Текст книги "Три вида удачи (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

Подразумеваемое оскорбление – что она сама не подбирает свой дросс – дошло. Брови вверх, она вытерла пальцы о пиджак.

– Я не часть команды Бена, – призналась она, и я почувствовала, как узел тревоги ослаб. Слава богу.

– О, – легко сказала я. – Жаль.

Бен? Она называет его Беном? Он это ненавидит.

Резкий звук рвущегося пластыря прозвучал слишком громко в наэлектризованной тишине.

– Кэндис – один из наших самых страстных спонсоров. Она здесь, чтобы посмотреть новые помещения, – сказал Бенедикт, быстро и умело заматывая палец.

Пока Бенедикт возвращал ленту и бинты на место, я демонстративно окинула взглядом её каблуки, явно не соответствующие лабораторным нормам, и кивнула. Тонкая струйка дросса закручивалась ближе к ней, втягиваясь в комнату следом за ней.

Подобрать – или не подобрать, вот в чём вопрос.

– Понятно. Хорошо знать. Вы будете часто приходить?

Кэндис обвила руку Бенедикта, будто он был призом на ярмарке.

– Бен считает, что ты – ценный ресурс, но причина, по которой ты здесь, всего одна. Гильдия Прядильщиков хочет нас прикрыть, не допустить утверждения заклинания. Удачи с этим. Процедура Бена безупречна.

Моя улыбка расширилась, отвечая её приторной сладости. Да уж – перепираться с важным спонсором в первый день было именно тем, чего мне не хватало.

Моя улыбка расширилась, отвечая на её – липко-медовую, приторную. Конечно, перебрасываться колкостями с важной спонсоршей в первый же день было не самым карьерно-выгодным ходом, но что они собирались сделать? Уволить меня? Пожалуйста…

– Кэндис, – Бенедикт мягко отдёрнул руку, скорее упрекая, чем одёргивая. – Я попросил Грейди, потому что она лучшая. Она знает, как дросс ведёт себя под нагрузкой – не в теории, а на практике, и она умеет работать с ним так, чтобы свести разрушения к минимуму. Её наблюдения и навыки могут стать разницей между запуском, увязшим в сбоях, и тем, что пройдёт гладко и без инцидентов.

Мои следующие, не самые приятные слова так и не сорвались с языка. Пока тишина затягивалась, я видела, как Кэндис мысленно откладывает всё это «на потом» – чтобы вспомнить при случае, когда они останутся с ней наедине и рядом будет чековая книжка. Когда она ласково похлопала Бенедикта по щеке, меня кольнуло чувство вины.

– Не понимаю, как ты вообще дошёл так далеко, будучи таким доверчивым, – сказала она, и сквозь идеальный макияж проступила краснота злости. – Она здесь, чтобы сорвать запуск, лишь бы не потерять работу.

– Эй! – сказала я, и Кэндис одарила меня своей некрасивой улыбкой, в то время как Бенедикт буквально съёжился на месте.

– Каждая компания, работающая с магами, платит сотни тысяч в год, чтобы избавиться от дросса, – произнесла Кэндис таким тоном, будто открыла это только вчера. – Бен собирается положить конец этому грабежу. Прядильщики это знают, и это их единственный шанс всё остановить.

Она приподняла брови и насмешливо уставилась на меня.

– Тебе не повезло, мисс Грейди. Это уже происходит.

Я медленно кивнула, движения были нарочито спокойными, пока я доставала со стола ловушку для дросса.

– Рада, что вы это затронули, – сказала я, ловко устанавливая её, закольцовывая и завязывая узловатый шнур, даже не глядя. – Нам не пришлось бы подбирать дросс, если бы вы все коллективно правильно его утилизировали, а не позволяли ему свободно дрейфовать и слипаться в уродливые залежи.

Самодовольно я одновременно вытащила жезл из заднего кармана и резким движением зачерпнула дросс, который она притащила с собой. Кэндис отступила, явно удивлённая.

– Дросс существует потому, что каждый маг и каждая магическая компания с блаженной беспечностью его создаёт, – сказала я, наматывая дросс на жезл, как сахарную вату, ловко удерживая покалывающую энергию, которая в неё саму врезалась бы быстрее, чем жук в только что вымытое окно. – Если вам не нравятся расценки – не пользуйтесь нашими услугами. Мы – сервис. Как и всё остальное: делаем то, что вы могли бы сделать сами, если бы вам было не всё равно – но вам всё равно.

Я щёлкнула жезлом, отправляя дросс в настольную ловушку. Он проскользнул под рамкой жезлов и был пойман, закручиваясь в сужающуюся спираль, пока не нашёл центр и не осел в мутной, вялой дымке.

– Точ-но, – отрезала Кэндис, резко обрубив слово, стиснув челюсть, и на ходу профессионально чмокнула Бенедикта в щёку. – Увидимся на следующей неделе, – сказала она и, развернувшись, пошла к лестнице, каблуки звонко застучали по ступеням.

– Эм… буду ждать. Пока, Кэндис, – с запозданием сказал Бенедикт. Когда он снова повернулся ко мне, его встревоженное выражение сменилось виноватым. – Господи, Петра, прости за это, – сказал он, понизив голос так, чтобы она не услышала. – У Кэндис довольно жёсткие взгляды, с большинством из которых я не согласен. Но она наш крупнейший спонсор, и мне приходится это терпеть.

– Ну, не знаю, – сказала я, поправляя ловушку на столе и ощущая, как дросс за тонкими жезлами покалывает пальцы. – Я ценю, когда понимаю, на каком я счету у людей. – Он поморщился. – В одном она права. Я возьму стол внизу, с крысами.

Его губы разошлись, явное разочарование вызвало во мне лёгкий укол вины. Возможно, это было немного мелочно.

– Нет. Я хочу, чтобы твой кабинет был рядом с моим, – сказал он.

Я усмехнулась, но в этом не было радости.

– И разбираться с этим дважды в день? Нет, спасибо.

Где-то вдалеке хлопнула дверь, и у Бенедикта дёрнулся глаз.

– Она, скорее всего, не вернётся.

Я приподняла брови и уставилась на него. Он правда думал, что мы просто продолжим с того места, где остановились, даже не признав того, что он сделал?

– Я говорила о всей остальной команде.

Брови Бенедикта сошлись. Мнения Кэндис, хоть обычно и не такие прямолинейные и язвительные, были вполне типичными.

– Хороший кабинет поможет повысить твой статус чистильщика, – сказал он.

Я покачала головой, слегка задетая тем, что он превратил это в подарок – нечто дарованное, а не заработанное.

– Это вызовет обиду, которой я могу избежать, если возьму стол внизу. Но спасибо, – сказала я, стягивая курьерскую сумку со стола. Он стоял у меня на пути, и уйти я не могла. – Я поставлю ещё несколько ловушек, – добавила я, жестом прося его отойти, и он поспешно отскочил в сторону. – До завтра никакой настоящей работы, верно?

Чтобы работать вместе, нам не обязательно быть друзьями. Я могла с этим справиться.

Бенедикт поёрзал, его широкие плечи ссутулились.

– Ну, кроме неформального обеда. Остальная команда будет только к полудню. Ещё есть студенты по программе стажировки – они будут чистить клетки, я хочу, чтобы ты с ними познакомилась.

Меня передёрнуло от мысли об обеде с кучкой магов, и он поспешил заполнить паузу.

– Петра, ты ценный член команды. Я сам попросил, чтобы тебя назначили, и рад, что ты здесь. Я хочу, чтобы это был безопасный продукт. Мне кажется, что так и есть, но я хочу знать наверняка. И если ты увидишь что-то, что покажется тебе потенциально опасным, я хочу об этом услышать.

– Ладно, – сухо сказала я и снова поставила курьерскую сумку на стол. – Раз уж ты спрашиваешь, вся идея изменения фундаментальных свойств дросса, связанных со спонтанной диссоциацией, чревата внутренними проблемами. Природа дросса – это изменение. Он найдёт способ вернуться. Мой совет – притормозить, пока вы не поймёте, что он делает в долгосрочной перспективе.

В глазах Бенедикта не было ни боли, ни злости. Он был уверен в себе.

– Он не вернётся, – сказал он. – Мы не видели ничего, что указывало бы на опасность. Вообще-то это одна из причин, по которым я хотел, чтобы твой кабинет был рядом с моим. Так нам будет проще обсуждать данные о текущем прогрессе. Уверен, когда ты увидишь всё целиком, ты согласишься.

Почему ты не сказал это сразу, вместо того чтобы подать всё так, будто делаешь мне одолжение? – мрачно подумала я.

– Ты спросил моё мнение, – разочарованно сказала я. – Вот оно.

Он замолчал, лицо опустело, когда он откинулся на стойку, скрестив руки на груди.

– Хм, – сказал он ровным голосом. – Я приношу извинения за моё поведение в школе. Я был неправ, и если бы мог, я бы всё вернул назад. Но мне было двенадцать, и я был идиотом, и я сожалею об этом. Ты думаешь, сможешь оставить это в прошлом и быть взрослой?

Чего?! – шок вспыхнул во мне, оседая жгучим жаром. Что это за убогая полуизвиняющаяся отписка?

Раздражённая, я заставила руки разжаться.

– Ты правда думаешь, что воздушная фигурка компенсирует то, что ты унизил меня перед своими друзьями? Что я просто проигнорирую тот факт, что ты обращался со мной как с вещью, призванной развлекать вас от скуки? Это даже близко не стоит, Бенни. Но да, я могу закрыть глаза на то, что ты делал вид, будто мы друзья, а потом поливал меня грязью перед своим мальчишеским клубом, чтобы выглядеть крутым – потому что это происходит постоянно.

Я шагнула ближе, вторгаясь в его пространство, и в нем мелькнула вспышка тревоги.

– Это не имеет к тебе отношения, кроме того факта, что ты пытаешься сделать невозможное, – сказала я тихо. – И если я выясню, что это небезопасно, если увижу хотя бы намёк на то, что ваш модифицированный дросс возвращается к своему естественному состоянию, я прикрою вас быстрее, чем новая кукуруза пролетает через старого гуся. И поверь мне – я смогу.

Его глаза сузились. Это был первый проблеск злости, который я у него увидела. Ореховые, – подумала я, только сейчас вспомнив.

– Сомневаюсь, – сказал он голосом, лишённым привычной приятной мягкости. – Университет этого хочет, и процесс работает.

Подняв подбородок, я сдёрнула курьерскую сумку со стола, протиснулась мимо него и вышла в коридор.

– Надеюсь, ты прав и это действительно работает. Потому что, вопреки мнению Кэндис, мне не нравится иметь дело ни с дроссом, ни с тенью. И то и другое потенциально смертельно, и я предпочла бы заниматься в жизни чем угодно другим. Чем угодно.

Выражение лица Бенедикта застыло, словно ему никогда раньше не приходила в голову такая мысль. Он оттолкнулся от стойки, и его нога задела ножку стола, заставив тот дёрнуться. Этого слабого толчка хватило, чтобы сбить установленную мной ловушку, и жезлы рассыпались, превратившись в бесполезную кучу.

– С моим процессом всё в порядке, – сказал он, его шея покраснела, когда он потянулся к жезлу, торчащему из нагрудного кармана, как обычная ручка, и направил его на упавшую ловушку, пытаясь собрать дросс, словно тот всё ещё был там, а не уже стекал по ножке стола, как блестящая слизистая плесень. – Я дал тебе доступ к нашим предварительным данным. Ожидаю, что ты их изучишь.

Он всё ещё не видит дросс? – подумала я, наблюдая, как он ловко удерживает чистый жезл между пальцами и выпрямляет ловушку – лишь затем, чтобы та тут же развалилась, стоило ему её отпустить.

Скривившись, я шагнула вперёд.

– Просто… остановись. Я сама, – добавила я, отводя его руки в сторону. – Твой жезл чистый. Дросс уже под холодильником.

Наши пальцы соприкоснулись, и он отступил на шаг, молча, пока я снова связывала жезлы, двигаясь быстро – годы практики. Они вообще не должны были упасть, но именно такие неожиданные вещи дросс и любил устраивать.

Я напряглась, осознав, что он всё ещё стоит рядом и наблюдает за мной.

– Я собираюсь закончить обход здания, – сказала я, внезапно чувствуя неловкость. – Поставлю персональные ловушки в каждом офисе и в общих зонах, но буду признательна, если все начнут лучше убирать последствия собственных заклинаний. Я чистильщик, а не ваша горничная. Увидимся завтра.

– Обед. Сегодня в полдень. Тебе нужно познакомиться с остальной командой. Я буду ждать в вестибюле, – сказал он, убирая жезл. – Я за рулём. Ты не можешь ехать туда на велосипеде. Будешь вся мокрая от пота, а место приличное.

– Ладно. Обед, – согласилась я, выходя и совершенно ему не радуясь.

Глава 9

Оставшаяся часть команды Бенедикта провозилась за обедом мучительные два часа – салат и паста, и всё это зря. Они обсуждали работу и, вполне предсказуемо, перестали замечать меня, как только я призналась, что я чистильщица, причём прямо после университета. После этого я прошлась по кампусу полностью – сверху донизу. Кабинеты оставила напоследок, когда все уже разошлись, и если там сейчас был дросс, значит, они его и оставили. Уставшая и раздражённая, я ехала через кампус в прохладных сумерках под рёв низко пролетающих самолётов с ближайшей авиабазы. Я была голодна – днём решила быть профессиональной и заказала салат. Что будет на ужин, я не знала, а Плаку в любом случае сначала требовалась прогулка. Лев выпускал его около двух, но с тех пор прошло уже несколько часов.

А может, и нет, – подумала я, притормаживая у Сурран-холла.

На ступенях сидел большой чёрный лабрадор, окружённый сочувствующими людьми. Услышав мой велосипед, он поднялся и, опустив голову, пошёл ко мне, тяжело виляя хвостом, – явно понимая, что виноват.

– Плак?

Я перекинула ногу через раму и прислонила велосипед к низкой стене. На передних ступенях лежали редкие клочья дросса, похожие на мусор, и я осторожно обошла их, не заботясь о том, что студенты могут счесть меня чересчур осторожной. Да, дросс на меня не цеплялся, но этот короткий контакт всё равно был неприятен без изоляции жезлом.

– Как ты выбрался?

Пёс ткнулся в меня, и я почесала ему уши, давая понять, что всё в порядке. Он был хорошим мальчиком – но это не отвечало на главный вопрос.

– Он ваш? – спросил кто-то из студентов.

Я кивнула. День странным образом стал и лучше, и хуже одновременно. Он был здесь и цел, но как он сюда попал?

– Мой, – сказала я, почесав ему шею. Улыбка не удержалась. Эшли… Она, скорее всего, вернулась за вещами и оставила дверь открытой. Этого хватило.

Я стояла, положив руку на Плака.

– Но вообще-то он должен быть дома, – сказала я, когда люди начали расходиться. – Спасибо, что присмотрели за ним. Думаю, он выскользнул из поводка.

Раздражённая, я достала телефон.

– Мне лучше ей позвонить, – добавила я, и голос прозвучал жёстче, чем хотелось. – Она, наверное, переживает.

– Он такой лапочка, – сказала одна из женщин, неверно истолковав мой тон. – А как его зовут?

– Плак. – Я пролистывала экран, морщась, когда нашла контакт Эшли. – У него этого добра хватает.

– Он просто такой славный! – пропищала женщина, сюсюкая с ним, и хвост Плака радостно замахал. – Пока, Плак!

– Спасибо ещё раз, – сказала я, когда они ушли, и, опустив голову, набрала сообщение: Я забрала Плака. Нам нужно поговорить.

Я помедлила и добавила: Пожалуйста.

Плак ткнулся в меня носом, когда я убрала телефон, и я оглядела погружающийся в сумерки кампус. У меня было пару бутылок дросса, которые нужно было слить, и, если честно, я не хотела пока возвращаться домой. Эшли, скорее всего, была там – в надежде, что он вернётся, – и, несмотря на сообщение, я не была готова с ней говорить. Интервью вне штата, да пошло оно.

Я нахмурилась и посмотрела на широкие ступени Сурран-холла и массивные дубовые двери. Внутри, скорее всего, было пусто. Я докатила велосипед до стойки и пристегнула его к стилизованному кактусу и дорожному бегуну из витого металла.

– Пойдёшь со мной к луму, фасоль?

Плак вильнул хвостом. Я закинула курьерскую сумку на плечо, подхватила шлем под мышку и повела его вверх по ступеням. Табличка ТОЛЬКО СЛУЖЕБНЫЕ ЖИВОТНЫЕ заставила меня на секунду замереть, но я просто открыла дверь, и Плак радостно вошёл следом. Он был без поводка, а жезлов у меня с собой не было – никакого веса моему статусу это не придавало.

К счастью, внутри никого не оказалось. Я выдохнула, когда мы миновали противопожарную дверь. Плак уверенно пошёл вперёд, хвостом размахивая, – не зная, куда мы идём, просто радуясь, что рядом свой человек. На площадке он остановился и подождал, высунув язык, пока я вводила код. Я придержала для него дверь.

– Чувствуешь? – сказала я, когда он чихнул, и всё его тело дрогнуло, пока мы проходили под ловушкой. – Подожди, вот дойдём до лума.

Я ввела код на второй панели, и приятный автоматический голос объявил о моём прибытии. Плак ткнулся носом в дверь, распахнул её и протиснулся внутрь.

– Плак! – радостно позвала Джессика.

Я обмякла, услышав, как к её голосу присоединились два мужских. Я надеялась слить дросс и поехать домой хандрить, но нет. Джессика жаждала сплетен и явно задержалась – судя по звукам, с Кайлом и Ногом.

– Хороший мальчик! – воскликнула женщина, когда я вошла. – А ты что здесь делаешь?

И правда, Джессика, Ног и Кайл сидели за круглым столом. Кайл нависал над полем для игры дросс-го, а Ног наблюдал, как тот проталкивает дроссовый сгусток через лабиринт с помощью специально сделанного жезла с сердцевиной из тени. Зная Кайла, я бы поставила деньги на исход – отсюда и интерес Нога. Пожилой мужчина всё ещё был в своём нищенском рабочем прикиде и потягивал пиво из холодильника.

Джессика, почесывая Плака за ухом, держала в руке бокал вина, и у меня приподнялись брови. Даррелл всегда следила, чтобы холодильник чистильщиков был забит, но вино доставали только по особым случаям. Этот к ним не относился. Они ждали меня – и уже довольно давно, если судить по второй пустой бутылке рядом с коробкой запасных кнопок для дросс-го.

Серьёзно? – подумала я, устало встретившись взглядом с Даррелл через просторное помещение. Та усмехнулась, и бусины на её украшениях тихо звякнули, пока она просматривала бумаги.

– Привет, Грейди, – протянула Джессика, напоследок погладив Плака, и пёс бодро потрусил к Ногу.

Мне не понравилась эта осведомлённая интонация в её голосе. Я с глухим стуком поставила курьерскую сумку на стол – тяжёлую от бутылок и примерно половины стопки бумаг с описанием процесса Бенедикта.

– Ого. Вино? Насыщенный день на улицах?

Кайл был полностью поглощён лабиринтом четыре на четыре, нависнув над ним, чтобы точнее направлять дрейф дросса. Да, он мог касаться дросса без вреда для себя, но смысл игры был именно в том, чтобы нарабатывать ловкость работы жезлом.

– Нет, нет, нет! Есть! – выкрикнул он, раскручиваясь на месте, когда провёл первый виток, не задев ни одной кнопки и не замкнув ни одну из подсвеченных.

Дросс-го в первую очередь был игрой магов – тренировкой навыков сбора и перемещения дросса к ловушкам, – но чистильщики тоже в неё играли. И играли лучше, – самодовольно подумала я.

Попасть внутрь можно было разными путями: от длинных и извилистых до короткого и прямого, который назывался «аллея». Светящиеся кнопки дросс-го были вмонтированы в стены и пол. Чем короче путь, тем больше кнопок вставало у тебя на дороге. В этом и был фокус: если дросс задевал кнопку, свет гас, а к твоему времени прибавлялись штрафные секунды. Сами кнопки изначально разрабатывались для того, чтобы рассеивать дросс до того, как он доберётся до чувствительной электроники, но, как водится, скучающие чистильщики в Детройте превратили это в игру.

Ног легонько хлопнул Плака по боку – явно питая к нему слабость.

– Я же говорил, она придёт с дроссом, – сказал он, наливая мне бокал вина и протягивая его. – Грейди просто не умеет не убирать.

С бокалом в руке я осторожно присела на край дивана. Вино на пустой желудок? Плохая идея.

– Там было грязно, – сказала я в своё оправдание.

– Сорок секунд, – сказала Джессика, и мой взгляд снова ушёл к полю.

Правила были простые: с помощью жезла, отталкивающего дросс, довести свой сгусток к центру, не задев ни одной кнопки. Игра была шумной – особенно когда в ход шёл алкоголь. Играть могли от одного до шести человек одновременно, и чем их было больше, тем больше требовалось стратегии. Счёт вёлся по времени и ошибкам: каждая задетая кнопка дросс-го добавляла пять секунд. Мне больше не разрешали играть. По крайней мере, когда на кону были деньги.

Кайл отчаянно размахивал жезлом, ругаясь, когда его дросс задел кнопку и свет погас.

– Сорок пять, – добавила Джессика, ухмыляясь, когда наши взгляды встретились. – Слышали, тебя прикрепили к группе Бенедикта. Ну как, работает?

Ног поднял взгляд от поля, пока Кайл продолжал извиваться и материться.

– Никак, – коротко ответила я, не будучи уверенной, рада ли их видеть, даже если это мои друзья. Я всё ещё была на взводе, а когда я на взводе, фильтр пропадает, и я говорю вещи, о которых жалею. Каждый. Раз.

Да, давай ещё и вина сюда добавим, – подумала я, сжимая полный бокал и морщась, когда дросс Кайла подошёл слишком близко к кнопке и свет снова погас.

– Даррелл? С этим жезлом что-то не так! – сказал Кайл, начиная паниковать.

– С жезлом всё в порядке! – крикнула Даррелл со своего стола, и Ног усмехнулся.

– Бум, – сказал он. – Это уже третий. Мой результат тебе теперь не побить.

– Нечестно, – возмутился парень, переводя взгляд с поля на Нога, который довольно развалился на диване рядом с Плаком. – Меня отвлекла собака Грейди.

Ног сделал ещё глоток пива.

– Отвлекающие факторы – часть игры, кузнечик, – сказал он, и с другого конца комнаты Даррелл фыркнула.

Я поставила нетронутый бокал и наклонилась над полем, изучая его стратегию. Он шёл длинным путём, рассчитывая на меньшее количество кнопок и, соответственно, более быстрый темп. Я предпочитала аллею – прямой проход, где кнопки стояли через каждые четыре дюйма.

Я уже собралась дать Кайлу совет, когда вздрогнула, заметив, что Даррелл стоит прямо рядом со мной. Она увидела сумку и, вероятно, собиралась слить её содержимое, а заодно и выставить нас всех вон.

– Я это заберу. Садись, – сказала она, стаскивая курьерскую сумку с низкого столика. – Поболтай с друзьями. Я принесу тебе запасные бутылки.

– Не надо, – я поморщилась, когда Кайл задел уже четвёртую кнопку. – У них этого навалом.

Даррелл заглянула в сумку, её брови одобрительно приподнялись.

– Лабораторная очистка, – сказала она. – Неплохо. Я прослежу, чтобы тебе это зачли.

Джессика встала, переводя взгляд с секундомера на поле.

– Ещё одно попадание, Кайл, и Ног выиграл. Ты не сможешь достаточно быстро стереть штрафы.

– Давай же, ты, мелкий дроссовый ублюдок! – заорал Кайл, вытянув жезл и отплясывая вокруг стола, управляя дрейфом. Я снова поморщилась – он подошёл слишком близко. Я резко вдохнула, когда его дросс коснулся кнопки, – и свет погас.

– Теневые сиськи! – выругался Кайл, и Ног хмыкнул, когда Джессика велела ему следить за языком.

– Нет, не останавливайся, – сказала я, когда Кайл поник. – У тебя получится. Влево.

– В аллею? – переспросил Кайл, а я придвинулась к краю дивана, чтобы лучше видеть.

– У тебя уже пять попаданий, верно? – сказала я, и он кивнул. – Значит, ты потерял достаточно дросса, чтобы протянуть аллею. – Я замялась. – Может…

Ног с кряхтением выпрямился.

– Эй. Нечестно – подсказывать пацану.

Лицо Кайла озарилось, и с новым азартом он крутанул жезл и протолкнул дросс в первый проём. Глаза Джессики округлились, когда он прошёл одну, вторую, затем третью кнопку дросс-го – свет ни разу не мигнул.

– Боже мой, она права! – воскликнула Джессика, схватив Кайла за плечо и подпрыгивая на месте. – Давай, Кайл, ты сможешь!

Лицо Кайла сморщилось от напряжения, жезл вращался, рука делала широкие, уверенные движения, пока он ускорял сгусток. Ног подался вперёд, нахмурившись, – и в самом конце дросс Кайла задел последнюю кнопку дросс-го и активировал её. С тихим хлопком энергия полностью рассеялась. Ни искры не пересекли финишную линию. Он проиграл бы, даже если бы побил время Нога.

– О нет! – разочарованно вскрикнула Джессика. – Ты был так близко!

Самодовольный, Ног откинулся на диван с пивом.

– Хороший заход.

Это и правда был хороший заход, и я не собиралась расстраиваться из-за того, что не сказала Кайлу: последние кнопки были в три раза чувствительнее всего остального в аллее. Их нужно было проходить сверху. Почти у самого выхода из лабиринта.

Кайл осел на диван унылой кучей, Джессика – рядом с ним.

– Я никогда не выбьюсь из трёх минут, – сказал он, с отвращением уронив жезл в лабиринт.

– Не принимай так близко к сердцу, – сказал Ног, доливая в его стакан-термос в стиле «Хи-Мэн» вина. – Я играю в дросс-го с тех пор, как ты ещё не видел свою первую радугу.

Кайл поднял взгляд на меня.

– Хочешь заход, Грейди?

– Нет! – выкрикнула Джессика, заставив меня вздрогнуть, потом уже мягче: – Против Грейди никто не играет. Она проходит аллею за двадцать секунд и с одним попаданием.

Ног звякнул бутылкой о бокал Джессики.

– И только потому, что она хочет проредить свой дросс, – сказал он, переводя взгляд на меня. – Не думай, что я не заметил, как ты каждый раз бьёшь по одним и тем же кнопкам.

Я усмехнулась, поднимая бокал и делая глоток. Вяжущее вино защипало по краям губ, и я начала расслабляться. Они были хорошими людьми.

– Аллея? – с интересом сказал Кайл. – Я бы заплатил, чтобы на это посмотреть.

Джессика подтянула его к себе боком.

– Только если хочешь, чтобы от твоей зарплаты осталось достаточно, чтобы сводить меня сегодня на ужин.

– Да, тут не поспоришь, – сказал Кайл, и выражение его лица изменилось.

Я глубже утонула в подушках, закидывая ноги так, чтобы поставить своды на край стола.

– Спасибо, Джессика. Я могла бы пустить на это деньги за квартиру, – сказала я и тут же пожалела об этом, когда Даррелл насторожилась, её бусины тихо звякнули.

– Твой дядя наконец перестал присылать тебе деньги? – кисло спросила она, перепрыгивая через дросс.

Я вздохнула. Та тень, которую я принесла вчера, всё ещё была в луме – надёжно запечатанная в бутылке из-под водки, – и я не понимала, почему она до сих пор её не слила.

– Да, – солгала я, вспомнив, как её раздражало в прошлый раз, когда я его упомянула. Даррелл не нравилось, что её чистильщики, как она нас называла, едва сводили концы с концами на одну зарплату. Но таков был порядок вещей. Либо это, либо она знала, что «дядя Джон» на самом деле – Херм Иварос. Да, скорее всего, нет. Его не любил никто – ни он сам, ни его теории о том, что дросс можно использовать для магии.

Спорю, она знала его лично, – подумала я, учитывая, что именно она помогала завершить последнее теневое затмение – то самое, при подавлении которого погиб мой отец. То самое, которое начал Херм.

Джессика наклонилась над игрой, выдёргивая отработанные кнопки.

– Я никогда не видела, чтобы кто-то так двигал дросс жезлом, как Грейди, – сказала она, пока Кайл заполнял пустые гнёзда новыми.

Слабое мерцание дросса застилало стол – вероятно, остаток предыдущего захода, – и я достала жезл из заднего кармана.

– Если я не могу перелить это в бутылку, я пользуюсь жезлом, – сказала я, закручивая дымку, как сахарную вату. – Не люблю обжигаться.

– Обжигаться? – Ног поднял взгляд, продолжая мять Плаку уши. – Дросс тебя жжёт?

Смущение мелькнуло и исчезло. Чёрт, даже Даррелл слушала.

– Нет, – сказала я, разглядывая крошечное пятнышко мутной пустоты на кончике жезла. – Это скорее… вспышка контакта. – Я покосилась на Даррелл, и мне не понравилось, как напряглись её плечи. Я никогда никому об этом не говорила – кроме Бенедикта, и то, когда мы были детьми. С чего бы ему вообще это помнить?

– Это проходит, как только я покрываю его пси-полем, – продолжила я, изучая мелкий, мерцающий сгусток дросса. – Но, если работать жезлом, даже этого не нужно. Он, наверное, действует как изолятор. – Я вздохнула, вспомнив, как Уоллес орал на свою команду: Железо – изолятор, железо!

Тишина сгустилась, и я поморщилась, подняв глаза. На меня смотрели все. Даже Даррелл.

– Всё, что я чувствую, – это предупреждающее покалывание, – неуверенно сказал Кайл. – И вообще, это даже приятно. Ты это имеешь в виду?

Джессика защёлкнула последнюю новую кнопку на место.

– Он на тебе не «ломается», да?

– Нет. Никогда, – ответила я, и Даррелл заметно расслабилась. Мне, правда, было не по себе, что я это сказала вслух, и я щёлкнула жезлом, сбрасывая дросс. Он ударился о кнопку и вспыхнул светом.

Глухой удар закрывающегося хранилища эхом прокатился по комнате. Взгляд Нога метнулся от меня к Даррелл и обратно.

– Стром уже привлёк тебя к работе?

– Ублюдок, – пробормотала Джессика, а Даррелл недовольно буркнула, стараясь быть помягче, и вернулась к своему столу.

Я не хотела об этом говорить. Молча я убрала жезл.

– Мне пора вести Плака домой. Увидимся позже. – Уставшая, я поставила почти нетронутое вино на стол и начала подниматься. – Спасибо, Даррелл, – крикнула я, но движение оборвалось, когда Джессика положила мне руку на плечо и практически усадила обратно.

– Полегче, полегче, сестрёнка, – усмехнулся Кайл. – Не так быстро. У тебя был паршивый день. Я только что проиграл Ногу десять баксов. Нам обоим нужны возлияния, чтобы унять боль в душе, а Даррелл разрешила открыть бутылку.

Низкий смех Нога прокатился по его широкой груди, когда он подтолкнул мой полный бокал ближе ко мне.

– И язык развязывает. Давай, рассказывай.

Я заколебалась. Часть меня этого хотела – этой близости, этого ощущения «своих».

– Мне правда нужно отвезти Плака домой.

Ног криво улыбнулся, похлопал диван, и Плак тут же вскочил, тяжело положив голову ему на бедро.

– Ну, что стряслось? – вздохнул Ног, почесывая псу уши.

Даррелл уже сидела за столом, четыре ярко-красные нити шёлка скользили между её пальцами, пока она завязывала узлы. Если бы она действительно хотела, чтобы мы ушли, она бы сказала. Я откинулась назад, подняла бокал и сделала большой глоток.

– Чёрт, гадость, – сказал Кайл, и я чуть не поперхнулась, скривившись.

– Это за обаятельного благодетеля Бенедикта, – сказала я и сделала ещё глоток, содрогнувшись, пока горечь не сменилась тяжёлым онемением. – А это – за Бенедикта, – добавила я, почти опустошив бокал. – А это было за Эшли, – сказала я, моргнув, ставя пустой бокал. Наверное, не стоило этого делать.

– Эшли? – спросил Кайл, и глаза Нога сочувственно прищурились.

Джессика потянулась за бутылкой, чтобы снова наполнить мой бокал.

– Эшли тоже подала заявку на эту работу.

Я кивнула, и от резкого движения мир поплыл.

– Подала заявку – и ушла, когда меня заставили её взять, – сказала я, слыша свой голос будто со стороны. Дайте мне это закончить. Я так близко, – всплыло из памяти, вместе с надменным выражением Сайкса.

Кайл отпил из своего стакана «Х-Мэн».

– Это работа чистильщика. Чего она ожидала?

Пальцы Нога на ушах Плака не замедлились.

– Кайл, ты не помогаешь.

– Я просто говорю. Если это работа чистильщика, зачем она вообще ей была нужна?

Я обмякла в подушках, прижимая наполненный бокал к груди, когда на меня навалился вес дня. Нет. Не стоило этого делать.

– Петра, милая, всё будет нормально, – успокаивала Джессика, и я моргнула, пытаясь сфокусироваться, когда она погладила меня по плечу. – Эшли либо переживёт это, либо нет. Ты знала, что это временно, пока она не закончит диссертацию.