Текст книги "Три вида удачи (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

Я выпрямилась и отставила бокал, вспомнив, как она говорила, что ненавидит жить со мной. Хотя, если честно, она просто сломала свой чемодан на колёсиках.

Я наклонилась вперёд, уперев руки в холодную стеклянную столешницу.

– Она моя подруга, – сказала я, и слова вернулись ко мне глухими и тёплыми. – И она так злится, что ничего не слышит. – Я выдохнула, чувствуя головокружение и не желая больше вина. – Сейчас в ней нет места ни для чего, кроме её собственного разочарования. У меня не было выбора. А работа будет отстойной.

Я приподнялась, чтобы увидеть Нога, который ухмылялся, и морщины на его лице сложились в красивую улыбку.

– Маги – надутые свиньи, – согласился он. – Я ещё не встречал ни одного, кто бы не думал, что его дерьмо не воняет.

– Бенедикт не такой уж плохой, – возразила я, сама не понимая зачем. Чёрт, не нравится мне он до сих пор! Но видеть, как он молчал, когда эта капризная маг с ногтями, утыканными дроссом, меня унижала, было больно. Опять. – А вот Кэндис… – добавила я. – Я бы с радостью спустила шар дросса в её унитаз.

Я мрачно покрутила полный бокал. Его извинение было так себе – даже если, скорее всего, искренним. Бенни никогда не был силён в разговорах.

Даррелл рассмеялась с другого конца комнаты, ловко перебирая бусины и кольца, вплетая их в четырёхжильную шёлковую нить.

– Не такой уж плохой? – Джессика подтянула ноги на диван, задумавшись. – Ты вернулась со старым дроссом. Тебя что-то задело, иначе ты бы не стала убирать.

– Здание было дроссовой ямой, – сказала я с опасной улыбкой, вспомнив порезанный палец Бенни. Он так часто приходил на занятия с новой повязкой, что я даже начала гадать, что он сделал на этот раз. Он постоянно «ломал» дросс на себе. Почти как Эшли, – подумала я, и улыбка погасла.

– Ставлю на то, что ты высказала ему своё мнение, а ему оно не понравилось, – сказал Ног, допивая пиво.

– Он сам спросил, – сказала я, и Кайл фыркнул. Но мой взгляд зацепился за тонкую струйку дросса, медленно выползающую к столу дросс-го – маленькое солнечное пятнышко, ищущее, обо что бы разбиться. Я машинально отметила, что нужно подобрать его до того, как он доберётся до моей собаки и подарит ему зубной камень. Я убираю, когда расстроена. Ну и что?

– Ну? – подтолкнула Джессика.

– Давайте просто согласимся не соглашаться, – сказала я, когда искажение подплыло ближе. – Но если я увижу хотя бы намёк, что эта штука хочет вернуться… – Я осеклась, плечи опустились. Я не была уверена, что мои слова вообще что-то значат. Бенедикт был прав. Университет этого хотел. И при всей его лести про выбор меня, уважение моего мнения и безопасный продукт, если к моим словам не прислушивались – да их даже не замечали, – я была не больше, чем мусорщицей за столом с крысами. Чёрт, надо было поесть.

– Чёртова бюрократия, – пробормотал Ног, когда я устроилась на диване с бокалом вина, чтобы закатить себе приличную вечеринку жалости. Я не там ожидала оказаться сейчас в своей жизни. Я привыкла к свободным деньгам, но могла бы найти другого соседа. Лев, например. Он, вроде, не возражал выпускать Плака.

Лицо Нога сморщилось, он выбрался из-под Плака и встал.

– Пошли.

Сочувственное похлопывание Джессики вспыхнуло злостью.

– Ног… – запротестовала она.

Он спокойно кивнул в сторону Даррелл, которая за столом плела узловатые шёлковые нити.

– Мы не помогаем, – сказал он низким голосом. – Ты себя сплетнями накормила—

– Я не за этим здесь, – сказала Джессика, обнимая меня боком.

– Со мной всё в порядке. Правда, – сказала я, хотя нос уже предательски ныл. Я втянула сопли обратно. – Просто надо было сначала поесть.

Объятие Джессики стало крепче.

– Давай, Петра. Сегодня ты ночуешь у меня, – сказала она и бросила на Кайла резкий взгляд, когда тот вдохнул, собираясь возразить. Я это оценила, но не была уверена, что сейчас вообще способна встать. – Твой велосипед влезет в багажник, – добавила она. – А мой арендодатель одну ночь на Плака потерпит.

– А как насчёт суши и кино? – предложил Кайл, и Джессика едва не оскалилась на него.

– Нет, – сказала я, куда более благодарная за сам жест, чем она когда-нибудь узнает. – Со мной всё нормально. Мы с Плаком справимся. – Я моргнула, глядя на лабиринт дросс-го; фокус расплывался. – Я просто немного посижу здесь. – Я подняла голову. – Ничего, Даррелл?

– Да, мэм! – отозвалась она издалека.

Джессика всё ещё колебалась, тревога сжимала ей глаза, пока она стояла рядом.

– Мы с тобой поужинаем на этой неделе, хорошо? – сказала она, снова сжав мне плечо. – За мой счёт.

Я кивнула, и она неохотно направилась к выходу, подталкивая перед собой Кайла. Ног уже был там и ждал, успев открыть дверь заранее.

– Эта Эшли – избалованная стерва, – услышала я голос Джессики, когда они выходили. – Никогда она мне не нравилась.

Я вздохнула и сделала глоток вина.

– А мне – да, – прошептала я. Правда. Да, – добавила про себя.

Плак растянулся на диване и, по-собачьи перебирая лапами, придвинулся, пока его голова не уткнулась мне в бедро. Я опустила руку, чтобы погладить его.

– Даррелл, почему я позволяю им так на меня действовать?

– Такая у тебя натура, – её голос прозвучал отчётливо в тишине, даже с другого конца комнаты. – Твой отец был таким же.

Я вспомнила про жезлы, оставленные в одном из серых шкафчиков на полпути через кампус Сент-Уно.

– Мне пора идти, – сказала я, но, поставив бокал на стол, так и не смогла подняться. Я упёрлась локтями в колени.

И так и сидела. Не двигаясь.

– Не спеши. – Бусины тихо звякнули, когда Даррелл подошла и положила мою пустую сумку на пол, устраиваясь на диване рядом. Красная шёлковая нить с узлами всё ещё была у неё в руках, и, наблюдая, как она обводит её вокруг металлического кольца, я поняла, что это поводок.

– О, спасибо, – сказала я, когда она протянула его мне. – Так будет гораздо проще довести его домой. Красивый, – добавила я, не чувствуя ни малейшего покалывания дросса. Узлы были чисто декоративными.

– Пожалуйста. Он без дросса. Я не хотела рисковать и привлекать что-нибудь. – Помедлив, она сделала глоток прямо из бутылки. – Мне не стоило пить. Дел полно. Убери стол дросс-го. И заделай ту дырку, может быть, – кисло закончила она.

Но вставать она тоже не стала. Сидя более-менее прямо, я сделала то, что убедила себя считать последним глотком. Свободный дросс добрался до моих ног, и я вытянула стопу, чтобы наступить на него, почувствовав вспышку контакта даже через подошву – до тех пор, пока не покрыла его пси-полем. Плохой дросс, – подумала я, перекатывая сгусток в шар между подошвой и полом, раздавливая его. Если я тебя отпущу, на что ты сольёшь свою неудачу? На сломанный стул? Затяжку в свитере Даррелл? Сломанный ноготь? Усталая, я снова придавила его, ощущая покалывание – предупреждение. Кайл был прав: это предупреждение почти приятно. Совсем не похоже на короткую, болезненную вспышку контакта.

– Я даже не понимаю, зачем я здесь, – сказала я, пока Даррелл убирала игру, внимательно проверяя каждый жезл, отталкивающий дросс, прежде чем уложить их в бархатный футляр. – Моё мнение им не нужно, что бы ни говорил Бенедикт. Зачем он вообще меня попросил?

Даррелл защёлкнула футляр и поднялась, чтобы убрать его в шкаф.

– Он, наверное, видит в тебе свет.

– Свет? – Моя нога замерла, и я уставилась на неё. – Какой ещё свет?

Во взгляде пожилой женщины мелькнула тень удивления.

– Свет, – сказала она так, словно не ожидала, что это нужно объяснять. – То, чем маги и Прядильщики творят магию. – Потом её лицо опустело, как будто мысль ударила внезапно. – Ты его не видишь, да? Совсем?

Мои плечи опустились, я машинально крутила бокал.

– Даррелл, я вижу только дросс. Везде. – Раздражённая, я пнула покрытый пси-полем сгусток через пол. Он докатился до стены и остался там, мерцая, как маленький мираж. – От пылевых зайчиков до женщин, которых избивали и убивали в конце девятнадцатого века, – закончила я мрачно. – Я уберу это, как только смогу встать.

Но Даррелл всё же пошла за ним, шаря в кармане в поисках маленького флакона. Может, она собиралась завязать его в узел.

– Совсем никак? – спросила она, простонав, наклоняясь, чтобы поймать дросс жезлом. – Большинство чистильщиков видят хотя бы намёк. Свечение.

Я покачала головой. Разочарование от невозможности творить магию было старым, зажившим.

– Нет, – сказала я с натянутой бодростью. – Магия – не про меня.

– Ну, тогда это объясняет, почему ты так хорошо видишь дросс, – сказала Даррелл. – Большинство чистильщиков видят слабый свет. Так же, как большинство магов в разной степени чувствуют дросс.

– Не я, – повторила я, и голос стал тонким. – Ни разу.

– Грейди, не будь к себе так строга, – сказала она, ставя флакон на стол и возвращаясь, шаркая тапочками. – Твои пси-поля – пятого класса. И даже больше.

Пси-поле пятого класса. Звучало гламурно – если бы я могла с его помощью колдовать. Но всё, на что оно годилось для меня, – ловить дросс.

– Чёрт, Даррелл, я не хочу возвращаться в квартиру, – сказала я, когда она вернулась. – Там либо будет пусто, либо там будет Эшли.

Даррелл усмехнулась.

– Сиди. Оставайся, – сказала она, и Плак глухо стукнул хвостом. – Я налью Плаку воды. Можешь спрятаться здесь на одну ночь. А потом поговоришь с Эшли, ладно? Разберётесь.

Я кивнула, благодарная, закидывая ноги на полукруглый диван и вытягиваясь, обняв Плака одной рукой.

– Спасибо, – прошептала я, уже закрывая глаза, когда почувствовала, как на меня опускается тёплое вязаное покрывало с узлами.

Завтра будет ад.

Глава 10

Разговор Лоры и Бенедикта из соседней лаборатории приятно смешивался с классической гитарой, которую включали крысам для обогащения среды. Мой рабочий стол находился достаточно далеко, чтобы не разбирать слова, но я почти не сомневалась, что они говорят о завтрашнем выпуске и шансах выбить дополнительное финансирование. Расстояние между нами утром казалось случайным – когда я начала взвешивать дросс по ампулам, – но теперь я ловила себя на мысли, что нахожусь слишком далеко, чтобы легко вклиниться в разговор, и при этом достаточно близко, чтобы Антон мог отдавать мне распоряжения, не отрывая задницы от лабораторного табурета.

Я пришла пораньше – и чтобы проверить фоновые ловушки, и чтобы избежать утренней жары, – но до почти девяти больше никто не появился. Вскоре после того, как Антон показал мне дроссовые весы, Бенедикт отправил его разбираться с бумагами. Хочется думать, что это из-за Антоновых постоянных подколов насчёт моей медлительности, но на деле превращать дросс в инертные комки – работа вовсе не на двоих, а уж тем более не на троих.

Скучая, я провернула новую, мерцающую бутылку дросса на сепаратор. Аппарат совсем не напоминал тот, которым Даррелл пользовалась, распределяя дросс для узлов в шарфах и шалях: клапан открывался не мне в руку, а в тонкую трубку, где дросс «взвешивался» до минимальной пули.

Голова болела от стресса, а не от вчерашнего вина. Возможно, виноват был и дросс-магнит, который Бенедикт дал мне, чтобы ускорить работу. Притягивающее кольцо удерживало дросса больше, чем шумная тусовка, и я готова была поклясться, что чувствую от него крошечные уколы ощущений.

По теории я должна была тянуть дросс магнитом через трубку мимо сенсора. Нечто похожее я делала, когда изготавливала свои три жезла, и тогда – как и здесь – оказалось, что дроссом проще управлять через сенсор, если обернуть его пси-полем.

Когда ампула была на месте, я открыла клапан для следующего образца. Как и ожидалось, сверкающая рябь потенциальной неудачи зависла на кончике дозатора, отказываясь двигаться.

– Давай же, грязный комочек, – прошептала я, игнорируя толчок тепла, когда мысленно обернула его и протянула через сенсор.

Машина щёлкнула. Я закрыла клапан, разрезав поле дросса надвое. Довольная, втянула отмеренный дросс в ампулу и запечатала её, оставив остаток в трубке медленно дрейфовать обратно к горлышку бутылки.

Чистильщики обычно пользуются словами вроде «дрейф», «комок» или, изредка, «прорыв», чтобы описывать дросс. После такого утра я бы сказала, что средний дрейф тянул примерно на макропулю – а значит, те сто пуль, которые я сейчас отмеряла, были крошечными, едва достаточными, чтобы вы чихнули, – уж точно не настолько, чтобы вы пролили кофе.

Это была последняя ампула в коробке из сорока, и я потянулась, хрустнув спиной, открывая клапан, чтобы остатки вернулись в накопительную банку. Стекло звякнуло, и я взяла ампулу размером с мизинец, уложив её в последнее свободное гнездо пенопласта: сорок отмеренных сгустков дросса, безопасных для транспортировки на все двадцать шагов. Мне это казалось перебором, но Бенедикт был педантом в вопросах протоколов безопасности. После того как я видела, как он вчера пытался работать жезлом с несуществующим дрейфом дросса, я понимала почему. Должно быть, тяжело работать с тем, чего ты не видишь, полагаясь на повторение, чтобы не угробить себя.

Мой лабораторный табурет скрежетнул по линолеуму, когда я встала, и Лора обернулась, когда я подошла ближе.

Лора казалась достаточно приятной – темноволосая женщина в лабораторном халате и очках с пластиковой оправой, вторая по иерархии после Бенедикта. И всё же я по-прежнему чувствовала себя чужой, даже в халате с вышитым именем.

– Сорок флаконов, – сказала я, прикидывая, чья это была очередь – декантировать дросс до меня. Поролоновая стойка, которую я заняла раньше, была пустой, и я поставила лоток рядом. – По сто пуль каждый.

– Спасибо, Грейди. – Лора потянулась за первым, и её фиолетовые шёлковые перчатки заставили меня насторожиться. Как будто это удержит вырвавшийся дросс от того, чтобы не треснуть по тебе? – Мы на уровне D-1, – добавила она, нацарапывая номер восковым карандашом на ампуле и ставя её в считыватель. Аппарат пропустил через неё слабый ток, измеряя потенциальную активность дросса. Потом она проверит ещё раз, после того как Бенедикт сделает его инертным. Видимо, после обеда они поменяются местами.

Бенедикт нахмурился от сосредоточенности, потом быстро улыбнулся мне, задержав взгляд на потрёпанной короткой резинке, стягивающей мои волосы.

– После обеда нам понадобятся ещё четыре комплекта, но целевой объём будет двести пуль.

– Ладно, – сказала я и взглянула на настенные часы, подавляя стон. Это сведёт меня с ума. Эшли была мне должна по-крупному. Но для Эшли эта отупляюще-однообразная, повторяющаяся работа наверняка казалась круче конфеты – лишь бы рядом был Бенедикт.

– Святые коты, Грейди, – сказала Лора, отмечая количество пуль в ампуле. – Ты попала точно, до третьего знака. Как ты это делаешь?

Я задержалась, не горя желанием возвращаться на свою сторону лаборатории.

– Магнит слишком быстро протаскивает дросс мимо сенсора, так что я заменила его пси-полями, – сказала я, гадая, почему у Бенедикта покраснели уши. Может, это он наполнял флаконы.

– Петра всегда хорошо работала с пси-полями, – с кривой улыбкой сказал Бенедикт. – Даже когда мы были детьми. Клянусь, она ими выигрывала в бумажный футбол треугольниками.

– Я использовала поля в смешанной среде? Никогда, – сказала я, усмехнувшись.

Использовала. Каждый раз.

– Кабинет ИЗО не был смешанной средой, – буркнул он, наблюдая, как Лора возвращает отмеренную ампулу в ячейку с пенопластом, номером вверх.

– Как бы то ни было, продолжай в том же духе. Ты подняла нашу точность на пять процентов.

Я подтянула к себе пустой лоток.

– Рада помочь, – сказала я, уставшая от слишком лёгкой работы.

– Эм… это последний лоток перед обедом, – сказал Бенедикт. – Хочешь посмотреть, как это работает? Раз уж ты здесь именно для этого.

Я резко остановилась, с пустым лотком в руках.

– Не знаю. Если я найду изъян, ты меня выслушаешь?

Смех Лоры прозвучал нервно.

– Скорее всего, нет. Это его детище.

– В нём нет изъяна, – жёстко сказал Бенедикт, и румянец пополз вниз по шее. – Ты можешь посмотреть на это с открытой головой? Без предвзятых мнений. Я только об этом прошу.

Лора прочистила горло, сосредоточившись на измерении следующей ампулы. Я выдохнула и швырнула пустой лоток на стол. Я прочла краткое описание утром, уже после того, как отвела Плака домой. Остальное – пока ждала, когда все подтянутся. Процесс Бенедикта, по сути, был термообработкой дросса, и именно эта простота меня нервировала.

– Ладно. Давай.

– Ох, если бы я мог, – прошептал Бенедикт, устанавливая первую ампулу в колющий прибор, чтобы вскрыть пломбу. Он был в перчатках, и мои голые руки вдруг заставили меня почувствовать себя неандертальцем.

– Процесс слишком простой, чтобы в нём был изъян, – сказал он. – Любой сможет это сделать. – Его взгляд метнулся ко мне. – Эм. Прости. Я имею в виду: если ты можешь удержать тепловой сдвиг первого класса, ты можешь сделать дросс инертным. Это похоже на то, как делают теневые кнопки, но устраняет расширенную структуру, которая притягивает тень. Собственно, оттуда и пришла идея. Антон очень помог на ранних этапах. Он пришёл к нам из индустрии теневых кнопок. Мы просто не понимали, как сделать дросс невкусным для тени, пока не обратили внимание на резы.

Теперь мне стало интересно, и я подошла ближе.

– Но резы притягивают тень.

– Ага, – не отрываясь от работы, сказал Бенедикт. – Потому что они переводят дросс в инертное состояние.

Я это знала и прислонилась к столу, гадая, к чему он клонит.

– Продолжай.

Лора вставила обратно в пенопласт второй, дважды измеренный флакон.

– Мы выяснили, что у инертного дросса молекулярная структура, более расширенная по сравнению с активным.

И тут я их потеряла.

– Притяжение тени зависит от плотности дросса, – добавила Лора, заметив моё замешательство. – Ладно. Вода расширяется, когда охлаждается. Как трубы, которые лопаются зимой.

Я не знала зиму от космических пришельцев, но кивнула. Кубики льда занимают больше места в форме, чем вода. Проверено.

– С дроссом то же самое, – продолжил Бенедикт. – Резы охлаждают и расширяют дросс, пока он не станет инертным. Тень распознаёт это естественно расширенное состояние. Мы выяснили, что, если охладить дросс, не меняя его плотность, тень его не трогает. Она не может понять, что он инертный.

Брови у меня поползли вверх – начало складываться.

– Нагрев до экстремальной температуры перед охлаждением сохраняет плотность? – спросила я. Его объяснение было куда понятнее тех заумных заметок, что он мне дал. Явно отрепетировал для спонсоров.

– Именно, – уверенно сказал Бенедикт.

А вот я была не так уверена.

– Откуда вы знаете, что он не притягивает тень? – спросила я.

Карандаш Лоры скрипнул, когда она писала на ампуле.

– Я прогоняю его через пулемер, чтобы проверить потенциальную активность, а Антон для надёжности проводит случайные образцы рядом с тенью.

– У вас тут есть тень? «Прямо на месте?» – спросила я, внезапно насторожившись.

– Антон сертифицирован для работы с ней, – сказал Бенедикт. – Он постоянно с тенью работает.

Никто не работает с тенью постоянно.

– Ладно, – сказала я и взглянула на безмолвный балкон. Только бы Антон не держал её у себя в кабинете.

Лора сдвинула защитные очки вверх по носу, укладывая D-2 в губчатую ячейку и доставая D-3.

– Сейчас мы делаем инертный дросс для четвёртой группы.

Взгляд Бенедикта был прикован к ампуле внутри его пси-поля.

– Процесс начинается с высвобождения отмеренного дросса, имитируя его рождение в конце заклинания.

– Та-да, – сказала Лора на мягком пудунк, когда Бенедикт вскрыл ампулу шипом.

Дросс вылился наружу – сверкающее искажение, закручивающееся так, что проявлялась форма поля Бенедикта.

– Пока слежу, – сказала я, и он нахмурился на мой сарказм.

– Быстрая термообработка, – сказал он, сосредоточившись, и дросс начал светиться, явно стремясь разорваться. – Затем немедленное охлаждение, чтобы зафиксировать его на месте.

Блеск исчез. Раздался тихий звон, словно остывающее стекло, и я подалась ближе.

Я всегда завидовала способности магов нагревать воздух, чтобы создавать свет, но мои губы скривились от отвращения при виде чёрного, размером с напёрсток, колючего шара с застывшими, изогнутыми отростками, лежащего на столе. Он был… неправильным. Я видела фотографии в отчёте, но реальность – пусть и меньшая, чем я ожидала, – была куда тревожнее.

– Это жутко, – сказала я.

Бенедикт моргнул. Лора тоже подняла голову, и я указала на твёрдый дросс на столе.

– Вот это. Он колючий, – сказала я, и Бенедикт напрягся, словно я сказала, что его собака уродливая. – Как вы вообще храните его, если он не может двигаться?

Явно раздражённый, Бенедикт протянул руку и поднял его, уложив застывший дросс в секционный лоток, где до этого была ампула.

– Берёшь и кладёшь, – сказал он, явно оскорблённый моим выражением лица.

Я имею в виду – он дотронулся до него. Перчатки или нет, он его тронул! Только чистильщики и Прядильщики могли касаться дросса, не разрушая его, и всё же он это сделал – делал – сделал.

– Так тебе будет проще работать, – сказал Бенедикт, выбрасывая использованную ампулу. – Меньше проливов и никакого свободно гуляющего дросса: он будет стоять на полке, пока его не утилизируют. В промышленной среде вроде лума можно имитировать нагрев и охлаждение внешним теплом и жидким азотом. Обработать всё хранилище сразу или по секциям. Не придётся каждые несколько десятилетий создавать новое долгосрочное поле дросса. Просто очистите и используйте снова.

– Просто закопайте отходы в огромной яме, – сказала я, и Лора поморщилась. – А дросс, который вы создаёте при нагреве и охлаждении? Где он?

– Он сливается с исходным дроссом и переводится в инертное состояние, – сказала Лора, измеряя ампулу и записывая энергию. – Мы снизили его до десяти процентов.

Бенедикт сосредоточился на следующей ампуле.

– Когда мы начинали, было тридцать.

Он производит больше дросса? Тьфу, тень… как я пропустила этот маленький «самородок» в спецификациях?

– Как и всё остальное, это вопрос навыка, – добавил Бенедикт, явно не оценив мою тревогу. – Когда знаешь, до какой температуры нагревать и как охлаждать, отходы сокращаются.

– Навык, который никто не станет оттачивать, – сказала я. – Ладно, вы заморозили сто пуль дросса. Но теперь у вас сто десять, от которых нужно избавиться.

Лора поставила очередную отмеренную ампулу обратно в стойку.

– Верно, но ни один из них не опасен.

Я подняла брови.

– Если он не откатится.

– Он не откатится, – Бенедикт сдержал раздражение; стекло в его перстне светилось сквозь перчатки, пока он выдыхал. Ага. Это его магнит. – За восемь месяцев работы с ним этого не произошло ни разу.

– А кто-нибудь намеренно пробовал заставить его откатиться? – спросила я, не заботясь о том, как это прозвучит. Наличие собственного мнения могло стоить мне работы, но я эту работу и не хотела. Кто-то должен был задать неудобные вопросы – раз уж все остальные слишком очарованы университетским чудо-мальчиком, чтобы это сделать. – Хотя бы чтобы понять, что именно может стать спусковым крючком? – добавила я.

– Он не откатится, – почти зарычал он, устанавливая ампулу в колющий прибор.

Скрестив руки на груди, я перенесла вес на одну ногу.

– По-моему, всё, что вы сделали, – это собрали мусор в компактную форму, – сказала я, и ампула лопнула, выплеснув дросс в ожидающее пси-поле Бенедикта. – Он занимает меньше места, но это всё тот же мусор. Более того – его стало больше. И я не понимаю, как этот колючий дросс вообще попадёт в хранилище. Его же не провернёшь.

Дросс в поле Бенедикта вспыхнул ослепительно – и исчез.

– А и не нужно, – сказал он, поднимая колючую, уродливую штуковину. – Он будет храниться в отдельном подземном силосе.

Я прищурилась, представив это. Если из ста пуль получается застывший кусок размером с напёрсток, то объём в хранилище будет… размером с аудиторию?

Боже мой.

– Грейди, мы уже несколько месяцев следим за отходным моргом лаборатории, – мягко сказала Лора. – Антон не видел никаких признаков притяжения тени. Активности нет. Вообще никакой.

До того дня, когда она появится.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и я этому не верила.

Челюсть Бенедикта напряглась от моего недоверия.

– Нет никакой разницы между хранением его в инертном состоянии и хранением его в пластичном, кроме того, что одно вызывает проблемы, а другое – нет.

Он был прав. Но меня беспокоило не то, как его хранили. Меня беспокоило, что если дросс можно делать инертным, использование магии резко возрастёт – а значит, и заботиться о побочном дроссе станут куда меньше.

– Бенедикт! Бенедикт! – донёсся крик Антона с балкона, и я подняла голову.

– Боже, – пробормотал Бенедикт, когда Лора прошлась жезлом, очищая участок. – И что теперь?

Антон промчался мимо кабинетов и комнаты отдыха; за ним тянулся сверкающий дрейф дросса.

– Это ты устроила, да?! – крикнул он сердито, начиная спуск по лестнице.

Я вдохнула, собираясь его предупредить, – и в тот же миг, с тихим отдалённым звоном ощущений, дросс за его спиной лопнул. Гнев Антона мгновенно сменился паникой: нога соскользнула со ступени, и он полетел вниз.

– Антон! – вскрикнула Лора, когда дезориентированный мужчина попытался удержаться. Его рука врезалась в стойку перил, и с сухим треском металлическая заклёпка вылетела.

Я ахнула, когда Антон всё-таки устоял, плюхнувшись задом на ступень, а сломанная стойка, кувыркаясь в воздухе, воткнулась в вольер для свободных крыс, как флагшток.

– Тьфу, тень… ты в порядке? – Бенедикт подошёл, табурет скрежетал по полу, пока ошеломлённый Антон сидел на ступеньке, бледный после близкого промаха. Падать там было метров шесть.

Но мой взгляд был уже на крысах. Одна из них полезла исследовать, карабкаясь по стойке, пока её вес не сместил её – и та величественно не опрокинулась на перила.

– Эй, крысы, – предупредила я, когда зверёк рванул к свободе, юркнув сначала к широкой подпорной стене, а оттуда – на пол.

– Лови её! – крикнула Лора, когда ещё две крысы метнулись вверх по стойке.

– Он к клеткам бежит! – выкрикнул Антон, красный и взмокший, указывая со своего насеста.

Лора и Бенедикт бросились за крысами. Я – к вольеру, схватив стойку прежде, чем выбрались остальные. Сжимая её в руках, я повернулась к одному из беглецов, глубоко вдохнула и развернула пси-поле прямо над ним. На выдохе сделала его настолько плотным, насколько могла. Оно не остановило бы решительного усилия, но этого хватило: сбитая с толку крыса замерла от ощущения.

– Есть! – пропела Лора, и я увидела, что она сделала почти то же самое заклинанием. С глухим тумп крыса упала, оглушённая внушённой мыслью, что она устала и ей пора спать.

– Отличная работа, дамы, – улыбнулся Бенедикт; магнит в его перстне засветился, когда третье пси-поле накрыло последнюю крысу, неся в себе притягивающее заклинание. Он, может, и хорош в управлении теплом, но магию земли он тоже явно развил: крыса пискнула и застыла, прижатая к холодной плитке, пока Бенедикт не схватил её за хвост и не поднял. – Вау, Петра, – сказал он, когда крыса беспомощно повисла. – Я не знал, что ты можешь сделать пси-поле достаточно сильным, чтобы удерживать что-то. Это на уровне того, что может любой маг.

Я улыбнулась, принимая комплимент.

– Правда? Тогда я начинаю понимать, как тебе удавалось держать все эти шары под потолком без гелия.

Я подхватила свою крысу и позволила ей устроиться у меня на руке. Они были пугающе умными, но послушными. Я не боялась, что она укусит.

– Лора, быстро среагировала, – добавил Бенедикт, когда она вернула свою крысу в вольер, с брезгливой гримасой на лице. – Всё могло быть куда хуже.

– Было бы, – сказал Антон сверху, когда я перекинула свою крысу через борт вольера. Его ободранная рука была сжата вокруг чего-то, и от его ненавидящего взгляда, направленного на меня, я почувствовала тонкую дрожь предупреждения. Мне не нравился Антон, и, похоже, это было взаимно.

Лора вытерла руки о лабораторный халат, явно недовольная тем, что вообще трогала крысу.

– Господи, Антон. Ты весь в дроссе. Неудивительно, что ты упал. Что случилось?

– Она случилась, – сказал он, спускаясь по последним ступеням, таща за собой сверкающую дымку. – Почти каждый сегодняшний образец притягивает тень. Она с ними что-то сделала.

Я вздрогнула, когда он швырнул мне под ноги какой-то предмет. Он звякнул, и Лора дёрнулась, бросаясь за инертным дроссом, пока тот не пропал.

– Петра ничего не делала. Это должно быть ошибкой, – сказал Бенедикт, в его лице смешались тревога и недоверие.

Антон приподнял подбородок и встал прямо передо мной.

– Единственная ошибка – это то, что ты привёл сюда свою школьную влюблённость. Я говорил, что она всё саботирует.

У меня приоткрылся рот от ярости.

– Прошу прощения? Я не саботировала твои уродливые дроссовые шипы. Если они пошли не так, то исключительно по своей вине.

– Да? – руки Антона сжались и разжались. – Я прогнал тысячи шипов мимо этой тени – ни малейшего дрожания. А сегодня она попыталась сожрать их. А потом – меня. Объясни почему.

– Откуда мне знать? – огрызнулась я, злость нарастала, пока Лора вертела в пальцах шип, который он в меня кинул. – Я даже не знала, что у вас тут вообще была тень – до нескольких минут назад.

– Она отреагировала? – нахмурился Бенедикт, забирая шип у Лоры. – Ты уверен?

– Да, уверен, – Антон сверкнул на меня взглядом. – Она пробила первую стену, прежде чем я её остановил.

– Тень умнеет, чем дольше существует, – сказала я. – Она, вероятно, поняла, что ваш охлаждённый дросс стал съедобным. Вам нужна новая тень.

Но сам факт, что тень поняла, уже был проблемой. Процесс Бенедикта не мог работать без кучи предохранителей.

– О да. Тебе бы это понравилось, да? – сказал Антон, когда Лора уселась за рабочее место с колючим дроссом. – Она что-то сделала с той тенью. – Он повернулся к Бенедикту, глаза сузились. – Вчера она была здесь одна. И сегодня утром тоже. Она могла сделать это тогда.

– Я следила за тем, чтобы у вас была чистая рабочая среда, – сказала я, но меня уже никто не слушал.

– Так. Спокойно, – успокаивающе сказал Бенедикт. – Мы разберёмся. Нам нужно понять, что изменилось – тень или дросс. У нас есть старые образцы, чтобы прогнать их рядом?

Антон заметно занервничал.

– Эм…

Лора посмотрела поверх очков.

– С тенью всё в порядке, – сказала она, постукивая по экрану. – Это дросс. Он всё ещё инертный, но где-то мы потеряли плотную молекулярную структуру. По сути, это теневые кнопки.

– Видите? Она что-то сделала с образцами, – Антон скосил на меня злобный взгляд. – Тень вырвалась из зоны удержания, чтобы до них добраться. Мне повезло, что я жив!

Поработай с тенью подольше – и такое случается, – подумала я, но вслух этого не сказала. Дросс, который за ним тянулся, всё объяснял.