённо. – Чтобы быть вашим козлом отпущения? Отстань от меня, Антон. Если твои шипы притягивают тень – это не моя проблема.

Антон шагнул вперёд, сжав кулаки.

– Тише, тише, тише! – Бенедикт оттащил его назад, его нервный смешок никого не обманул. – Всем успокоиться. Мы впервые за шесть месяцев видим реакцию тени. Это не —

…дело Петры, – продолжил он уже тише. – Мы переехали в другое здание, изменили условия – вот и всё. Сколько времени нужно, чтобы достать новую тень? Нам нужно прогнать через неё старые образцы вместе с новыми и проверить то, что ты видел.

Антон постепенно успокаивался, но не потому, что соглашался.

– Ну… неделю-две? – неохотно сказал он.

Бенедикт поморщился.

– Петра, ты приносила тень несколько дней назад. Она ещё доступна?

Последний раз я знала, что она всё ещё лежит в луме Даррелл, ожидая, пока её спрядут в хранилище, но я не собиралась им этого говорить.

– Ты принесла тень? – голос Лоры взлетел вверх. – Типа… поймала? Живую?

– В бутылке из-под водки, – сказал Бенедикт, и у Лоры приоткрылись губы.

Да, я плохая, – подумала я, даже оценив её удивление.

– Это моя работа, и прежде, чем ты спросишь – тени больше нет. Она была слишком умной, чтобы её использовать, и была уничтожена.

Ладно, последнее было ложью, но им она была не нужна. Она слишком долго питалась резом – кто знает сколько. Что, вероятно, и объясняло, почему рез оказался спящим, теперь, когда я об этом задумалась.

– Мммм, – Бенедикт прислонился к столу, напряжение спало. – Это ударит по бюджету, но я спрошу, можно ли включить расходы в переезд здания.

– Вычти это из её зарплаты, – воинственно сказал Антон. – Это она вмешалась в процесс и всё запустила.

– Да ну, – рявкнула я. – Я не та, кто запаниковал и убил тень.

Лицо Антона побагровело.

– Заткнись, ты, мелкая пожирательница дросса!

Я отшатнулась, словно меня ударили. Лора ахнула.

– Антон! – сказала она, вспыхнув.

Я прищурилась.

– Хочешь повторить? Думаю, крысы тебя не расслышали.

– Антон, – сказал Бенедикт, и его лицо исказилось от ужаса. – Такая лексика совершенно недопустима в рабочей обстановке. Грейди, мне очень жаль.

– Не извиняйся за меня, – свято возразил Антон. – Если кому и нужно извиняться, так это ей. Она всё выдумывает, чтобы прикрыть собственную ошибку.

Но лёгкая складка между бровями выдала: он понял, что, возможно, зашёл слишком далеко.

– Ладно, – Бенедикт посмотрел на часы, явно смущённый. – Рано, но объявляю обед. Через час всем быть здесь. И без этого настроя, пожалуйста.

Я напряглась, когда Антон резко развернулся и умчался вверх по лестнице; его шаги наконец затихли на ковре.

– Эм… ладно, – Лора перевела взгляд с Бенедикта на меня и соскользнула с табурета. – Антон? – позвала она, цокая каблуками. – Антон! Дай я прогоню по тебе пси-поле, прежде чем ты себе навредишь. Ты весь в дроссе. Как ты убил ту тень?

Уволь меня прямо сейчас, – подумала я, возвращаясь к столу и хватая пустую поролоновую стойку.

– Грейди, прости за Антона, – сказал Бенедикт, когда я попыталась шлёпнуть стойку о стол, но она оказалась слишком мягкой. – Он понимает, что так нельзя. Думаю, его напугала та тень, вот он и сорвался.

Я не обернулась, опускаясь на табурет перед установкой.

Рационализируй. Ладно. Это же ничего не значит, правда?

Бенедикт щёлкнул, выключая оборудование Лоры. Почти неслышимый писк исчез, и лёгкая головная боль отпустила.

– Эм… дросс по-прежнему инертен, даже в расширенном состоянии. Есть масса причин, почему могла пропасть устойчивость к тени. Нам нужно выяснить, что именно произошло, и учесть это. Да, это откат назад, но меня больше волнует, как достать новую тень. Проблемы – часть науки. Мы разберёмся.

Он замялся.

– Не хочешь сходить пообедать? Ты и я. За мой счёт. – Он поморщился. – Если только ты не против. Я знаю, как ты относишься к оплате за себя.

Небольшой сгусток злости растаял, и я посмотрела на его напряжённое лицо. Он выглядел потерянным.

– Спасибо, но я сначала заполню стойку, а потом перехвачу что-нибудь на скорую руку.

Бенедикт прислонился к столу, держа в руке кусочек того замороженного дросса – наверное, чтобы убедить меня, что он безвреден. Не сработало. Я чувствовала запах его одеколона, и чистый аромат пробирал до самого нутра. Уходи, Бенни.

– Эм, насчёт Антона, – наконец сказал он. – Я с ним поговорю.

Он замялся, наблюдая, как я закрепляю ампулу.

– То, как он тебя назвал, не подпадает под список формальных нарушений, но хочешь подать жалобу?

– Нет. – Мне было не по себе. Я открыла заслонку и сосредоточилась на дрейфующей дымке, собирая её в пси-поле и протягивая в калибровочную трубку мимо сенсора. Он слишком хорошо выглядел, чтобы его игнорировать, стоя рядом в лабораторном халате, с морщинкой тревоги между бровей, – и всё же я его проигнорировала, пока он не опустился на соседний табурет. – Это всего лишь слово. И, как ты сказал, оно не в списке.

– Решать тебе, но я всё равно хочу пригласить тебя на обед.

Отмеренный дросс ушёл в ампулу, и я запечатала её. Чёрт, как же он хорошо пахнет.

– Бенедикт, я ценю то, что ты пытаешься сделать, но ты только что видел, как тень признала твой замороженный дросс вполне съедобным, и ты меня извини, если я не уверена, что восьми месяцев наблюдений за хранимым дроссом достаточно, чтобы знать, что эта колючая дрянь такой и останется.

Я ожидала, что он рассердится, но Бенедикт, наоборот, просиял, став ещё привлекательнее.

– Отсюда и испытания на живых существах, – сказал он, перекатывая инертный дросс в ладонях. – И вообще, я работаю над этим не восемь месяцев. Я занимаюсь этим с десяти лет.

– С десяти? – переспросила я. Он кивнул, и его глаза смягчились виноватой улыбкой. Именно тогда он перевёлся в мою школу. Я помнила тот день. Я была так рада. Глупая девчонка.

– Тогда я справился с первым магическим инцидентом. Я не знал о дроссе, не видел его. Мой пёс почувствовал. Через три секунды он сорвался с поводка и выбежал на дорогу.

Взгляд Бенедикта затуманился, когда он посмотрел на дросс в руке.

– Я поклялся, что найду способ сделать его безопасным. Мысль о том, что я сделал, причинила боль тому, кого я любил, была невыносима.

– Макрель, да? – сказала я, вспомнив, как Бенедикт рассказывал о нём, пока мы делали плакаты поддержки для коридора. Я знала, что у него была собака, но эту историю слышала впервые. – Как рыба.

Бенедикт ухмыльнулся.

– Потому что именно так он и пах. В любом случае, он напугал меня до чёртиков. И мою маму тоже.

– Ты побежал за ним, – сказала я, вытягивая из дозатора двести пуль.

– Ага. – Бенедикт рассматривал дросс в руке, перекатывая его туда-сюда. – Поэтому нам и пришлось переехать. Моя мама взорвала участок дороги между мной и машиной, которая неслась навстречу. Сэкономила мне кучу боли, но воспоминания пришлось сдвинуть, а подправленные мысли лучше держатся, когда рядом нет человека, который их вызвал и постоянно о них напоминает.

Он виновато улыбнулся, и я клянусь – у меня что-то внутри перевернулось.

– Всё списали на странный взрыв газопровода.

Опустив голову, Бенедикт прокатил колючий дросс по лабораторному столу. Кудри упали ему на глаза, делая его неожиданно уязвимым и трогательным.

– Я всю взрослую жизнь работал с существующими технологиями дросс-кнопок и рез-исследований и видел немало странных вещей. Мы выясним, какой параметр изменился, и тогда будем знать о нём гораздо больше. Так бывает, когда имеешь дело с прикладной наукой. А пока у нас есть рабочий продукт.

Он не волновался. А я – да.

– Можно я подержу? – сказала я, чувствуя, как сжимается грудь, когда он вложил затвердевший дросс мне в ладонь.

Я молча прислушивалась к ощущению – колючий бархат против кожи. Это был не обычный дросс. Внешний слой был твёрдым, но под ним чувствовалось податливое ядро, запертое под холодной, обработанной коркой.

Нет. Это плохо.

– Ладно, – почти прошептала я, протягивая его обратно и подавляя дрожь, когда пальцы Бенедикта коснулись моих, а внутри вещество будто вздрогнуло. – Но тебе нужно сбавить темп. Процесс может быть безопасен в промышленной среде, где есть протоколы, но я видела, до каких температур тебе пришлось его разогнать. Я могу сказать прямо сейчас: не каждый сможет нагреть его настолько или заморозить так быстро и глубоко. Ты работаешь по научному принципу точности и дисциплины, но что насчёт офисного ассистента, у которого три начальника и дедлайн был ещё двадцать минут назад? А если процесс выполнен неправильно?

Облегчение Бенедикта от того, что я вообще говорю, выглядело почти неловко.

– Хороший вопрос, – сказал он оживлённо. – Если процесс выполнен неправильно – либо на этапе нагрева, либо охлаждения – дросс не затвердеет. Ты сразу поймёшь, что что-то пошло не так.

Я не разделяла его энтузиазма. Мысль о том, что хотя бы один человек будет пробовать и ошибаться, снова и снова создавая всё больше дросса, пока ловушки не переполнятся обещанием «сократить взносы чистильщикам», меня мутило.

– Грейди, университет этого хочет, – сказал Бенедикт, явно видя моё сопротивление.

– А что хочет университет, то университет и получает.

– В целом, – продолжил он, и внезапная уверенность «мальчишеского клуба» царапнула прежнее очарование, как ногти по доске. Вот он настоящий, Петра. Хватит думать «женскими» чувствами. – Поэтому процесс уже тестируют наши бета-пользователи. То, что мы делаем здесь, – это долгосрочные исследования.

Я уставилась на него.

Бета-пользователи?

– Кто? Когда?

– Со вчерашнего дня, – сказал он, и его очевидная гордость споткнулась о мою тревогу. – Вторую фазу расширили с испытаний на животных, добавив группу для сбора и анализа замороженного дросса, созданного в реальных условиях.

– Кто? – снова спросила я, уже с тревогой. – Кто этим пользуется?

Он пожал плечами.

– Студенты? – Бенедикт изучал колючий дросс в руке, потом бросил его в мусор вместе с использованными ампулами.

– Официальный релиз будет на выпускном.

Завтра?

Я соскользнула с табурета, сердце колотилось, когда я выудила дросс обратно.

– Он уже в использовании, – прошептала я, прижимая инертный дросс, будто гранату, не зная, что с ним делать, но точно понимая, что ему не место в обычном мусоре. Меня затошнило, когда я представила его беспечность по всему кампусу. Теория процесса была несложной. Те, кто учился, расскажут друзьям, и уже к концу недели все будут пытаться повторить – выбрасывая отходы в мусор, отчасти потому, что им всё равно, а в основном чтобы насолить чистильщикам.

Моя хватка сжалась на колючем комке дурной удачи. Он не был инертным. Он ждал.

С тревогой я направилась к лестнице.

– Отлично! – окликнул Бенедикт, совершенно неверно меня поняв. Он улыбался, глядя в телефон. Экран был треснут, как всегда. – Ты готова к обеду? У меня постоянная бронь в «Чомпсе».

– Само собой, – сказала я на ходу, задыхаясь. – Я заберу свои жезлы. А потом поеду домой писать отчёт о находках, который передам в гильдию чистильщиков. А потом, скорее всего, мне придётся съезжать, потому что меня уволят и я не смогу платить ипотеку. И знаешь что? Мне всё равно. Это бомба замедленного действия.

Я подняла колючую штуку между пальцами.

– Даже если она больше никогда не привлечёт тень, один только этот кампус сделает попытки повторить твой процесс достаточными, чтобы улицы захлебнулись этим. Мир не такой, как ты, Бенедикт. Он не разделяет твою страсть к позитивным изменениям, которые требуют дисциплины и ответственности. Люди всегда выбирают более дешёвый и быстрый путь. Если бы это было не так, нам не пришлось бы убирать за ними мусор.

– Ты не можешь уйти, – Бенедикт покраснел от злости. – Я дал тебе эту работу!

– Ты мне ничего не давал, – сказала я, ненавидя то, что он считал работу на себя привилегией, и ненавидя себя за то, что когда-то думала, будто он стал кем-то большим, чем был в школе. – Меня заставил её взять мой начальник. И с меня хватит. Дальше вы сами.

Глава 11

Я была по-настоящему довольна только тогда, когда лил дождь, – протянула в наушниках Ширли Мэнсон, вливая настроение прямо мне в мозг. Музыка идеально совпадала с моим состоянием, и потому было особенно уместно, что телефон пискнул предупреждением и перешёл в режим энергосбережения.

– Сопли тени, – пробормотала я зло, когда музыка оборвалась.

Раздражённая, я выдернула наушники и отодвинула стул глубже в тень кофейного зонта. Между бликами солнца и дневным ветром, задувающим кудри мне в глаза, разглядеть экран ноутбука было непросто, но я сидела снаружи и корпела над письмом об увольнении. Это было не для Бенедикта – он всё понял громко и ясно. Нет, это было для Райана и университетской гильдии чистильщиков, и от этого у меня ныло в груди.

Я могла бы пойти внутрь, где прохладнее, если бы со мной не был Плак. И я могла бы сделать это дома, если бы не избегала любой возможности наткнуться на Эшли. Лёд в кофе растаял, а стол дёргался каждый раз, когда проклятая калифорнийская кукушка на парковке осмеливалась подразнить Плака и пронестись мимо. Короче говоря, день складывался паршиво – и мне срочно нужно было куда-то это деть.

Я оторвалась от выцветшего экрана, злая и вспотевшая, и с завистью посмотрела на парочку через патио: они охлаждали свой кофе вспышкой магии. Один махнул рукой, и дросс скользнул со стола на плитку. Я подумала, что стоит запомнить их лица – однажды я им понадоблюсь.

А потом я ссутулилась, усталая и выгоревшая.

– Брось это, Петра, – сказала я, засовывая ноги глубже под бок Плака. – Оно того не стоит.

Ветер вытащил пряди из моего короткого шнура, и я завязала его снова, перечитывая письмо, уже подписанное и датированное в цифровом виде.

«Не имея возможности выполнять возложенные обязанности… настоящим прошу принять моё увольнение… благодарю за предоставленную возможность… бла-бла-бла…»

И всё же я медлила, сжав пальцы в ладони и не решаясь нажать «отправить».

Могу ли я работать с Бенедиктом и его командой? – подумала я, пытаясь быть честной.

Это гордость заставляет меня уйти? Или злость на то, что Антон был прав, и я сама ставлю себя ниже, потому что не умею творить магию? Есть ли у меня обязанность остаться в надежде сделать что-то неправильное менее опасным? Я перегибаю?

Горячий, пыльный ветер не приносил облегчения, путаясь в волосах, когда я нащупала в кармане шипастый дросс, который прихватила с собой. Но взгляд мой был прикован к отцовским жезлам, надёжно лежавшим в синем тубусе рядом со мной, – точке опоры.

Что бы ты сделал, пап?

У меня вырвался кислый фырк. Мой отец пригвоздил бы Бенедикта к стулу и лаял бы на него, пока тот не начал слушать. Но моего отца вообще никогда бы не пригласили в команду. Им нужен был человек, которого можно запугать, – идеальное сочетание ответственности и отсутствия голоса, способного остановить безумие.

Возможно, увольнение – единственный способ вывести это на свет.

Я что, оправдываюсь? – подумала я, вздрогнув, когда обычный человек шагнул прямо в тот клочок дросса, который парочка создала.

Ещё два шага – и дросс сработал: мужчина споткнулся о приподнятую плиту патио. Кофе плеснул, когда его качнуло, но он удержался, покраснев, пока две женщины захихикали. Обычный парень, расплатившийся за чужую магию. Ничего страшного.

Я отвела взгляд, смутившись, и тут же заметила блеск под исцарапанным алоэ между патио и парковкой. Кто-то оставил разбитую бутылку, и осколок ловил свет так, будто в нём застрял крошечный кусочек самого солнца. Я обмякла, представив, как процесс Бенедикта расползается по кампусу через вечеринки и лучших друзей, и, приняв решение, нажала «отправить».

Готово. Тяжёлый выдох привлёк внимание Плака, и большой пёс радостно задышал, глядя на меня. Но облегчение быстро схлынуло, вытесненное воспоминанием об обвинении Антона. Я не пыталась прикрыть их лавочку потому, что процесс Бенедикта резко сократил бы потребность в чистильщиках, превратив целый пласт людей в обывателей, неспособных к магии и больше не имеющих ценности для магического общества. Но, разглядывая парочку с их охлаждённым кофе и самодовольными лицами, я снова ощутила старую боль, которую так и не смогла привязать к лодстоуну. И позволила ей быть.

Я пыталась – пыталась и проваливалась, публично и наедине, снова и снова, пока не признала: солнечный свет, которым маги так легко пользовались, не склонится, чтобы заговорить со мной, и я никогда не смогу связать с ним свой разум через лодстоун.

Мои попытки были не совсем уж бессмысленной борьбой с ветряными мельницами. Иногда чистильщику удавалось привязаться к магнитному камню и получить способность управлять энергией, которую тот собирал. Уникальное сочетание навыков мага и чистильщика было необходимо, чтобы чинить лум, если хранилище давало трещину. Меня не могло не впечатлять, что прядильщики обычно находили свои способности позже в жизни.

Я не сделаю этого, – подумала я, вновь глядя на разбитое стекло среди камней.

И всё же я потянулась к нему, едва не вывалившись со стула, когда высвободила маленький осколок стекла и смахнула с него грязь.

Не надо, – подумала я, но совет Даррелл сдать тест на навыки прядильщика тянул меня. Она считала, что я могу быть прядильщиком, что мои умения обращаться с тенью что-то значат. Я столько раз пробовала и терпела неудачу. Что ещё один раз?

Большим пальцем я стёрла последнюю пыль и подняла осколок так, чтобы он поймал свет. Говорили, что первые лодстоуны были стеклянными трубками, созданными, когда молния ударяла в песок, и, хотя многие камни передавались из поколения в поколение, они были не мощнее тех, что ты создавал сам. У большинства магов, вроде Эшли, их было несколько: они пользовались ими и выбрасывали, как украшения, когда мода менялась.

Хватит одного, – подумала я, выдыхая и фокусируя внимание на разбитом стекле, чувствуя, как тепло растёт в ладони под солнцем. Я расслабила позу, выдыхая и очищая разум. С мягким выдохом я почувствовала, как центрируюсь, и пси-поле легко скользнуло вокруг стекла, будто это был случайный клочок дросса.

Улыбка сама нашла меня, когда собранное в стекле солнечное тепло разлилось по уголкам сознания, а оттуда – по телу. Это я могла. Любой чистильщик мог. Нужно было лишь заставить стекло остыть – замедлить нагретые молекулы, чтобы связать его с мыслями. Вот этот шаг я сделать не могла.

Медленно, – подумала я, чувствуя, как энергия солнца гудит в стекле, согревая руку. Остынь, – прошептала я про себя, и вместе с тем начала нарастать дрожь беспокойства.

Как зуд – он грыз, и я влила в стекло больше пси-энергии, пытаясь утихомирить его. Тише…

На один славный миг ощущение неправильности ослабло…

А потом энергия, которую стекло поглощало, взметнулась пламенем жара, обжигая меня изнутри.

Пальцы сами разжались, стекло упало. Оно ударилось о бумаги с звоном и разлетелось с тихим стеклянным звяканьем. Сломало его не падение, а резкий приток энергии.

– Сопля тени, – прошептала я, прижимая большой палец к лёгкому ожогу, пока стекло растворялось у меня на глазах, рассыпаясь в песок. Смущённая, я растёрла горячий песок носком ботинка, превращая его в ничто. Плак заскулил, и я погладила его, давая понять, что всё в порядке. Я уже ломала стекло раньше, но не так. Это была не магия. Я не смогла охладить его достаточно, чтобы создать связь, и оно разлетелось. Большой облом.

– Дешёвое стекло, – сказала я Плаку, обмякнув, возвращая пси-энергию обратно и позволяя воле улечься в привычные колеи. Я была тем, кем была, и смирилась. Нервно я проверила почту – не ответил ли Райан. Сердце дёрнулось при виде маленького конверта во входящих, а потом нахмурилось. Это было не от Райана.

– Херм? – прошептала я, почувствовав дурноту. Чего ему надо? И откуда у него мой адрес? Но потом до меня дошло. Если у него был старый телефон моего отца, значит, у него было всё: номер, почта, старые сообщения, фотографии. Фу…

С неудобством я открыла письмо.

«Петра, мне необходимо тебя увидеть. Пожалуйста, позвони мне по номеру твоего отца. Г.»

Я закрыла ноутбук. Да, конечно, как же. У меня нет на это времени. И с какой стати мне вообще с ним говорить? Мой отец был бы жив, если бы Херм не пытался использовать дросс для подпитки магии. Самоизгнание – это ещё мягко.

Опустив плечи, я уставилась через потрескавшуюся парковку и наблюдала, как кукушка выслеживает ящериц на солнце, пока те две женщины встали и ушли. Прошло десять лет, а всё равно болело. Херм убил его так же верно, как если бы держал его голову под водой. Хранилище треснуло, и вместо того, чтобы вместе с остальными прядильщиками сдержать это, Херм попытался в одиночку запечатать хранилище, используя силу дросса, вызвав ту самую тень, что убила моего отца.

Мой отец заплатил за теории Херма о том, что прядильщики способны управлять магией на дроссе, находя древний баланс, забытый так давно, что превратившийся в миф. Самого Херма изгнали без суда, опасаясь, что он использует любую трибуну, чтобы проталкивать свои отвратительные идеи. Но мой отец всё равно был мёртв, и это всё ещё жгло. Херм Иварос был пожирателем дросса, если таковые вообще существовали, грязным и неотёсанным, и расплата за его ошибки до сих пор горела.

– Что такое, Плак? – вяло сказала я, когда пёс начал извиваться и поскуливать, дёргая стол, когда натянул поводок до упора. Очевидно, он увидел кого-то знакомого, но моя улыбка погасла, когда я проследила за его взглядом и увидела Эшли, идущую через стоянку с большой игрушкой для собак в руках.

Я думала, ты на собеседованиях, – вырвалось у меня, когда я откинулась назад, признавая её присутствие.

– Мне так жаль, что он вырвался, – громко сказала она, остановившись у этих уродливых, сломанных алоэ между нами. – Я сказала Сайксу заняться собеседованиями, а когда вернулась поговорить, забыла закрыть дверь. Спасибо, что сказала мне, что с ним всё в порядке. Я просто в панике была, когда поняла, что он пропал. – Она замялась. – У тебя есть минутка?

– Ладно, – ровно сказала я, удерживая Плака. – Сейчас как раз подходящий момент.

Но это было неправдой, и я закрыла ноутбук, когда она протиснулась боком через просвет между растениями; её юбка зацепилась за торчащий шип, и на неё лопнула крошечная искра дросса.

– Привет, Плак. Как там мой большой мальчик? – проворковала она, не заметив крошечного разрыва, сунула ему игрушку и села напротив меня. – Ну вот. Грызи. Пусть крыса пищит. Давай, разорви её!

Плак уничтожил новую игрушку за считаные секунды; резкие писки вызывали довольные улыбки у людей, проходивших мимо кофейни.

Эшли выглядела более собранной, чем обычно: нарядные туфли, аккуратная юбка и топ – даже в тени зонта ей было жарко. Её лучшая сумка стояла на столе, и я невольно задумалась, не сказала ли она Сайксу «катись к чёрту», потому что нашла что-то получше. Я не выглядела неряхой рядом с ней – джинсы, лёгкая футболка, потёртый шнурок, удерживающий волосы, – но было очевидно, что мы живём в разных мирах.

– Как ты меня нашла? – спросила я, когда она перестала тискать Плака.

– Покаталась вокруг, пока не увидела твой велосипед. – Она напоследок почесала Плака за ухом; когда заметила разрыв на юбке, по лицу пробежала тень раздражения. – Я… э-э… хотела с тобой поговорить.

Я бросила взгляд на свой красный велосипед в стойке – он бросался в глаза среди серебристых и синих.

– Ты возвращаешься? – спросила я, пряча слова за глотком своего водянистого, разбавленного кофе.

– Нет. Петра, прости, что так разозлилась, – вдруг выпалила она. – Я знаю, что у тебя не было выбора. Я правда хотела эту должность, а ты всегда получаешь то, что хочешь, – почти простонала она. – Ты так хороша в своей работе. Тебе всё даётся легко.

Я опустила чашку, не веря своим ушам.

– Серьёзно? – сказала я. – Ты вообще видела ту хрень… – Я проглотила жалобу. Её статус мага делал бы её навсегда слепой к этому. Я открыла ноутбук и пробежалась взглядом по отчёту.

Представляет неизвестный риск безопасности, усугублённый отсутствием понимания базовых свойств дросса…

– Я всё ещё ищу жильё, но работу нашла, – сказала она, поглаживая Плака. – А с увеличенной зарплатой я смогу позволить себе что-то своё.

Она пришла не за ключом, и я посмотрела на неё поверх экрана.

– Ты работаешь в Тусоне?

– Нет. Прямо на кампусе. Эм… насчёт должности доктора Строма. Я слышала, ты уволилась—

– Всё верно, – ровно сказала я. Прекрасно. Если Эшли узнала, значит, это уже было известно всему кампусу.

– Значит, это правда? – голос у неё стал выше. – Почему? Это был Бенедикт? Что он сделал?

– Бенедикт ничего не сделал. – В этом-то и проблема. – Тебе стоит им позвонить. Им нужен человек, а работа не такая уж тяжёлая. Ты идеально впишешься.

Даже мне самой это прозвучало горько, и я спряталась за ещё одним глотком безвкусного кофе. Зачем я вообще покупаю эту дрянь, если она всё равно не остаётся холодной?

Потом мой взгляд поднялся от скрипучей игрушки Плака к нахмуренным бровям Эшли; выражение моего лица погасло, когда я увидела её повседневный, «рабочий» облик. Она никак не могла знать, что я уволилась, если только уже не поговорила с ними – не поговорила и не приняла работу.

Вспышка гнева пронеслась сквозь меня и почти сразу угасла.

Уставшая, я салютовала ей своим растаявшим айс-кофе.

– Поздравляю. Ты купила Плаку игрушку до или после того, как приняла работу?

– Они мне позвонили, – сказала Эшли, покраснев. – А что ты ожидала? Что я скажу «нет»? – Её выражение изменилось. – Петра, почему ты уволилась? Это же идеальная должность.

Я потянулась было за колючим дроссом в кармане, чтобы показать его ей, но остановилась. Она и так скоро всё увидит, а всё, что бы я ни сказала сейчас, пролетело бы мимо ушей. Я могла бы свалить всё на Антона, но говорить, что ухожу из-за того, что какой-то идиот что-то ляпнул, – значит застрять на этом навсегда.

– Эшли, если ты хоть раз мне доверяла, позвони им, – сказала я. – Скажи, что выиграла в лотерею, что угодно. Не соглашайся на эту работу. Для мага это конец карьеры.

– Ты серьёзно? – щёки у неё снова вспыхнули от злости. – Ты нашла в этом изъян, да? Вот почему ты уволилась? Это же перевернёт всё! Что ты вообще всем говоришь?

Я наклонилась над столом, надеясь, что она понизит голос.

– Процесс дефектный, – сказала я, прекрасно понимая, что говорю со стеной, даже если она и спрашивала. – Они используют лабораторные методики, которые никто «в поле» воспроизвести не сможет. Есть постоянные проблемы с поддержанием устойчивости к тени, и они фактически солгали мне о дате релиза. Это должно было быть долгосрочное исследование, а не срочная затычка, чтобы прикрыть задницы.

– Ты приняла решение за один день? Ты даже не дала этому шанса!

Она была явно зла – почти так, будто у неё был личный интерес. Я смотрела на неё, не отводя взгляда.

– Я согласилась на работу, исходя из того, что им нужно моё мнение, – сказала я, и мой голос повысился, заставив Плака заскулить. – Они не слушали. Они и не собирались слушать.

– А ты? – резко сказала Эшли, и я откинулась назад, глубже в жаркую тень. – Ты обязана позвонить Райану. Скажи ему, что всё не так плохо, как ты сначала подумала.

– Я должна что? – ядовито переспросила я, и она осеклась, понимая, что зашла слишком далеко. – Эшли, я знаю, ты думаешь, что это манна небесная и что я делаю это из вредности или чтобы спасти свою работу. Но всё, чего хочет Бенедикт, – это кто-то из гильдии чистильщиков, кто поставит печать одобрения, чтобы прикрыть им задницы, если что-то пойдёт не так. Я не собираюсь менять свой отчёт, и не могу поверить, что ты вообще попросила меня об этом. Послушай своего куратора и уходи. Они ищут козла отпущения.

– Петра… – Эшли уговаривала, выглядя почти отчаянной. – Не может же всё быть настолько плохо.

– Может! – раздражённо я прижала ладонь ко лбу, потом подняла голову. – Боже, какая паршивая неделя. Если не Бенни пытается втянуть нас в новый теневой коллапс, то дядя Джон внезапно хочет встретиться. Я даже не знаю, что хуже.

– Ты ему звонила? Он приедет? – злость Эшли сменилась резким удивлением. – Когда?

Я замялась, глядя на её внезапно застывшую позу и диковатое выражение лица. Тревога? Воодушевление? Почему её это вообще волнует?

– Ну… он написал мне. Наверное, уже после выпуска, – сказала я, не желая сейчас это обсуждать и зная, что, если я не отрежу тему сейчас, в будущем она замучает себя до смерти.

– Эм… это здорово. – Она заёрзала, её взгляд скользнул через парковку к машине, стоявшей в дальнем пятне тени. Я прищурилась, узнав тёмный силуэт на пассажирском сиденье, потягивающий холодный напиток, пока кондиционер работал вовсю. Сайкс?

– Можно мне с ним познакомиться? – добавила она. Моё внимание резко вернулось к ней, и она улыбнулась – тонко и тревожно. – Я уже много лет пытаюсь вас свести. Я хочу быть рядом, когда он увидит тебя такой, какая ты есть.

– Может быть. Я даже не знаю, хочу ли этого. – Точно. Как будто я собиралась представить Херма Ивароса как своего дядю. Какую же запутанную паутину мы плетём…

Эшли встала, её стул скрипнул по плитке патио.

– Эм, мне пора. У меня дела.

Выпускной, – подумала я. Между нами, Плак сжимал свою новую игрушку, собачья бровь тревожно перекосилась.

– Эшли, не соглашайся на эту работу, – сказала я снова, но она уже отступала, думая о чём-то другом.

– А, дай знать, когда приедет твой дядя. Я свожу вас обоих поужинать. Пока, фасолька, – сказала она, крепко почесав Плаку ухо.

– Эшли? – окликнула я, когда она снова протискивалась сквозь алоэ. – Ты же не собираешься принимать эту работу. Скажи, что ты её не берёшь!