Текст книги "Три вида удачи (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

Я и сама не понимала, что это было. Преподаватели и чистильщики часто крутились вместе, но Бенедикт был известной величиной, и я не собиралась быть его трофейной чистильщицей или обожающей подружкой, подбирающей его дросс вместе с носками.

Даже если бы мир рушился.

Глава 3

Ехать в лифте с двумя бутылками дросса было не слишком разумно, и я выбрала лестницу. Всего два пролёта вниз – я уже проскочила через противопожарную дверь и почти добралась до лума, когда тяжёлая дверь на лестницу захлопнулась за моей спиной. Чехол с жезлами стукнул меня по спине, мягкая подошва кроссовок зашуршала по полу. Я шла быстро, но сбавила шаг, почувствовав, что кто-то поднимается следом.

– Эй, Мардж, – окликнула я, узнав женщину у двойных дверей.

Мардж была не чистильщицей, а Прядильщиком – специальность, стоявшая где-то выше и сбоку: ни всесильный маг, ни чистильщик, таскающий дросс, а понемногу от обоих.

– Чёрт, уже так поздно? – сказала она. – Я хотела успеть до закрытия лума.

Мардж подождала меня у дверей, на её широком смуглом лице играла приятная улыбка.

– Всё в порядке. Я видела, как у тебя выскочил счёт, так что Даррелл оставил хранилище открытым, когда она отметилась.

Но это всё равно было уже после рабочего времени – значит, в комнате отдыха чистильщиков никого не будет. И тем лучше. Чем меньше людей узнают про мои погрызенные жезлы, тем лучше.

– Спасибо. Я не хотела тащить это домой.

– Именно. – Она переложила книги в другую руку. – Так… сколько бутылок?

– Две, – сказала я, уговаривая себя, что это не ложь. – Был незарегистрированный рез.

Она нахмурилась, и складка между бровей сразу сделала её старше.

– В корпусе Лэнса?

– Третий этаж. – Я подтянула рюкзак повыше на плече. – Доктор Тайлер не производит впечатления человека, который особенно аккуратен с дроссом, но, может, теперь станет.

– Без сомнений. – Она улыбнулась и набрала код на двери. – Слушай, если захочешь на неделе куда-нибудь выбраться – скажи. У Даррелла весь месяц ночные смены, и я уже не знаю, куда себя деть.

Глухой удар магнитного замка прозвучал громко, я кивнула. Все знали, что Эшли съезжает. Возможно, совместная аренда с самого начала была не лучшей идеей.

– Договорились, – сказала я и махнула ей рукой, когда дверь за мной закрылась, запечатываясь с характерным перепадом давления.

Короткий коридор проходил прямо под огромной, невидимой треногой: балки с сердцевиной из дросса были скрыты в стенах, чтобы я не тащила за собой ничего на подошвах. Полы были белыми, стены – белыми, дренажная канавка под переходом тоже была белой. Меня слегка передёрнуло, когда я прошла под ловушкой: крошечные, невидимые сгустки дросса, цеплявшиеся к жезлам или бутылкам изоляции, слезали, как дым с давно потухшего костра, и оседали в канавке. Лум был для магов аналогом чистой комнаты – и это была первая и единственная необходимая защита.

Я набрала личный код на панели у двери, и с ещё одним шипящим щелчком она открылась.

– Даррелл? – окликнула я, когда компьютер лума, ласково прозванный Генри, с театральной интонацией объявил:

– Петра Грейди. Чистильщик первого класса.

– Дай мне секунду! – отозвалась профессор Янна, и я сняла с плеч рюкзак и футляр с жезлами.

В воздухе слабо пахло цитрусом и гвоздикой, а тишину нарушала лишь фоновая музыка Даррелл. Комната отдыха чистильщиков была оформлена в мягких серо-голубых тонах – уютная, с удобными диванами и низкими столиками. Высокий потолок не давал ощущать подвал, несмотря на отсутствие окон. Вдоль одной стены тянулась небольшая кухня; посудомоечная машина тихо шуршала. Почти сразу у входа стояли три стола: два – безупречно чистые, третий – заваленный бумагами и мелочами, расползшимися на два картотечных шкафа. За этим беспорядочным столом сидела пожилая, миниатюрная темнокожая женщина, и Даррелл махнула мне рукой, подзывая, одновременно заканчивая телефонный разговор.

Да, это была комната отдыха чистильщиков, но дежурили здесь круглосуточно – по крайней мере один прядильщик. Гильдия прядильщиков стояла ступенью выше: небольшая группа, состоявшая из чистильщиков, которые со временем научились связываться с лодстоуном. Короче говоря, они могли колдовать так же, как маги. И при этом без вреда прикасаться к дроссу. Сочетание навыков чистильщика и мага было критически важно для безопасности на случай, если хранилище когда-нибудь даст сбой и накопленный дросс попытается вырваться наружу. Будь их больше, маги, возможно, не были бы такими самодовольными, но как есть – к прядильщикам относились почти так же плохо, как и к чистильщикам.

Я расслабилась, бросила рюкзак у края дивана и села. Диванов было несколько, они стояли дугой вокруг кофейного столика в форме инь-ян. Неформальная зона для встреч была приятным местом, чтобы прийти в себя после тяжёлой чистки, но сейчас она пустовала, как и ряды крючков у двери. Вторая дверь вела к настоящим шкафчикам и душевым.

И чистильщики, и прядильщики могли без вреда завязывать дросс в узлы, но Даррелл была мастером. В одном из углов, под приглушённым софитом, стоял старинный лум для ткачества, с таким спутанным основным переплетением, что на нём казалось невозможно работать. Это была последняя работа Даррелл: каждый шёлковый узел удерживал пойманный сгусток дросса, отталкивая тень. Именно так дросс хранили до появления технологии хранилища, но здесь это уже было чистым искусством – шёлковые нити с мягкими, приглушёнными оттенками. Любые волокна животного происхождения – от шерсти до ангоры и конского волоса – могли удерживать дросс, если правильно завязаны, но шёлк был лучшим, и Даррелл не использовала ничего другого.

В университете Сент-Унок было всего несколько прядильщиков, и четверо из них работали с лумом. Даррелл была старшей и почти всегда брала ночные смены. После того как дверь запиралась, она держала свет приглушённым, но, учитывая, что и у чистильщиков, и у прядильщиков было необычно много палочек в сетчатке, это лишь делало всё вокруг более чётким… пусть и слегка выцветшим.

Стена за столами была увешана официальными университетскими фотографиями бывших чистильщиков и прядильщиков. Когда-то они украшали верхние этажи, но время и медленное падение значимости спихнули их сюда – быть забытыми всеми, кроме нас.

Хотя всё помещение называли лумом, сам лум выглядел довольно прозаично: обычный вытяжной шкаф с стерильными перчатками с отверстиями и тремя небольшими дверцами – одна, чтобы загружать туда дросс; вторая вела к хранилищу за стеной; третья, в виде люка, отправляла использованные бутылки обратно на склад.

Промышленный шкаф, конечно, мало походил на тот лум, за которым сидела Даррелл, переплетая узловой дросс. Терминология чистильщиков и прядильщиков уходила корнями к истокам. Когда-то чистильщики собирали дросс мётлами с дроссовыми сердцевинами. Прядильщики же пряли его во что-то безопасное, завязывая дросс в крошечные нити, где он не мог превратиться в плохую удачу. Говорили, что мифические ткачи шли ещё дальше и вплетали пойманную плохую удачу в хорошую – что-то вроде полного цикла утилизации магических отходов, от начала до конца.

Теперь дросс собирали жезлами с дроссовой сердцевиной, складывали в стеклянные бутылки, и всё «прядение», которым занимались прядильщики, давно осталось в прошлом. Ткачей больше не было – и, скорее всего, никогда и не существовало. Но название прижилось – как несмываемая связь с предками.

– Да-да, – сказала Даррелл в телефон, явно теряя терпение; бусины в её волосах тихо звякнули. Никто не осмеливался спрашивать, но ходили слухи, что она вплетала дросс и в волосы тоже. С шеи у неё свисал неровный кусок стекла, как кулон. Это был её лодстоун – на виду, предмет гордости и знак положения. В отличие от магов, прядильщики утратили искусство создавать лодстоуны, и этот бугристый зеленоватый кусок стекла был старше самого университета.

– Всё, мне пора, – сказала Даррелл. – Моя последняя прядка на сегодня уже здесь. Созвонимся позже.

Сигнал отбоя прозвучал громко, и я обернулась.

– Привет, Грейди. Я видела счёт. Чистка была отличная.

Я перетащила рюкзак на гладкий чёрно-белый стол, вспоминая разговоры вокруг него, товарищество, помощь в трудные моменты – и то, как я сама помогала другим.

– Ну… удача, как обычно. И хорошая, и не очень, – сказала я, не вдаваясь в подробности о том, как изуродовались мои жезлы и почему у меня бутылка водки с тенью внутри.

– Вот как? – Она вышла из-за стола, по пути забирая планшет; её тканая юбка колыхнулась пёстрой массой. – Ты работала одна. Как прошло?

– Нормально, – соврала я. – Я и раньше часто работала одна.

И буду снова, если получится, – подумала я, глядя на харизматичную женщину в поношенных тапках, длинной юбке и вязаной шали поверх яркой блузки. В шали была прореха, и это зацепило мой взгляд. Лум считался зоной с низким уровнем дросса, несмотря на то что вход в хранилище находился всего в шестидесяти футах от её стола. Здесь всё было подчинено изоляции и обнаружению. Такая прореха означала только одно – что-то вырвалось.

– Ну, показывай, – сказала она, подходя ближе.

Обычно я просто оставляла бутылки и уходила, но тень всё изменила, и я пошла за ней к столу рядом с вытяжкой лума. Вина за испорченные жезлы и короткий шнур вспыхнула – и тут же была подавлена.

– Две бутылки. И ещё одна.

– Ещё одна? – Она оглянулась через плечо, приподняв тонкие брови. – От пролива? Неплохо. Кто-то сегодня будет ужинать стейком.

Я немного отстала, подтягивая футляр с жезлами выше на плече.

– Две бутылки дросса от пролива… – Я замялась, не желая упоминать паука. То, как я с этим справилась, было нестандартно. – Был незарегистрированный рез, – сказала я честно. – Он активировался и втянул всё в радиусе двухсот футов. Здание «Ланс».

– «Ланс», значит? Эшли расстроится, что пропустила такое, – сказала Даррелл и с вздохом уселась на широкий табурет, пока я ставила сумку на стол и расстёгивала её.

Я доставала бутылки с дроссом одну за другой… морщась, когда пальцы начинало покалывать и сводить от холода, стоило мне вынуть тень. По мне едва не прокатилась дрожь – и я её подавила. Тень разворотила мой жезл, чтобы добраться до дросса внутри – дросса, который должен был её убить.

Я обеспокоенно поставила бутылку и вытерла холод с ладони.

– О, – Даррелл уставилась на бутылку с водкой. – Новая слабость?

Я подавила смущение – и тут же почувствовала, как на его место встаёт страх.

– У меня просто закончились бутылки. Было бы неплохо, если бы мне сказали, что она там есть, но, думаю, они сами не знали.

Я замялась, испугавшись, что мои жезлы и шнур ловушки дефектные. Я сделала их сама, и мысль о том, что всё это время пользовалась негодными инструментами, была пугающей.

– Она вела себя неправильно. Я про тень.

– Природа тени – быть непредсказуемой.

Даррелл подняла бутылку с водкой. Тень прижалась к стеклу, словно пыталась от неё сбежать, но именно так обычно и вёл себя узловой дросс – по крайней мере, в большинстве случаев. А на Даррелл его сейчас было много. Нахмурившись, она поставила бутылку обратно.

– Что случилось?

– Она… э-э… могла выесть дросс из его шнура ловушки, – сказала я, и голос у меня невольно поднялся; её взгляд скользнул к моему рюкзаку. – Я нашла его порванным в его мусорке.

– Тень не может есть активный дросс. Только инертный.

– Да, я знаю, – сказала я, всё ещё не желая показывать ей жезлы. Вместо этого я потянулась к бутылке, но передумала, когда тень метнула наружу клочок чёрного, словно собираясь меня ударить.

– Сначала отправим твой улов в хранилище, потом посмотрим.

Мысли её явно были где-то в другом месте. Даррелл проверила монитор под стеклянной стеной, затем открыла небольшую дверцу спереди и поставила все три бутылки в лум.

– Это уже третий раз в этом году, когда ты приносишь тень, верно?

Голос у неё был будничный, но меня кольнула тревога – в памяти всплыл тот паук, ползущий вверх оттуда, куда я его запихнула.

– Да. Становится когда-нибудь легче?

– За три секунды до того, как она сделает тебя своей тенью, – сказала она, и бусины в её волосах звякнули, когда она сунула руки в перчатки с отверстиями. – Или так говорят. А что случилось с коротким шнуром?

Я покраснела, жалея, что не убрала шнур ловушки, а использовала его, как обычно, чтобы убрать волосы. Она всё видит, – подумала я, но, прежде чем успела придумать ответ, она открыла бутылки с дроссом.

Сразу же вырвались две волны искажения, вспучиваясь и смещаясь, пока не слиплись в случайных искрах, и туман из тонких нитей сияния медленно не облепил стену там, где находилось хранилище. За ней лежали десять лет магических отходов – непреодолимая, магнитная приманка.

– Посмотрим, что у тебя, – сказала она, вглядываясь в планшет, пока график волны поднимался и опускался, останавливаясь где-то между «неплохо» и «очень даже».

– Неплохо, – пробормотала она, когда перчатки хлопнули, и она вынула руки, чтобы сделать пометку. – Шестьдесят семь макроимпульсов.

– Звучит нормально, – пробормотала я, зная, что за тень получила бы в пять раз больше – если бы они могли её использовать.

– Счёт? – напомнила она.

Я пролистала телефон, нашла его и коснулась им её планшета. Мой взгляд зацепился за странное натяжение на её шали.

– Как ты поймала свой пролив? – спросила я, пока она водила планшетом, как тромбоном, выводя печать.

– У меня утечка, – сказала Даррелл, постукивая по всплывающей клавиатуре. – Как ты порвала короткий шнур?

Я подавила движение к своей завязке – теперь бесполезной, кроме как удерживать волосы. Либо тень была другой, либо мои дроссовые узлы оказались никуда не годными. Ни то ни другое не сулило ничего хорошего.

– Утечка? Серьёзно? – Я оглядела тихое, слабо освещённое пространство. – Здесь, внизу?

– Не могу её найти, и это сводит меня с ума, – сказала Даррелл, делая паузу, пока открывала новое окно и снова начинала печатать – по одному пальцу. – Обычная ловушка так близко к хранилищу не сработает. Придётся искать утечку вручную.

Даррелл наполовину обернулась; её взгляд скользнул к футляру с моими жезлами на столе, затем – к моему потрёпанному шнуру.

– Расскажи мне об этой тени.

– Да… насчёт этого.

Я взяла футляр и дала жезлам выскользнуть наружу – со всеми сколами и зазубринами.

Даррелл молча перебирала обгрызенные концы.

– Это сделал организм, пропитанный тенью?

– Может, она смогла справиться с дроссом, потому что была в пауке? – предложила я, с тревогой наблюдая, как её тонкие пальцы осторожно обводят повреждения.

– Нет, – сказала она рассеянно. – Это так не работает. Ты сделала эти жезлы сама, верно? Полагаю, дросс, который ты использовала, был приведён в инертное состояние для изготовления теневых пуговиц, и ты получила его по ошибке.

Облегчение от того, что дело не в моих навыках, тут же сменилось ужасом.

– Я всё это время пользовалась жезлами, которые притягивают тень? – сказала я, и Даррелл улыбнулась.

– Инертный дросс притягивает дросс не хуже активного. Это может объяснить, почему ты постоянно натыкаешься на тень. Как давно ты ими пользуешься?

– Восемь лет, – сказала я, ошеломлённая. Это было как узнать, что у твоего запасного парашюта дыра. Чтоб тебя, тень.…

– Они были моим выпускным экзаменом. Я получила дросс у профессора Брауна. Думаешь, кто-то решил меня разыграть?

Я тогда не была в программе чистильщиков, но, если бы не я, жезлами всё равно кто-нибудь воспользовался бы.

– Ммм. Я бы не переживала, – сказала она, разглядывая мои жезлы так, будто они были личным оскорблением. – Повезло, что ты избавилась от них до того, как вляпалась по-настоящему. Тебе нужен новый набор.

Я уставилась на неё, вздрогнув, когда она швырнула все три через просторную комнату – они с грохотом ударились о стену у её стола, будто ничего не значили.

– По-моему, отбиваться от паука, пропитанного тенью, размером с крысу – это и есть «вляпаться по-настоящему», – пробормотала я, ошеломлённая её полным равнодушием к тому, от чего зависела моя жизнь.

– Дай-ка я это отправлю, – сказала она, снова засовывая руки в перчатки. – А потом посмотрим, не слишком ли твоя тень умна, чтобы её использовать.

Как ни странно, именно полное равнодушие Даррелл оказалось для меня самым успокаивающим, и плечи у меня расслабились, пока она готовилась «прокрутить дросс» из лума в хранилище.

– Эй, я была бы признательна, если бы ты никому не упоминала мои новые жезлы, – сказала я, когда она нажала кнопку, открывая хранилище и позволяя дроссу втечь внутрь, притянутому, как магнитом, к огромному стеклянному изоляционному комплексу под зданием.

– Петра Грейди, ты же знаешь, скрытность – моё второе имя, – сказала она, вскинув брови с лукавой ухмылкой, затем закрыла хранилище и открыла бутылку с водкой.

Чёрная, искрящаяся дымка вскипела и вырвалась наружу, закручиваясь в открытом пространстве, пока не осела лужицей в углу вытяжки – как можно дальше от входа в хранилище. Количество дросса за дверью убило бы её тысячу раз, и, если она это чувствовала, значит, была слишком разумной, чтобы её использовать. Её загнали бы в хранилище и уничтожили.

– Мы не можем это использовать, – сказала Даррелл, изучая тень. – Ты говоришь, она захватила паука?

– Да. – Я скрестила руки на груди, вспомнив её злобу, и нахмурилась, когда дросс начал дрейфовать: тонкая струйка поднялась, словно кобра, и сориентировалась на меня. – Господи, Даррелл. Клянусь, чем больше этого дерьма, тем оно умнее становится. Думаю, оно меня помнит. Смотри.

– Я смотрю, – сказала она тихо, в голосе звучала тревога.

– Эй, не открывай хранилище, – добавила я, и идея уже потянула меня вперёд.

– Грейди, – предупредила она рычанием, но я уже выдернула из волос изуродованный короткий шнур. Если узлы удерживали инертный дросс, тень должна была за ним пойти. Может, так я найду утечку Даррелл.

Сердце колотилось. Я поднесла узел вплотную к стеклу, вздрагивая, когда тень на него сориентировалась.

– Это определённо слишком умная тень. Что ты делаешь? – сказала Даррелл настороженно, пока я вытянула узел и провела им вдоль стеклосварных швов лума.

– Ищу твою утечку.

Но на самом деле меня куда больше интересовала тень – чёрная, блестящая, она тянулась за узловым дроссом в моей руке, как живая нефтяная плёнка. Чтоб тебя, тень, она права, подумала я.

Пока чёрная дымка вдруг не заострилась в точку у одного из швов и не начала вгрызаться в него.

Я дёрнула руку назад, затаив дыхание и спрятав узел, пока тень продолжала копать… а затем резко потеряла интерес и снова расплылась дымкой.

– Вот она, – с облегчением сказала я, гадая, не было ли глупостью вообще ей это показывать. – У тебя ручка есть?

– Ага.

По её ровному тону я ничего не поняла и просто смотрела на тень, пока она не сунула мне в руку ручку. Я провела скрипучую стрелку, указывая на трещину.

– Что? – буркнула я, возвращая ей ручку.

Она задумчиво посмотрела, убрала ручку в карман рядом с волшебной палочкой.

– Когда у тебя в последний раз был тест навыков прядильщика? – спросила она.

– Ты серьёзно? Нет, спасибо, – сказала я, нервно рассмеявшись, хотя умение колдовать определённо польстило бы моему самолюбию… если бы я смогла сделать этот шаг.

– Подумай об этом, – сказала Даррелл. – С тенью ты явно умеешь обращаться.

Но когда я покачала головой, она сунула руки в перчатки и открыла хранилище. Тень метнулась, рванула через маленький шлюз и отступила обратно в бутылку, где сбилась в зловещую лужицу. Она явно боялась, а значит, аномалия была не в тени, а в моих жезлах и коротком шнуре.

– Слишком умная, – сказала Даррелл, помрачнев. Но вместо того, чтобы использовать пси-поле и загнать её в хранилище, она нащупала крышку и закрутила её обратно.

– А… – начала я, наблюдая, как тонкая струйка поднялась из чёрной лужицы, коснулась крышки и снова осела. – Ты не собираешься её сливать?

Толстые губы Даррелл изогнулись в кривой улыбке, когда она затянула крышку и оставила бутылку в луме.

– Я хочу показать Райану, как ты нашла утечку. А то он мне ни за что не поверит.

С этими словами Даррелл заперла хранилище на сегодня. Тяжёлый, гулкий глух всколыхнул чернильную лужицу, и она осела, когда Даррелл наклонилась проверить монитор, прежде чем открыть второй жёлоб и швырнуть туда пустые бутылки из-под дросса.

– Я так понимаю, тебе нужны пустые? – бодро сказала она.

– Нет. – Я почувствовала, как мне становится тепло. – Всё нормально. Я просто недооценила ситуацию. Хотя… ещё пара теневых пуговиц мне бы не помешала.

Она выпрямилась, заметно повеселев.

– Сюда, мэм. Пуговицы и жезлы.

Я шагнула рядом с ней, облегчение и вина переплетались между собой.

– Я правда ценю, что ты никому об этом не расскажешь, – сказала я, когда она остановилась у ряда длинных низких шкафов, встроенных в стену.

– Если кто и узнает, то не от меня.

Бусины звякнули, когда она выдвинула ящик.

У меня вырвался вздох, когда я увидела аккуратно разложенные наборы жезлов. В электрическом свете они поблёскивали чёрным и серым, и я улыбнулась в предвкушении.

– Хотела бы я успеть сделать себе новый набор. Придётся вычитать стоимость из моих уловов. Это… сколько? Десять процентов в неделю, пока не покрою?

Но Даррелл прошла мимо, будто это были покупные швабры, и начала рыться дальше, пока не достала четыре жезла длиной в три фута. Она улыбалась – как-то грустно – протягивая один из них мне.

У меня приоткрылся рот, когда я взяла его. Дерево было тёмно-красным, красивым, покрытым резными завитками и странными узорами. Концы, как и у тех, что наверху, были окованы серебром – это придавало вес, правильный, уверенный. Я провела ладонью по всей длине и почувствовала дросс, заключённый внутри.

– Даррелл, я не могу себе это позволить, – сказала я, осознав, насколько они сильные.

Даррелл улыбнулась мягко, вытянула из шкафа прядь красного узлового шёлка и закрыла дверцу. Всё ещё улыбаясь, она протянула мне оставшиеся три жезла вместе со шнуром, уравновешенным под них.

– Это были жезлы твоего отца.

Я резко подняла голову.

– Моего папы?

Даррелл кивнула.

– Часть его старого набора, – сказала она, задержав взгляд на красноватом дереве. – Ты видела наверху, в зале, те жутко длинные жезлы? С ними ничего толком не сделаешь, но и их он сделал сам. Тогда я решила, что лучше сохранить эти для тебя – тебе было всего восемнадцать. Я ждала, пока ты сломаешь пару. Ну и… пока Райан выманит тебя у профессора Брауна.

– Э-э… спасибо, – сказала я, отступая на шаг и крутя один из жезлов, прислушиваясь к балансу дросса внутри. Господи, они были великолепны – до самых серебряных наконечников. Папины…

И тут до меня дошло, что именно она имела в виду, говоря, что не она выдаст мой секрет. Я не могла от них отказаться. Все узнают в тот самый момент, когда я впервые выйду с ними. Мир чистильщиков был маленьким, а магия разносила слухи быстро.

– Папины, – повторила я тише. – А почему их четыре?

– Он быстро их расходовал. Будем надеяться, что это не из серии «яблочко от яблони», – усмехнулась Даррелл и подошла к другому шкафу за мягким бархатным чехлом. – Этот тебе маловат, – добавила она, имея в виду мой чертёжный футляр. – Стоимость пуговиц вычтут из твоей зарплаты, – сказала она и бросила мне в ладонь три чёрные теневые пуговицы. Я вздрогнула. – Я спрошу доктора Брауна, не знает ли он, кто мог подменить тебе дросс. Даже в виде розыгрыша это непростительно.

– Да не важно, – сказала я и сунула пуговицы в карман. Меня куда больше занимали новые жезлы, и я позволила ей проводить меня к двери, не замечая ничего вокруг.

– Завтра большой день, – сказала Даррелл, подхватывая мой пустой рюкзак и отдавая его мне по пути. – Экскурсии для первокурсников.

Настроение у меня упало. Эшли уезжала.

– И не говори, – мрачно отозвалась я, раздумывая, не вызваться ли добровольцем в гиды, чтобы поглазеть на новичков… но мне уже осточертело объяснять будущим магам, как на самом деле устроен мир.

Я перекинула бархатный чехол через плечо, и Даррелл пошла со мной к двери, чтобы запереть её. По дороге домой я заскочу за более длинным тубусом. Может, Эшли и не заметит.

– Так… что ты думаешь о новом процессе модификации дросса, над которым работает университет? – спросила Даррелл, неожиданно меняя тему.

– Думаю, это ошибка.

Фокус у меня расплылся, когда я вспомнила Бенедикта – как он встал на мою сторону, спокойный и уверенный в своих узких джинсах и идеально выглаженной рубашке, с мягкими чёрными кудрями, падающими на глаза… А потом – как он задержался, приглашая меня на кофе, оценивая взглядом. Как будто, – мрачно подумала я. Да, я пыталась отвести дросс от его идиотских ног, но дальше этого дело не пошло. – Если он инертный, никто не станет его разливать. А если процесс обратим?

Даррелл остановилась у двери; тревога стянула её лицо, когда она открывала её. После прохладной полутьмы лума лестничный пролёт резал глаза ярким светом.

– Вот и моя главная тревога. Рада, что ты думаешь так же.

– Спасибо за жезлы, – сказала я, и она сделала тот самый жест, которым была знаменита: небрежно махнула рукой, будто отгоняя мух.

– Не мне спасибо говори – отцу, – сказала она, и я улыбнулась, жалея, что не могу. Но тяжёлый вес его жезлов на плече делал его удивительно близким.

– Петра, подумай о тесте навыков прядильщика, – сказала Даррелл, а я уже пятилась в холл, шагая с пятки на носок. – У тебя есть всё, чтобы работать с тенью. Если не хочешь сидеть в луме, можешь преподавать. Я точно знаю, что доктор Браун взял бы тебя в ученики. Ты даже могла бы уйти в искусства, если захочешь.

Последние слова она произнесла с болью, и я улыбнулась.

– Спасибо, но нет, – сказала я. – Ты меня не заманишь торчать здесь целыми днями.

Даррелл набрала воздух, чтобы возразить, но потом выдохнула. Бусины тихо звякнули, когда она закрыла дверь. Глухой щелчок замка оказался неожиданно успокаивающим.

На середине лестницы у меня звякнул телефон, и я улыбнулась, чувствуя новый баланс.

Я? Прядильщик? – подумала я, представляя, каково это – иметь лодстоун и уметь удерживать свет, как маги. Не было ни одного чистильщика, который бы не знал теорию, кто бы не практиковался ночами, отчаянно пытаясь прорваться дальше. Мы все начинали с одних и тех же учебников, с одного и того же потенциала. И только когда становилось ясно, что мы не можем сломать свет, нас тихо переводили на другой путь обучения.

Да, уметь колдовать и оставить позади косые взгляды и шёпот за спиной самодовольных магов было бы здорово. Но стоило мне вспомнить, как тень шипела у самых мыслей, меня передёрнуло. Раз за разом – жить с этим?

Никогда.

Глава 4

Мой городской велосипед оказался на удивление лёгким – я без труда затащила его по одному пролёту лестницы и аккуратно вписалась в повороты, не задевая стены. Широкий общий коридор был тихим, и тиканье колеса звучало громко на фоне приглушённого телевизора и разговоров соседей, пока я катила велосипед по пёстрому кафельному полу.

У стены под криво раскрашенными табличками с надписями «парковка» стояли поцарапанные детские самокаты, и я улыбнулась, проходя мимо, под звуки ссоры детей. Когда-нибудь я хотела семью, но прямо сейчас мысль о детях пугала сильнее, чем схватка с десятком теней, имея при себе только жезлы.

Моя квартира была в самом конце коридора – просторная, явно не по моим доходам, если бы не одно «но»: она раньше принадлежала моему отцу. Мне досталась ипотека, и именно поэтому я ухватилась за идею, когда Эшли предложила въехать. Деньги были кстати, но дружба – важнее.

Тихий щелчок открывающейся за спиной двери привлёк моё внимание, и я обернулась на приятно-мужское:

– Привет, Петра.

Это был Лев, и я улыбнулась, затормозив и окинув взглядом невысокого, узкоплечего мужчину в беговых шортах и футболке, входящего в холл.

– Привет. У тебя сегодня выходной? – спросила я.

Он кивнул.

– Да. Извини, что отвлекаю, но мне снова пришла твоя почта.

– Серьёзно? – Я протянула руку, и он тут же вложил в неё письмо.

Льву было немного за тридцать, и его голубые глаза, тёмные волосы, подтянутый живот и чувственные губы делали его идеальным лицом хоть для дешёвого одеколона, хоть для военной агитки. Он снял квартиру напротив всего через пару недель после того, как к нам въехала Эшли, и его мгновенный интерес к ней был бы раздражающим, если бы не одно «но»: сколько бы времени Лев ни проводил у меня дома, становилось всё очевиднее, что сколько бы он ни смешил Эшли и сколько бы раз ни звал её в кино или на ужин, она всё равно собиралась держать его на «дружеском диване».

При всей своей общительности Лев мало говорил о себе, и только на прошлой неделе я узнала, что он сразу после школы ушёл в обычные войска – получить подготовку, необходимую, чтобы стать маршалом в судебной системе магов. Четыре года службы и командировка за границу спустя он решил, что правоохранительные органы – не для него, и ушёл, унеся с собой разве что машину да кучу историй.

Эти четыре года, когда ему приходилось скрывать свои способности от государства, вероятно, и сделали его таким уверенным и подтянутым – в странном контрасте с чрезмерно длинными волосами и однодневной щетиной на узковатом подбородке. Хотя его уволили с ближайшей авиабазы больше двух лет назад, он явно оценил климат Аризоны и так никуда и не уехал, довольствуясь ночной работой в отеле.

Сегодня он сменил свои обычные шлёпки на беговые кроссовки, а джинсы и лёгкую рубашку – на светоотражающий спандекс, «вкусный костюм», как сказала бы Эшли. Солнце уже почти село, и я решила, что он собирается на пробежку. В одном ухе поблёскивала бриллиантовая серьга – его лодстоун, без сомнений. Вторую, парную, он подарил Эшли где-то в прошлом году. Я ни разу не видела, чтобы она её носила, и мне было его жаль. Он всегда старался.

На затылке у него торчал вихор, а лёгкая обсидиановая дымка на плече подсказала мне, что на нём осел дросс. На Леве почти всегда было одно-два таких пятна. Взъерошенные волосы были меньшей из проблем, и плечи у меня поникли, когда он протянул письмо – не просто вскрытое, а явно набитое хрустящими стодолларовыми купюрами. Отлично. Теперь придётся это объяснять.

– Я бы просто засунул его в твой ящик, но случайно открыл, – сказал он, уши у него покраснели. – Не хотел, чтобы ты подумала, будто это почтальон. Эм… прости. – Он замялся. – Ты в лотерею выиграла?

– Нет. – Раздражённая, я сунула письмо в карман, чтобы разобраться с ним позже. – Это мой дядя, – соврала я, чувствуя, как мне становится тепло. – Он всё ещё думает, что я бедствующая студентка. Я сказала, что у меня всё нормально, но он продолжает присылать деньги.

Всё это было неправдой. Херм Иварос не был моим дядей. Этот человек был слизью, а деньги – очередным взносом в его бесконечные выплаты по вине за то, что он был причастен к смерти моего отца. Эшли я сказала, что деньги от «дяди Джона», когда она случайно вскрыла одно из писем вскоре после переезда, и ложь пустила корни, как это обычно и бывает. Я понятия не имела, где он живёт, но судя по штемпелю местного почтового отделения, где-то неподалёку.