Текст книги "Дорогами Империи (СИ)"

Автор книги: Катерина Крылова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

Глава 22

Герцог Александр Асомский

По мере приближения к Нисмане земли накидывали белое снежное покрывало. Из-за холода герцог и предпочел провести весь путь в карете, специально оборудованной печкой, а не в седле. Он, конечно, маг и не слабый, но возраст все равно давал о себе знать. Да и лей-линии в Нидале были не в пример слабее асомских. Так что держать теплый воздушный кокон вокруг себя было сложнее, а тут еще и жена с домочадцами… Нет-нет, отдельная карета. Есть время подумать, поработать с записями, полистать дневники.

Ему крааайне не нравился вызов императора. Еще рано, слишком рано, чтобы начинать активные действия. Тем более теперь, когда он лишен печати. Иногда герцог думал, что исчезновение главного артефакта его вотчины – дело рук людей императора и таким образом тот дает понять, что все знает и Асомский ему более не угоден. Потом все-таки удавалось отогнать панические мысли. Был бы не угоден, в герцогстве уже были бы войска, а его голова смотрела на Солару с пики у главных ворот замка. Династия Нидаль давно стояла у герцогов Асомских поперек горла. Еще его дед хотел отделиться от Империи, но с каждым поколением в роду рождалось все меньше одаренных детей, а сама искра сияла все слабее. Договор с Ковеном был необходим хотя бы потому, что тому не было дел до творящегося в герцогстве. Они поставляли магов, выискивали детей с искрой даже и среди черни, учили и ставили себе на службу. Любая, даже самая слабая искра, должна была работать на благо Ковена. Сейчас маги имели в Империи почти такую же власть, что и император. Тем не менее Нидаль оставался самым сильным родом, а несколько лет назад начал практику набора и обучения магов. Опыт Ковена был перенят с огромной скоростью. Только вот стеснением в средствах император не страдал. К тому же верный пес Модро начал привлекать и ведьмаков. В чем Александр убедился лично, когда к нему «в гости» приехал Нареш и занялся своими опытами. Необычный ведьмак действовал на спайке магии и ведовства, что не могло не заинтересовать Ковен. Сам же Асомский лишь облегченно вздохнул, когда удалось передать неудобного, но такого интересного гостя в руки магов-ренегатов. Сейчас того, наверное, уже нет в живых. Вытянули из ведьмака все, что могли и пустили в расход.

Если бы Старый Александр знал насколько ошибается, то предпочел бы ехать в другую сторону от столицы. Но провидцем он не был, а Ролар об упущенных пленниках ему не докладывался. Вот еще. Милый дядюшка лишь средство и способ откупиться от Каганата хорошим куском плодородных земель Асома. Сейчас герцог целенаправленно оголил границы, сдернув часть гарнизонов сопровождать сборщиков налогов (опять!!!), а часть взял с собой. Так он убивал сразу двух зайцев – усиливал присутствие военной силы на стороне Ковена в столице и не оставлял собственным крепостям ни шанса на то, чтобы остановить степняков.

– Ваша светлость, – постучал в окошко кареты начальник его охраны, вырывая старого герцога из раздумий, – будем в столице через два нара. Нас с таким количеством воинов в город не пропустят. Велеть разбивать лагерь у стен?

– Да, велеть! Как там мои жена, дочери и сын? – поинтересовался Асомский.

– Все в порядке! – капитан знал, что другого ответа от него и не требуется. А то, что женщины уже достали охрану своими капризами, собственно, как и наследник, герцогу до ягхровых пяток.

Воин повернул коня, подозвал одного из вестовых, которые постоянно двигались вдоль путешествующего каравана и воинских частей, передавая приказы, и распорядился отделяться от герцогских карет, выбирать место в ближайшем леске и устраиваться. Через нар вдалеке начали вырастать стены Нисманы. Столица не ждала их с распахнутыми воротами. Наоборот, начальник охраны словно ощущал подозрительные и недовольные взгляды воинов на ее стенах. Мол, прется почти войско, это оно зачем здесь такое, а вдруг умышляют чего.

Тем не менее кареты герцогской семьи были пропущены без проволочек, а самому капитану мягко намекнули, что воинов, кроме его отряда, в городе не потерпят.

Нижана Ровернская

Герцогиня жила в императорском дворце уже три дня и до сих пор не была удостоена аудиенции императора. С ней общался лишь этот несносный барончик. Норда, кажется. Такое пренебрежение собственной персоной доводило женщину до бешенства. Однако высказывать что-то вслух она опасалась. Верных ей магов во дворец не допустили и те были вынуждены квартировать в городе. Кроме того, она подозревала, что к ней приставлено постоянное наблюдение, что не могло не нервировать еще больше.

То ли поэтому, то ли потому, что Нижана прибыла в столицу без обещанного войска, маги Ковена и те до сих пор с ней не связались. Но женщина предпочла не рисковать своими людьми и землями, где сейчас торчали отряды того самого Ковена, а также в изобилии бегала расплодившаяся нежить.

Если бы она знала, что Ролар и не собирался соблюдать никакие договоренности, то прямо сейчас пошла бы и рассказала все, что ей известно императору. Да, подставила бы себя под удар, но есть Лидана, которая в заговоре ни сном, ни духом, а, значит, Роверна будет жить, преемственность сохранится.

Напряжение нарастало день за днем и вот-вот должно было выплеснуться.

Утром по своему обыкновению герцогиня приняла ванну, при помощи служанок облачилась в одно из парадных платьев и принялась за завтрак. Закончить его она не успела. Только выпила чашку ароматного травяного взвара, когда в ее покои без стука пошел барон Норда в сопровождении нескольких гвардейцев.

– Что вы себе позволяете? – возмущенно произнесла она, поднимаясь.

– Герцогиня Ровернская, вы обвиняетесь в участии в заговоре против Империи и династии Нидаль, – ровно произнес тот, глядя в глаза Нижаны, – прошу следовать за мной.

– Ну уж нет! – воскликнула та, выдавая себя с головой, и потянулась к искре, пытаясь слепить заклятье льда.

– Не трудитесь. Ваша магия глубоко спит, – одними губами улыбнулся Норда. Его глаза оставались все так же холодны. – Уведите ее.

Нижана неимоверным усилием воли взяла себя в руки. Если бы только она не была так напряжена, если бы удержала себя в первую склянку, сейчас был бы шанс отговориться. Она шла по дворцу под конвоем гвардейцев, высоко подняв голову. Шла и гадала, куда же ее ведут. На разговор с императором или сразу в подвалы? Они миновали переходы дворца и вышли на улицу. Герцогиня поежилась от холода, которому не стало препятствием шикарное, но легкое, платье. Тропинки парка привели их к зданию, построенному квадратом. У входа несли караул те же гвардейцы, а внутри их было еще больше. Они не просто несли службу, а, казалось, хаотично передвигаются по всему дому. У кого-то в руках были бумаги, кто-то нес куда-то целую связку артефактов.

Нижана поняла, где она и ей стало дурно. Ее ведут не к императору и не в подвалы. Точнее, не сразу в подвалы. Герцогиня была наслышана о Главе тайного магического сыска Рикарде Модро. О его жестком нраве и слепой преданности династии Нидалей. Что ж, ей придется выдержать этот разговор. Хорошо, что он начинается не с металлических оков и инструментария палача. Сначала с ней будут говорить «по-хорошему».

Лидана Ровернская

Пока ее мать шла на допрос, Лидана отдыхала в Приболотицах. Последние несколько недель выдались для герцогессы тяжелыми. Донесение, принесенное совой, оказалось правдой от первого до последнего слова. Недовольство жителей деревень вокруг Наваррских болот росло постепенно и грозило вылиться на воинов и магов Ковена в ближайшие дни. Однако Лидана со своим отрядом успела вовремя. Ей ничего не стоило обезвредить людей Эжена Симонье, но только обычных людей. С магами пришлось повозиться. Скорее всего, ей бы ничего не удалось, если бы на сторону Ровернской не встали люди, ранее не признававшие главенство ее рода над этими землями. Если бы она знала, что для того, чтобы местные подчинились, нужно всего лишь защитить их от кого-то стороннего, то сама бы организовала пару нападений на деревни. Раз только так до них дошло, что Наварра больше не существует, а, значит, те не могут и оборонить, то надо было сделать это раньше.

Сегодня ей предстояло провести окончательные переговоры с Симонье и его людьми. Он попросил пару дней отсрочки, прежде чем они покинут эти места, чтобы посоветоваться с Главой Ковена. Мужчина утверждал, что сюда они были отправлены за ведьмаками, что живут в глубине болот и ни в коем случае не собирались посягать на власть герцогов.

– На Наваррских болотах никто не живет, – ответила она тогда, – даже местные охотники стараются избегать этих гиблых мест.

– Ковену виднее, – лишь произнес тот.

Герцогессе не понравился ответ мага. Вот только вступать в открытое противостоянию Ковену без согласования с матерью она не решалась. Может быть между магами и герцогством действительно существует какой-то негласный уговор. Она понимала, что мать не все рассказывает ей, но тем не менее ведь именно она отправила сюда дочь для того, чтобы разобраться в происходящем.

В любом случае, пользы оказалось больше, чем вреда. По-крайней мере, если удастся добиться доверия местных, признания ее хоть и номинальной, но хозяйкой, это у вылазку уже можно будет считать удавшейся. Пока все шло хорошо.

Она со своими ближниками остановилась в пустующей избе. Судя по всему хозяйка совсем недавно покинули ее. Может быть ей была та самая девушка, которая встретилась ей на постоялом дворе. Этого узнать так и не удалось, местные не особо охотно разговаривали, хоть и были благодарны от избавления неусыпного надзора пришлых воинов, и снабдили провизией. Они только успели позавтракать, когда во дворе послышался топот копыт и звон упряжи. Лидана выглянула в окно и увидела спешивающегося Симонье. Спустя пару склянок он вошел в избу после короткого стука в дверь. Один. Его сопровождающие остались на улице с лошадьми.

– У меня плохие новости для вас, герцогесса, – начал он без предисловий, – я получил вестника из Башни Ковена. Ваша мать арестована императором за участие в заговоре с целью измены.

– Что?! Вы слышите, что говорите?

– Да. Поэтому сохранил послание, чтобы вы сами прочли его. И то, что предназначалось мне, и то, которое мой Глава отправил для вас.

– Давайте! – она протянула руку и приняла маленький тубус с письмом.

Лидана быстро развернула письма и пробежала их глазами. Потом еще и еще раз.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнесла она. – Из этого послания следует, что мой мать была в сговоре с Главой Ковена. Она действительно… изменница.

– Теперь вы понимаете, что мы с вами на одной стороне, – ехидно улыбнулся мужчина.

Женщина сделала то, чего он от нее точно не ожидал. Подошла и изо всей силы заехала кулаком ему по лицу. Мужчина покачнулся и получил еще один удар, в этот раз магический. От него-то его сознание и уплыло куда-то в темноту.

– Мы не на одной стороне, – сказала Лидана лежащему телу, – я с вами не договаривалась.

На все это огромными от удивления глазами смотрел Ждан Пригорный, маг в ее свите и старый друг.

– Ты знал? – не поворачиваясь спросила герцогесса, уже зная ответ. А потому не стала дожидаться его. Магический щуп вырубил и его. Лидана была сильна, даже сильнее матери. Но искра ей не поможет. Кто еще в ее герцогстве встал на сторону Ковена, чтобы избавиться от династии? Что ей сейчас делать?

Герцогесса отдавала себе отчет в том, что если мать в застенках, то заговор раскрыт и вряд ли стоит в этой борьбе ставить на магов. Узнай она раньше, узнай истинные мотивы матери, условия договора, она бы возможно и приняла другое решение. В этот же миг ей катастрофически не хватало информации. Что ж, у нее есть двое, которые ей обладают. Но как допросить двух магов? Решения она всегда принимала быстро. С чужаком успеется, а вот Ждан обязан рассказать ей все прямо сейчас. Она нащупала на шее ладанку, немного сжала ее в кулаке, а потом резко сорвала. Здесь хранилось то, до чего ей даже руками не следовало касаться. Она распустила узелок, стягивающий горловину мешочка, подошла к соратнику, или уже надо говорить – бывшему соратнику, запрокинула тому голову и высыпала пару крупинок травяной трухи ему в рот. Чальник. Именно его она носила на шее в тайне даже от матери.

Ждан очнулся довольно быстро и попытался сплюнуть то, что было во рту. Руки его оказались ловко скручены за спиной и привязаны к одному из столбов, поддерживающих свод избы. Он усмехнулся, потянулся к искре и не обнаружил ее.

– Не пытайся. Магия вернется к тебе не раньше, чем завтра, – маг поднял глаза и увидел перед собой герцогессу.

– Моя госпожа, зачем? – спросил он. – Я всегда был верен роду Роверна, исполнял приказы вашей матери.

– Рассказывай, – приказала она.

– Что именно?

– Как давно моя мать спуталась с Ковеном и какой договор заключила.

– Я не все знаю, но то, что знаю расскажу, – покорно кивнул мужчина. – Может быть развяжете меня.

– Рассказывай!

Нижана Ровернская, также как и несколько поколений ее предков, была хозяйкой на этой земле с момента образования Империи. Еще несколько десятилетий назад внушительная часть их земель принадлежала герцогам Наварра, и хотя те и не стремились отделиться в самостоятельное герцогство и принимали власть рода Ровернских, «бумажные рыцари» все равно были им поперек горла. Гордые, необычайно одаренные, они смотрели на ее род свысока. Им, казалось, было абсолютно все равно на земли и богатства. Главным богатством для Наварра были знания. На своих болотах они устраивали магические и обычные школы. Учили каждого в ком есть хоть бледная искра, не взирая на происхождение, и каждого, кто изъявлял желание получать знания. В Наварра стекались люди со всей Империи и из-за ее пределов. Кто-то приходил босой и в лохмотьях, а кто-то приезжал в богатых каретах и делал внушительный взнос в казну герцогов, платя таким образом за обучение. Маги, обучавшиеся в Наварра, со временем становились верными слугами Империи.

Именно это не нравилось Ковену. Из-за Наварра количество магов на стороне короны увеличивалось с каждым годом, а сам он постепенно терял власть. Глава смотрел как ручейки золота и магической мощи утекают из его рук. Этого он допустить не мог. Нужно было что-то делать с проклятыми книжниками. В Ровернских он нашел сильных союзников. Тем двоевластие на их, как они считали, землях, претило настолько же насколько Ковену утрата влияния. Главный враг был назначен и начали плестись интриги…

В ту ночь, когда запылал замок Наварра, а род по велению Адри II, был пресечен, Ковен и Роверна расстались взаимно довольные друг другом. Только спустя десятилетия Нижана поняла, что «вороны»[7]7
  ворон изображен на гербе рода Наварра, отсюда и название


[Закрыть] все же выжили. Она не знала как им это удалось и почему они не проявились раньше, не стали мстить ее семье, но с той склянки она ощущала опасность каждый день.

Когда нынешний глава Ковена обратился к ней и поведал о том, что в Наваррских болотах не просто живут, а вполне себе процветают, потомки герцогов, о том, что вновь вмешиваются в политику государства, она уже была готова к союзу.

– Значит, мать решила уничтожить то, что не доделал мой дед – уничтожить кровь Наварра. Она всегда слишком болезненно относилась к этой фамилии, – усмехнулась Лидана, – до мании. Но что Ковен попросил в ответ?

– Войско, которое прибудет к столице в нужное время, и золото. Очень много золота. Несколько лет она оплачивала их магические опыты. Сейчас казна Роверны практически пуста, – признался Ждан.

– Именно поэтому она позволяла мне мотаться по герцогству с отрядами, обучаться магии до посинения и вообще держала подальше от родового замка и столицы…

Какое-то время герцогесса пребывала в задумчивости. Она старалась, но не могла понять мать. Все логические доводы, которая она приводила самой себе, разбивались о действительность. Вернее, она не смогла придумать ни одного сколь-нибудь реально логичного довода сотрудничества с Ковеном и измены императору, кроме паранойи ее матери.

– Теперь-то вы меня развяжете? – спросил Ждан.

– Да, – очнулась от размышлений Лидана и послала короткий магический импульс, навсегда остановивший сердце бывшего соратника. Она не обещала развязать его живым.

Повернувшись к Эжену Симонье, она увидела, что тот уже пришел в себя. Она чуть наклонила голову, рассматривая его. Мужчина поежился, ему казалось, что красивая герцогесса сейчас прикидывает как бы половчее его убить.

– Теперь ты. Рассказывай все, что тебе известно о сотрудничестве моей матери и Ковена. А также о тех, кто в замке Роверна знает о том, что она спуталась с вами. Советую не врать. Пытаю я так же легко, как и забираю жизни.

Глава 23

Бьерн Хейм

Они вернулись в Нисману не победителями. Задание выполнили, но победителями не стали. Уж он это точно знал. Всю дорогу Бьерн слышал скрип телег, на которых ехали мертвые. Он впервые видел убитых. Вот же, только несколько наров назад они разговаривали, смеялись, подшучивали друг над другом, а сейчас… Нет улыбчивого Мины, нет других парней, у них нет даже лиц теперь. Как он сможет их хоронить? Они ли это… Да, они.

Головой Бьерн это понимал, но внутри себя принять не мог.

– Все умирают. Рано или поздно, – произнесла отстраненным голосом Матрая.

Он удивленно посмотрел на девушку, словно только увидел ее. Да, он действительно только сейчас заметил, что она едет бок о бок. Слишком глубоко ушел в себя.

– Это несправедливо, – сказал он, глубоко вздохнув.

– Я заметила, что в жизни ее, справедливости этой, вообще мало. Да и распределяется она неравномерно, – поддержала разговор Матри. – Вот ты – графский сынок, в детстве не голодал, даже не думал о том, что можно не пережить зиму, замерзнуть насмерть, а я, к примеру, дочь охотника. Моя жизнь очень часто зависела от удачливости отца. Да и не только моя. Многие люди вынуждены выживать, в то время как другим пятое по счету платье за седьмицу надоело, рюши из моды вышли…

– Матри… – Бьерн и не думал возражать, но девушка перебила его.

– Или вот Мина – отличный парень, жить бы и жить, а умер защищая совершенно чужих ему людей. Эти люди даже его тело забирать и по-человечески хоронить не собирались. Это разве справедливо?

– Матри, – все таки успел он вставить в ее монолог свою фразу, – в наших силах сделать так, чтобы этой самой справедливости стало больше!

Девушка задумчиво кивнула. В этот момент они проехали в одни из ворот, окружающих императорский дворец. Кареты и телеги направились в одну сторону, а маги и гвардейцы – в другую.

– Ребят, давайте со мной на отчет к Главе, – бросил им Рэм.

– Лошадей оставим и будем, несколько склянок-то у нас есть?

– Есть, буду ждать вас у кабинета.

Когда они втроем попали на доклад к Модро, казначей уже убежал к семье, и Глава ждал их в полном одиночестве. Рэм коротко доложился, после чего Рик надолго задумался. Он видел, что маги устали, но не спешил их отпускать. Герцог Асомский вот-вот прибудет в столицу, неплохо было бы, нет, не перехватывать его, а приставить к нему наблюдателя. Потянут ли эти двое? Все-таки и дар раскрылся не так давно, да и в полную силу они еще не вошли. Как бы не выгорели… Что ж, в эти времена все средства хороши.

– Рэм, ты свободен, спасибо за службу, а вы двое останьтесь, для вас будет еще одно задание, – наконец произнес он.

– Служу Империи! – отозвался маг и покинул кабинет.

Бьерн и Матри переглянулись и, повинуясь кивку Модро, присели в кресла перед его столом, настраиваясь на долгий разговор.

Ролар Асомский, Глава Ковена.

– Рано! Слишком рано! – от крика Ролара сотрясалась Башня Ковена. – Вы, идиоты, не смогли даже…

Глава резко замолчал. Не стоит так разоряться и тратить силы. Расклад поменялся, а, значит, и планы нужно поменять. Нижана уже у императорских песочников, но и ягхр бы с ней, не так много она и знала. Да и само то, что ее препроводили в подвалы под белы рученьки, означает, что часть плана императорским службам уже известна. Да еще и отсутствие вестей по семье казначея настораживало. От мага, управляющего нежитью, новостей не было, обратно в свой особняк они не вернулись, во дворец вроде приехал караван из карет, но сейчас герцоги с семьями съезжаются, мог быть кто угодно, а точнее его соглядатаи выяснить пока не смогли.

Сейчас главным было не допустить того, чтобы еще и герцог Асомский попал в заботливые руки Модро и императорских песочников. Если он прибудет во дворец, считай, что все пропало, оттуда его уже не выдернешь. Нужно перехватывать по дороге. Ролар подумал пару склянок, слепил и отправил вестника, и принялся ждать.

Алеана появилась через полнара. Зашла в огромный круглый кабинет стремительной походкой, обворожительно улыбнулась и грациозно опустилась в кресло.

– Я слушаю Вас, – темные стрелки бровей вопросительно изогнулись.

– Есть задание. Сейчас отправишься одна по южному тракту. Твоя задача встретить герцога Асомского и предупредить его о том, что произошло с герцогиней Ровернской. В Нисману заедете по всем правилам, а по пути ко дворцу герцог должен исчезнуть. Причем так, чтобы этого не заметила даже его охрана. Уговоришь ты его, сама украдешь или вообще убьешь, мне все равно. Живым он в руки императора попасть не должен. Ясно?

– Когда отправляться? – только и спросила магичка.

– Немедленно.

– Тогда разрешите откланяться? – она поднялась, выполнила идеальный придворный поклон, развернулась и покинула кабинет.

Ролару оставалось только надеяться, что она успеет перехватить герцога до того как он минует ворота и попадет под пристальное внимание имперских гвардейцев.

Успела. В карету герцога она проскочила под ведьмачьим зельем отвода глаз пока капитан его охраны объяснялся со стражниками на стенах. Хорошо все-таки иметь запасы от лучшего ведьмака Империи. Стоило поторопиться, потому что каких-либо особых препятствий герцогскому семейству чинить не стали. Высокий седовласый мужчина с ястребиным взором и брезгливым выражением лица недовольно взглянул на магичку, стоило той развеять действие зелья. Алеана видела как тот начал формировать заклятье на кончиках пальцев и поспешила представиться. Энергия лей тут же рассеялась.

Чтобы объяснить герцогу, что именно происходит в императорском дворце и в стане магов-ренегатов понадобилась всего пара склянок. Асомский и без ее слов догадался, что из дворца ему целым или хотя бы живым не выйти.

– Что предлагаешь? – он не собирался вести светские беседы, а слово куртуазность герцогу, по всей видимости, было незнакомо совсем. Алеана чуть сморщила точеный носик, но указывать на отсутствие манер не стала. Не то время и место.

– Зелье отвода глаз. У меня осталась последняя доза, но на нас двоих на несколько склянок хватит. Пьем и покидаем карету, как только она остановится и сюда кто-то заглянет. Глава Ковена ждет вас. Он сможет вас укрыть.

– Опасно, но другого выхода я пока не вижу, – согласился герцог.

Они принялись ждать. Герцог периодически отдергивал шторку и выглядывал наружу, рассматривая улицы города, чтобы определить как далеко им еще ехать до дворца.

– Пара склянок и будем на месте, – наконец сказал он. – давай свое зелье.

– Только пейте, когда остановимся, один глоток. Этой дозы хватит ненадолго.

– Понял, – ворчливо отозвался мужчина.

Карета остановилась. Он сделал глоток и передал крохотный глечик магичке, та допила остатки. Дверь открылась и капитан заглянул внутрь, сообщая, что нужно подождать пока откроют ворота. Начал говорить и замолчал. В карете никого не было. Он даже отступил на несколько шагов и огляделся. В этот момент экипаж немного качнулся, словно кто-то выпрыгнул, оттолкнувшись и минуя ступеньку. Капитан помотал головой и опять заглянул в карету. Так и есть. Никого нет.

В замешательстве он даже не обратил внимания на двойную цепочку следов на свежевыпавшем снегу, который еще не успели почистить, что удалялась вдоль дворцовой ограды. Зато на нее обратил внимание кое-кто другой. Крупная ворона возмущенно каркнула, но отправилась за следами, перелетая от одного столбика ограды до другого.

Рийна Наварра

На утрясание тысячи дел ушла еще пара дней. Как Карн ни торопился вернуться в столицу, но оставить весь этот бардак в Лесодаре на Рейфа и нескольких своих магов да гвардейцев, совесть не позволила. Наконец, мы упаковали спящего Соларского в изъятую у градоправителя карету и отправились в сторону Нисманы.

Несмотря на колесный экипаж, который не мог двигаться со скоростью верхового отряда, ехали мы достаточно быстро. Я верхом на Орлике двигалась между Таболой и отцом и, в кои-то веки, чувствовала себя если и не абсолютно счастливой, то хотя бы в некоторой безопасности. Еще позавчера я махнула рукой на всю суету, перестала пытаться всех накормить, всем помочь и параллельно успевать подслушивать допросы и опросы, и завалилась спать. Разбудил меня Лудим, вернувшийся из разведки по окрестностям города.

– Ринка! Зараза! Хватит спать! – заорал он на весь трактир еще снизу, а потом загрохотал сапогами по лестнице.

Я еле успела разлепить глаза и накинуть рубаху, когда он влетел в комнату, сграбастал и крепко-крепко обнял.

– Не смей больше умирать! – уже тише сказал он.

– Я и не умирала, – так же шепотом ответила я. – Раздавишь же, волчара.

– А мы думали, что умерла. Ты хоть представляешь, что нам довелось пережить?

– Лудим, а ты представляешь сколько раз и в каких выражениях мне об этом уже сказали? Ты, наверное, последний. Хотя нет, будет еще Тларг!

– Вот-вот.

– Ты не знаешь, как он там и… как Марк?

– Все с ними в порядке. Принимают делегации из Чангара. Ждут твоего возвращения. Только вот… – он замялся.

– Что? Говори, – я начинала волноваться.

– Он порывался ехать в столицу, но, боюсь, тут скоро будет неспокойно. Нечего здесь делать ребенку. В Каралате пока безопасно.

– Пока?

– Есть информация, что каган планирует прощупать на прочность границы Асома. Речными путями ему не пройти, придется огибать Эльгато, поэтому наш любимый городок пока в безопасности.

– Получается вся надежда на восточные пограничные крепости?

– Получается, так. В любом случае, мы там сейчас ничем не поможем. Да и знаем мы пока мало. Думаю, в Нисмане нас ждут более свежие новости.

С этим нельзя было не согласиться, но червячок беспокойства за сына с каждым днем зудел все больше и больше. Я решилась было поговорить с отцом, но он лишь подтвердил слова Лудима о том, что ребенку сейчас безопаснее подальше от них двоих.

Мы почти не останавливались несколько дней. Короткие остановки, чтобы размять ноги и дать отдых лошадям. Питались сухарями и вяленым мясом прямо на ходу. Полноценный отдых был только по ночам. Мы с папой очерчивали обережный круг, гвардейцы разводили костры и кашеварили. Я им не помогала, слишком уж разбитой чувствовала себя после дневной скачки. Конечно, по сравнению с нашим осенним путешествием в лес с Тларгом и Таболой, я была уже почти опытным наездником, но именно, что почти. Поэтому вечером я сползала с Орлика, не без помощи Таболы, и заваливалась на подстеленный меховой плащ. Засыпала почти мгновенно. Таби приходилось меня будить, чтобы я поела горячего. Вкусовая ценность солдатской стряпни была сомнительной, но, главное, горячей и съедобной. К утру я чувствовала себя отдохнувшей и имеющей силы, хоть и не имеющей никакого желания, опять залезть на коня. Кроме всего прочего, мы практически каждую склянку были на чеку, ожидая нападения нежити. К счастью, для них, конечно, ни одной рирды или другой пакости нам по дороге не попалось.

Нисману я видела впервые. Город поразил меня своими размерами. Мне и Каралат-то казался просто огромным, но столица превосходила его в несколько раз. Я ехала по улицам и с открытым ртом рассматривала улочки и улицы, лачуги, дома и настоящие дворцы, соперничающие по красоте с императорским.

– Ри, посмотри вот туда, – тихо произнес отец, подъехав ко мне поближе. Он указывал на большой дом, стоящий на некотором возвышении.

Даже не дом, а замок в миниатюре с круглыми донжонами, обнесенный стеной. Он был выложен из черного камня, а на надвратной башне на ветру поворачивался флюгер в виде ворона. Каменные фигуры этой птицы повторялись тут и там на зубцах стены. Если к другим особнякам в Нисмане почти вплотную лепились домики поменьше, отступая от их ограды на пару-тройку локтей, то от этого черного исполина словно отстранялись в страхе. Вокруг высились темные ели, суровыми охранниками стоя на страже покоя базальтовых стен.

– Он строился по образу родового замка и, как говорил отец, дед твой, практически полностью повторяет его. Базальт для строительства добывали на скалистом побережье Восточного моря и везли сюда через две страны, – тем временем рассказывал папа.

– Красивый.

– Да, красивый. Отец говорил, что там тоже были библиотеки, но ничего не уцелело. Разве что тайные, но он был слишком мал, чтобы ему доверили этот семейный секрет, поэтому вряд ли их когда-нибудь найдут. Разве что соберутся ломать дом.

– Ты бывал там?

– Никогда. Хотел, но побоялся разворошить в душе обиду на Империю и магов. Не хотел становиться одержимым идеей возвращения величия рода или мести и тем самым навлечь на наши головы большие беды, – папа говорил, а я видела как расправились его плечи, когда он смотрел на Дом, как вспыхнули его глаза. Дед все-таки заронил в нем зерна своих обид. Он-то несмотря на возраст помнил и своих родных, убитых по приказу императора, и родовой замок, и как тот горел.

– Кому он принадлежит сейчас?

– Какому-то высокопоставленному придворному, какая нам разница… – он сказал это небрежно, но я знала, отцу есть разница, ему не все равно, и что он точно знает и кому принадлежит, и что какая-то семья там живет, считает его своим, что какие-то чужие дети играют в его коридорах в прятки, а мужчины читают книги в библиотеке, курят трубки и обсуждают новые магические научные изыскания…

Да уж, действительно не стоило ворошить то, что когда-то пеплом осело в душе. Но я не могла оторвать взгляда от Дома, пока тот не скрылся за нагромождениями улиц и строений. Почему это отозвалось во мне? Я ведь никогда здесь не была, никогда не видела и настоящего родового замка, всегда считала своим домом тот, что на болотах. Так почему сейчас я испытываю горькое чувство утраты и злость к тем незнакомым людям, которые живут в МОЕМ доме?!

– Это магия рода, Рийна, – понял мои чувства отец, – он будет звать тебя всегда, будет считать своей истинной хозяйкой, как меня хозяином. Когда он строился твой прапра и много раз прадед, сам заложил первый камень, окропил его своей кровью и провел обряд, принеся человеческую жертву. Много лет никто не мог там даже жить, дом не пускал, выгонял, даже убивал, но со временем ничем не подкрепляемая клятва крови теряла свою силу. И вот в нем уже спокойно кто-то живет. Правда, для нашей с тобой крови это ничего не меняет.