Текст книги "Три вида удачи (ЛП)"

Автор книги: Ким Харрисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

Камень удерживает тень, – подумала я снова, вглядываясь в подвеску в своей руке. Холод постепенно отступал, иней исчезал. Небо снова наливалось бледной синевой, серебристая кромка на деревьях пропала. Но камень оставался чёрным.

– Назад, – почти прорычала я Льву и осторожно протянула к камню щупальца своей пси-энергии. Если в нём была тень, я должна была её чувствовать.

Губы сами собой дёрнулись, когда закованная тень зашипела и вспенилась у меня в сознании, но камень удержал всё. Разум остался нетронутым.

Святая мать кошек, кажется, я сломала лодстоун Херма, – подумала я, чувствуя, как подгибаются колени.

Испуганная, я сняла камень с шеи. Шнур протрещал между пальцами, как снег, и я уставилась на него.

Но когда я собрала камень и шнур в ладони, собираясь швырнуть их обратно в тоннель, я замерла. Лодстоун держал тень, как бутылка. Это было безопасно. Это был лодстоун Прядильщика. Возможно, именно для этого он и был создан – как защита, вроде дроссовых шнуров и узлового шёлка.

Выбросить его вдруг показалось ошибкой. Херм, вероятно, знал, как извлечь тень.

Дрожа, я наблюдала, как дросс сочится из тоннеля, пока снова накидывала шнур на шею. Камень глухо ударился о грудь – уже не холодный и не горячий, но всё ещё чёрный, как грех. Небо снова было синим, а тени под деревьями пало-верде – просто тенями.

А Плак… – подумала я, и сердце сжалось, когда я посмотрела вниз, – всё ещё мёртв.

Глава 20

– Он исчез? – потребовал Лев, побелев. – Я думал, если убить носителя, тень погибает.

– Значит, ты просто поджарил моего пса?! – заорала я, сорвавшись, голос дрожал от боли. – Я могла вытащить это из него, придурок!

Сдавив горло, я опустилась рядом с Плаком на песок, разглаживая пальцами его свалявшуюся от крови шерсть.

– Ты был хорошим мальчиком, – прошептала я, и слёзы хлынули сами собой. – Ты этого не заслужил.

– Петра?

Тень Бенедикта накрыла меня, и я подняла на него глаза, не заботясь о том, видит ли он мою разбитость. Эшли сидела неподалёку, обессиленно ссутулившись, её ноги были явно стёрты до боли модными сандалиями. Рядом Лев выглядел почти злым, яростно тыкая в телефон и кому-то строча сообщение.

– Петра, прости, но нам нужно уходить, – сказал Бенедикт, протягивая руку, но замешкался. – Эшли говорит, дросс всё ещё сочится из туннеля.

Дросс, правда, ослаб, и я сжала в руке разрушенный камень, с трудом поднимаясь на ноги. Жезл был холодным в ладони, и, моргая, я изо всех сил старалась не разрыдаться над Плаком. Я хотела его похоронить, но времени не было, а земля была твёрдой, как бетон, даже если это был песок.

– Ты был хорошим мальчиком, – повторила я, снимая с Плака ошейник, живот сводило от вида пятен крови.

Лев, ты грёбаный ублюдок.

Слёзы смешались с водой, когда я использовала одну из своих драгоценных бутылок, чтобы промыть ошейник и жетоны, после чего сунула мокрый ошейник в рюкзак. Одинокое кик-кик-кик кактусового крапивника звучало особенно пусто, пока я смотрела вниз по руслу, ни на что не глядя, пытаясь собрать себя.

Внутри всё болело. Во мне зияла огромная дыра – там, где раньше был Плак. Сердечная боль, обнажённая перед всем миром. Я сжала его жетоны и закрыла глаза.

Рука Бенедикта на моём плече соскользнула, и его внимание ушло к безупречно синему небу.

– Ты это слышишь?

– Что? – отозвалась Эшли, слишком беспечно.

– Это дрон, – прошептал Бенедикт, поднимая голову, его камень вспыхнул, когда он потянул меня к краю русла. Он вскрикнул, отпустил меня и хлопнул себя по руке. – Чёрт! Меня что-то укусило!

Они нас нашли.

– Эшли, беги! – закричала я, когда взгляд Бенедикта расфокусировался и он зашатался. Я бросилась к нему, осторожно укладывая его на каменистую землю, прищурившись на тонкую линию, прочерченную оврагом на фоне яркого неба.

– Беги! – снова закричала я, заслоняя Бенедикта, когда солдаты в пустынном камуфляже начали высыпать из-за кактусов, занимая верх русла. В их руках были жезлы-камертоны, сияющие ярко, как солнце, и здоровенные армейские винтовки. Эшли и Лев застыли, когда на нас заорали, и, испуганная, я подняла руки, держа жезл высоко, когда несколько из них спустились в русло.

Бенедикт лежал без сознания, Эшли и Лев – нет.

На удивление, Эшли выглядела даже с облегчением. А Лев…

Я приоткрыла рот, когда Лев шагнул вперёд и пожал руку одному из мужчин – с явным удовольствием.

Чёрт. Что за…

– Чья была идея лезть в этот туннель? – сказала Эшли, выглядя почти комично в сломанных сандалиях, шортах и солнечных очках, с рюкзаком у ног, окружённая людьми в пустынном камуфляже. – Там была грёбаная тень. Леву пришлось зажарить моего пса!

Плак – мой пёс, – подумала я, растерянно, а потом вздрогнула, когда два солдата рванули к Бенедикту.

– Эй! Назад! – крикнула я, бросаясь вперёд, когда один из них перекатил Бенедикта ногой, и Бенни застонал.

И тут я оказалась на земле, с хрипом выдыхая воздух, когда чьё-то колено вдавилось мне в спину.

– Слезь! – прохрипела я, лицо жгло от песка. – Ты меня жжёшь!

Я дёрнулась, пытаясь поднять подбородок, когда мне вывернули руку за спину. Я набрала воздуха, чтобы закричать – и замерла, в панике ощутив, как от моего камня поднимается ледяная волна, злая и холодная.

О боже. Спокойно, – сказала я себе, но тень услышала меня, поднимаясь выше, словно в ответ на вызов.

– Джек! Без перчаток! – окликнул Лев, и давление на плечо ослабло. – Она всего лишь чистильщик. Она не опасна.

Стой! – закричала я мысленно, на этот раз – тени. Я боялась пошевелиться и задержала дыхание, не веря, что холод в голове ослаб… а потом исчез, оставив после себя вязкое, угрюмое ощущение.

Пульс грохотал, когда по мне прокатилась дрожь. Тень, укрывшаяся в лодстоуне Даррелл, слушала. Она услышала.

– Не двигайся, – сказал мужчина, удерживавший меня, и резко дёрнул, усаживая на горячий песок. Кто-то пнул жезл подальше, третий сорвал с меня рюкзак, болезненно выкручивая руку. Двое уже тащили Бенедикта к ровному песчаному дну. Я попыталась встать, но наблюдавший за мной мужчина покачал головой, и свечение его лодстоуна стало предупреждающе красным.

Я снова опустилась и попыталась осмыслить происходящее. Мы были окружены людьми в пустынном камуфляже, с оружием наготове, слишком тепло одетыми для палящего солнца. У них были винтовки и лодстоуны. Но ни у кого не было знаков различия.

Кто вы такие и почему Эшли и Лев вас знают?

Это было не ополчение. Так ведь?

– Эшли? – я потёрла ноющее плечо, но она даже не обернулась, игнорируя меня, пока залпом допивала розовый энергетик в тонкой полоске тени, которую нашла.

– Лев? – попробовала я снова. Он хотя бы услышал меня: уши у него вспыхнули красным, когда он передал рюкзак Бенедикта худому парню с бритой головой. Уверенность Льва вернулась, но страх я уже видела. – Что происходит? Вы из ополчения? Ты нас им сдал?

Мужчина, стоявший надо мной, рассмеялся.

– Отдай лодстоун, – сказал он. – Или я усыплю тебя и заберу сам.

Я уставилась на него, сжимая холодный камень в ладони. Рюкзак и жезл у меня уже отобрали, но это было другое.

– Если его снять, тень выйдет, – солгала я, боясь разжать пальцы.

Лёд кольнул руки, когда я крепче обхватила подвеску Даррелл.

Лев повернулся к мужчине без тени вины на лице.

– Грейди, отдай ему, – устало сказал он. – Тени больше нет.

Я перевела взгляд на Бенедикта. Двое в пустынном камуфляже склонились над ним, негромко переговариваясь и проверяя показатели с военной точностью.

– Вы не можете им пользоваться, – сказала я, поняв, что они не делают ему хуже. – Это лодстоун Прядильщика.

– Тогда ты не будешь против отдать его мне, – протянул Лев, вытянув руку. – Раз уж ты всё равно не Прядильщик.

Нет, Прядильщиком я не была. И всё же отпускать камень не хотела.

Но мужчина, следивший за мной, заставил свой лодстоун вспыхнуть угрозой, и я разжала пальцы, уже ощущая потерю. Я чувствовала, как тень давит на мой разум, требуя чего-то от меня.

Оставайся, – подумала я, снимая подвеску с шеи. И клянусь, новый укол холода пронзил пальцы, когда я вложила камень в руку Льва.

– Видишь, Джек? – Лев слегка подбросил его в ладони, оценивая мою реакцию, прежде чем убрать в карман. – Ничего сложного. И никто не пострадал. – Он кивнул на меня. – Телефон?

Джек крепче сжал винтовку – видно было, что он с радостью бы её применил. Если бы я не отдала лодстоун, он бы просто забрал его силой. Нахмурившись, я вытащила телефон и, бросив на Джека убийственный взгляд, протянула ему.

– Кто ты вообще такой, Лев? – спросила я. – И только не говори, что ты просто парень из соседнего коридора, ищущий, с кем бы сходить на свидание.

– И жезл, – добавил он, когда по шее у него скатилась капля пота.

Я прищурилась.

– Серьёзно? Он всего лишь собирает дросс.

– Лев, мы готовы двигаться, доктор Стром, – сказал молодой парень в потрёпанной кепке.

Лев кивнул, поморщившись от того, что его прерывают.

– Жезл, – настаивал Лев, и я отдала его. На его лице мелькнула слабая улыбка. – Эшли? – громко позвал он, и женщина обернулась. – Ты же знаешь её пароль, да? Заряди ей телефон. Местоположение Ивароса, скорее всего, где-то там.

О нет. Херм… – подумала я, внезапно запаниковав. Им нужен был не только Бенедикт – им был нужен Херм. Кто, чёрт возьми, вообще эти люди?

– Есть! – отозвалась Эшли, бодро и слишком громко. Но уверенность тут же дала трещину, когда её взгляд упал на Плака.

– Вы отдаёте Бенедикта и Херма ополчению? – догадалась я, и Лев моргнул, явно застигнутый врасплох. – Ну ты и герой, Лев. Знаешь это? Сколько они тебе платят?

Тень плюнь, я была идиоткой, что ему поверила. Но Эшли? Ей-то деньги были не нужны.

Эшли неловко прихрамывала вперёд на сломанной сандалии.

– Боже мой. Она думает, что мы – ополчение. – Протянув руку, она взяла мой телефон и понюхала мёртвый экран. Мой жезл, заметила я, уже исчез – перекочевал в карман Льва вместе с лодстоуном Прядильщика. – Всё гораздо проще, Петра, – сказала она, явно недовольная тем, что солдаты начали собираться вокруг Плака, тыкая в него.

– Ну так объясни. Я никуда не ухожу, – огрызнулась я. Но если это не ополчение, то кто они? Кто они такие?

– Два года! – воскликнула она, обхватив себя руками и бросив взгляд на Плака. – Два года я работала с тобой и жила с тобой, чтобы найти этого пожирателя дросса, и когда всё наконец начинает работать, они всё равно не видят общей картины. – Она резко посмотрела на меня, злость вернулась. – Типично.

Лицо у меня вспыхнуло. Два года? Неужели вся её дружба была ложью?

– Найти кого? – спросила я.

Лев поднял взгляд от телефона.

– Эшли, – сказал он, и в его голосе прозвучало предупреждение.

Но Эшли наклонилась ко мне, и её волосы с запахом клубники упали вперёд, когда она улыбнулась.

– Я пыталась найти Ивароса, милая. А ты была единственной, с кем он разговаривал. – Она отпрянула, лицо её стало жёстким, когда она смотрела, как Бенедикта поднимают за край промоины. – Дядя Джон. Серьёзно?

Вдруг разговор между ней и Сайксом в её комнате стал куда понятнее.

– Эшли, – Лев поднял голову от каких-то бумаг, которые ему показывал солдат. – Тебе нужно замолчать.

– Почему? – подбородок Эшли вздёрнулся. – Она сделает всё, о чём ты её попросишь, потому что, если нет – Бенедикт примет на себя весь удар, а он ее краш. Что, по-моему, смешно. Что ему вообще нужно от чистильщицы? Серьёзно. К тому же у нас есть его процесс. Это всё, что нам нужно.

Злость быстро сменилась страхом, и я замерла, стараясь не делать резких движений, когда Джек обратил на меня внимание.

– Ты сепаратистка? – выдохнула я, вспомнив её слова за обеденным столом. Я посмотрела на Льва. – Ты шпионил за мной?

Лев пожал плечами с показным безразличием, но я заметила тень тревоги, когда Эшли усмехнулась.

– Я же говорила. – Эшли схватила Льва за подбородок и слегка встряхнула. – Лев – моя подстраховка. Он меня защищает.

– Я не твой телохранитель, и мы не рискуем Стромом, – сказал Лев, но говорил он Эшли, не мне, и я напряглась, когда солдаты вокруг Плака начали смеяться.

Сосед по коридору, ага. Он был сепаратистом и два года шпионил за нами, чтобы найти Херма. Не за нами. За мной.

– Эй, отстаньте от моей собаки! – крикнула я, и Сайкс обернулся оттуда, где раздавал указания.

– Ты! – воскликнул он, хриплым, прокуренным голосом, и мы с Эшли вздрогнули. – Отойдите от собаки. Вы не знаете, куда делась тень!

Солдаты рассыпались. Успокоившись, Эшли снова обрела самообладание и дёрнула вниз свою короткую майку, прикрывая живот – нервный жест, который я уже знала.

– Нам не нужен Стром, – сказала она, с издевательской улыбкой, наблюдая за моей реакцией. Хотя его уже вытащили отсюда. Может, мне стоит волноваться, что я всё ещё здесь. В промоине. В июне. Может, мне стоит стать полезной…

Сайкс шагнул вперёд, пот струился по его коже, а тёмные глаза осмотрели меня – и признали недостаточной.

– Если Стром сможет понять, что запускает взрыв его инертного дросса – отлично. Но моя цель всегда была Иварос.

Солнце палило, а я не могла пошевелиться, зажатая со всех сторон.

– Математика не сходится, – сказала я, уловив в собственных словах отголосок Эшли.

– Сходится, если у тебя есть катализатор. – Взгляд Сайкса скользнул к вершине оврага, где собирались люди с винтовками в руках. – Уведите её из промоины. Здесь адская жара.

Облегчение накрыло, как волна, когда солдаты начали расходиться. Я посмотрела на Плака, грудь сжалась.

– Думаешь, ты можешь этим пользоваться? Контролировать? – голос у меня сорвался, но мне было всё равно. – Сделать из этого оружие?

Но, конечно, они могли. Это было не ополчение магов. Это были радикализированные маги-сепаратисты. Разрушение было их целью; захватывать мир проще, когда он уже разваливается.

– Сайкс, ты мыслишь слишком мелко, – сказала Эшли, и её высокий голос прозвенел в идеально синем небе. – Процесс Строма – это не просто бомба. Ты правда этого не видишь?

Шагая медленно, я последовала за Левом к стене промоины. Они были сепаратистами. Оба – и Эшли, и Лев. Чёрт. У меня проблемы.

– Я скажу вам, что изобрёл доктор Стром, – почти проворковала Эшли, когда Сайкс проигнорировал её, а её неловкая семенящая походка из-за сломанной сандалии выглядела почти комично среди потных мужчин в боевом снаряжении. – Он изобрёл способ убрать чистильщиков из уравнения. Вам нужен Херм, потому что он – грязный пожиратель дросса, отродье, угроза превосходству магов. Но проблема не в нём.

Она правда в это верит? – подумала я, когда Сайкс дошёл до края обрыва и посмотрел на неё сверху вниз. Солнце поймало его боло-лодстоун – тот весело подмигнул, но самому мужчине было жарко и явно некомфортно в излишне тёплой одежде… и выглядел он раздражённым.

– В чём проблема, Эшли? – спросил он саркастически.

Женщина засияла, протягивая ему руку, чтобы он помог ей подняться.

– Проблема в чистильщиках, – сказала она, и Сайкс рывком втянул её наверх. – Избавьтесь от них – и у вас будет всё. У вас это уже было бы, если бы они не высасывали из вас силу. Неделя за неделей. Год за годом. – Она усмехнулась. – Счёт за счётом.

Щурясь, я остановилась, не дойдя до верха. Она озвучивала ровно то, чего я боялась, но слышать это из уст сепаратистки было совсем иначе. С кем, чёрт возьми, я всё это время жила?

– Грейди – наверх! – крикнул Сайкс, и я подпрыгнула от неожиданности, когда Лев потянулся за мной.

– Ты в этом замешан? – сказала я, когда Лев зашевелил пальцами, предлагая мне их взять. Теперь было очевидно, почему они меня не накачали – раздражающе очевидно, даже если я была за это благодарна. Не угроза, да? Они считали меня беспомощной, и в тот момент я была наполовину готова доказать им обратное.

– Вы всерьёз хотите править обычными людьми? Использовать бракованную процедуру Бенедикта и пустить под откос мир, в котором мы живём уже тысячи лет?

Лев схватил меня за локоть и дёрнул вверх с болезненной силой.

– Смотри под ноги, мэм, – сказал он, и я вырвалась.

Но я уже выбралась из промоины и с благодарностью вдохнула ускоряющий пульс ветерок, оглядывая шестерых громил, стоящих лицом к церкви святого Унока – винтовки и лодстоуны наготове. Ещё шестеро смотрели в сторону Тусона. Между ними, на пыльной пустынной земле среди кактусов и осоки, стояли два «Хаммера» – задние двери распахнуты, двигатели заведены, кондиционеры работают. Бенедикт был в одном, наши вещи – в другом.

Нервничая, я облизнула губы. Слишком много оружия, слишком жаркий день, подумала я. Я не могла просто пнуть кого-нибудь по голени и сбежать.

Потеря телефона и то, что Эшли могла написать Херму, были плохи сами по себе, но, как ни странно, больнее всего оказалось отсутствие лодстоуна. Это – и то, что им было наплевать на мои права и на надлежащую процедуру. Я оказалась в военной зоне их собственного изготовления… и стала статистикой.

– Ты лживый маленький ублюдок, – сказала я, когда оставшиеся солдаты начали грузиться, и кто-то хихикнул. – Я тебе доверяла, Лев. Ты – та ещё дрянь, но Эшли – дерьмо, – сказала я громко, и Эшли показала мне средний палец, смеясь, когда уселась на переднее сиденье и направила на себя воздух из дефлекторов.

Я заставила руки разжаться, злость тлела медленно. Да, она солгала мне, но мне лгали все. Я заметила тот разлив два дня назад. Это не мой дросс. Я мыла посуду вчера. Ты тоже можешь быть Прядильщицей, Петра.

– Будь умницей и дай мне запястья, – сказал Лев, и я мрачно уставилась на него. Как будто у меня был выбор. Скривившись, я послушно вытянула руки, молча, пока он защёлкивал на мне наручники. Наклонившись ближе, он прошептал:

– Потому что ты не просто чистильщица.

Я уставилась на него, не сразу понимая, что он сказал, пока тонкие морщинки вокруг его глаз не собрались. Он был в ужасе, когда Плак ушёл в тень… а я её поймала. Я могла быть в наручниках, но я была сильнее его.

– Я не приведу вас к Херму.

Лев кивнул.

– Когда он узнает, что ты у нас, он придёт к нам. В машину. Двигайся.

Мне было нечего сказать. Двое схватили меня, грубо втянули вверх и внутрь.

– Лев, – вырвалось у меня, пока меня толкали назад, стараясь не наступить на Бенедикта. – Лев!

Руки прижали меня вниз, и мои запястья пристегнули к сиденью, когда широкая задняя дверь захлопнулась.

– Я еду с Эшли, – сказал Лев. Стукнув по «Хаммеру», он ушёл.

А потом мы уехали, оставив моего пса на немилость солнца и времени.

Глава 21

Грязная ложь и сказки для наивных, завернутые в запятнанные флаги.

Чёрная монета сочится, как яд ползёт,

и найденное равновесие рухнет.

«Black Coin» Джимми Тросса тоненько звучала из чьего-то телефона, низкий, выразительный голос певца был обесценен крошечным динамиком. Но в памяти я слышала его насыщенный тембр, и, закрыв глаза, нашла себе три с половиной минуты передышки, пока нас трясло по пустынной двухколейке в никуда.

Сталь на запястьях ощущалась тяжёлой, а холодные взгляды окружающих не имели в себе ничего приятного. Большинство из них были заметно моложе меня, и я отлично знала, как легко в этом возрасте быть идиотом. Слепое следование приказам отсекает девяносто пять процентов ошибок. Ага. Давайте ещё дадим им лодстоун и чувство вседозволенности, – подумала я, открывая глаза, когда мы свернули на асфальтированную дорогу где-то между церковью святого Унока и Тусоном.

Я скучала по Плаку. Я скучала по телефону. Я скучала по своим жезлам. Но странным образом больше всего мне не хватало лодстоуна Даррелл – даже с запертой внутри тенью.

Меня качнуло, и солдат рядом толкнул меня, сажая ровно, когда «Хаммер» резко повернул и въехал туда, что, вероятно, когда-то было начальной школой, остановившись у зоны высадки. Лишь теперь люди вокруг начали говорить – грубоватое товарищество легко скатывалось в жестокость, когда они вытаскивали Бенедикта, будто мешок с продуктами, и фиксировали его в кресле-каталке.

– Эй, а как же я? – крикнула я, звякая наручниками, когда его увозили. Но всем было плевать, и я глубже осела в полумрак салона, пока пение Джимми не стало едва слышным и не исчезло совсем. Постепенно стал различим кик-кик-кик кактусовой крапивницы, и я обшаривала взглядом выжженную солнцем площадку, пока не заметила Льва – он говорил с двумя пожилыми мужчинами в камуфляже. Он выглядел самым настоящим сепаратистом. Наконец они ушли, и Лев дёргано поднялся и забрался назад, ко мне.

– Можно мне мой жезл и камень? – спросила я, когда он отстегнул мои наручники.

– Нет, они могут сломать мне кости, – усмехнулся он, и его серьга-лодстоун блеснула.

– О, ты забавный. – Я растёрла запястья, пока он вышел и остановился, ожидая, чтобы я к нему присоединилась. Я замялась, глядя на протянутую руку. Бенедикта уже укатили внутрь, и мне не нравилось, что нас разделили. Я понятия не имела, где Эшли, и, если честно, мне было всё равно. Два чёртовых года…

Проигнорировав его руку, я неловко слезла с края «Хаммера». Ноги жёстко ударили по асфальту, толчок отдался в черепе, когда я снова оказалась на солнце. Щурясь от горячего ветра, я сориентировалась по окружающим горам.

– Я не помогу тебе искать Херма, – сказала я. Он пожал плечами – на лице та самая глуповатая полуулыбка.

– Найти Херма – не моя работа. Моя работа – беречь Эшли. – Он кивнул на большие двойные входные двери, в которые все уже ушли. Последние утята.

– Да? – я дёрнулась вперёд, жадно ловя хоть немного кондиционированного воздуха. – Потому ты и вступил? Чтобы Эшли была в безопасности? Она тебя даже не любит.

Двое мужчин, которых я раньше не замечала, оказались у нас за спиной, и Лев бросил на меня странный взгляд.

– Это взаимно, – сказал он, переводя взгляд на них и обратно.

– Значит, ты вступил, потому что считаешь, что маги должны править миром? – передразнила я. Он покраснел. – Прости, Лев. Ты мне больше нравился, когда был идиотом, который вступил ради безопасности Эшли.

Лев остановился перед стеклянными дверями учреждения.

– Не все сепаратисты хотят править миром. Это пропаганда рейнджеров. Большинство просто хотят находить и останавливать ткачей.

Поток благословенно прохладного воздуха окатил меня, когда он открыл дверь.

– Ткачей? – пробормотала я. – Серьёзно? Я знаю, вы, изгои, верите во всякую дичь, но ткачи?

Он молчал, следуя за мной; края его ушей покраснели, и я вздохнула.

– Ладно, – наконец сказала я. – Почему вы хотите найти ткачей?

Лев покосился на моих сопровождающих.

– Ткачи создают тень, когда используют дросс для магии.

– Ты думаешь, Херм – ткач? – сказала я, но он не ответил, и я вспомнила, как его перекосило, когда тень забрала Плака. Я никогда раньше не видела его таким расстроенным – и он был напуган. Опустив плечи, я оглядела вестибюль с низким потолком. Никогда не было доказано, что злоупотребление дроссом – источник тени. Обвинять смертельно опасную субстанцию в мифическом пользователе магии казалось безобидным… пока людей не начали клеймить.

Голос Эшли был отчётливо слышен среди более сдержанных разговоров в холле, и у меня дёрнулась губа, когда я заметила её. Я ей доверяла. Мне она нравилась – а оказалось, что всё это было ложью, лишь бы добраться до…

Херм Иварос. Она, должно быть, считает меня идиоткой, – подумала я. Дядя Джон, без сомнений.

Раздражённая, я зашагала по асбестовой плитке вдоль уродливых белых стен рядом с Левом, намеренно сбивая шаг, чтобы не попадать в такт его вымеренным, щёлкающим шагам. За сегодня я насмотрелась на направленные на меня винтовки и светящиеся лодстоуны достаточно, чтобы притупить тревогу, а выцветшие силуэты колибри и кактусов на стенах заставляли чувствовать себя так, будто меня ведут к директору. По углам валялся дросс, и я так и не увидела ни одной ловушки – что странным образом не вязалось с группой супрематистов, решивших подчинить себе тех самых людей, которые их защищали.

– Эй, я правда хочу вернуть свой жезл. Он принадлежал моему отцу.

Что могло быть неправдой. Он мог принадлежать Херму.

– Не выйдет.

– И жетон Плака. И тот лодстоун. Сентиментальная ценность, – добавила я. Он вскинул брови, взглянув мне в глаза. – Даррелл дала его мне.

– Значит, врать ты умеешь. А я уже начала сомневаться.

– В отличие от тебя, который, похоже, вообще ни на что не способен, – ядовито сказала я. – Это незаконно. – Я бросила взгляд на двух мужчин у меня за спиной. – Вы незаконно меня удерживаете.

– Сюда. Давайте это уладим. – Лев сделал нарочито длинный шаг, чтобы дотянуться до стеклянных дверей и распахнуть их. Пульс ускорился, когда я вошла в офисную зону и оглядела ряды столов за длинной стойкой, где работали мужчины и женщины в камуфляже и оливковых футболках. Кабинет директора.

– Сидеть. – Лев указал на скамью снаружи одного из настоящих кабинетов – с четырьмя стенами и окном. Бенедикт уже был там, всё ещё без сознания, его поставили рядом со скамьёй, словно он ждал, когда его пригласят войти. Люди, мимо которых мы проходили, наблюдали за нами с настороженной уверенностью, продолжая работать за ноутбуками и прихлёбывать кофе, но мне казалось странным видеть их в военной форме, пока они печатали пропаганду и планы по свержению правительства. Наверное. На самом деле я не знала, чем они занимались, и попыталась найти хоть каплю достоинства в своих джинсах и рубашке, пропитанной потом.

– Вода там, если хочешь, – Лев кивнул на одноразовые бутылки, сложенные рядом с Бенедиктом, и жажда тут же усилилась.

– Вау, – протянула я, с нетерпением ожидая, когда он уйдёт, чтобы я могла вскрыть одну. – Огромное спасибо.

Брови Льва поползли вверх, уловив мой очевидный сарказм. Усмехнувшись, он оставил меня и пошёл поговорить с мужчиной за столом прямо у двери. Через мгновение тот поднялся, небрежно постучал и впустил Льва внутрь. Голоса приподнялись, стихли – и дверь закрылась.

Я тут же схватила бутылку, сорвала крышку и осушила её, задержав дыхание, горло судорожно двигалось. Чёртова тень, я хотела пить.

– Ай… – прошептал Бенедикт, его голова безвольно висела. – Почему я в инвалидном кресле?

Я вынырнула за воздухом и пододвинулась ближе.

– О, слава богу. Бенни? Не пытайся встать, – сказала я, расстёгивая грудной ремень и беря его руки в свои. Белая кожа вокруг его безымянного пальца выглядела неправильно, и я накрыла её ладонью. – Расслабься, – добавила я, когда он застонал, дрожащая рука потянулась ко лбу. – С тобой всё будет в порядке. Хочешь воды?

– Что случилось? – прохрипел он. – Последнее, что я помню, – тень… а потом дротик в руке. – Его пальцы нырнули в нагрудный карман и нашли пустоту. – Моё кольцо пропало. Где мы?

– Лагерь сепаратистов? – Я сжала его руку, и его мутный взгляд нашёл мой. – Эшли – одна из них. Два чёртовых года…

Во мне вспыхнула злость.

– И Лев тоже.

– Чего они хотят? – Бенедикт моргнул, пытаясь сосредоточиться.

– Превратить твой инертный дросс в оружие, – сказала я, всё ещё кипя из-за Эшли. – И Херма Ивароса.

– Зачем им Иварос? – Он огляделся, наконец начиная видеть происходящее. – Он Прядильщик, а не маг.

– Они думают, что он ткач.

Бенедикт грубо фыркнул и потянулся за водой.

– Ткачи не существуют.

– Да, знаю, – сказала я, открывая бутылку и передавая её ему.

А что, если существуют? Он – грязный пожиратель дросса, угроза власти магов. Избавься от чистильщиков – и у тебя будет всё, – вспомнила я слова Эшли. Херм не был ткачом, но что, если он научился безопасно использовать дросс для подпитки магии? Если маги смогут использовать дросс, потребность в чистильщиках и Прядильщиках исчезнет – но я так и не понимала, как это продвигает сепаратистскую повестку магического господства.

– Лев – сепаратист? – выдохнул Бенедикт, дрожащей рукой растирая висок.

– Ага. – Я сделала глоток воды.

– Ну, к чёрту. А он начал мне нравится. – Бенедикт допил бутылку до дна. На мгновение он замолчал, глядя на бледное кольцо кожи вокруг пальца. – Почему мы сидим у кабинета директора?

Я пожала плечами, наблюдая, как люди занимаются своими делами.

– Они забрали мой жезл, – сказал он, блуждая взглядом по столам и суетящимся людям. – Отец подарил мне этот жезл на выпускной в старшей школе.

– Они забрали и мои вещи тоже. Мой телефон. Жетоны Плака. Лодстоун Даррелл. Лев, если ты повредишь этот камень… Всё, что у меня осталось – это короткий шнур. И от него толку было ноль.

– Мне жаль Плака, – сказал он.

Это было последнее, что я ожидала от него услышать, и я бросила на него взгляд.

– Мне тоже, – сказала я ровно. – Спасибо, что вытащил меня из тоннеля.

Он вдохнул – и я услышала, как у него задрожал выдох.

– Кажется, я никогда в жизни так не боялся. Чёрт, это было почти так, будто та тень была живой. Ты видела, как она на тебя посмотрела?

Я кивнула, вспоминая, как Лев тогда полностью сорвался. Может, в этот раз умным был именно он.

Бенедикт сидел в кресле, склонив голову к коленям.

– Ты случайно не знаешь, что они мне дали? – спросил он. – Я почти не могу двигаться.

– Прости. Нет. – Моё внимание дёрнулось на скрип двери кабинета, и я выпрямилась, когда Лев вышел и жестом позвал нас. – Ты можешь встать? – спросила я, не желая, чтобы двое сопровождающих подходили ближе.

Бенедикт кивнул и поднялся на ноги. Движения были неуверенными; он сделал шаг – и ноги тут же подкосились.

– Бенни! – крикнула я, когда он врезался в стол, разметав бумаги и опрокинув стакан с карандашами. Ручки покатились и застучали, а он выпрямился, красный от смущения.

– Простите! Я в порядке, – сказал он, собирая бумаги и пытаясь навести порядок.

– Точно? – спросила я, когда все в комнате замерли, наблюдая.

– Нормально, – пробормотал он, упрямый блеск мелькнул в глазах – и тут я резко отдёрнулась, вздрогнув от внезапного ощущения пси-поля, опустившегося на нас.

– Брось это, Стром, – сказал один из сопровождающих, лодстоун у него блеснул. – Или я свалю вас обоих.

Вся комната замерла. Пульс застучал, когда внезапно каждый – и тот, кто перекладывал бумаги, и тот, кто говорил по телефону, – стал угрозой.

Бенедикт замешкался на долю секунды.

– Забирай. – Он поднял руки, и тяжёлый глухой удар разнёсся по полу – стеклянный пресс-папье упал. Широко раскрыв глаза, он ногой оттолкнул его от себя.

Мои губы разошлись. Его ноги не подвели. Он сымитировал слабость, чтобы заполучить кусок стекла.

Лев усмехнулся – кривая усмешка мелькнула у него на лице, когда он поднял пресс-папье и вернул его на стол. Кто-то хихикнул, и, словно по волшебству, все снова вернулись к работе, будто ничего не произошло.

– Ты собираешься вести себя прилично? – сказал невысокий мужчина, встав прямо перед Бенедиктом, откровенно угрожая.

– Конечно, – пробормотал Бенедикт, но мои плечи не расслабились, пока пси-поле не рассеялось.

Вспышкой памяти меня накрыл образ Бенни на школьной площадке – гладкое, ещё мальчишеское лицо, перекошенное от злости, когда он толкнул кого-то за раздавленную бабочку. День тогда закончился разбитым носом. Он никогда не боялся рисковать, и, когда мы остановились перед матовой стеклянной дверью, я надеялась, что я столь же храбра.