Текст книги "Три вида удачи (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

– Дайте мне секунду, хорошо?

Нодал кивнул, демонстративно спокойно усаживаясь.

– Прекрати. Они не собираются меня убивать, – сказала я.

Ледяной шип вонзился в череп.

Я не позволю снова затолкать тебя в шкаф. Я должен сохранить тебе жизнь. Иначе не найти баланса.

– Они не собираются меня убивать, – повторила я вслух.

Плак хотел сохранить мне жизнь ради баланса? Отлично.

– Но если увидишь, что они снова идут ко мне с этими пси-полями – делай что хочешь, – добавила я.

Лев ухмыльнулся, Нодал прищурился.

Я сделаю, что захочу. Это была ошибка. Маги не изменились.

Я скривилась и зарылась пальцами в движущуюся тень его шеи. Сейчас у него было три глаза: два следили за Левом и Нодалом, один – за мной. Жуть.

– Возможно, прийти сюда было ошибкой. Но уйти – ещё большей. Если мы не остановим Сайкса, они уничтожат аудиторию, и дросс разлетится по трём штатам. И всё вернётся на круги своя: маги создают дросс, чистильщики запечатывают его в хранилище, дросс убивает тень. – Я посмотрела на Нодала. – Единственный способ обойтись без нового Хранилища – показать, что тень способна к разуму.

Лёд в голове начал таять.

Это моя цель, помимо сохранения тебе жизни.

Тень в моей ладони уплотнилась.

Если мы вернём твоего глупого йета, они поймут, что тень может быть разумной, и не понадобится новое Хранилище.

– Думаю, этого мало, Плак, – прошептала я. – Но да, без Хранилища было бы неплохо.

Я оставила ладонь в его холодной дымке.

– Советую перестать пытаться мной манипулировать, – сказала я.

Плак сполз под стол, ленты тени поднимались и растворялись.

Нодал наклонился, заглядывая под стол.

– Его зовут Плак?

Я поморщилась.

– Это не совсем его имя…

Плак встал, встряхнулся, разбрасывая искристые чёрные хлопья.

– Э-э, это может быть плохой идеей, – предупредила я, когда Нодал потянулся к одной из плавающих искр.

Ледяной шип вонзился в голову.

Я не убью его. Хочу с ним познакомиться. И, кажется, знаю, как не убивать всё, к чему прикасаюсь.

– Ты хочешь с ним познакомиться? – спросила я.

– Осторожно, сэр, – предупредил Лев.

Искра, как паутинка, опустилась на ладонь Нодала. Он дёрнулся.

– Холодно, – сказал он.

– Плак, – предостерегла я, когда тень шагнула вперёд и уселась перед Нодалом – гладкая, адская гончая, зелёное мерцание по лапам, хвосту и гребню на голове.

Нодал посмотрел на меня. Я пожала плечами.

Он протянул кулак, словно приветствуя странную собаку.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, – подумала я.

Плак ткнулся носом в его руку.

Нодал вздрогнул, но ладонь раскрылась, и он похлопал тень по шее.

– Рад знакомству, мистер Плак. Как вы относитесь к тому, что маги хотят захватить мир?

Тон был насмешливый. Я уже собиралась скривиться, но губа Плака задралась, и двойной рык с пронзительным скрежетом рассёк воздух. Лев поморщился.

– Господи, что это было? – донеслось из соседней комнаты.

Нодал отдёрнул руку. Лёгкие нити тени, цеплявшиеся к его пальцам, медленно испарились. Насмешка исчезла, уступив место настороженному уважению.

– Ладно. Точка доказана. Иди сюда, – прошипела я.

Тень растаяла в тонкую ленту и свернулась у моих ног. Маленькие уколы веселья и облегчения прошли по мне, когда холодная нить обвилась вокруг щиколотки.

– Интересно, – сказал Нодал, отсылая людей из коридора. – Я не полностью вам доверяю, мисс Грейди. Но, учитывая гарантию Лева, готов посмотреть, сможем ли мы работать вместе. Вы и ваш… партнёр.

Мудрые умы приходят к одному выводу, – произнёс Плак.

Я подавила дрожь, когда его ледяная мысль скользнула прочь.

– Прекрасно, – сказала я, нервничая и стремясь поскорее уйти. – Мне пригодится информация, чтобы вытащить Херма и Бенедикта из аудитории до того, как вы её разбомбите.

Лев ухмыльнулся, и меня кольнуло раздражение. Это и было его целью с самого начала, а я шагнула прямо в расставленную ловушку. Как лошадь к водопою. Только я умирала от жажды.

– У тебя есть время до рассвета, – сказал Нодал, коснувшись второй папки под первой. – Точнее, до пятнадцати минут до рассвета. Потом я бомблю аудиторию – вне зависимости от того, внутри ты или нет. Эвакуации не будет. Я не стану рисковать своими людьми. Если пойдёшь – ты одна.

– Именно так я и люблю, сэр, – подчеркнула я последнее слово, хмурясь, когда Лев жестом предложил мне просить большего. – А если я избавлю вас от сепаратистов так, что бомбить вообще не придётся?

– У меня больше шансов увидеть, как из моей задницы вылетают розовые бабочки, – сухо ответил Нодал.

Но улыбка исчезла, когда Лев наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Взгляд Нодала метнулся ко мне.

– Серьёзно? – пробормотал он.

Лев кивнул и отступил.

– Меня не посадят в клетку, мастер-рейнджер Нодал, – сказала я, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь.

Нодал оценивающе посмотрел сначала на Плака, потом на меня.

– Если я чему и научился, мисс Грейди, так это тому, что более сильную силу свалить нетрудно. Нужно лишь выбрать момент.

Я сузила глаза. Дымка Плака уплотнилась в оскалившуюся, напряжённую гончую.

– Да?

– Но Лев настаивает, что я упускаю золотую возможность, – продолжил Нодал, переворачивая ладонь вверх. – Скажем так. Если ты избавишь Сент-Унок от сепаратистской фракции до того, как мне придётся бомбить город, мы обсудим место для тебя здесь – в отряде по отслеживанию и устранению будущих угроз.

Лев кивнул, явно ожидая, что я соглашусь.

– «Устранению». Вы имеете в виду «убийству»? – спросила я.

Нодал пожал плечом.

– Тех, кто представляет угрозу – да.

Я покачала головой.

– Нет. То, что Плак смертелен, не означает, что он убийца. И я – тоже нет.

Лев провёл рукой по щетине.

– Ты не оставляешь нам выбора, Грейди. Если ты можешь ликвидировать угрозу сепаратистов – ты опасна. Если не можешь – мы всё равно не можем позволить тебе просто гулять, как будто ты чистильщик. Либо работаешь с нами, либо будешь под контролем. – Его брови насмешливо приподнялись. – Но в ополчении ты засияешь. Обещаю.

У меня вырвалось приглушённое ругательство. Не одна ловушка, а две – и я шагнула в обе. Если спасу Бенедикта – подпишу себе приговор. Если не спасу…

Лёд паники прошёл по мне, отозвавшись эхом в Плаке.

Прими это, – прошептала ледяная мысль, поднимаясь во мне зелёным пламенем. Если ты не остановишь строительство Хранилища, всё напрасно.

Я медленно вдохнула, глядя на жезл отца, прислонённый к столу. Он не воспитывал меня трусихой. Но и убийцей – тоже. Я отчаянно хотела вытащить Бенедикта из лап сепаратистов, но цена ополчения могла оказаться клеткой не хуже любой другой.

Я прикусила губу.

– Хорошо. Но если у меня получится, Херм получает помилование, а имя Бенедикта должно быть вычеркнуто из любых намёков на то, что его процесс помог уничтожить Хранилище.

Лев едва заметно сжал кулак в победном жесте, но быстро скрыл это.

– Кого-то нужно обвинить, – сказал Нодал. – Обвинять тебя – значит держать тебя в центре внимания.

Пульс грохотал в ушах. Я торговалась не только за свою жизнь, но и за их.

– Тень разрушила Хранилище. Я возьму вину на себя, – сказала я, затем замерла, когда холодная мысль ударила в голову.

Я хочу быть свободным – искать ткачей и тех теней, с кем возможен союз, – сказал Плак.

Я кивнула.

– И ещё. Мне нужен доступ к тем, кто умеет работать с тенью. Я не могу быть единственным ткачом. Нам нужен здоровый баланс дросса и тени. В Сент-Уноке не будет нового дросс-отстойника, созданного лишь для уничтожения тени.

Нодал подозвал помощника.

– Это уже два условия. За это я получаю очень тесную связь с вами, мисс Грейди.

Я снова посмотрела на Лева. Не такой жизни я хотела. Но всё меняется, и когда меняется – каждый решает, готов ли он отказаться от того, кем хотел быть, чтобы стать тем, кем должен, чтобы выжить. Чаще всего выбор прост. И если честно – я не позволю Бенедикту погибнуть из-за моего страха. Вопрос лишь в том, перевесит ли результат цену. Потому что, если всё сработает, моя теневая магия окажется разрушительнее сепаратистов.

Сжав челюсть, я кивнула.

– Ладно. Тогда по рукам, – сказал Нодал, поднимаясь и передавая бумаги помощнику. – Подключим тебя к связи и отправим тебя и твоего партнёра в «Джип», младший рейнджер Грейди.

Младший рейнджер?

Я медленно встала и вздрогнула, когда Плак сжался в тонкий завиток и нырнул в мой лодстоун.

Тень тебя побери. Я работала на этого человека – и даже не знала, сколько мне за это платят.

Глава 31

– Не уверена, что это сработает. – Я с сомнением посмотрела на наушник у себя в руке, пока молодая женщина в форме возилась с приёмником.

– Да, мэм. Это позволит нам держать связь, пока вы в городе. Вставьте его, и я настрою звук.

Я поморщилась от «вставьте». Но всё же чувствовала себя непривычно… официально, сидя на ступенях крыльца ранчо Нодала в темноте и ожидая сопровождение. И дело было не в наполовину съеденном сух пайке у локтя. И уж точно не в чистых джинсах и чёрной майке, пахнущих чужим кондиционером для белья. Всё из-за новых ботинок. Военные, из списанных. Мне они не нравились. Я не маг, чтобы вести войну. Я чистильщик. Я убираю.

Плак сейчас был не более чем ядовитой тенью под лестницей, и моя хандра усилилась, когда он послал тонкую прядь себя, чтобы обвиться вокруг моей лодыжки. Хотя я наполовину ожидала этого, всё равно дёрнулась, когда его мысли забурлили в моих, как холодная газировка, и ночь вспыхнула рассеянным дроссом. Он интересовался наушником.

Нет, подожди! – подумала я, когда тонкая лента его поднялась, чтобы коснуться устройства.

Пронзительный визг вырвался из приёмника, женщина вздрогнула и выругалась.

– Извините. – Я поставила наушник на ступеньку между нами; от него в свете крыльца тянулась тонкая струйка дыма.

Она нахмурилась.

– Никогда не видела, чтобы они так себя вели.

– Наверное, это я, – сказала я, держа за спиной руку с запястьем, оплетённым тенью. Она улыбнулась, будто я пошутила. Я – нет.

Раздражённая, я села на верхнюю ступеньку и слушала, как пересмешник надрывается где-то в темноте, пока она рылась в сумке за новым наушником. Мысль о том, что нужно вытащить Бенедикта и Херма до дедлайна Нодала, грызла меня. Меня мало волновало усмирение сепаратистов – разве что это облегчило бы мне жизнь. Но если среди них всё ещё Эшли, я, возможно, получила бы от этого некоторое удовольствие.

И тогда я стану младшим рейнджером ополчения. Ура-а-а.

Я поднялась, когда «Джип» резко остановился у подножия лестницы. Фары выхватили неровную полоску пустынной земли, и я задумалась, как долго ополчение уже здесь – и собираются ли они сделать это постоянной демонстрацией силы, меньшей, но, вероятно, более смертоносной, чем обычная военная база у трассы.

– Вот что, – сказала я, беря жезл в руку. – Дайте мне пару монет. Я позвоню, когда закончу.

Женщина посмотрела на меня, явно не поняв шутки.

– Да, мэм, – ответила она, поднимаясь, когда Лев вышел из темноты – его шаг был быстрый, голова опущена.

– Она готова?

Женщина вместо салюта едва заметно кивнула – уважительно. Мы, вероятно, считались на вражеской территории, где салют мог стоить жизни. А может, в ополчении так просто не принято. Из званий я слышала только «рейнджер», «младший рейнджер» и «мастер-рейнджер» Нодал. Как будто я разбираюсь.

– Да, сэр. Нет, сэр. Возникли сложности с защищённой связью.

Я спустилась по ступеням, подавив дрожь, когда прядь Плака скользнула с меня, и ночь снова потемнела. Я остановилась на нижней ступеньке, обернувшись, когда специалист по связи ахнула. Плак проявился в виде той гладкой, внушительной гончей. Она застыла – явно не знала, что он вообще здесь. Но столь же ясно было, что она понимает, что он такое.

Лев настороженно следил за ним, пока Плак неспешно спускался по ступеням.

– Не думаю, что что-то электронное продержится в Сент-Уноке, – сказал он. – Слишком много дросса.

Я смотрела, как Плак проходит прямо перед фарами. Его избегание света было предпочтением, а не необходимостью. До этого я не была уверена. Лев поднял брови, когда теневой пёс запрыгнул в кузов пустого «Джипа»; машина даже не просела, когда его массивный силуэт приземлился, когти скребнули металл.

– Похоже, мы готовы. – Лев махнул мне. – Загружайся, младший рейнджер Грейди.

– Ещё раз меня так назовёшь – и я затолкаю тебе в горло ком дросса, – сказала я, шагая к машине и чувствуя себя не в своей тарелке, когда прошла сквозь свет фар и опустилась на пассажирское сиденье перед Плаком.

– Решила пойти «всё или ничего», да? – бросил Лев, устраиваясь за рулём.

– Ты отвратителен, – ответила я кисло. – Это был твой план с самого начала, да?

– Пока ты не встала перед своей собакой с одним жезлом и не потребовала, чтобы то, что исказило её, убиралось к чёрту, – усмехнулся он. – Сама виновата.

Сама виновата. Раздражённая, я осела в кресле. Лев рванул «Джип» с места, и меня бросило вперёд, пока мы подпрыгивали по неровному двору к выезду. Небо на востоке светлело, и тревога стянула живот. Что я творю?

– Я могу высадить тебя за пару кварталов, – громко сказал Лев, когда мы выехали на дорогу и скорость возросла. – Ближе – риск засветиться, а у меня строгий приказ не вступать в бой. Оставлю тебя там, дальше сама. Согласна?

– Да, как скажешь, – буркнула я, подавляя вскрик, когда он резко дёрнул руль, и я врезалась плечом в дверь. Я сильнее сжала жезл и упёрлась ногами в пол, стараясь удержать равновесие, пока он, похоже, намеренно ловил воздух на каждом бугре.

Но ветер приятно трепал волосы, и я подняла взгляд к ревущим в небе реактивным самолётам, когда дорога выровнялась, и мы покатили по главной улице Сент-Унока. Плак снова сжался, его силуэт едва намекал на собаку – низкий ком дымных прядей, развевающихся на ветру. Поймав мой взгляд, он послал тонкую нить себя обвиться вокруг моего запястья холодом давно мёртвого.

Я подавила вздрагивание от его прикосновения, дыхание перехватило, когда поздняя ночь изменилась. Так быстро, что впору считать это полуднем: каждая прядь дросса, прятавшаяся во тьме, засияла, как пятно отражённого солнца, подсвечивая ночь снизу. Он был повсюду. Я мысленно поблагодарила Плака; его мысли холодно заискрились во мне с нотками радости. Похоже, ехать в машине – почти как лететь. Только без необходимости искать ветер.

Десять лет магических отходов создавали красивое, почти сказочное зрелище – но на то, чтобы всё это собрать, уйдут годы. И что потом с этим делать? – подумала я, решив, что больше это не окажется в очередной яме в земле. Я вцепилась в приборную панель, когда Лев налетел на выбоину.

– Можешь сбавить?

– Я думал, ты спешишь.

Скорость всё же упала, и я с облегчением выдохнула. Пока мы не свернули на Коммонс-стрит, и то, что осталось от аудитории, не оказалось перед глазами. Над ней висела яркая дымка, словно второе солнце: отражённый дросс в облачном покрове, предположила я. Весь город здесь выглядел иначе – улицы пусты и тихи в этот безумно ранний час. Или поздний. Я уже не была уверена.

– Проверь сумку на полу, – сказал Лев.

Я посмотрела вниз.

– Я решил, что со связью будут проблемы при таком количестве свободного дросса. Мы не будем вмешиваться, но это не значит, что бросаем тебя.

– Ух ты, спасибо, – буркнула я, открывая сумку и вздрагивая, когда прикосновение Плака исчезло, и ночь снова потемнела.

Я подняла брови. Это был пистолет.

– Я этим пользоваться не буду, – сказала я, запихивая сумку ногой под сиденье. – Я сказала, я никого убивать не собираюсь.

Лев усмехнулся, зубы блеснули в слабом свете.

– Будто я дал бы тебе огнестрел. Это ракетница. Выстрелишь, если справишься – чтобы мы знали, что аудиторию можно не бомбить.

Моё кислое настроение смягчилось. Он думал, что я смогу. Возможно.

– Спасибо.

Это было иначе. Увереннее. Я взяла неожиданно тяжёлую ракетницу.

– Не за что. – Он объехал заглохшую машину и поехал дальше, сбавляя ход, когда впереди начали появляться другие брошенные авто. – По нашим данным, их шестеро. Мы оставили дрон на том, что осталось от крыши, чтобы наблюдать за тобой. Они не отходят от сцены. Там же Стром и Иварос. – Он покачал головой, будто поражённый. – Все вместе. Без часовых – глупо, потому что на девяносто пять процентов они ждут тебя. Так что будь осторожна.

– Спасибо, – прошептала я, вдруг ещё сильнее занервничав. Тень тебя побери. Что я творю? – Эшли?

– В центре. И Сайкс, – сказал Лев, челюсть напряглась. – Не вини себя из-за неё. Она опасна. Если сможешь – убери её.

Он сказал это так, будто мы на войне, и она – просто сопутствующий ущерб. А не человек, с которым я два года жила и работала, ходила по магазинам, пекла торты ко дню рождения. Да, она всё это время лгала, чтобы найти и убить Херма, но я не могла лишить её жизни за это – даже если, по словам Херма, она была психованной. Желудок сжался.

– Они используют обычный свет, чтобы сохранить свои лодстоуны, но заложники под пси-полем. И да, дросса там много. – Он широко улыбнулся. – Я попросил уточнить, но всё, что получил – «много».

– Ладно. – Я облизнула губы, внезапно обеспокоившись за Плака. – Объект признан очищенным от выживших, все учтены. С южной стороны есть расчищенный пожарный выход. Советую заходить там. Хотелось бы дать тебе больше, но тебя никто не воспринимает всерьёз. – Его челюсть сжалась. – Ты это изменишь.

Он резко крутанул руль, разворачивая «Джип» почти на месте и врезая меня плечом в дверь.

Ай, – подумала я, выпрямляясь и глядя на него. Мы были в двух кварталах от аудитории, улица забита заглохшими машинами, остановленными дроссом. Южный пожарный выход. Принято.

– Ты мало болтаешь, когда собираешься надрать задницы, да? Вся такая спокойная и сосредоточенная.

Если бы он только знал. Я нервно провела мысленную проверку.

Жезл. Лодстоун. Пёс.

– А что говорить? Если выиграю – стану новой игрушкой ополчения. Если проиграю – потеряю всё.

С жезлом в руке я вышла из машины, колени подкашивались, дыхание сбилось. Плак стек на землю дымкой, лишь намёк на собаку угадывался, когда он скользнул к ближайшей тени, прочь от фар. Обернувшись, он посмотрел на нас, глаза светились жутким зелёным.

– Грейди, ты не игрушка, – сказал Лев, сидя за рулём, руки твёрдо на руле. – И не инструмент. И не оружие. – Он сделал паузу. – Ты – будущее. Я в это верю. После этого – они тоже.

Я вдохнула, собираясь что-то сказать… и выдохнула. Не факт, что будет «после». Я отвернулась. Ракетница легла на поясницу, и я уставилась на сломанную аудиторию – чёрный силуэт на фоне светлеющего неба.

Сегодня будет жарко.

Я сделала шаг.

– Удачи, Грейди, – крикнул он.

Шаг сбился. Так меня называл отец: «Удача Грейди».

Но я не обернулась, не ответила. Вскоре он уехал. Шум двигателя быстро стих, и Плак вышел из теней. Он снова стал больше, и я положила ладонь ему на плечо, чтобы лучше видеть дросс. По мне пробежала дрожь, когда его мысли холодно вспыхнули в моих, и остатки ночи превратились в электрическое видение тени и света. Ледяной шип его мыслей в мозгу становился терпимее, и я на мгновение задержалась, наблюдая, как свет мерцает, словно тепловая молния над аудиторией.

Желание найти Бенедикта пронзило меня.

И мы шагнули вперёд – вместе.

Глава 32

Здесь много дросса, – нервно поднялось во мне, когда мы свернули за угол, и отражённый свет от разбитой аудитории расползся под подсвеченными снизу облаками.

Я кивнула, вглядываясь глубже в ночь. «Много» – подходящее слово. Огромные адские залежи лежали в тенях между нами и разрушенным зданием, слишком горячие, чтобы Плак мог к ним прикоснуться. Желание очистить это, сделать безопасным, было трудно подавить, и я почувствовала его благодарность.

– Внутри, наверное, ещё больше, – прошептала я. – Справишься?

На макушке Плака раскрылся зелёный глаз, и я отдёрнула руку.

Я могу уберечь тебя, – подумал он, и я осторожно восстановила контакт, когда глаз втянулся и исчез.

Жуткий теневой пёс…

Плак фыркнул, но я чувствовала его решимость сохранить мне жизнь. Это было… смиряюще. И в ответ во мне вспыхнула защитная ярость, когда его мысли забурлили, заискрились рядом с моими.

Запах битого кирпича и пыли усилился, и я пробиралась через завалы, используя жезл, чтобы ловить равновесие. Лев говорил, что часовых нет, но я знала – рейнджеры наблюдают. По обе стороны поднимались груды обломков, занявшие место припаркованных машин. Тишина давила, подавляя обычные ночные звуки. А Плак, наоборот, казался всё более отчётливым, чем ближе мы подходили. Его гладкая, как галька, тёмная кожа ловила отблески редких фонарей, а лапы были размером с чайники.

Он двигался бесшумно, пока я цеплялась и спотыкалась. От него отделялись пряди тени, когда он вёл меня мимо машин, покрытых пылью, и куч бетона. Магов не было, спасения не велось, но по расчищенным проходам было видно, где они ходили. Мы с Плаком шли между всё более высокими стенами из обломков и арматуры, ища расчищенный пожарный выход, игнорируя ленты «НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ».

Пока Плак не остановился.

Его взгляд поднялся, шаг замедлился, когда он уставился на холм щебня впереди. Лев сказал, что всех учли, но люди всё ещё были здесь, в темноте, среди сдвигающихся обломков.

И тогда у меня перехватило дыхание – присутствие Плака ледяной волной прошло сквозь меня. Они светились дроссом. А если светятся – значит, не настоящие.

Резы. Призраки, прикованные к месту своей смерти, глубоко под обвалившейся крышей.

– Это дросс-резы или теневые? – прошептала я.

Холодная мысль вспыхнула во мне.

Тень.

Плак поднял морду, втягивая большие глотки воздуха.

Я чувствую магию. Твоя йет, вероятно, там, где больше всего дросса. И где он – там будут остальные. Я найду пожарный выход.

– Бенни не йет. Подожди. Плак… – Но он уже рванул вперёд, оставив меня с более тусклым ночным зрением.

Без его взгляда хаотично движущиеся резы было труднее различить, но я ощущала их, и по мне пробежала дрожь, когда один за другим они замирали в своём зацикленном движении, будто раздумывая, не последовать ли за мной глубже в темноту.

Я ускорилась.

Сжимая жезл, я шла по размытым прядям, которые Плак оставлял, как указатели, собирая их, будто это были случайные клочья дросса. С каждой прядью ночь становилась ярче, дросс – отчётливее.

Я старалась идти тихо, но тропа скрывала провалы, и я спотыкалась, проклиная каждый обвал, каждый стук камня.

– Плак? – тихо позвала я, когда нашла лестницу вниз. Это был обещанный Львом вход, и я шагнула вперёд, не доверяя лёгкости. Дросс выстилал углы ступеней, и я замерла. Плак не пошёл бы этим путём. Слишком опасно.

Здесь, – заискрило в моих мыслях, и я вздрогнула, когда вся ступня онемела от холода.

Это был Плак – сжавшийся до размера маленькой змеи.

– Ты уверен? – прошептала я, когда дросс внезапно вспыхнул зловещим жаром, а Плак обвился вокруг моей ноги, затем поднялся по руке и устроился на плече.

Там внизу, – подтвердил он, драпируясь через мои плечи, лишая их чувствительности.

– Разумеется, – пробормотала я, думая о резах, шарящих в завалах.

Чувствуя тошноту, я осторожно спустилась по лестнице, освещённой светящимся дроссом, двигаясь быстро, пока не нашла дверь внизу – открытую, висящую на одной петле. Я услышала сердитые голоса, и пульс ускорился.

От Плака донёсся низкий рык – странный, учитывая, что он всё ещё выглядел как змея. Освободившись от дросса на лестнице, он тяжело упал на пыльный ковёр в лунном свете.

Моё теневое зрение мигнуло, ледяная прядь обвилась вокруг лодыжки, и я застыла, когда аудитория вспыхнула горящим дроссовым светом.

Мы вышли не внизу, а где-то на полпути вниз. Я раньше не осознавала, но пол аудитории был под землёй. Одна сторона широкой чаши обвалилась, как рухнувшая кальдера – следы взрыва. То, что раньше было потолком, теперь устилало ряды кресел, и было очевидно, что именно здесь погибло большинство. Сцена и трибуна выглядели относительно целыми, но, как и ряды, были покрыты дроссом.

Как и обещал Лев, на сцене стояли шестеро – злое скопление людей, фонари и лампы освещали пространство. Жаркий спор и их рваные позы делали картину похожей на постапокалиптический спектакль Спилберга: все говорили одновременно, каждый пытаясь перекричать остальных.

Дросс поднимался из трещин в полу сцены, стекал, как река, по старым доскам, в оркестровую яму, образуя уродливый ров. Если Плак упадёт туда – сгорит заживо.

– Ты видишь Бенедикта? – прошептала я.

Знакомый пронзительный голос привлёк внимание к сцене.

– Эшли, – выдохнула я, надеясь, что ошиблась.

Она продолжала бесноваться, размахивая руками. Дросс, который она взметала, катился по новым туфлям-лодочкам, найденным где-то, а потрёпанная военная форма сменилась на чёрный свитер и брюки. Кожа, проколотая кактусом, покраснела и распухла там, где была открыта, волосы стянуты в тугой узел, скрывающий рваные концы. Пластыри украшали её руки и локти, а на большом пальце блестело тяжёлое кольцо с лодстоуном. Израненная и измученная, она всё же выглядела решительной.

И тут сердце будто остановилось: Сайкс сместился, и я увидела две фигуры на коленях под колеблющимся пси-полем.

Один – Херм.

Лица второго я не видела, но узнала линию плеч, ярость в осанке, с которой он смотрел на Эшли, волосы растрёпаны, колени приклеены к полу магическим связывающим заклинанием.

Бенедикт.

У неё его кольцо…

Я шагнула вперёд – и замерла, когда Плак ледяной хваткой остановил меня.

– Они здесь, – прошептала я, и ледяная прядь сильнее обвилась вокруг запястья.

Для существа без определённой массы он удивительно хорошо умел меня удерживать.

Слушай…

– Мне нужно вытащить их отсюда, – сказала я громче.

Слушай!

Его страх проглотил мою следующую фразу. Неуверенно я осталась за пыльными пустыми креслами, пока Эшли спорила с несколькими разъярёнными магами. Под прикосновением Плака облака отражали свечение дросса, и сцена казалась яркой, как полдень. Дросс кружил вокруг них – гуще, чем я когда-либо видела. Либо он всё ещё поднимался из разрушенного хранилища, либо они творили чертовски много магии.

Мой взгляд метнулся к Бенедикту и Херму, прикованным к полу.

Может, и то и другое…

– Я говорю вам, они нам больше не нужны! – выкрикнула Эшли, ударяя Херма по бедру, вероятно, ловчей палкой. – Никто. Процесс Строма отменяет необходимость в хранилище. Если нам не нужно хранилище, нам не нужны и Прядильщики или чистильщики, чтобы его обслуживать.

У меня отвисла челюсть.

Она… она серьёзно? Я-то думала, она просто заносчивая идиотка.

– Мы контролируем обе популяции, – уверенно произнёс чей-то голос, и моя губа дёрнулась, когда Сайкс перехватил разговор. – Нет нужды вырезать всех чистильщиков. Контролируй тень, контролируй ткачей – и всё остальное встанет на место.

– Вот только ты не контролируешь ни то ни другое, – отрезала Эшли, и Херм неловко, медленно поднялся на пятках, сопротивляясь заклинанию притяжения, приковавшему его к покрытой дроссом сцене. Кольцо Сайкса вспыхнуло ярче – это он держал его.

– Убей меня и покончим с этим, – сказал Херм, голос его звучал твёрдо, отражаясь от полусферы над ними. – Я не стану делать для вас хранилище, чтобы вы топили в нём тень. Ты кретинка, Эшли. Бездарная взломщица. У Грейди в одной руке больше таланта, чем у тебя во всём теле. Знаешь почему? Потому что она ткач. А ты навсегда останешься просто магом!

Лицо Эшли перекосилось. Она хлестнула его палкой по уху. Среди магов поднялся протест, и Сайкс шагнул вперёд, пытаясь отобрать посох, но замер, когда она замахнулась и на него. Плак прижался к моему бедру, удерживая меня, пока Херм медленно выпрямлялся, а Бенедикт смотрел с беспомощной, растущей яростью.

– У тебя нет контроля! – выкрикнула Эшли. – Тень собирается. Она бы уже накрыла нас, если бы мы не стояли среди десяти лет дросса. Хочешь вторую Эпоху Тени?

Херм спокойно опустился обратно на пятки, кровь капала с уха.

– Почему бы и нет?

В ярости Эшли ткнула его палкой в рёбра. Херм согнулся, застонал.

Сайкс вырвал палку у неё из рук и швырнул на сцену, где она прокатилась к краю.

– Хватит, – процедил он. – Твоя задача была найти Херма, а не разрабатывать стратегию. Хочешь помочь – иди прочёсывай город и найди достаточно Прядильщиков, чтобы восстановить хранилище, которое будет под нашим контролем. Когда оно у нас будет, можешь заниматься своей вендеттой сколько угодно. До тех пор – делаешь, что сказано.

Эшли трясло от злости.

– Я привела тебе Херма, и вот так ты меня благодаришь?

– Ты привела мне Прядильщика, а не ткача, – холодно ответил Сайкс. – Ткач был у тебя под носом, и ты её даже не заметила.

Он сказал это нарочно, чтобы ударить больнее. И попал. Руки Эшли, распухшие от кактусовых шипов, задрожали.

– Мне нужны ещё два Прядильщика до завтрашнего полудня, – продолжал Сайкс, явно рассчитывая, что она стушуется. – Ополчение – наименьшая из моих проблем. – Он усмехнулся, глядя на Бенедикта и Херма, прикованных к полу его магией. – Если бы они могли нас одолеть, давно бы сделали это. Нам нужно хранилище. Сейчас.

– Процесс Бенедикта избавляет нас от необходимости в хранилище, – настаивала Эшли. – Нам не нужны чистильщики, чтобы его заполнять. Нет смысла сохранять популяцию, которая скрывает потенциально сотни ткачей, выдавливая их по одному год за годом, когда они проявляются.

Сайкс тяжело осел, будто устал от всего этого. Эшли покраснела.

– Тень будет всегда, – сказал другой маг, книжный червь на вид и перепуганный. – Нам нужно хранилище, чтобы её уничтожать. Ограничение количества камней Прядильщиков подавит появление новых ткачей. Это работало тысячелетиями. – Он оглянулся на остальных в поисках поддержки, и получил осторожное согласие.

– Вы ослепли? Всё изменилось! – закричала Эшли, каблук её туфли зацепился за доску, и она споткнулась. – Нам не нужно хранилище, если мы можем сделать дросс инертным. Не нужны ни чистильщики, ни Прядильщики, чтобы его утилизировать. Не будет ткачей – не будет и тени. Пора закончить этот фарс и вырезать отходы.

– Боже… – прошептала я, холодея. – Она что, всерьёз говорит о геноциде?

Эшли встала над Хермом, который всё ещё приходил в себя после удара.

– Но хотя бы в одном мы согласны. Грейди нужно убрать. – Она замялась, глядя на Херма. – Где она?

Херм наклонил голову, кровь стекала с виска.

– Последние десять лет я ставил её жизнь выше своей. И сейчас не выдам.

– Где ты её спрятал?! – выкрикнула Эшли. Херм дёрнулся, пытаясь разорвать заклинание Сайкса. Но у него не было лодстоуна, а у Эшли – был лодстоун Бенедикта. – Всё это время… впустую. Это был не ты. Это был её отец!

Херм снова опустился на пятки с насмешливой уверенностью.

– Неприятно ошибаться, да?

– Эшли, хватит! – рявкнул Сайкс, и она отступила, кипя от ярости. – Иварос, – добавил он мягче, поворачиваясь к Херму, кольцо с лодстоуном сверкнуло. – Скажи, где Райан и Аким. Я вижу, что твоё имя очищено.