Текст книги "Жемчужина Санкт-Петербурга"

Автор книги: Кейт Фернивалл (Фурнивэлл)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

– Подарок к предстоящей свадьбе, – промолвил он.

Приняв коробочку, Валентина открыла ее и изумленно ахнула. Внутри на белой шелковой подушечке лежало ожерелье в виде тяжелой золотой цепи с огромным, размером с грецкий орех, алмазом в золотой оправе. Рядом лежала пара алмазных сережек. В груди у нее так запекло, будто она глотнула кислоты. Вот, значит, во сколько ее оценили.

– Оно прекрасно.

Чернов вскочил на ноги и с торжественным видом надел на нее ожерелье, расстегнув верхнюю пуговицу ее плаща. Когда была защелкнута застежка, он улыбнулся, как хозяин улыбается собаке, когда надевает на нее ошейник и пристегивает поводок.

– Это принадлежало моей бабушке, когда она была в вашем возрасте, – сказал он и прикоснулся пальцем сперва к алмазу, потом к бледной коже Валентины. – Великолепно, – пробормотал он.

– Спасибо, Степан, – произнесла она, чувствуя себя купленной вещью.

– И это все? – Он потянулся, чтобы снова поцеловать ее.

– Так, значит, вы отмените дуэль?

– Не беспокойтесь, ангел мой, я не получу ни царапины. – Его губы уже почти легли на ее рот.

– Но вы согласились не драться.

– Я согласился жениться на вас. – Он подался назад и пожал плечами. – Разумеется, я не могу отказаться от дуэли. Это дело чести.

– Нет! – Она вырвалась из его рук и посмотрела на него со злостью. – Я не выйду за вас, если вы не отмените эту бессмысленную дуэль.

– Валентина, не говорите глупостей. Мы с вами обручены.

– Нет!

Она схватилась за цепочку и попыталась расстегнуть застежку, но Чернов шагнул к ней, крепко взял ее за руки и холодно произнес, глядя ей прямо в лицо:

– Мы обручены. И это нельзя отменить.

Она перестала вырываться и опустила голову ему на плечо.

– Я умоляю вас, Степан, – тихо произнесла она. – Откажитесь от дуэли.

Он отпустил одну руку и поднял подбородок девушки так, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Пальцы его сжались крепче.

– Все дело в этом чертовом инженере, верно? Вы просто хотите спасти его шкуру, я угадал?

– Прошу вас, не нужно дуэли. Не убивайте его, Степан. Я сказала, что выйду за вас, разве этого не достаточно?

Он грубо припал к ее губам.

– Обещаю вам, Валентина, я с огромным удовольствием всажу ему пулю в сердце.

Валентина проклинала себя. Ругала последними словами за то, что не выполнила девятого пункта из своего списка: «Купить пистолет». Теперь же ей пришлось тайком пробираться в кабинет отца, чтобы снять со стены охотничье ружье. Из ящика стола она стащила пригоршню патронов и, высыпав их в карман, побежала к конюшням.

– Вот. – Валентина бросила ружье на кровать Попкова. – Научи меня стрелять.

Казак сидел в расслабленной позе на стуле, табачный дым висел в комнате, как туман. Попков почесал колючую щетину на подбородке.

– Вы раньше в руках держали оружие?

– Лев, если бы я раньше держала в руках оружие, я бы не просила тебя научить меня им пользоваться.

– Ружье такого размера вам плечо отшибет. Для вас нужно подобрать поменьше.

– Но это единственное, что я смогла найти. Пожалуйста, Лев, научи меня побыстрее. Как его заряжать? Как целиться?

Но казак будто не услышал ее просьбы. Он протянул руку, легко, как волосок, поднял ружье с кровати и положил его себе на колени.

– Английское, – сказал он и любовно провел по нему ладонью, от гладкого приклада по голубому металлу и по блестящему стволу. Пока его рука перемещалась, он несколько раз кивнул, будто ружье разговаривало с ним. После этого он поднял бутылку, стоявшую на полу рядом со стулом, и сделал глоток. – У меня есть идея получше.

Валентина щелкнула поводьями, и унылая лошаденка, насторожив уши, побежала. В первый раз Валентина сама вела экипаж. Хорошо, что лошадь оказалась послушной, хотя и неторопливой. Оживленной рысью выехали на Большую Морскую улицу. Спасибо, Лев. Спасибо, что подсказал. Карета была старенькой и скрипучей, рассчитанной на двух седоков, с закругленным навесом и открытым передом. Где казак ее раскопал, девушка не знала, но этот транспорт прекрасно подходил для ее цели: карета была легкой, подвижной и несложной в управлении. Они вместе с Попковым разместились на узком сиденье, и Лев удивил Валентину, когда вручил ей вожжи и буркнул:

– Вы правите.

Посмотрев в его избитое лицо, она приняла вожжи и прищелкнула языком. Попков, странно изогнувшись, старался сидеть так, чтобы вес его тела приходился на бедро, а не на ягодицы.

– Лев, ты же мучаешься. Не нужно. Я сама справлюсь. Иди лучше к себе и ляг в кровать.

Прищурившись, он зыркнул на девушку.

– Не портите мне веселье, – бросил он, и Валентина не стала спорить.

Лес оживал. Хрупкие остовы берез мерцали в последних лучах солнечного света, от земли поднимался, обволакивая стройные стволы, вечерний туман. Ночные животные, шурша, выползали из нор и принюхивались, чувствуя скорый конец дня. Валентина и Попков оставались неподвижны так долго, что едва сами не превратились в часть леса. Лежа на земле и вдыхая лесные запахи, Валентина наблюдала за тем, как метрах в трех от нее куница когтями выцарапывает изпод коры упавшего дерева жуков.

Воздух постепенно сделался таким влажным, что их дыхание стало замерзать на мертвых листьях на земле перед ними. Валентина привязала лошадь на опушке и взяла из экипажа два тяжелых шерстяных одеяла. Попков нес ружье. Казак шел так медленно, что ей было больно на него смотреть, но он отказывался от помощи, и она не сочувствовала ему вслух, потому что знала, что это его только разозлило бы. Лишь когда они добрались до поляны наверху небольшого холма, Попков произнес первое слово:

– Здесь.

– Это Пистолетная горка?

– Да.

Как он узнал, что дуэлировать будут именно в этом месте, Валентина могла только догадываться. После того как девушка поведала ему о своих планах, казак исчез на пару часов – хлебнув на дорогу водки, вышел, еле передвигая ноги, – а когда вернулся, заявил: «Пистолетная горка. Нам туда». Скорее всего, чтобы раздобыть нужную информацию, он прошелся по пивным, где часто сиживали гусары, и угостил кого надо пивом. Попкову было тяжело передвигаться, Валентина попробовала предложить ему морфий из аптечки Кати, но он наотрез отказался, и она благоразумно не стала настаивать. Лев сообщил ей, что Пистолетная горка была излюбленным местом дуэлянтов, отчего и получила свое название. Она находилась сравнительно близко к городу, но, тем не менее, была достаточно уединенным местом, где можно было не бояться посторонних глаз. Валентина не могла не задуматься о том, сколько молодых людей пролило там кровь – и все во имя так называемой чести.

Со своего места под березами Валентине и казаку все было прекрасно видно. Парочка лежала рядом, завернувшись по самые уши в шерстяное одеяло. Поляна раскинулась шагах в сорока, расчерченная длинными тенями, которые в последних лучах заходящего солнца отбрасывали стволы деревьев. Туман к ночи стал сгущаться. Минул час, потом второй. Попков застыл совершенно неподвижно, Валентина даже решила, что он заснул. У нее затекли руки, но она не шевелилась, даже когда услышала отдаленное шуршание колес на лесной дороге.

– Это они, – прошептала она.

– Я слышу.

У основания ее горла забилась жилка.

– Не убивай его, Лев.

Она и раньше говорила это, на что казак лишь пожимал плечами, а сейчас он и вовсе не обратил на нее внимания. Он развернул обмотанное наволочкой ружье и приладил его прикладом к плечу. Валентина уже и не рада была, что решила воспользоваться помощью Льва.

На поляну выехала черная карета, буквально через минуту показалась и вторая. Из первой выпрыгнули четверо мужчин. Все они были в красных гусарских мундирах и просто излучали энергию, но Чернова Валентина сразу узнала по его выпяченной груди. Из второй кареты вышли трое. Двое из них были в плотных пальто, третий – в черном плаще. Они наскоро чтото обсудили между собой, после чего тот, что был в плаще, направился к людям в красном. В этом человеке Валентина, к своему ужасу, узнала доктора Федорина. Вид этого человека, этого медика, вдруг заставил ее осознать весь ужас того, что должно было произойти здесь с минуты на минуту, и сердце ее сжалось.

Попков ткнул Валентину локтем в ребра – она тихонько охнула, увидев Йенса. Он спокойно стоял у кареты, и его шею, точно клинок сабли, перерезал тонкий луч солнца. Даже с такого расстояния девушка могла различить его размеренное дыхание, поднимавшееся белыми клубами в сумрачный воздух. Ей захотелось закричать, умолять его отказаться от самоубийственной затеи, которая на самом деле не имеет ничего общего ни с честью, ни с репутацией. Но она не сделала этого, потому что понимала: уже слишком поздно. Внутренний голос подсказывал ей, что Йенс хочет убить Чернова, понастоящему хочет его смерти, и именно по этой причине он здесь. Валентина прикоснулась к руке Попкова, лежащей на ружье.

– Гусара нужно только ранить, – напомнила она.

Большим пальцем Лев погладил гравированную металлическую пластинку на ружье, нежно, как ухо лошади.

– Какую часть тела ему прострелить? – зашептал он. – Ляжку? Вон они у него какие мускулистые. – Казак тихо засмеялся. – Из ляжки много крови вытекает.

– Нет. Правое плечо, чтобы он не смог держать оружие.

Попков кивнул косматой головой.

Валентина не могла поверить, что говорит такое. В кого она превратилась? Ее утешало лишь то, что доктор Федорин был здесь. Все, кто находился на поляне, обступили кругом одного из гусаров, который держал в руках коробку из полированного красного дерева. Она увидела, как Йенс протянул к ней руку, выбирая пистолет.

Как только двое мужчин с пистолетами в руках встали посреди поляны спиной друг к другу, чтобы занять позиции, солнце неожиданно опустилось за деревья. Йенс был выше противника, но Чернов вел себя так, словно считал происходящее какойто детской забавой. Валентина даже сквозь клубы тумана видела, насколько уверенно он держался.

Движения обоих мужчин были медленны и точны. Тридцать шагов. Валентина шепотом пересчитала их и почувствовала, как напряглось плечо Попкова. «Сейчас, – думала она. – Сейчас, сейчас. Пока они не повернулись друг к другу. Пока Йенс жив».

Выстрел прогремел неожиданно. Но он раздался не рядом с ней. Попков не успел выстрелить. Чернов как подкошенный рухнул на землю. И почти в тот же миг прозвучал второй ружейный выстрел. Йенс упал.

Мир Валентины рухнул. Двое мужчин лежали посреди поляны на сырой земле, и рядом с каждым из них по замерзшей траве растекались алые пятна. С противоположной стороны из леса, точно ангелы смерти, появились десять черных фигур. Все они держали в руках винтовки, и оружие было нацелено на секундантов.

– Йенс! – хотела закричать Валентина, но задохнулась.

Она сбросила с себя одеяло и попыталась вскочить, но Попков, перекатившись с живота на бок, успел схватить ее за воротник и с силой прижал к дереву. Небо пошло кругом перед глазами Валентины, она сползла на землю и простонала:

– Йенс.

Ей было видно неподвижное тело, вытекающая из него кровь, а вместе с ней и жизнь, которую она дала себе слово спасти любой ценой.

– Не шевелитесь, – выругавшись вполголоса, приказал Попков.

– Я должна идти к нему. Ему нужна…

– Кто это? – Казак мотнул головой в сторону темных фигур.

– Убийцы, – ответила она. – Если он умер, я… – Если Йенс был мертв, ее сердце умерло вместе с ним. Вены, кости, мышцы ее продолжали жить и функционировать, но теперь это потеряло смысл, перестало иметь цель. – Йенс, не оставляй меня, – прошептала она, как будто ее мольба могла вернуть его.

– Это не случайная встреча. – Попков нацелил ружье на одного из неизвестных.

– Смотри, Лев. Смотри на вон того. – Валентина указала дрожащей рукой. – На того, который впереди.

Темная фигура в начале шеренги стрелков… Человек отвернулся от группы гусар и взглянул на два лежащих на земле тела. Неизвестный осторожным шагом направился к Йенсу. Шапка его была низко надвинута на лоб, но вдруг белесые клубы тумана расступились, и случайный луч света упал ему прямо на лицо. Валентина узнала мужчину сразу.

Виктор Аркин. Человек, который служил шофером у ее отца. Закричав от отчаяния и злости, Валентина вскочила на ноги и побежала к поляне.

29

– Йенс, не шевелись.

Валентина упала рядом с ним коленями в снег и прижала ладонь к его груди, чтобы остановить кровотечение. Только бы он был жив. Только бы он был жив. Она сорвала с себя шарф, сунула ему под пиджак и приложила к окровавленной дыре на рубашке. Белая рубашка теперь стала алой. Валентина стиснула зубы, обращаясь к нему в мыслях, не отпуская его.

– Йенс, – выдавила она. – Йенс, останься со мной. – Она приподняла его голову, прижала к себе и стала укачивать. Шапка Йенса во время падения отлетела в сторону, и буйные рыжие волосы его разметались. Они выглядели так, словно жили своей собственной отдельной жизнью. – Йенс, пожалуйста, не умирай. – Ее дыхание опустилось белым саваном на его лицо, проникло в приоткрытый рот и в ноздри.

Он не шевелился. Валентина сильнее прижала ладонь к его груди, надеясь почувствовать биение его сердца.

– Йенс, черт тебя побери, не смей оставлять меня одну. – Она не сводила глаз с его лица. Неожиданно его губы и густые ресницы дрогнули. Движение это было мгновенным, почти неразличимым, и все же она заметила его. – Доктор! Доктор Федорин! Сюда, скорее!

За спиной стоял шум, звучали какието голоса, но едва ли она расслышала эти звуки. Все ее внимание было устремлено на Йенса. Лежал он совершенно неподвижно, но гдето в глубине отяжелевшего холодного тела еще теплилась жизнь. Валентина наклонилась и поцеловала по очереди его закрытые веки.

– Йенс, я слышу тебя. – Она прикоснулась теплыми губами к его холодным устам. – Я люблю тебя. Если ты умрешь, ты заберешь с собой и мою жизнь. Вернись ко мне, Йенс.

И тут она не увидела, а скорее почувствовала, как чтото переменилось. На ладони, которая поддерживала его голову, вдруг возникло ощущение тепла, призрачная тень жизни. Но в следующий миг ощущение это исчезло.

– Йенс, – строго произнесла девушка, – открой глаза. Немедленно.

Ничего.

– Ради меня. Сделай это, Йенс.

Тоненькая щелочка. Не шире волоска. Зеленая искорка изпод приоткрывшегося века. Но этого было достаточно.

– Доктор Федорин! – снова отчаянно закричала Валентина. Она прижалась лбом к щеке Йенса, как будто физическое прикосновение могло удержать его рядом с ней. – Спасибо, – прошептала она. – Спасибо.

Она почувствовала под шарфом движение – его ребра поднялись и опустились – и стала шептать ему тихие слова о том, что для нее значила его жизнь и что сделала бы с ней его смерть.

– Валентина! Что вы здесь делаете?

Доктор Федорин опустился рядом с ней и стал в волнении осматривать лежащего на снегу друга. Усы его были покрыты корочкой льда.

– Он жив, – быстро произнесла девушка. – Но у него из груди сильное кровотечение.

Доктор открыл кожаный чемоданчик и стал доставать бинты. Только сейчас Валентина оторвала взгляд от Йенса. Первое, что она увидела, были подошвы сапог капитана Чернова с налипшим снегом. Потом она заметила широкие спины гусар, тесно столпившихся вокруг его тела. Красный цвет был повсюду. Красный и черный. За гусарскими мундирами нельзя было рассмотреть кровь. Может быть, именно поэтому форма была красной?

Доктор отнял ее руку от раны, и вдруг она вспомнила про Аркина. Сжав зубы, Валентина стремительно обернулась. Он стоял на краю поляны и, широко расставив ноги, смотрел на нее. Одна рука упиралась в бок, второй он держал винтовку, на лице было удовлетворенное выражение. Если бы у нее был пистолет, тот, о котором она упоминала в своем списке, она бы сейчас, не задумываясь, пустила пулю между этих холодных серых глаз. Она медленно поднялась и, поручив Йенса заботам доктора Федорина, двинулась к шоферу. В руке ее был зажат скальпель, который она незаметно вытащила из чемоданчика врача.

– Аркин! – крикнула она через разделявшую их заснеженную поляну. Взгляд ее был устремлен на небольшой участок между подбородком и воротником куртки мужчины. – Аркин, если капитан Чернов умрет, – говорила она, приближаясь к нему, – военные перевернут каждый камень, обыщут каждый дом в Петербурге. – Здесь снег был глубже, и идти ей было труднее. – И когда они вас отыщут, от вас мокрого места не останется.

Он был выше Валентины и смотрел на нее свысока, явно не чувствуя угрозы. Винтовки его спутников были нацелены на гусар, но он стоял на месте, и не думая отступать перед ней. Ярость словно огнем обожгла ее горло, когда она увидела, как его губы искривились в горделивой и насмешливой улыбке. Пальцы Валентины сильнее сжались на скальпеле, скрытом в складках плаща. Она подошла еще ближе.

– Зачем вы это сделали? – прошипела девушка. – Зачем нужно было стрелять в обоих?

– Они враги.

Она подошла еще на два шага.

– Ошибаетесь. Йенс Фриис помогает простым людям. Он дает им воду.

Вдруг его глаза сузились, он почувствовал опасность, когда ее рука пришла в движение. Он успел отступить на шаг, когда грянул выстрел. Аркин отскочил назад, ему на лоб стекла красная струйка. Валентина не растерялась. Пока он соображал, что произошло, она ринулась к нему и ударила в бок. Короткое лезвие прорезало ткань и впилось в плоть. Вскрикнув, он попятился, выдернул из себя скальпель и швырнул его на снег ей под ноги.

– Вы не понимаете, что делаете, – процедил он сквозь зубы и, прежде чем она успела задуматься над смыслом его слов, скрылся в лесу. Растворился во мраке между деревьями.

Его люди исчезли вместе с ним.

Валентина развернулась и посмотрела через поляну. Между березами возвышалась фигура Льва Попкова. Он стоял в полный рост на снегу, приложив к плечу ружье ее отца, и улыбался.

Из леса спешным порядком приехали в дом к врачу. Из тела Йенса извлекли пулю. Как такой крошечный предмет мог нанести столь ужасную рану? Доктор Федорин посмотрел на окровавленную горошину, зажатую в щипцах, потом бросил на подставленный поднос.

– Превосходно, санитарка Иванова. Вы отлично справились со своей работой.

Пока доктор мыл руки в тазике с теплой водой, Валентина промыла рану антисептическим раствором борной кислоты и обработала йодом. Она внимательно следила за тем, как работал Федорин. Когда доктор зашивал истерзанную плоть Йенса, она ассистировала спокойно и методично, как ее учили в госпитале: собирала кровь, подавала инструменты, проверяла неуверенный пульс пациента, следила за тем, чтобы его язык не завалился и он не задохнулся. Йенс был в полубессознательном состоянии и, пока шла операция, время от времени постанывал. Когда один раз Валентина приподняла его веко, чтобы проверить расширение зрачка, он посмотрел прямо на нее, и, невзирая на то что в груди у него сидела пуля и доктор водил у него под разбитыми ребрами щипцами, уголки его губ затрепетали и приподнялись.

– Я посижу с ним, – сказала девушка, подвигая к кровати стул, когда рана была зашита и перевязана.

На самом деле ей хотелось сказать: «Оставьте нас. Пожалуйста. Мне нужно побыть с ним наедине».

Федорин хотел было возразить, но, увидев ее лицо, промолчал. Он лишь легонько сжал плечо Валентины ладонью, потом перебросил через руку полотенце, взял поднос с медицинскими инструментами и отправился на кухню их стерилизовать. Как только за ним закрылась дверь, девушка опустила голову на подушку рядом с копной огненных волос и нежно погладила их рукой. Густотой и жесткостью они напоминали лошадиную гриву. Грудь Фрииса, если не считать тугих повязок, была обнажена, и Валентина стала рассматривать его гладкую кожу, курчавые рыжеватые волосы, поднимавшиеся до ключиц, и россыпь веснушек на шее.

– Йенс, – зашептала она ему в самое ухо, – если ты еще когданибудь решишь драться на дуэли, клянусь, я сама тебя пристрелю.

Уголок его рта дернулся. Снова эта улыбка. Девушка осторожно положила руку ему на живот и легла рядом, прижимаясь к нему, сливаясь с ним. Она прислушивалась к его дыханию, к тихим стонам, когда боль становилась нестерпимой, к тиканью французских мраморных часов на камине, к доносящимся изза окна звукам города, готовящегося к предстоящей ночи. Валентина прижалась к Йенсу сильнее и, когда почувствовала, что его слабый пульс начал биться ровно, стала тихонько напевать, согревая дыханием его щеку. Это был ноктюрн мибемоль мажор Шопена.

– Мама, можно с тобой поговорить?

Была глубокая ночь, но мать была внизу, в голубом салоне. Из всех ламп горел только ночник на столе. Елизавета в изящном восточном кимоно, которого Валентина никогда раньше не видела, раскладывала пасьянс у камина. Волосы ее были распущены, на дочь она посмотрела внимательным, настороженным взглядом.

– Почему ты так поздно?

В голосе ее был слышен упрек, впрочем, для Валентины это не стало неожиданностью.

– Я работала.

Подойдя к камину, она сбросила плащ. В теле все еще чувствовался холод, и ей казалось, что она уже никогда не сможет согреться. На ее платье темнели пятна высохшей крови.

– Это кровь твоего инженера? – спокойно произнесла Елизавета.

– Ты знала? – спросила Валентина.

– Да, – ответила мать, не поднимая взгляда. – Я знала о дуэли.

Валентина не стала спрашивать, кто сообщил ей.

– Мама, капитан Чернов серьезно ранен, но не умер. Я хочу, чтобы ты поняла: наши с ним отношения не могут продолжаться.

Слова вылетали из нее, как пули из пулемета.

– Я отказываюсь продолжать этот фарс и делать вид, что меня чтото связывает с этим человеком. – Она представила Йенса с дырой в груди, и руки ее помимо воли потянулись к кровавым пятнам на платье. – Все это произошло изза Чернова.

Елизавета вернулась к картам. Она собрала их в колоду, стала тасовать, но руки ее были не такими спокойными, как ей хотелось.

– Отец будет недоволен, когда узнает.

– Я хочу ему сама сказать.

– Только не сейчас.

– Он дома? Спит уже?

Елизавета печально улыбнулась.

– Нет, он не дома.

Валентина присела перед камином, протянув к огню руки, и, наверное, впервые мать не сделала ей за это замечание.

– Мама, я хочу, чтобы вы оба поняли: я не могу это продолжать. Я не хочу обижать ни тебя, ни папу, правда не хочу. Но это… – Она хотела сказать: «это убивает меня и убивает Йенса», но произнесла: – Это неправильно. Должен существовать какойто другой способ решить папины денежные трудности.

– Я понимаю. – Елизавета снова начала раскладывать карты.

На минуту наступило молчание. Пока обе думали, по стенам метались отбрасываемые огнем тени. Через какоето время Валентина достала из кармана бархатную коробочку, положила на пол и отодвинула от себя.

– Это я передам папе, – сказала она.

Елизавета бросила взгляд на синюю коробочку с алмазным ожерельем, но Валентина не открыла ее.

– Это от Чернова. Папа под это сможет взять в банке кредит.

Мать вздохнула.

– Спасибо, Валентина. Я очень благодарна тебе.

– Тебе это понравилось бы. Очень красивая вещь.

– Ты так обо мне думаешь? Считаешь меня падкой на красивые вещи? – Взгляд матери не отрывался от карт.

– Почему ты вышла замуж за него? За папу?

Рука женщины неожиданно дернулась, как от удара электричеством. Елизавета стала раскладывать карты быстрее, но произнесла все так же неторопливо:

– Когда я была лишь немногим старше тебя, я любила мужчину, но мои родители считали, что он мне не пара. Они заплатили ему, чтобы он уехал из Петербурга.

– Откупились?

– Да. И он уехал, даже не попрощавшись. После этого мне было все равно, за кого выходить.

Валентина все так же сидела на полу у огня и внимательно смотрела на мать, пока та наконец не оторвала взгляд от карт и не посмотрела ей в глаза.

– Прости меня, мама, – сказала Валентина. – Прости за все.

Елизавета пожала плечами и снова взялась за пасьянс. Валентина поднялась, подошла к шкафу, в котором на полках теснились разнообразные бутылки, и налила два стакана водки. Потом поставила один из них на стол перед матерью и вернулась со вторым на свое место у камина. Глядя на огонь, она сделала глоток.

– Мама, ты могла рассказать об этом и раньше. Почему ты говоришь об этом только сейчас?

– У меня есть на то причины.

– Какие?

– Вопервых, я хочу, чтобы ты знала: мужчины очень редко оказываются такими, какими ты их считаешь. Не забывай этого. Вовторых… – Она ненадолго замолчала и быстро выложила три карты, как будто давая себе время подобрать нужные слова. – Потому что сегодня ты ушла от нас.

– Ушла?

– Ушла. Я вижу это в твоих глазах, слышу в твоих шагах – твои ноги ступают уверенно, будто точно знают, куда направляются. Я слышу это и в твоем голосе. Сегодня вечером ты повзрослела и ушла от нас с отцом.

– Но я все еще здесь, мама.

Мать кивнула. Потом выпила залпом водку и спросила:

– Твой инженер, надо полагать, жив?

– Да, – поспешно выпалила Валентина, как будто боялась даже допустить мысль о том, что он умер.

Потом, как мать, выпила залпом прозрачную жидкость. Дома у доктора Федорина она дала Йенсу такую дозу морфия, которая свалила бы с ног и быка, но даже во сне он продолжал держать ее за руку. Тогда она поцеловала его пальцы и прошептала, что он может доверять ей. Верь мне, Йенс. И я буду верить тебе. Потому что мама ошибается и ты именно такой мужчина, каким я тебя представляю. Ты уже доказал мне это.

– Ты улыбаешься, – сказала Елизавета.

Неужели? Валентина этого не заметила.

– Улыбаешься, потому что думаешь о нем.

– Ты ведь и сама до сих пор улыбаешься, когда думаешь о мужчине, которого любишь.

Брови матери поползли вверх.

– Да.

Она хотела еще чтото сказать, но промолчала. Резким движением женщина сгребла карты и крепко сжала колоду. На глазах у нее выступили слезы.

– Мама! – Валентина бросилась к ней.

– Валентина, – прошептала Елизавета, – я не хочу тебя потерять.

Девушка обняла мать.

Стоя у окна своей спальни, Валентина не могла дождаться наступления утра. Когда стали загораться первые огни в комнатах слуг, она накинула плащ и выскользнула в темноту. Свежий морозный воздух обжег легкие, но небо было безоблачным и звезды на нем сверкали, точно бриллиантовая россыпь. Она вспомнила поездку на санях с Йенсом, как они вместе рассматривали ночные светила и как он не рассмеялся, когда она рассказала о своем решении стать санитаркой. Даже тогда он понимал ее.

В конюшне было оживленно. Конюхи гребли солому, чистили лошадей, насвистывали незатейливые мелодии и ломали лед в ведрах. В воздухе стоял сладковатый запах сена и овса. Валентина заметила, что крепкая маленькая лошадка, на которой она вчера ездила в лес, тоже была в своем стойле. Один из конюхов удивленно посмотрел на девушку, когда она стала подниматься по узкой лестнице наверх к спальным комнатам, но она не обратила на него внимания.

– Лев, – громко произнесла она, распахнув дверь в комнатку казака. – Никудышный из тебя стрелок.

Попков лежал на полу, в той же грязной хламиде, в которой ездил вчера в лес. Подняться он даже не попытался. Глаза у него были мутные, как будто подернутые пленкой, но на гостью он посмотрел с интересом.

– Этот гад отклонился, – проворчал он.

– Ты Аркину только череп оцарапал.

– А хотел башку прострелить.

– Почему он так поступил?

– Из мести, наверное.

– Месть может быть обоюдной.

Казак оскалился, и было невозможно определить, то ли он улыбается, то ли огрызается. Валентина села на его узкую кровать и окинула взглядом мускулистую фигуру.

– Где ружье? – спросила она. – Ты вернул его в кабинет?

– Конечно.

– Спасибо.

– Ваш инженер жив?

Она кивнула.

– Тебе нужен морфий?

– Нет.

Изпод плаща она достала бутылку водки, которую прихватила в голубом салоне. Тут же взгляд казака прояснился, и в черных, как сама преисподняя, глазах появился живой блеск. Валентина протянула ему бутылку.

– Пусть это будет последняя на сегодня, хорошо? – сказала она. – Хотя бы до завтрака.

Он захохотал. От его громогласного смеха пошатнулись тонкие стены. Лев начал открывать бутылку.

Валентина сразу поняла, что капитан Чернов накачан морфием. Зрачки его превратились в две крошечные точки, губы утратили твердость. Линия рта как будто расплылась, что сделало его неузнаваемым. Видимо, его доктор, так же как Валентина, верил в важность устранения боли.

Сидя тихо у кровати, она прислушивалась к плачу его матери. Графиня Чернова, хрупкая женщина с несколькими нитками жемчуга на шее, сидела в золоченом кресле с противоположной стороны кровати и плакала в изящный кружевной платочек, который Валентине казался совершенно неподходящим для этого дела. В сердце девушки не было места сочувствию матери человека, который поклялся убить Йенса. В этот дом она пришла по настоянию родителей, и это был последний раз, когда она согласилась сыграть роль невесты. Прикасаться к раненому она не желала. Правая рука его лежала сверху на одеяле, и девушка скорее согласилась бы отрубить ее, чем поднять. Это была та самая рука, которая с такой готовностью поднимала дуэльный пистолет.

– Валентина, – прошептал Степан, – едем со мной.

Он попытался улыбнуться, но у расслабленных морфием мышц не хватило сил. Ранен он был в живот и потерял много крови. Всю ночь Чернов находился между жизнью и смертью, но под утро ему стало лучше, и появилась надежда, что он пойдет на поправку. Так сказал ей его отец, граф Чернов. Лучше. Пойдет на поправку. Она закрыла глаза.

– Я не могу уехать с вами, – отчетливо произнесла она, чтобы в его затуманенном разуме не произошло никакой ошибки. – У меня больна сестра, поэтому я не могу оставить Петербург.

Родители его заявили о своем намерении, как только он окрепнет, везти сына в их фамильную резиденцию на Черном море. Они надеялись, что теплый южный климат будет способствовать скорейшему выздоровлению Степана. Глядя на бледное лицо на подушке, Валентина вдруг вспомнила, как кровь гусара растекалась по снегу, такая же красная, как его форма, и она решила на прощание сказать Чернову чтото приятное.

– Когда вы вернетесь, мы поговорим снова. – Она встала. – Возможно, я даже сыграю вам на рояле. – Валентина не смогла спрятать легкую улыбку, промелькнувшую на ее лице.