Текст книги "Три вида удачи (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Какого чёрта…

– Плак, стой. Сидеть, – сказала я, удерживая его за ошейник, разглядывая мерцающую субстанцию, рассыпанную от кухни до балкона: густую, дрожащую энергию, переливавшуюся, как марево над раскалённым асфальтом. Я почти чувствовала запах – настолько она была плотной. Квартирная ловушка, как и следовало ожидать, была пуста.

– Сопровождать процесс Строма – была твоя идея, не моя, – сказал хриплый, незнакомый голос, и Плак завилял хвостом, полностью довольный тем, кто бы это ни был. – Это пустая трата времени. Ты способна на большее.

Это надо убрать, – подумала я, вздрагивая при мысли о том, как Плак идёт по комнате, усыпанной дроссом. Всё ещё держа его за ошейник, я медленно и глубоко вдохнула, создавая тонкое пси-поле; глаза закрылись, когда я отправила его к краям комнаты.

Жгучее покалывание скользнуло по коже, когда поле развернулось; мурашки встали дыбом, пока оно проходило по множеству дрейфов дросса, сдвигая их, будто ветерком. Задержав дыхание, я уплотнила поле до более плотного, пятого класса, а затем вдохнула, схлопывая его до размера яблока – по сути, собирая размытые искажения дросса в холодный ком потенциальной энергии у себя на ладони.

Процедура была, по общему признанию, высокого уровня – не без риска, но близко. В первый раз я, наверное, справилась бы процентов на девяносто. Большинство магов использовали пси-поля лишь как «место действия» для заклинаний, но Эшли почти сравнялась со мной в умении держать крупные сборочные поля для сбора данных. Почему она устроила такой бардак, было выше моего понимания. Мелочно. Даже для неё.

Плак заскулил, когда поле прошло по нему; лёгкое мерцание вытянулось из его лапы, прежде чем дросс успел лопнуть и превратить его в гвоздь – или во что похуже. Я улыбнулась ему и погладила, зная, что он чувствует энергию. Именно поэтому я забрала его из приюта.

– Лучше, да? – сказала я, глядя на него.

…дверь Эшли была приоткрыта, и разговор звучал приглушённо; сжатый туманный шар дросса всё ещё лежал у меня в руке.

– Мы закончили это обсуждать. Твои навыки лучше использовать в другом месте, – сказал голос.

– Это моя работа, – громко сказала она. – И я почти у цели. Чёрт, я так близко.

– Нет, ты закончила, – сказал мужчина. – Ты дала нам всё, что нужно знать. Остальное можно вести через дистанционное наблюдение.

Дистанционное наблюдение?

– Да? – Эшли явно была раздражена. – Ты её не знаешь так, как я. Она всё пустит к чертям. Можешь мне поверить. И у тебя не будет ничего.

– Эшли? – позвала я; хмурясь, когда её голос резко оборвался.

– Я здесь, – наконец сказала она, и в её тоне прозвучало приветствие… но я слышала злость и радовалась, что она направлена не на меня. Пока что, – подумала я, глянув на букет из шариков. Кто-то устроил в гостиной беспорядок, будто единственная причина моего существования – убирать за ним. Это могла быть Эшли, но я сомневалась.

Я похлопала Плака и пересекла уже чистую гостиную, по пути сбросив шар дросса в ловушку. Гораздо более довольный Плак трусил рядом. Я остановилась у приоткрытой двери Эшли; взгляд метнулся от её шеи к кровати, заваленной одеждой, и дальше – к незнакомому мужчине в повседневном костюме у её комода.

– Привет, – сказала я; мужчина поставил флакон духов Эшли обратно. – Что происходит?

Лицо Эшли дёрнулось.

– Я уезжаю на пару дней, – сказала она и отвернулась от меня, продолжая рыться в шкафу.

Мужчина у комода прочистил горло. Лет сорок с небольшим, шевелюра тёмных волос, кожа, задубевшая от солнца – он принадлежал пустыне. И высокий…

– Сэмюэл Сайкс, – сказал он; лёгкий акцент прорезался, когда он убрал руки за спину, явно не желая пожимать их. Тёмный стеклянный шар, украшавший его боло-галстук, наверняка был его лодстоуном – и, надо признать, он удивительно хорошо сочетался с костюмом. Почти как обычный галстук.

Ну да. Теперь понятно, почему у меня в гостиной был свинарник.

– Петра Грейди, – сказала я сухо. – Приятно познакомиться.

Но это были просто слова. Он мне не нравился. Его манера напоминала каждого самодовольного мага, с которым я когда-либо сталкивалась. Хуже того – Плак его знал. Знал настолько, что плюхнулся к его ногам и начал выпрашивать тёплый намёк на магию. Этот тип уже бывал здесь.

– Я думала, ты на работе, – сказала Эшли, сжав губы в тонкую линию, и зашвырнула свои лучшие сандалии в дорожную сумку.

– Была. Есть. Я заехала поговорить с тобой. – Я замялась, чувствуя напряжение. – Похоже, я опоздала.

Эшли выдохнула, челюсть сжалась, когда она повернулась к мужчине.

– Профессор Сайкс – мой карьерный консультант, – сказала она кисло, и мужчина улыбнулся, будто его это забавляло.

Мои брови поползли вверх – всё начало сходиться.

– Он сказал тебе не брать эту работу, – сказала я, и мужчина прикрыл рот рукой, скрывая короткий смешок. Это объясняло, почему она злилась, но не почему уезжала.

Взгляд Эшли метнулся к профессору Сайксу.

– А…

– Именно это я ей и сказал, да, – подтвердил он жёстким, директивным тоном. – Эшли – маг. Чертовски хороший. Она многому научилась у тебя, но должность чистильщика – ниже её уровня.

– Угу, – пробормотала я, скрестив руки на груди и прислонившись к косяку. – Не так мерзко звучит, когда говоришь это над пастой. – Это я ей и сказала.

Молча Эшли сорвала джинсы с вешалки, застонала, когда карман зацепился и порвался. Уронив их на пол шкафа, она схватила вторую пару.

– У меня есть пара собеседований вне штата, которые Сайкс мне организовал. – Она резко остановилась. – Я вернусь через несколько дней.

– Мы подберём тебе что-нибудь, соответствующее твоему таланту, – сказал Сайкс, и у меня дёрнулся глаз.

Я вдохнула, собираясь сказать ему, что Эшли может найти работу здесь, и вдруг замерла от удивления. Письмо Херма лежало на её комоде. Смятые складки – там, где я его скомкала, – были аккуратно разглажены. Я схватила его.

– Я выбросила это. Почему оно у тебя?

Взгляд Эшли метнулся ко мне.

– Я пыталась выяснить, где он, – сказала она, не отводя глаз. – Хотела сделать для тебя что-нибудь хорошее, – добавила она, и её выражение исказилось, когда она посмотрела на Сайкса. – Может, чтобы вы наконец… не знаю… поговорили? Он – вся твоя семья.

Сайкс оттолкнулся от комода, и мы с Эшли оба дёрнулись. Очевидно, он нравился ей не больше, чем мне. Так почему же она его слушает?

– Эшли, я буду ждать тебя внизу, в машине, – сказал он, направляясь к двери. Я всё ещё стояла в проёме, и он реально остановился, ожидая, пока я сдвинусь, словно я могла подхватить что-нибудь заразное и прыгнуть на метр.

Плак, впрочем, вскочил мгновенно, как только мужчина двинулся; хвост вилял, пока он сопровождал его к двери.

Раздражённая, я проследила за ними взглядом, пока не убедилась, что Сайкс не «случайно» не выпустит пса.

– Да уж, ты бы ещё позвонила своему дяде, – буркнула Эшли, когда я засунула письмо Херма в задний карман. – «Не Петра Грейди», – передразнила она зло, захлопывая сумку. – Сколько лет у тебя его номер? Готова поспорить – годы.

– Эй, не все семьи ладят друг с другом, – сказала я, раздражённая. – Это не обязательное условие.

– Да, я это понимаю. – Губы Эшли сжались, и она с резкой злостью застегнула сумку. – Всё было бы нормально, если бы я получила эту работу.

– Тебе не нужно уезжать из-за того, что работу получила я, – сказала я, и она замерла, встретившись со мной взглядом. – Это не из-за меня. Я сказала Райану «нет» три раза.

– И ты правда ждёшь, что я в это поверю? – сказала она. Явно взбешённая, она сгребла одежду с кровати и швырнула её на пол шкафа. – Он прислал тебе чёртов букет из шариков! Мне нужна была эта должность! – взвизгнула она. – Чёрт возьми, Петра, они попросили меня податься на неё. Я всем сказала, что это стопроцентно, и у меня не было ни шанса. Что мне теперь делать?

Казалось, будто она уже потратила повышенную зарплату, предлагавшуюся к работе, и я смотрела на неё, не понимая, откуда идёт эта злость. Гордость, может?

– Я не знаю, но тебе не обязательно уезжать. Ты найдёшь другую должность. Я смогу тянуть ипотеку до этого момента.

Её глаза сузились, и сдержанное дыхание вырвалось наружу.

– Ты такая слепая, – пробормотала она, дёргая большую сумку, и та глухо ударилась о пол. – Я вернусь к выпускному. Ты можешь подержать мои вещи до этого времени?

– Эшли… – я вышла за ней, когда она протиснулась мимо меня к двери. – Слушай, прости. Я хотела сама тебе сказать. Шарики ничего не значат. Он, наверное, просто пытался пошутить.

Хотя извинения были бы лучше.

– Он делал такие для меня, когда мы были детьми.

Когда он сказал, что был моим другом, – подумала я с горечью.

– Сайкс прав. Это работа чистильщика. Ты не представляешь, сколько дерьма приходится глотать. Я знаю, ты мне не веришь, но то, что ты не получила эту работу, – это хорошо.

– Не для меня. – Она пошла к двери, её сумка на колёсах глухо билась сзади, пока колёса не заклинило из-за клочка дросса, который я пропустила, спрятанного в ковре. – Я ненавижу жить здесь! – закричала она, дёргая упирающуюся сумку вперёд. – Я думала, жить рядом с чистильщиком будет проще, а у меня всё ломается, а у тебя никогда ничего не происходит!

Я промолчала – причина была очевидна. Челюсть у неё сжалась, она неловко дотащила сумку к двери, затем опустилась на колени, чтобы погладить Плака по ушам. В её голос вернулась мягкость, когда она что-то прошептала ему, и я подошла ближе.

Это всего лишь работа, – подумала я, не понимая, почему она так это переживает.

– Тебе не обязательно уходить, – сказала я, и её глаза сузились.

Настроение снова испортилось – она схватила сумку и пнула её, приводя в движение.

– Это Райан меня заставляет! – добавила я, идя за ней. – Если я не возьму работу, меня уволят! Ты этого хочешь?

Она резко развернулась. Лицо покраснело, она сняла ключ с кольца и уронила его в миску у двери – он звякнул.

– У меня был один шанс, и я его упустила, – сказала она холодно. – Мой шанс быть не просто эпизодом в чём-то, что изменило бы мир навсегда.

– Чистильщиком? – не поверила я. – Ты думаешь, чистильщиков вписывают в учебники истории? Это разрушило бы твою карьеру, а не сделало её. Господи, Эшли, ты слишком хороша для работы чистильщиком!

– И всё же работу получила ты, а не я, и ты всё испортишь. Скажешь миру, что это небезопасно, когда это не так, – сказала она. Потом, колеблясь, посмотрела на Плака. – Пока, бобик. – Её взгляд вернулся ко мне. – Позаботься о нём.

– Эшли, подожди. – Она уже выходила, и я схватила Плака за ошейник, удерживая его. Мы обе знали, что после её защиты диссертации мы не сможем работать вместе, но такого никто не ожидал. – Оставь ключ, – сказала я, доставая его из миски и протягивая ей. – После собеседований сходим куда-нибудь. Разберёмся. Я не собираюсь перечёркивать два года из-за какой-то дурацкой работы.

– Это не дурацкая работа! – закричала она, начиная спускаться по лестнице. – Это всё!

Глухой удар покорёженной сумки о ступени больно отозвался во мне.

– Стоять, – сказала я Плаку и выскочила в коридор. – Эшли!

Но Эшли не ответила – споткнулась о дрейф дросса, резко распахнула входную дверь и выволокла свою сломанную сумку на солнце.

Я медленно вдохнула, когда Лев подошёл ближе – небольшой мужчина, ещё влажный после душа, пахнущий мылом. Мы вместе уставились вниз по лестнице, в крошечный вестибюль и на пустой кусок тротуара за стеклом.

– Что случилось?

Господи, а пресс у него хороший.

– Она сказала всем, что получит работу, на которую назначили меня.

Произнести это вслух прозвучало глупо, но ощущалось иначе – сильнее, гораздо сильнее, и я нахмурилась, когда Лев тихо присвистнул.

– Я… э-э… побегу, – сказала я, начиная пятиться, ключ, который она оставила, впился в ладонь. Плак скулил по ту сторону двери, ему нужно было успокоение. Мне тоже.

– Конечно. – Лев остановился у своей двери, босые ступни на прохладной плитке. – Хочешь потом встретиться?

– Лев, я сейчас не могу думать, – быстро сказала я, и он усмехнулся.

– Я просто подумал, вдруг тебе надо кому-то выговориться. Я не зову тебя на свидание. Я рядом. Ужин в семь. – Он приподнял брови. – Макароны с сыром. Принеси шесть банок. Я люблю подарки хозяину.

Подарки хозяину? Каким-то образом я всё ещё могла улыбаться.

– Спасибо. Я подумаю.

Лев отдал мне неряшливый салют и скрылся у себя, оставив только мокрые следы на плитке и слабый запах мыла.

Я недооцениваю его, – подумала я, когда щёлкнул замок её двери и я прошла к себе. Плак был тут же, прижимался к ноге, когда мы подошли к окну. Он заскулил, когда Эшли захлопнула багажник и села в машину.

Я смотрела, как она уезжает, обхватив себя руками. На выпускной она вернётся, конечно, но жить здесь больше не будет. Мы всегда знали, что рано или поздно кто-то из нас захочет своё пространство, но вот так? Из-за дерьмовой работы?

Она перегибала. Я злилась, глядя на это дурацкое украшение из шариков. Всё могло бы пойти иначе, если бы я успела поговорить с ней сама, а не дала Бенедикту попытаться сгладить детскую ссору.

Но дело было не только в этом, и грудь сжалась, когда я вспомнила то отвратительное чувство – как он меня игнорировал, как его друзья смеялись, когда он находил отговорку, чтобы сделать вид, будто я ему нравлюсь. А потом – как он повернулся ко мне спиной и ушёл.

В приступе злости я сосредоточилась на этом дурацком розовом кролике, вообразила плотное пси-поле вокруг него и резко расширила его, захватив шарик, пока тот не лопнул.

Резкий хлопок отозвался во мне, и я даже не заметила открытку внутри, пока Плак не ткнулся в неё носом.

Раздражённо я подняла её с пола.

Что будет, если залить кипяток в кроличью нору? – прочитала я. Нахмурившись, перевернула открытку.

Крест-кролики, только что из печи!

Я прищурилась и выбросила её. Я не собиралась быть его восторженной фольгой, чтобы он мог демонстрировать, какой он умный. Не в этот раз.

Глава 8

Круг внутри круга. Звезда внутри звезды. Связано тем или иным. Внутренний взгляд видит далеко.

Последний трек Knotted Cord молотил у меня в ушах, ноги крутили педали в такт, пока я ехала через кампус на индустриальную окраину города. Само собой разумелось, что ни Джимми Тросс, ни женщина, с которой он писал тексты, не были ни магами, ни чистильщиками – что, возможно, и объясняло их популярность в кампусе. Кому не понравится слушать о чьей-то культуре так открыто, даже если она спрятана в музыке? А может, именно потому, что спрятана.

Было всего десять утра, а жара уже начинала нарастать, приводя в движение пустынный воздух. Эшли оставила меня раздражённой и оголённой, будто без кожи. Мне не нужна была эта работа. Я на неё не подавалась. Хуже того – я не понимала, почему она всё ещё хотела её после того, как её карьерный консультант сказал ей то же самое, что и я. Это было больно – трижды, – но я не стала ей звонить, пока она не переварит случившееся.

Двигаться было приятно. Велосипед сжигал злость. Жезлы привычно упирались в плечо, а лабораторный халат, который дал мне Бенедикт, был аккуратно уложен в мессенджер рядом с упаковкой настольных ловушек. Сумка дёрнулась, когда я слишком резко вошла в поворот, и я сбросила скорость – не хотелось разложиться из-за клочка свободно гуляющего дросса и гравия.

Трафик был слабый. Я краем глаза следила за «Тойотой» позади, пока вставала на педали, штурмуя крутой подъём, стараясь не потерять скорость. Колёса гудели, я заложила резкий вираж и въехала в промышленный парк на границе университетской территории. Перейдя на накат, я оглядела здания в пустынном ландшафте, удивляясь размерам редких сагуаро. Очевидно, этот парк появился задолго до того, как выкапывать ныне охраняемые государством кактусы стало незаконно.

Здесь не было движения. Кактусовые крапивники щебетали, пока я проскальзывала мимо длинных низких зданий, отодвинутых от улицы. Парковки – маленькие, раскалённые, растрескавшиеся. Между ними тянулись пятна шалфея и пало-верде. Ящерицы грелись на дороге, и я ничуть не удивилась, когда из тени кактуса выскочил дорожный бегун и утащил одного, которого я спугнула. Место выглядело пустым, почти заброшенным. Я нахмурилась и, держа одну руку на руле, другой проверила адрес, который дал мне Бенедикт.

Я и не знала, что у университета есть собственность здесь, но очень быстро стало ясно, куда я еду, и я свернула к двухэтажному зданию из камня и металла. В отличие от большинства промышленных построек, это было сравнительно небольшим, с минимальным озеленением и постоянным движением «въехал-выехал». Серый спортивный автомобиль Бенедикта стоял под большим солнечным навесом – между помятыми грузовиками подрядчиков и университетской машиной.

– «Лаборатория по разведению животных», – прошептала я, читая вывеску. Прикрытие не хуже любого другого. Любая дросс-связанная методика потребовала бы экспериментов на живых существах. Университет, вероятно, ещё и зарабатывал на этом. Генетически ценные животные всегда были в цене.

Жара поднималась от асфальта, когда я остановилась у входной двери и дёрнула наушники. Велопарковки не было, и, поскольку велосипед – это моя жизнь, я закинула его на плечо и вошла через двойные стеклянные двери. Knotted Cord всё ещё едва слышно играли в болтающихся наушниках, но я не стала выключать музыку – казалось, будто Джимми Тросс давал мне необходимое ощущение собственной идентичности.

Запах подстилки для животных и свежих досок два на четыре смешивался странным образом. Громкие крики и редкие хлопки гвоздезабивного пистолета привлекли моё внимание к подрядчикам, вешавшим вывеску в пыльном вестибюле. Я одарила их нейтральной улыбкой, закатывая велосипед за неиспользуемую стойку регистрации, и в ответ получила подозрительные взгляды.

Компьютера не было. Даже стула. Я поставила велосипед за стойкой, сняла шлем и взлохматила влажные от пота волосы. Я – чистильщик, чёрт возьми. Их элитарное дерьмо меня не возьмёт.

Подняв голову, я направилась к двойным дверям в глубине помещения. В углу была встроена ловушка для дросса, но это не означало, что вокруг не было обычных людей. Жезлы были в пыли, ловушку явно давно не чистили; по краям под ней тянулась мутная лента дросса. На двери висела написанная от руки табличка: «Животные и офисы – направо». Значит, туда мне и нужно.

– Мэм! Вам помочь? – раздался низкий громкий окрик, и я обернулась, чехол с жезлами глухо ударился о бедро. Скорее всего, жезлы мне не понадобятся, но я не собиралась оставлять их с велосипедом.

Прораб? – предположила я, изучая его заляпанные рабочие джинсы и фланелевую рубашку. Кольцевой символ Y на пыльной кепке делал его кем-то большим, чем просто боссом. Он был магом.

– Петра Грейди, – сказала я. – Меня назначили в команду доктора Строма.

Мужчина кивнул, напряжение ушло из взгляда.

– Он сказал, что вы придёте. Можно удостоверение?

– Конечно, – ответила я, удивлённая, и полезла за кошельком, засунутым в задний карман. Обычно моих жезлов хватало, чтобы открыть мне двери в любой части города, но на университетском проекте я работала впервые.

Он ждал, глядя нейтрально, пока я перебирала карточки и наконец протянула ему ламинированное удостоверение с моей фотографией, рангом и контактами для экстренной связи, подсвеченными голографическим символом чистильщика.

– Спасибо, мисс Грейди, – сказал он, прищурившись на карточку, потом на меня. – Извините за неудобства. Я Уоллес. Физическая безопасность. Рад видеть вас в команде.

Он вернул мне удостоверение, и я убрала его обратно.

– Говорят, ты лучше всех разбираешься во всём странном и нетипичном.

Он теперь улыбался, и я улыбнулась в ответ, почти уверенная, что он не станет воспринимать меня как нечто само собой разумеющееся – как это делали большинство магов.

– Зависит от того, у кого спросить, – сказала я и вздрогнула, когда погас свет, а звон разбитого стекла вызвал одобрительные выкрики.

Уоллес всё ещё корчил гримасу, когда снова повернулся ко мне.

– Стром уже на месте. Сказал, что дал тебе код от двери?

Я кивнула, и он начал отходить.

– Отлично. Извинишь?

Я вдохнула, собираясь сказать, что рада знакомству, но он уже орал на своих рабочих.

– Я же говорил! Железо – изолятор, железо! Нельзя, чтобы они соприкасались! Где распорки? В ящике от них никакого толку, используйте их!

Он рявкнул это так громко, что я даже покраснела.

Мой взгляд упал на пыльную ловушку в углу.

– Уоллес? – окликнула я, и он отвернулся от рабочего, на которого кричал. – Ты не против, если я почищу эту ловушку и поставлю ещё одну?

Лицо Уоллеса просветлело; он махнул рукой с театральной щедростью.

– Был бы очень признателен, мадам-чистильщик, – сказал он, и рабочий, на которого он кричал, поспешно ретировался. – Это зона с низким уровнем дросса, а моя команда не слишком аккуратна. В лаборатории есть бутылки. Пользуйся.

Быть нужной оказалось неожиданно приятно. Я раскрыла сумку через плечо на пыльной стойке в вестибюле и начала устанавливать небольшую ловушку, мысленно отметив, что перед уходом стоит проверить «арт-объект» в углу – убедиться, что на нём нет сколов или вмятин, которые могут повлиять на работу. Я надеялась, что кто-то знает, где у ловушки короткий шнур. Иначе пришлось бы заталкивать всё это в бутылку вручную.

Уверенность вернулась, и я прошла через двойные двери в узкий коридор. Меня пробрала дрожь, когда дверь закрылась за спиной и привычный гул стройки отрезало. Дело было не в изоляции – я шла под ловушкой. Она была меньше той, что вела к луму, но усиленная безопасность удивляла. Я нахмурилась, вводя код и входя в помещение. Придётся покопаться, чтобы добраться до дроссовой канавы под полом. Я была уверена, что её не чистили годами.

– Зато прохладнее, – пробормотала я, проходя мимо ещё одной стойки – меньшей, но всё так же пустой. Я услышала голоса и пошла на них, ощущая, как меняется влажность воздуха и усиливается запах подстилки.

– Ничего себе, – прошептала я, толкая стеклянную дверь в конце коридора и входя в зал высотой в два этажа, залитый солнечным светом из потолочного окна во всю ширину. Шорох крыс был жутковатым. Я оглядела просторную общую зону, больше похожую на зоовольер: белошёрстные лабораторные животные с красными глазами были огромными и, судя по всему, вполне довольными – ели, спали и активно размножались на площадке двадцать на двадцать. Дросса я не заметила, хотя ловушек было несколько – крысы до них просто не дотягивались. Я решила, что так воспроизводят зону со свободным дроссом – вроде улицы, жилого квартала или, возможно, здания со смешанным населением.

Здесь есть дросс, – подумала я, ощущая мягкое покалывание кожи, и перевела взгляд на нависающий второй ярус. Под ним рядами тянулись клетки с животными – сложенные одна над другой, в более традиционных вольерах. По сравнению с обогащённой зоной в центре зала это выглядело настоящей тюрьмой. В самих клетках не было ни малейшей дымки дросса, но крышки были снабжены решётками с защитой от разгрызания – достаточно явный признак того, что дросс сюда рано или поздно запустят.

– Простите, ребята, – прошептала я, понимая, что именно им придётся принять на себя основной удар дросс-тестов.

Между этими двумя крайностями располагался П-образный лабораторный стол и видавшее виды кресло на колёсиках. С балкона доносились голоса, и я направилась к тяжёлой металлической лестнице промышленного типа, ведущей наверх.

Непринуждённый голос Бенедикта я узнала сразу, а вот второй – более высокий и самодовольный – был мне незнаком. Поднимаясь, я почувствовала характерное чистое покалывание зоны с низким уровнем дросса; свет стал ярче, когда я вышла в стеклянно-деревянное офисное пространство, кольцом опоясывающее зал и выходящее окнами на площадку для крыс.

Это было странное сочетание новой корпоративной аккуратности и старой пустынной практичности: небольшие тонированные окна наружу и стеклянные стены внутри. Высокий силуэт Бенедикта был заметен в одном из угловых кабинетов. С ним находилась женщина – оба расплывались сквозь несколько слоёв зеленоватого стекла. Лора, предположительно. Не желая мешать, я свернула проверить комнату отдыха.

Джимми Тросс звучал почти шёпотом, когда я поставила свою сумку через плечо на круглый стол посреди небольшой комнаты. Вдоль стены стоял ряд серых шкафчиков, и я мысленно выбрала крайний.

Если не считать приглушённого шороха крыс, это была самая обычная комната отдыха: столешница, раковина, кофеварка. Как обычно, вместо микроволновки – тостер: микроволновки были печально известны тем, что собирали дросс, рассеивая неудачу в переваренных супах и взрывающейся пасте. По углам и у плинтусов тянулись искажения дросса, и я поморщилась. О, прелесть…

Я взяла стикер, нацарапала на нём своё имя и приклеила на последний шкафчик, прежде чем снять лабораторный халат, выданный Бенедиктом, и убрать его туда вместе со своими жезлами. Здесь я поставлю две ловушки: одну на столешнице, другую – в пустом холодильнике. Кухни не зря считались зонами повышенной аварийности, и дело было вовсе не в ножах. Много магии – значит, много дросса.

– Для чистильщика? – раздался женский голос, теперь уже отчётливо из коридора. В тоне сквозило презрение, и мне стало жарко.

– Зачем? Если ей нужен стол, пусть сидит внизу, с крысами. Там ей и место – всё равно она будет проводить там большую часть времени, не так ли?

– Её зовут Петра Грейди, а не «чистильщик», – мягко ответил Бенедикт, и я с облегчением выдохнула.

– Матерь кошек, неужели я хоть раз могу ошибаться? – пробормотала я, собираясь с духом перед знакомством с коллегой. Протестующие бормотание Бенедикта стих, и я заставила себя улыбнуться, когда увидела его и стильную брюнетку, идущих ко мне по широкому балкону. На одном его пальце был намотан комок салфеток – проступало пятно крови. Боже, дай мне сил не придушить этого заносчивого мага, – подумала я. И мудрости отличить одно от другого.

Женщина заметила меня, и складка между её бровей разгладилась, сменившись снисходительной, благожелательной улыбкой. Иногда это было легко распознать. Больше всего ранили именно те, кто бил исподтишка.

– Не понимаю, зачем вам вообще понадобился чистильщик, – сказала она, глядя прямо на меня. – Все, кто работает над проектом, умеют сами упаковывать свой дросс.

– И всё же большинство этого не делает, – ответила я.

Бенедикт резко вскинул голову; по его лицу было ясно, что он не знал о моём присутствии – тем более на таком расстоянии. Губы его приоткрылись, но какие бы слова он ни собирался сказать, они так и остались несказанными. Я снова почувствовала себя не к месту – в чёрных брюках и рубашке с воротником, с проступающим потом. Я ненавидела это. Ненавидела всё.

– Петра. – Бенедикт шагнул в комнату отдыха, прижимая перевязанную руку. – Ты нашла место. Хорошо. Очень хорошо.

Джимми Тросс всё ещё пел, и, думая о фигурках из воздушных шаров, я коснулась наушников, выключая музыку.

– Ты был прав, – сказала я. – Этому месту действительно нужна хорошая чистка. Как давно оно пустовало?

– Не уверен. Года три? – Бенедикт бросил взгляд на женщину, которая протиснулась внутрь, чеканя шаг каблуками и не теряя улыбки. По тому, как близко она держалась к нему, было ясно: они не просто коллеги. Во мне вспыхнула искра ревности, и я тут же её задавила.

– Неплохо устроено, – сказала я, опираясь на стол. – Плохо только тем, кто в клетках…

Кровавая рука поднята, Бенедикт бросил взгляд через плечо, словно мог увидеть крысят ник.

– Мммм, – сказал он, сдавленно, и мои брови приподнялись. Он нервничает? – Полагаю.

Женщина рядом с ним демонстративно прочистила горло. Макияж у неё был нанесён с предельной тщательностью, но губы казались вульгарными – не тем утончённым эффектом, к которому она, очевидно, стремилась.

– Ой. Прости, – Бенедикт сдвинулся, включая её в разговор. – Петра, это Кэндис. Кэндис, это Петра Грейди, лучший чистильщик университета, хотя, строго говоря, чистильщицей её назвать трудно. Она скорее специалист по решению крупных проблем с дроссом.

Слова вываливались слишком быстро, и мой взгляд скользнул к едва прикрытому презрению Кэндис.

– Нам повезло, что она с нами.

Повезло – или нет? – подумала я, протягивая руку. Время покажет.

– Приятно познакомиться, – сказала я, радуясь, что моя догадка о том, что это Лора, оказалась неверной – особенно после той заминки, с которой она всё-таки пожала мне руку. Кончиками пальцев она коснулась моих – и тут же отпустила. На каждом ухоженном ногте был скол, а в цепочке, на которой висел её лодстоун, отчётливо виднелись звенья ремонта. И вычурно оправленный стеклянный кулон должен был быть её лодстоуном – серебро обвивало красный стеклянный шар так затейливо, что он, скорее всего, был семейной реликвией, переходившей из поколения в поколение.

Кэндис усмехнулась, заметив мой взгляд, и слабое сочувствие – должно быть, нелегко, когда дросс постоянно ломает вещи, – исчезло, стоило мне уловить почти паническое напряжение Бенедикта. Кэндис была из тех, кто терпеть не мог чистильщиков, и Бенедикт явно боялся, что она вот-вот скажет или сделает что-нибудь грубое и бестактное.

– Какая необычная… резинка для волос, – наконец произнесла она, уставившись на мои влажные от пота волосы и тут же выхватив взглядом бахрому на шнуре, словно магнитом. – Это завязанный дросс?

Бенедикт уже отступал к раковине, и я кивнула, ощетинившись от скрытого укола.

– Как интересно, – добавила она. – Завязанный дросс притягивает дросс. Полагаю, это может быть полезно в вашей работе.

Только потому, что ты его создаёшь, дорогуша, – подумала я.

– Да, – вслух сказала я, – но я ношу его ещё и для отражения тени – вполне реальная вероятность, как вы справедливо заметили, в моей сфере деятельности.

Не было нужды уточнять, что я случайно использовала инертный дросс, завязывая его, и эффект будет строго противоположным. Возможно, носить его вообще не стоило, но у меня были теневые пуговицы – а это почти то же самое. Брови вверх – я выдержала её взгляд. Бенедикт ничего не говорил о Кэндис, когда вводил меня в курс дела, но, похоже, я удобно о ней забыла. Манера у неё была отвратительная.

– Какой кабинет вы выбрали, Кэндис? – добавила я, пока Бенедикт суетился у аптечки, прикрученной к шкафу. Как и на всём остальном, на ней был дросс, и замок лопнул с резким звоном. Рулоны ленты и бинтов вывалились, с грохотом ударившись о стол. Один подпрыгнул дважды и точно угодил в контейнер для утилизации с тихим тхрумп пластика.

Шесть очков, – мрачно подумала я, вспомнив наши игры в бумажный треугольный футбол.

– Я поставлю вам двойные ловушки, – добавила я, пока Бенедикт стоически пытался выкопать ленту, превращая порезанный палец в кровавое месиво. – Одну на стол, другую у двери. Этого должно хватить.