Текст книги "Дорогами Империи (СИ)"

Автор книги: Катерина Крылова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 32 страниц)

– Не обольщайся, – сказала она ему, – поспать и поесть вам все равно нужно. Иначе откат будет такой, что взвоешь. Все оборотни в округе позавидуют.

– Лудим вернулся? – он был единственным полноценным оборотнем, которого знал Бьерн.

– Вернулся, куда он денется. Но уже по кончик хвоста занят. Так вы расскажете или нет?

– Не уверен, что у нас есть на это право, – замялся он.

– Есть. Сейчас вы официально прикреплены к моему отряду по устранению Асомского и Анжье. Поэтому мы и решились временно прервать вашу слежку. Как я понял из отчетов, которые вы надиктовывали Модро через секретаря, Асомского практически каждый день перевозят с места на место?

– Не каждый, да и катают по одним и тем же домам. Всего их три. Один раз был в Башне Ковена.

– Охрана?

– Пять человек. Не маги, воины, но у каждого пара магических сюрпризов в виде разовых артефактов. Но ведь сам он маг, да и увешан всякими амулетами и иже с ними. В кошачьем зрении светиться как северное сияние на Островах.

– Как перемещается по городу?

– В обычной обшарпанной карете, таких в Нисмане десять на дюжину, как я успел заметить. Охрана рядом верхами, но так, чтобы казалось, что они вроде бы и не с ним едут. Обычно сначала по маршруту выезжает один, осматривается, через несколько склянок – уже экипаж, рядом с ней двое, а потом еще двое чуть поодаль.

– В доме охрана где обычно размещается и как часто меняется?

– Не меняется. Одни и те же, спят по очереди. Кто-то все время рядом с герцогом. Он, кстати, этим сильно недоволен. По одному у входов: главного и черного, и двое патрулируют территорию вокруг. Хотя там особо патрулировать нечего. Просто торчат на улице за домом.

– Это хорошо. Значит, уже устали. И от герцога, и от однообразия. Думаю, что снять охрану будет достаточно просто, – начал размышлять Табола вслух.

– А не проще его в карете при переезде приголубить? – встряла в разговор Матри. – Высунется оттуда, чтобы к дому идти и стрела в глаз.

– Он маг. Щитов на нем как на собаке блох, сами же сказали, что светится как островное сияние. Потому простой стрелой его не снимешь.

– А непростой? – у девушки аж глаза загорелись от возможности избавиться от этого противного старика.

– Непростую надо еще сделать, учесть все щиты. Как личные, так и поддерживаемые артефактами. А что? Так достал? – улыбнулся маг.

– Не представляешь КАК! – в один голос воскликнули Бьерн и Матрая.

Все рассмеялись. Тем временем в дверь постучались, Табола выглянул и вкатил в комнату столик, на котором стояли тарелки, накрытые клошами[10]10
  клош – металлический колпак, которым накрывают готовые блюда, дабы те сохраняли температуру или не заветривались, в случае с холодной нарезкой, например.


[Закрыть].

Рийна расставила тарелки на столе, подняла клоши и предложила всем подкрепиться. На сытый желудок и голова лучше варит, заявила она. За ранним обедом или поздним завтраком Бьерна, наконец-то, толком познакомили с девушкой, рассказали кто она и кем приходится его Матри. За едой же они и продолжили обсуждение плана по устранению Асомского. Тогда-то он и высказал еще раз свои предположения по поводу Анжье. Учитывая, что в их списке на устранение она шла вторым номером, Табола таким предложением заинтересовался.

– Сегодня герцог вроде как должен встречаться с главой Ковена. Она точно там будет, – сказал Бьерн.

– Примерно когда встреча?

– Не знаю, но точно до полудня. У них на вечер что-то грандиозное, связанное с приемом запланировано.

– Модро знает?

– Конечно знает. Первым делом ему доложили.

– Ага, значит, на приеме работает кто-то другой. Ладно, я сейчас к Главе, а вы доедайте и приступайте к слежке. Рийна, ты со мной, – Табола поднялся и более не говоря ни слова пошел к двери. Ри обняла подругу и вышла вслед за магом.

– Мне показалось или между ними что-то есть? – спросил Бьерн у девушки.

– Не показалось, – ответила та, но развивать эту тему не стала.

Они встали из-за стола и устроились на полу, как привыкли за прошедшие несколько дней. Бьерн полетел сознанием к оставленной мышке-норушке, лишь бы та смотаться далеко не успела.

Глава 26

Лудим

Оборотни. Мда, задал Глава ему задачку. Ну, покажется он свите Альга Чангара и что? Оборот возможен? Возможен. И что дальше? В Лудиме, в отличие от того же Тларга, магии нет. Это Белый Волк обладает еще чем-то кроме простой способности к обороту. Перехватить бы Рийну и поговорить с ней, но ведьма итак без сил. Еще неизвестно зачем их там Модро у себя оставил, как бы не навалилось на нее совсем уж непосильное. Сейчас он чувствовал ведьму своей сестрой, что-то такое между ними произошло, когда он открылся и рассказал о своей семье, о том как потерял ее. Что-то она сделала или оно само приключилось, что Лудим чувствовал Ри своей кровью, своей стаей. Да и, если говорить откровенно, признаваться самому себе, то не хотелось ему помогать герцогу. Были причины.

Это он, конечно, сгоряча пообещал Главе, что сам знает и так далее. Но что он, по сути, знает? Да ничего. Просто зов, который вывернул его, вернее, перевернул и оставил вот таким. Словно слепой кутенок.

Лудим шел к комнатам, где поселили герцога Чангар. Хоть поговорит, надо же Модро потом отчитаться. Что еще делать-то? Да и пустят ли его вообще? Кто он и кто герцог? Размышлять как попасть к высокородному не пришлось. Его ждали.

Навстречу вышли двое из личной охраны. По виду те же медведи, от которых шел род Чангар. Путь преградили, молча постояли, мышцами и взглядами поиграли, да и склонились, пропуская со словами: герцог ждет вас, капитан Лудим. Ну и к чему было это представление?

Альга Чангар ждал его в гостиной, которой начиналась анфилада комнат, предоставленная лесному герцогству. При виде Лудима поднялся и поздоровался. Смотрел властно, ждал от него, видимо, каких-то слов.

«Ээээ, нет, это ты во мне нуждаешься, герцог, не я в тебе! Это ты не помнишь, как пришел я когда-то и просил справедливости, а ты ответил: бабу новую найдешь, еще нарожаешь… Кто я был для тебя? Каким-то старостой, какого-то городка в лесах? Сам говори, что тебе надобно. Сам проси!»

Лудим как наяву видел сейчас то, что произошло. Помнил свое отчаяние и высокомерную отговорку, мол, много вас таких ходит… Помнил, как выставили из присутствия, где принимал жителей тогда еще будущий герцог. И глаза его равнодушные, и брезгливость, написанную на морде, тоже хорошо помнил. Нет, медведь, теперь ты в роли просителя. И даже хорошо, если я ничем не смогу помочь.

Всепрощением и плохой памятью Лудим не страдал. Так и стояли, смотрели друг другу в глаза, пока герцог не сдался, не отвел взгляд. Вспомнил?

– Приветствую тебя, воин Леса, – первым заговорил Чангар.

– Приветствую, герцог, – волк не стал склонять головы.

– Не скрою, что вести о первом обороте стали для всех кланов настолько же неожиданны, насколько и радостны, – продолжил тот своим густым низким голосом. – Прошу, раздели со мной этот нехитрый ужин и расскажи как вам это удалось. Я ведь правильно понимаю, что ты не один из клана Волка, кто обернулся?

– Правильно, – Лудим прошел к указанному креслу и сел, впрочем, не торопясь ни поднимать кружку с элем, ни прикасаться к еде. – Я расскажу. Даже покажу, но вам это ничем не поможет.

– Отчего же? Где прошли одни, пройдут и другие, – загудел опять герцог.

– Возможно. Но я не тот, кто откроет вам дорогу.

– Отчего?

– Я не хочу, – просто пожал плечами Лудим и тут же увидел герцога Чангар во всей красе спеси и власти высокого рода.

– Да как ты смеешь?! – загремел тот, вскакивая. Его массивная фигура нависла над Лудимом, глаза выпучились от негодования, а лицо налилось багрянцем.

«Его тут кондрашка не хватит?» – отстраненно подумал перевертыш. Потом почему-то вспомнил откуда пошло такое выражение и улыбнулся своим мыслям. Это еще больше разозлило Альгу Чангара.

– Охрана! – после этого вопля в комнату ворвались те самые двое «медведей», и тот продолжил отворачиваясь, мол, на этом разговор окончен. – Взять его и пытать пока каждую секунду своей жизни не расскажет!

«Ох, зря ты так! Со мной надо дружить», – подумал Лудим и перевернулся.

Та самая бабка Кондрашка, похоже, хватила охранников (они-то стояли к Лудиму лицом). Лица их побелели, глаза остекленели и вскоре закатились, отправляя тех в глубокий обморок. Только после этого обернулся герцог.

Перед ним стоял огромный серый волк и «дружелюбно» улыбался. Пока зловредная бабка не пришла за герцогом, не то, чтоб он жалел, просто нагорит потом от Модро, Лудим принял человеческий облик и оскалился в улыбке:

– А вот, когда ты действительно понимаешь, с кем имеешь дело, поговорим.

Разговор был недолгим и оставил у Альги Чангара ощущение полной беспомощности, а у Лудима чувство удовлетворения. Прежде всего, он стребовал для себя и своего клана магически подкрепленных приказов о закреплении за ними определенных земель. Ничего сверх того, что ранее итак принадлежало им. Также договорился о полном неподчинении герцогскому роду, переведя свой клан в вассалы императорский династии. Теперь Серые напрямую платят налоги и договариваются о дотациях и выделении своих воинов для охраны земель и границ Империи. Герцогство Чангар из этой цепочки исключено.

Затем юлить он не стал и ответил, что для возможности оборота герцогу стоит поискать кого-нибудь из Наварра. Да не новотитулованных, а истинных. На том и распрощался, бережно неся в руках магически подкрепленные документы, а на морде сияющую улыбку. Сразу же направился в канцелярию, чтобы заверить бумаги и запустить их в делопроизводство. Силу бюрократии он, послужив капитаном стражи Каралата, понимал очень хорошо. Как бы не сильнее Печатей нидлундов штука!

Дезмонд Наварра

Еще много-много лет назад, когда он впервые выбрался вместе с отцом с родных болот, Дезмонд понял, что оставаться в добровольном затворничестве просто нельзя. Это приведет к гибели рода так же верно, как если бы отцу не удалось спастись в ту страшную ночь. Он пробовал говорить с ним об этом, но тот даже слушать сына не хотел. Лишь раздражался и выходил из себя:

– Нидали нас ненавидят! Ковен нас ненавидит и боится. Ровернские нас боятся! Долго мы проживем после того как кому-то из них станет известно, что Наварра живы? Нет!

– Отец, мы даже не знаем точно, что случилось. Почему император отдал такой приказ!

– Не знаем, но я догадываюсь! Они завидуют нашей силе, которой никогда не получат. Знают в нас конкурентов. Твои дед и прадед сами могли бы занять имперский трон.

– Да зачем это надо?!

– Вот именно, – чуть успокаивался отец, – нам это не надо. Только полный идиот добровольно в это ярмо полезет. Наварра – не идиоты, в отличие от всех остальных…

Такие разговоры случались не раз, не два и даже не три. Регулярно Дезмонд пытался объяснить отцу, что сидеть на болотах тоже не выход. Род должен расти, собирать знания, делиться ими. Иначе какой смысл в знании придворного этикета, пяти рунных языков или органической химии, если ты на болотах мхом зарастаешь? Лягушек изящным манерам тут учить что ли? К тому же мир меняется, совершаются новые открытия, развиваются науки и не только магические. Вот тут отец обычно давал слабину и соглашался на несколько месяцев отправиться в Нисману, чтобы под видом зажиточного горожанина, например, из Белокамня, интересоваться жизнью столицы и двора. Они вкладывали деньги в обучение перспективных магов или механиков и сами учились через них. Отправлялись в путешествия в другие страны, устраивали экспедиции на места разрушенных городов нидлундов. Но неизменно возвращались на болота, и отец снова запирался там, отказываясь перебираться во внешний мир насовсем и как-то там устраиваться. Все это время в доме жила мама. Настоящая болотная ведьма, которая и подарила Дезмонду ведьмачью силу, а та передалась и Рийне. После ее ухода за Грань отец не захотел жить. Угас за считанные седьмицы.

Дочке было уже почти шестнадцать, когда Дезмонд начал оставлять ее одну в их доме и уезжать надолго. Пересекая невидимую границу своих земель он перевоплощался в ведьмака Нареша. Под этим именем и стал присматриваться к императорской семье и государственным службам. Конечно, совсем уж надолго оставлять дочь он не хотел, поэтому пройти испытания и устроиться на работу в тот же Сыск или государственную Лечебницу ему было не с руки. Он решил стать кем-то вроде приглашенного эксперта, которого вызывают на сложные или «интересные» случаи. Это удалось достаточно быстро и, к его удивлению, просто. Оказалось, что его знания в том же лечении гораздо глубже и обширнее, чем у многих магов-лекарей, что уж говорить о немагах. К тому же познания в ведовстве во внешнем мире практически отсутствовали. Это он понял еще когда выбирался в мир с отцом. Слишком уж мало осталось ведьмачьей братии после того как они напитывали собой лей-линии мира после Исхода.

Наверное, ему все-таки просто повезло. С дюжину лет назад в столице появился Рикард Модро – сильный маг, вхожий к императору, который принялся создавать Тайный магический Сыск, специализирующийся не просто на преступлениях, совершенных при помощи магии или магических предметов. По сути это ведомство играло роль службы внутренней безопасности Империи, плотно влезая в жизнь высоких магических родов и их злоупотреблений. В Рике он нашел друга и единомышленника.

Сейчас Дезмонд входил в зал Совещаний Герцогов. Именно так и называлось это помещение со времен Леро Нидаля. Оно находилось в центре дворцового комплекса. Самое старое здание, больше походило на обрубок крепости, собственно, им оно и было, чем на дворец. Эта башня торчала серым кривым зубом в самой середине белоснежных корпусов дворца, раскинувших свои крылья посреди огромного парка. Грубая каменная кладка, узкие окна-бойницы, закопченные от факелов стены и потолок, огромные камины, чтобы хоть как-то отапливать эту древнюю махину. Зал пытались благоустроить: на стенах гобелены, окна закрыты тяжелой плотной тканью бордового цвета, на полу каганатские ковры… Тем не менее общее впечатление оставалось гнетущим. Здесь как-то быстро вспоминались времена после Исхода, когда сначала взбесилась магия мира, а потом начала стремительно иссякать. Вспоминались герцогские предки, которые стояли плечом к плечу, чтобы остановить разрушения и как-то наладить жизнь на этих территориях. Вспоминались и ведьмаки, которые ценой своей жизни напитывали леи, проводя страшные кровавые обряды.

Ведьмак, стоя за плечом императора, обвел глазами собравшихся. За круглым каменным столом на высеченных каждое из огромного пня креслах, накрытых сейчас плотной материей, сидели герцоги. Трое. Альга Чангар – здоровенный, медведеподобный, с длинными черными волосами, забранными в низкий хвост, и окладистой бородой. Этот герцог был больше похож на какого-нибудь кузнеца из лесной чащи, чем на высокородного. Выдавал только цепкий взгляд черных, глубоко посаженных глаз. Наварра уже знал о его разговоре с Лудимом, а потому присматривался внимательнее. Этот может и взбрыкнуть. Чезаре Эльгато – высокий, жилистый, текучий как и его магическая стихия – вода. И глаза такие же как море, которое меняет цвет в зависимости от погоды и настроения. Самый молодой здесь, но далеко не самый глупый и неопытный. Станислав Вышевский. Этот для Дезмонда еще пока темная лошадка. Лично оно с ним ни разу не сталкивался, но по рассказам Таболы и пана Богдана, с которым успел познакомиться, человек это цельный и твердый. Если его действительно воспитывал Богдан и тот перенял хоть какие-то его черты и убеждения, то работать с ним будет просто. Человек чести. Именно так ведьмак охарактеризовал седоусого воина – воспитателя Станислава.

Герцоги поднялись и поприветствовали императора. Тот ответил им как равным. Что ж, Дезмонд надеялся, что это в последний раз. Все опустились в кресла, ведьмак остался стоять за спиной Нидаля. Никто из герцогов не знал его, все обменялись недоуменными взглядами друг с другом, а потом дружно уставились на императора. Миль не отказал себе в удовольствии ухмыльнуться, что не ускользнуло от присутствующих. Но первый вопрос был задан не о человеке за его спиной.

– Приветствую, ваше величество, – пробасил Чангар, – вы уже знаете, что отец передал мне полномочия и отошел от дел. Я здесь впервые, однако, осмелюсь задать вопрос: а где Асом и Роверна?

– Я рад видеть вас Альга, как достойного преемника своего отца, – чуть склонил голову император. – Отвечу на ваш вопрос. А также на второй, невысказанный, но которым вы все задаетесь. Герцог Александр Асомский вступил в сговор с Ковеном магов и Каганатом, чтобы оголить границы Империи и позволить завоевателям присоединить к себе часть наших земель. Зачем? Чтобы занять трон. Он решил, что есть более достойные этого места, чем династия Нидаль. Нижана Ровернская в этом им помогала. Именно поэтому герцогов Асом и Роверна нет сейчас здесь.

Если бы Миль Нидаль бросил в герцогов заклятие окаменения, оно бы не сработало так идеально. Перед императором и Дезмондом сейчас сидели безмолвные статуи. Первым очнулся Станислав Вышевский. Он, опираясь кулаками на стол, медленно поднялся, сделал два шага от кресла, а потом опустился на одно колено в ритуальном клятвенном жесте:

– Служу императору!

Голос его звучал глухо, словно горло в момент пересохло. Увидев это, остальные двое сделали то же самое.

– Я рад, что вы поняли меня без слов, – проговорил император. – Вернитесь на свои места. Разговор будет серьезным. Вам и вашим семьям придется обновить клятвы верности, либо…

Герцоги подняли головы и смотрели на императора, не спеша подниматься.

– Либо, – продолжил он, – вы захотите отколоться от Империи и стать самостоятельными правителями в самостоятельных государствах.

Дезмонд внимательно наблюдал за герцогами. Они с императором все утро обсуждали предстоящую встречу и стратегически выстраивали разговор. Даже репетировали, чего уж там. Наварра был рад, что Нидаль не стал упрямиться и сейчас разыгрывал встречу как по нотам. На каждую реакцию, каждого из герцогов у них были заготовлены свои ответы и свой план. Сейчас все разыгрывалось по максимально положительному сценарию, чему ведьмак не мог не радоваться. Все трое испугались таких перспектив, учитывая, что кое-кто уже итак потерял часть владений и влияния в пользу династии. Все понимали, что благополучие их герцогств держится на дотационной и военной помощи Империи, на торговых отношениях между вассалами, на магических Печатях, значительно упрощающих жизнь. Дезмонд, как и договаривались, переступил с ноги на ногу, чем подал знак императору.

– Что ж, я вижу ответ в ваших глазах. Поднимитесь и давайте разговаривать в открытую, – произнес он, правильно поняв перетоптывание ведьмака.

Когда все опустились на свои места, он еще раз обвел их взглядом, а затем произнес:

– Отвечаю на невысказанный вопрос: кто этот человек за моей спиной. Позвольте представить вам герцога Дезмонда Наварра, – в ответ те опять обратились в каменные статуи. Император продолжил, – он полностью восстановлен в правах. На титул и свои земли. Нет, он не является хранителем Печати, ему это не нужно. Я выяснил причины приказа моего предка Адри Второго о пресечении рода Наварра. Счел их несправедливым оговором, в котором принимали участие Ковен и герцоги Роверна.

«Ты еще забыл сказать, что твой дядюшка так показывал границы своей власти, – подумал Дезмонд. – Уничтожить большой, сильный и богатый род без объяснения причин – в его стиле. Так и остальных герцогов тогда поприжал. Это сейчас они уже подзабыли, что так может быть с каждым и до заговоров распоясались, а тогда сильно испугались. Но ты этого и не скажешь, хотя прекрасно понимаешь».

Верноподданническими чувствами, несмотря на последние события, Наварра не страдал. Он привык опираться на свои знания и логику, а потому слепо доверять Нидалям не собирался. Именно поэтому он сразу после возвращения титула активно и открыто включился в политическую жизнь Империи, на которую раньше влиял лишь опосредованно. Он станет правой рукой императора, особо доверенным лицом, поможет «обезвредить» герцогов. Не стоит пускать все на самотек, как это делали его предки, уйдя в научные изыскания и занимаясь образовательной стезей в государстве. Жизнь показала, что политику надо держать в кулаке и никогда не расслаблять его.

Лидана Ровернская

Вернувшись в свой замок, Лидана собрала вокруг себя только тех, кому доверяла безоговорочно. Вскрыла семейные архивы, отправив «успокоится» сторонников матери в подвальные помещения, предварительно напоив тех всем чальником, что нашла (в материнской спальне хранилась небольшая хрустальная посудинка), или выдав пару зуботычин. Долго разбираться ей не пришлось. Уже дневники деда рассказали ей всю историю. Не зря матушка боялась, не просто так пошла на уступки Ковену. Впрочем, все еще можно переиграть. Рода Наварра уже чуть не столетие нет, а она – есть. Герцогство надо кому-то держать.

Прихватив дневники деда и матери, она сорвалась в путь до Нисманы. Ей нужно добиться разговора с императором или хотя бы с Рикардом Модро. Она сможет оправдать мать, заставить поверить, что ее подставили. Или хотя бы сохранит род, если казни избежать нельзя. Герцогесса готова была принять на себя всю ответственность за свои земли. Лишь бы успеть…

Гейб Нолл

Гейба сразу же приставили к делу. Стоило только ему с прорезавшимся даром оказаться в столице, как дель Наварра познакомил его с ведущим магом-лекарем Тайного магического сыска и тот, проведя быстрый опрос, позвал в лечебницу при дворце. Если Гейб ожидал увидеть обморочных придворных с расстройствами, связанными с перееданием и абстинентным синдромом, то он глубоко ошибался. Здесь были люди с магическими травмами, которые нужно было не только как-то лечить, но еще и диагностировать.

Господин Лиран, теперь его наставник, с первого дня окунул Гейба в учебу: занимался развитием его дара, постоянно приставлял наблюдать за лечением и операциями, рассказывал-показывал и, конечно же, гонял как малолетку. Весь большой опыт лекаря без магии оказался бесполезен здесь. Приходилось ночами, сидя рядом с больным, читать выданные наставником учебники, до боли тренировать руки и до рези в глаза и головной боли учиться работать с леями.

Так Габриэль провел чуть больше двух седьмиц, а потом в их лекарню потоком хлынули раненые, пострадавшие в схватках с нежитью. И не только раненые, но и убитые. В прозекторской подробно изучали нанесенные ранения, брали пробы кожи и крови из ран, выявляли оставшиеся частицы яда, искали способы нейтрализовать его у тех, кто выжил.

Тогда-то его дар диагноста и проявил себя во всей красе. Да, лечить он до сих пор мог только традиционными для немагов способами, но его искра позволяла буквально увидеть составляющие веществ, попавших в кровь, «просветить» поврежденные органы, рассмотреть источник, а не следствие болезней.

Гейб почувствовал себя на своем месте.

Капитан Гуннар Хейм

На третий день подготовки крепости к осаде вернулись разведчики. Трое из дюжины уходивших всего несколько дней назад в Степь. Он выслушал их только после того, как парней накормили и дали чуть отдохнуть. И так все понятно, куда спешить-то, пару наров погоды не сделают, а люди хоть чуть выдохнут.

– Есть смысл разослать секреты, – говорил один, остальные молча соглашались. – Их много, но они не организованы. Каган восемь лет собирал Степь в свой кулак, но только два последних года кое-как призвал их к порядку, формируя армию.

– Что дадут секреты? Пощипать их и потерять воинов? – нахмурился Гуннар.

– Они уже идут сюда. Самоуверены, иногда до беспечности. Им не менее пяти-семи дней до Рохема. Идут по проторенной дороге, не скрываются. Изредка высылают передовые отряды, «прощупать местность» и пограбить хутора. Сам знаешь, больших деревень тут нет. Их крайне тормозят осадные орудия, которые они везут на волах в разобранном виде. Видимо, все десять лет дерево скупали, какое могли.

– Маги? – это очень сильно волновало молодого Хейма.

– Есть, но немного и все… наши, Гуннар. Наши! – не выдержал Трост и повысил голос. – Так и вычисляли остальных разведчиков, когда они магией пользовались. Я узнал одного из магов Каганата. Это маг огня из Ковена, Брил. Знаком с ним был, пил в трактире, а теперь он едет на золотом помосте вместе с «рукой».

– Что они могут? – старался сохранить спокойствие Гуннар. Раньше-то в Степи были только шаманы, которые сродни ведьмакам, чья эффективность в бою сводилась к нулю из-за медлительности процесса. Сейчас же… Да, удружили соотечественники, и вслух-то сказать нечего, уши у собеседников в трубочки свернуться.

– Создание артефактов – их конек. Такое впечатление, что там именно артефакторщики и собрались.

– Не удивлюсь. Что рассмотрели?

– В основном защита, но не у простых воинов. Есть атакующие артефакты, но направленного действия. По площадям такими не зарядишь. Я предлагаю еще раз, либо сделать секреты, либо «пощипать их» летучим отрядом…

– Говоришь, осадные башни везут…

– Ага, – кивнул Трост и нахмурился на склянку, – думаешь?

– Как они будут брать крепость без тарана и осадных башен? Когда каганат подойдет к стенам Рохема, их будут собирать, отлаживать и охранять в сотню пар глаз, а вот в пути… Они знают, что мы их уже ждем, но мы же можем и встретить!

– Я готов возглавить «летучий отряд», – твердо посмотрел на него разведчик.

– Ты же понимаешь, что вернуться живыми шансов мало, – встретил его взгляд Гуннар.

– Зато это даст шанс Рохему дождаться армии.

Гуннар отправил Троста отдыхать и сам взял паузу на подумать. Ох, с каким бы удовольствием он сам отправился в составе вот такого отряда, чтобы встретить врага. Но ему нельзя, он теперь командующий, погибнуть в первые же дни – все равно что сдать крепость врагу. Имея отца-генерала Гуннар знал о том, что холодная голова командующего и быстрое и четкое выполнение приказов могут спасти там, где не справятся клинки и магия.

Спустя несколько наров Хейм собрал у себя в кабинете весь наличествующий командный состав. В этот раз разговор был уже более предметным.

– Трост, сколько человек тебе нужно?

– Десять-пятнадцать, – ответил тот и, увидев удивление на лицах сотников, уточнил, – больший отряд проще засечь и вычислить, а для того, чтобы поджечь повозки с деревом, и этого хватит. Огненного бы хоть одного…

– Чего нет, того нет. Но я вам дам сосуды с земляным маслом. Их мало, но, если у вас получится, то это увеличит шансы крепости, а если нет… То эти несколько кувшинов нам все равно не особенно-то и помогут на стенах.

– Спасибо, – искренне сказал тот, а в голове уже выстраивал план. Он хорошо разглядел расположение в обозе повозок, тащивших толстые ошкуренные стволы. Знал, как те охраняются и прикидывал, как будет удобнее к ним подобраться. Сосуды с земляным маслом решали кучу проблем.

В результате совещания было принято решение организовать несколько таких отрядов. Все же складывать яйца в одну корзину Гуннар не хотел. Эти пятьдесят человек, которые могут не вернуться, да что там, скорее всего и не вернутся, сильно ослабят гарнизон. Но, если им удастся выполнить хотя бы часть возложенной задачи, то и потреплют они противника знатно. Осталось найти добровольцев, а, значит, Гуннару вновь говорить с воинами.

– Воины! – прогремел его голос на весь двор крепости, где собрался весь гарнизон. – Каганат идет на нас туменом, что вы итак уже знаете! Но это оголтелые степняки, которые не знают порядка и почти не способны подчиняться приказам. Они идут грабить и убивать! Уже грабят и убивают окрестные хутора, встречающиеся на их пути. Идут занять наши земли. Мы готовим крепость к осаде, но выстоять будет сложно. Они везут с собой осадные орудия, с ним едут маги Ковена… Мы можем попытаться остановить их еще в пути! Нужны добровольцы в «летучие отряды»! Сжечь бревна для осадных орудий, пощипать их разъезды, разрядить заготовленные артефакты… Сделать так, чтобы здесь, в Рохеме, была возможность выстоять и дождаться подмоги. Не скрою, это опасно. Смертельно. Те, кто отправится с командирами, скорее всего не вернутся. Поэтому я не могу приказать, я могу только попросить. Мог бы, сам бы отправился туда, к армии противника. Да что там! У меня руки чешутся пойти вперед и разрядить в них всю силу своей искры!

– Я пойду! – перебил его голос из толпы и вперед протиснулся невысокий темненький парнишка в простом стеганом доспехе, сам чем-то похожий на степняка, – куда записываться?

– Как тебя зовут, воин?

– Дим, – представился тот и добавил. – Я пойду. Мне есть, что им припомнить.

«Да тебе лет семнадцать, – подумал Гуннар, – откуда у тебя-то уже счет к степнякам?»

Он словно проложил дорогу. Вслед за Димом к командирам начали стекаться воины. Пришлось даже отказывать, чуть не полкрепости хотело идти в секреты и летучие отряды. Гуннар понимал, что основная часть просто застоялась, как кони в конюшне. Напряжение последних дней, постоянная работа, а потом… тяжкое ожидание. Оно губило настрой быстрее вида огромной вражеской армии. Ждать всегда тяжело.

В волчий нар несколько пеших и конных отрядов вышли из крепости Рохем и растворились в серой мгле. У каждого была своя цель.