Текст книги "Безупречный элемент (СИ)"

Автор книги: Ирина Северная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 41 страниц)

Безупречный элемент
Ирина Северная

Пролог

“Не надо переворачивать камни, если боишься смотреть на тварей,

живущих под ними”.

(Джанет Фитч, “Белый олеандр”)

Где-то в Арканзасе, 1985 год…

В ту ночь он стал участником крэш-теста, на который согласия не давал. Чья-то сволочная злая воля усадила его за руль, крепко пристегнула и пустила по адскому шоссе, забыв предупредить, что это не просто испытание, а новая точка отсчета.

…Тайлер не преувеличил: местечко оказалось подходящее.

На длинной и широкой, безлюдной в этот час улице фонари горели через один, и он с легкостью, без лишних телодвижений, не прячась в тени и не затаиваясь, подобрался к двухэтажному коттеджу, крайнему в ряду. За коттеджем – редкие посадки, шоссе, поле, едва различимая во тьме ферма и полоса букового леса, заползавшая на холмы.

Его продвижение сопровождал мерзкий кошачий вопль и вторящий ему неистовый лай окрестных собак. Какофония истеричных звуков, издаваемых почуявшими его испуганными животными, нервировала, вызывая ненужные сейчас эмоции.

Что-то мешало оставаться в рамках просто “режима охоты”. Что-то, от чего покалывало кончики пальцев и ломило клыки, словно он грыз замороженную кровь.

Охота всегда была непростым делом. Отдаляясь от собратьев и покидая убежище стоило непреложно соблюдать основное правило – осторожность. Со временем она въедалась в кровь вместе с жаждой. Бурлящий коктейль из инстинкта самосохранения и потребности отведать свежей горячей крови прямо из источника у сильных и старых вампиров работал, как крепкий иммунитет у здоровых людей. Слабые, одержимые или новообращенные могли напороться на неприятности. Причем, напороться в буквальном смысле.

Напрасно кто-то думает, что в мире вампиров нет места эволюции. Очень даже есть, и это не долговременный, труднопредсказуемый процесс, как в человеческом мире. Эволюция по-вампирски – вынужденное, четкое, продуманное действо, выстроенное на тысячелетних наработках, навыках и суровом практическом опыте выживания в уникальных по своей сложности условиях.

Отсюда и правила и законы мира вампиров которые со временем становились все более принципиальными и жесткими. В итоге, отработанная веками процедура простого и естественного кормления превратилась в долбаный ритуал.

Современный вампир, намеревавшийся похлебать свежей крови из естественного “сосуда”, должен был теперь давать чуть ли не клятву Гиппократа, основным принципом которой было “не навреди”. Не людям, нет. Своим собратьям. В эпоху развития высоких технологий оставаться незамеченными и сохранять тайну своего существования в человеческом мире становилось все сложнее. Приходилось идти с прогрессом в ногу, даже чуть опережая.

И никогда, нигде, ни при каких условиях не оставлять следов.

Для этого использовалось все: от современных технических средств до магии.

…Приняв форму черного аморфного пятна и полностью слившись с темнотой, он переместился на задний двор коттеджа. Просканировав пространство, вампир определил наличие одного сердцебиения в доме. Редкая удача: крайний дом, и в нем всего один человек. Второй этаж дома погружен во тьму, в окнах первого этажа горит свет. Через кружевные шторки хорошо просматривалась кухня. У раковины топталась девушка. Совсем юная, лет шестнадцати, не больше. Она пританцовывала, мурлыча что-то себе под нос.

Вампир невольно прислушался, пытаясь уложить звуки в нотный ряд, и с удивлением узнал в девчачьем нытье балладу W-a-s-p Sleeping In The Fire.

Загорелые ножки с маленькими ступнями грациозно переступали, округлые крепкие бедра плавно двигались и покачивались. Вампир сморщил нос, представляя, как пьет кровь из бедренной артерии, водя языком по пахнущей солнцем коже.

Нет, на это сегодня нет времени. Все будет просто и сытно, как перекус фастфудом. Свежим, горячим, но без изысков.

Да и девчонка совсем не выглядела нимфой, излучающей сексуальный призыв. Подвывала и прыгала, как жизнерадостный мопс. Мышиного цвета волосы стянуты в хвост, который забавно трясется на макушке.

И все равно, это редкая удача: юная, здоровая, одинокая “еда”. Не какая-то высохшая старушка в маразме и забытая всеми, которой не нужно подчищать память, но и питаться из нее, все равно, что жевать солому.

Сейчас тот случай, когда можно насосаться, подобно пиявке и уйти с ощущением абсолютной сытости, из чувства благодарности погрузив “донора поневоле” в приятный дурман. Утром девчонка ничего не будет помнить, зато ощутит состояние, близкое к кайфу.

Чувствуя себя едва ли не благодетелем, вампир переместился к двери кухни и уверенно постучал. Собака в соседнем дворе сорвала голос от надрывного лая, но он уже не обращал на это внимания. Ему нужно всего пять минут, чтобы жертва открыла дверь, получила порцию хорошего гипноза прямо в мозг, предоставила свою яремную вену и дала возможность насытиться оголодавшему вампиру.

Послышалось шлепанье босых ног.

– Кто там?

– Простите за поздний визит, но я, кажется, заблудился. У меня сломалась машина, и я ищу, откуда можно позвонить.

– А почему вы стучите в заднюю дверь? – насторожилась девчонка. Вампиру слышно, как она дышала, а сердце ускорило ритм. – Чтобы к ней подойти, нужно обогнуть дом, минуя главный вход, или перелезть через забор со стороны шоссе.

Вот ведь маленькая зануда…

– А я и подошел со стороны шоссе, – вампир сообщил чистую правду. – Моя машина там заглохла, – а это уже вранье. – Увидел вас в окне кухни и стучу в кухонную дверь. Мне обойти дом и попытать счастья с главного входа?

– Не надо, – почти сдалась девчонка. – Я принесу сюда телефон и открою дверь. Но учтите, я дома не одна. Со мной… старшие братья.

– Рад за вас, – фыркнул вампир. – Но мне нужен телефон, а не вы и ваши братья.

Девчонка засопела, что-то проворчала неразборчиво.

– А вас не затруднит подойти к окну? – попросила она, поразмыслив.

Хочет посмотреть на незваного гостя? Отлично. Это его “звездный час”. Если повезет, можно будет зачаровать малышку прямо через оконное стекло.

– Почему это должно меня затруднять, – спокойно отозвался он и встал перед окном.

Занавеска уползла в сторону и к оконному стеклу приблизилась круглая мордашка. Взгляд больших глаз недоверчивый, настороженный, немного сердитый. Но лучше рассмотрев фигуру за окном, девчонка удивленно раскрыла рот. Она смотрела на вампира ровно секунду, после чего отскочила назад, а занавеска вернулась на место.

Незваный гость не успел даже встретиться с юной хозяйкой дома глазами.

Ладно, пусть так. Но она точно успела разглядеть долговязого и широкоплечего парня чуть старше двадцати. Светлые, с рыжиной волосы аккуратно зачесаны и собраны в длинный хвост. Одежда куплена явно не в “Волмарте”. А от лица просто невозможно оторвать взгляд. Вряд ли такие красавцы часто встречались в здешних краях.

Вампир хмурил брови, наблюдая за юной хозяйкой дома сквозь кружево занавески. Он знал, на что способен взгляд его светло-голубых глаз и белозубая улыбка самоуверенного умника. Двухметровый красавец, с внешностью модели с обложки журнала. Прилично одет и сдержан. Вполне может потянуть на выпускника какого-нибудь университета.

Преимущество и недостаток вечной молодости. Можно выглядеть молодым шалопаем или юным умницей, но никогда уже не станешь кем-то, кто вызывает доверие написанной на лице мудростью нажитого опыта.

Юности выглядеть мудрой не положено, даже если этой “юности” больше одиннадцати веков.

Вампир разглядывал девушку. Чуть ниже среднего роста, ладная фигурка, чистая кожа, покрытая загаром и кое-где веснушками, неопределенного цвета волосы стянуты в слегка лохматый хвостик. На личике по-прежнему написано удивление – рот приоткрыт, глаза округлились. Хорошенькая, аппетитная, но не красавица и никогда ею не будет.

Свежая, чистая, провинциальная посредственность. Родилась, выйдет замуж за такую же посредственность, нарожает посредственных ребятишек. Если и уедет отсюда, то точно в такую же дыру.

Девушка немного пришла в себя, прикрыла рот и смущенно заморгала.

– Хорошо. Подождите, сейчас принесу телефон, и только потом открою дверь.

Легкие шаги затихли где-то в глубине дома, потом послышались вновь.

Вампир увидел, как девчонка несет телефонный аппарат и тянет за собой длинный провод. Установив телефон на столике возле двери, потянулась к дверной щеколде и замерла. Вампир чувствовал вибрации, передаваемые ее обострившимися волнением, страхом и сомнением.

– Если вы боитесь, я поищу помощь в другом месте, – тоном оскорбленного достоинства произнес вампир. – Но я не маньяк, который рыщет по ночам и ищет жертвы. Можете позвонить в полицию, и мы подождем, пока она приедет, каждый со своей стороны двери. У вас ведь здесь есть участок шерифа? Позовите ваших братьев, в конце концов, может, с ними я решу вопрос быстрее.

– К-конечно, у нас есть полицейский участок, – слишком поспешно заявила она, игнорируя тему “братьев”. – И сейчас я туда позвоню.

Но она не набрала номер. Снова глянула в окно, сквозь занавеску пытаясь рассмотреть гостя. Она хмурила светлые брови, закусывала щеку изнутри. Вампир читал на ее лице уже привычные изумление, смятение, недоверие и… восхищение.

Охотник слышал ее легкие шаги по кухне, а через пару секунд она действительно набрала какой-то номер и говорила якобы с дежурным, прося приехать и оказать помощь “заблудившемуся человеку, у которого сломалась машина”.

Умная девочка. Вот только вампиру известно, что ближайший полицейский участок находится в четверти часа езды отсюда. Пока они доедут, он успеет завершить трапезу, а девчонке придется объяснять причину ложного вызова.

– Ну, ладно, полиция в пути, – обиженно проговорил вампир. – У вас ведь есть цепочка на двери?

– Н-ну, есть, – осторожно ответила девушка.

– Можете хотя бы приоткрыть дверь и дать мне трубку, не снимая цепочки? Я назову номер, вы его сами наберете, а я поговорю и сразу же уйду. Меня ждут друзья, кто-нибудь из них обязательно приедет и заберет меня и машину. Поверьте, мне совсем не улыбается коротать время в вашей дыре.

– Что вы заладили – ” в дыре, в дыре”! – взвилась девчонка.

Его губы дрогнули в ухмылке, когда услышал, как она возится со щеколдой и оскорбленно сопит.

– Никакая у нас не дыра, нормальный средний городок, – бормотала она.

Дверь приоткрылась, и вампир увидел ее лицо. А вот и “зеркала души” – синие, как озера, и такие же бездонные.

Один миг, и девушка в трансе сделала шаг назад, и застыла, не сводя остекленевших глаз с вампира. Легко, как нитку, он порвал цепочку на двери и негромко сказал:

– Пригласи меня войти, милая.

Она послушно открыла рот и произнесла:

– Входите, пожалуйста…

Шагнув в дом, он заключил в объятия ослабевшую девушку. Сильные руки подхватили хрупкое податливое тело, холодные губы почувствовали тепло обласканной солнцем кожи. Юная жертва вампира всхлипнула, когда клыки вонзились в вену на шее, и обмякла в его руках, становясь словно тяжелее.

Босые ножки болтались в воздухе, пока он пил сладкую, горячую кровь…

Вампир прикрыл глаза от удовольствия, чувствуя, как напрягается плоть в брюках. В подобных случаях он иногда позволял себе совмещать удовольствия. Но не сегодня, не с этой сладкой малышкой. Он не педофил.

Почему-то мысль о том, какой он сегодня “правильный”, вызвала неконтролируемый приступ раздражения. Вампир плотнее приник к шее девушки, сделал большой, жадный глоток. Девчонка напряглась в его руках, шевельнулась, а через секунду беспокойно заерзала и задергалась, недовольно кряхтя.

Вампир прекратил пить, неохотно вытянул клыки из плоти девчонки – с чего ей вдруг вырываться, если он погрузил ее в достаточно глубокий транс. Чуть отстранился, чтобы взглянуть на свою жертву, и наткнулся на сердитый синий взгляд. Прямой и вполне осмысленный.

– Что уставился?

Не веря своим ушам, вампир смотрел на девчонку, и брови его непроизвольно ползли вверх. А хозяйка дома уперлась руками в его грудь, выгнулась и выскользнула, как маленькая шустрая рыбка. Коснулась рукой шеи, не сводя с вампира горящих яростью глаз.

– Похлебал и хватит с тебя, – проворчала, кривясь от отвращения.

– Но… как ты? Откуда, черт возьми?..

Он мгновенно овладел собой, перестав лепетать что-то невнятное.

– Удивлен? – с вызовом поинтересовалась девица. – А все просто – я знаю, кто ты такой. Знала с самого начала, – у нее вырвался нервный смешок.

– Допустим, ты знаешь кто я такой. Почему же впустила меня? Почему позволила пить из тебя.

Она бесстрашно, с любопытством наблюдала за выразительной мимикой красивого лица гостя, а он смотрел на нее, силясь понять, насколько возможно происходящее.

– Ты чокнутая? – с участием в голосе поинтересовался он.

– Да как тебе угодно, – нахально ухмыльнулась девчонка. – А ты – Лео Долговязый? – парировала она и добавила, как выплюнула: – Вампир.

Он уставился на девчонку, изучая наглую мордашку. Что ж, поиграем.

– Вообще-то меня зовут Леонар Борегар, – спокойно ответил он. – Если уж такая просвещенная, то должна это знать. Лео – английский вариант моего имени. А я француз. А вот ты что за искательница приключений? И что за провинциальный театр тут устроила? Раз знаешь про вампиров, должна знать, что шутить с ними не стоит…

Он надвинулся на нее, не сводя пронзительного взгляда с юного личика.

– Тоже мне, Дракула выискался, – фыркнула девчонка, невольно отступая. – Ты лучше спроси, почему на меня твой неотразимый гипноз не подействовал? Я знаю, что такие, как я, попадаются очень редко. Разве нет? И не мог бы ты остановить кровь? – она указала пальчиком на две ранки на своей шее, продолжавшие кровоточить.

Лео задумчиво провел языком по зубам, прикидывая, стоит ли слушать эту чокнутую пигалицу дальше.

Но ведь чары-то, правда, не сработали. И уж очень она наглая, прямо интересно.

Он проколол клыком свой указательный палец. На подушечке тут же выступила густая капля, похожая на зернышко граната. Вампир протянул руку и коснулся шеи девушки. Смазал проколы, невольно задержав палец на теплой коже.

Вообще-то, он должен немедленно свернуть ей шею. Иного выхода просто нет. На нее не действуют вампирские чары, наверняка и память ей подчистить не получится. Значит, остается один вариант.

Не убирая руки, Лео не спеша приложил ладонь к беззащитному горлу девчонки и согнул пальцы, почти смыкая их вокруг тонкой шейки.

– Только попробуй, козел, – спокойно произнесла пигалица. – От тебя и мокрого места не останется.

Лео замер, не зная, как реагировать на нахалку.

– Прости? – переспросил он.

– А правда, что вампиры не отражаются в зеркалах? – задала девчонка неожиданный вопрос.

Под ладонью Лео нервно дернулось теплое горло, и бешено забился пульс.

Он не ответил, а вместо этого посмотрел в темное окно. Девушка перевела взгляд туда же. В стекле, за чуть отдернутой шторой, вполне отчетливо отражались он и она.

– Ага, понятно, – отозвалась девчонка. – В таком случае тебе следовало бы посмотреть на свою самодовольную рожу последний раз. Если ты только хоть пальцем меня тронешь, я точно говорю – от тебя даже гнилой лужи не останется. Уж поверь.

Лео с нарочитой серьезностью кивнул, и сильнее сдавил длинные пальцы на тонкой шее. Прищурился, разглядывая непонятный экземпляр сумасшедшей человеческой девчонки, бесстрашно стоящий перед ним. На две головы ниже, в три раза тоньше. Если бы эта “мелочь” кинулась на него, достаточно было просто позволить ей уткнуться лбом в ладонь его вытянутой руки и удерживать так, позволяя трепыхаться, пока не свалится без сил. Только вряд ли ее самоуверенность строилась на том, что она могла до смерти забодать или зацарапать тысячелетнего вампира.

В тот же миг Лео почувствовал – у него стала подниматься температура, что совершенно невозможно ни с каких точек зрения. Кровь в жилах будто стала прокачиваться невидимым насосом, ускоряя и разогревая кровоток так, что его давным-давно мертвое сердце задребезжало в груди, как старый мотор.

Лео встретился взглядом с замершей в его хватке незнакомкой, и резко убрал руку. Крайне неприятные и очень тревожащие ощущения почти тут же утихли и через мгновение прекратились.

Судя по тому, что только что испытал, она все-таки что-то этакое могла сотворить. И сотворила.

– Ну, что? Убедился? – тихо поинтересовалась она. – И это я еще не разогрелась даже. Так, пощекотала.

Лео на миг подумал, что она владеет Магией крови, но тут же отбросил эту идею, как самую нереальную из всех возможных. Отбросил, но недалеко. Мало ли…

– О’кей, малявка, верю тебе. Давай-ка, объяснись поконкретней. Я весь внимание.

Леонар обошел юную нахалку, выдвинул кухонный стул и уселся.

– А сейчас полиция приедет, – сказал девушка. – Не боишься?

– Нет, не боюсь. Ты не поддаешься моим чарам, но не думаю, что и в полиции есть отряд вампироустойчивых копов.

Девушка широко и радостно улыбнулась, чем окончательно сбила Лео с толку, хотя виду он, конечно, не подал.

– Вот ту ты прав, – согласилась она, усаживаясь на стул напротив него. – Таких, как я совсем немного, и мне нужна защита.

– Ух, ты. От кого же?

– От вампиров и прочей нечисти, – важно заявила.

– И кто же должен тебя защищать?

– Ты.

– Согласен.

Произнесенное им без паузы произвело нужный эффект. Девчонка встрепенулась, как хохлатая птичка, и уставилась на Лео, силясь понять, шутит он или говорит серьезно.

– Я не шучу, – заявила она сурово.

– Я тоже, – пожал могучими плечами Лео.

На его ослепительно красивом лице расцвела открытая мальчишеская ухмылка. Рыжеватые брови довершили картину полнейшей «искренности», приподнявшись над ясными глазами.

– Зря ухмыляешься, – процедила сквозь зубы девчонка. – Я про вас знаю, убить меня сложно. И я секретное оружие против вампиров. Шутить дальше изволите?

– Убить сложно, но можно, – заявил вампир. – Секретное оружие – это интересно. Выкладывай. А там посмотрим.

– Нет уж, – сощурила синие глаза девчонка. – Сначала дай клятву, как положено.

– О какой Клятве ты говоришь? На мизинчиках?

– Ломайся сколько угодно, господин вампир. Я говорю о Клятве крови, – очень серьезно заявила девушка.

– О Клятве крови? – интерес Лео к девчонке возрос.

– Ага, о ней.

– Вот как?

Вампир выгнул бровь и проворчал себе под нос: “все чудесатее и чудесатее…”

– Чего? – с подозрением поинтересовалась девушка.

– “Алиса в стране чудес”. Читала?

– Мне чудес и в жизни хватает, – пробурчала почти обиженно. – Так тебе интересно мое предложение?

– Я даже не понял, в чем именно оно состоит, – округлил глаза Лео.

– Ты должен стать моим защитником, чего тут непонятного, – рассердилась девчонка.

– На основании чего?

– На основании всего! Я могу убивать таких как ты! Но не хочу. Если про меня узнают твои собратья, то попытаются уничтожить. Или еще чего, похуже… Кстати, сделать это будет непросто. Как ты убедился – я тоже “кусаюсь”. И вампир может сдохнуть гораздо быстрее, чем убьет меня. Ты вот старый, а почти “закипел”, едва прикоснувшись ко мне. Представляешь, что будет с новичком? Этого мало для основания?

– Ладно, убедила, – Лео вытянул длинные ноги, откинулся на спинку стула. Обвел взглядом кухню и снова уставился на «секретное оружие». – Давай, рассказывай, что ты за неведомая зверушка и почему тебя нужно защищать. И чем именно я обязан счастью стать твоим «рыцарем в сияющих доспехах».

Настойчивый стук в дверь прервал их разговор. Пока юная хозяйка дома открывала дверь и извинялась перед двумя копами, объясняя, что человек, который попросил помощи, не дождался ее и ушел, Лео спокойно сидел на своем месте, окружив себя чарами, и наблюдал за девушкой. Полицейские покивали, как болванчики, и укатили, недовольно ворча, что зря прокатились.

Девушка вернулась на свое место за столом.

– Меня зовут Мэдисон, и… – заговорила она.

– Лет тебе сколько, Мэдди? – перебил ее Лео.

– Восемнадцать, – девчонка поджала губы, – скоро исполнится.

– Скоро – это через двадцать четыре месяца?

– Через два месяца. На кой черт тебе мой возраст?! Я не жениться на мне прошу, – вдруг рявкнула она, – а стать моим…

– …защитником. Понял уже. Давай дальше.

Лео все сильней закипал он непонятной бессильной ярости, находясь рядом с этой девчонкой. Он с легкостью мог (и должен был!) свернуть ей шею и уйти, не тратя время на то, чтобы выслушивать бред юной фантазерки. В истории вампиров крайне редко имели место случаи, когда Мастер-вампир становился официальным покровителем человека, наделенного необычными способностями. Но эта провинциалочка не могла быть обладательницей столь ценных способностей. Или все же могла?

Словно в ответ на сомнения, его мертвое сердце трепыхнулось где-то за ребрами.

– Дальше? – Мэдисон принялась накручивать куцый хвостик на тонкий палец. – А дальше вот что. Я умею распознавать сверхъестественных существ. Вампиров – лучше всего. Я вас чувствую повсюду. И это жутко противно, скажу я тебе. Словно в липкий ледяной омут окунаешься.

Девчонку передернуло, а Лео хранил терпеливое молчание.

– Еще когда ты только подбирался сюда, я уже знала, что к дому подходит вампир. Когда ты постучал в дверь и стал впаривать бред про машину, я уже знала, что ты войдешь и выпьешь моей крови. Оставалось сделать так, чтобы ты поверил, будто погрузил меня в транс.

– А тебе было все равно, что за вампир к тебе явится? – поинтересовался Лео. – Знаешь, среди нас редко встречаются такие любезные, как я. Любой другой сразу раздавил бы твою головенку, как гнилое яблочко. Или пришел бы новообращенный. У них контроль на нуле, с ним бы ты и пискнуть не успела, как он разорвал бы тебе горло и высушил до капли.

– А я знала, что это будешь ты, – девчонка прикусила щеку изнутри, потерла пальчиком короткий нос с редкой россыпью веснушек. – Другому бы я дверь не открыла.

– И откуда же ты узнала, малышка, что это буду я?

– Знала и все, – отрезала девчонка.

– Так дело не пойдет. Рассказывай все или пошла на хрен.

– А у тебя выбора уже вообще-то нет, – устало вздохнув, заявила малявка. – Когда ты пил мою кровь, Леонар Борегар, я про себя произнесла текст Клятвы крови. А когда попросила тебя закрыть ранки на моей шее, ты скрепил клятву, смешав нашу кровь. И ты добровольно назвал свое имя.

В этот момент Лео готов был свернуть шею самому себе. Одиннадцать веков “порхать, как бабочка и жалить, как пчела” и в итоге так… вляпаться. Ведь если девчонка не врет, и действительно проговорила про себя текст Клятвы крови (ее еще кто-нибудь помнит?!) пока он пил из нее, то Лео крепко попал.

– Сегодня определенно выдался очень интересный вечер, – заметил Лео. – Я сижу на кухне чокнутой девчонки, отдыхаю перед долгой дорогой домой и слушаю небылицы.

– Небылицы, говоришь? – прищурилась Мэдисон. – А как тебе это?

Она подалась чуть вперед и, глядя прямо вампиру в глаза, заговорила нараспев:

– “Я, Мэдисон Саттон, рожденная в 1967 году, в городе Мэдисон, штата Висконсин, призываю вампира Лео Долговязого стать моим Защитником. Наделяю Лео Долговязого полномочиями моего Покровителя и добровольно скрепляю эти полномочия своей кровью во имя нашего общего спасения и безопасности. Данное действо будет наделено силой бессрочной и нерушимой Клятвы крови с момента, когда вторая сторона, а именно Лео Долговязый, звавшийся прежде Леонар Борегар, также добровольно скрепит договор своей кровью”.

– А кстати, почему тебя так вычурно кличут – Лео Долговязый? – оживленно поинтересовалась Мэдди, не делая паузы между речитативом клятвы и вопросом.

Лео не знал, чему больше удивляться: тому, что текст, произнесенный девчонкой, действительно вполне мог сойти за Клятву крови, или тому, что эта обезьянка знала такое слово, как “вычурно”.

– А ты что-нибудь о Людовике Благочестивом слышала? – ласково поинтересовался он.

– Бла-го-чес-ти-вом? – нараспев проговорила Мэдди. – Это тоже вампир? Благочестивый – это типа весь правильный? Вампир, который не курит, не пьет, жене не изменяет и посещает ночные мессы? – ухмыльнулась она.

– Мда… – Лео потер бровь. – Это король Франков, живший в девятом веке. Правильным его трудно назвать, но что был набожный, это точно. Я служил при его дворе. Долговязым был прозван там. Мой рост в те времена был диковинкой, чему виной мое происхождение.

Зачем он все это ей рассказывает? Ночь становилась все более странной, но Лео не торопился уходить. Все зашло в какие-то немыслимые дебри, но до рассвета еще далеко, и он вполне успеет и разобраться с девчонкой, и добраться до Убежища. А пока можно и поболтать с этой странной и забавной зверушкой. Надо ведь узнать, в конце концов, почему она ждала именно его.

– Твое происхождение?

– Да. Моя мать была нормандкой.

– Это кто такие? – Мэдди забавно наморщила нос.

– Ты вообще в школу ходила? – презрительно скривился Лео.

Мэдди, казалось, обиделась. Она моргнула пару раз и поджала губы.

– Ходила. И к твоему сведению, неплохо ее закончила. Нормандками не интересовалась, зато могу вычислять логарифмы.

– Полезный в домашнем хозяйстве талант, – не скрывая иронии, заметил Лео.

Иронию Мэдди распознала и нахмурилась.

– Так вот, норманнами называли скандинавов. Викингов. О таких ты слышала?

– Слышала, – буркнула Мэдди. – Твоя мать была из викингов? Высоченная мощная красотка с блондинистыми косами до земли и мечом, как у валькирии?

– Ого! – одобрительно улыбнулся Лео. – Оказывается, пробелы в твоем образовании не так велики. Все верно говоришь. Моя мать была, как ты выразилась, высоченной нормандкой, а отец благородным франкским герцогом, Рудольфом Борегаром. Подобные союзы в те времена не являлись редкостью, и в результате на свет появился я. Но мы снова отвлеклись. Что там насчет твоей затеи с Клятвой крови?

– А что насчет затеи? Затея удалась, – самодовольно ухмыльнулась девчонка. – Я знаю про вампиров и слышала, что среди них есть такой хмырь – Лео Долговязый. Узнала, что ты рыщешь в наших краях и…

– Откуда? Откуда ты все это узнала? – раздраженно прервал девушку Лео. – Я никому не докладываю о своем местонахождении, и не сообщаю о прибытии кому попало. Разве что…

Он уставился на Мэдисон.

– Тайлер Вуд, – произнес Лео. – Больше никто не знал, где я буду сегодня вечером, и именно этот хрен гнилой дал мне наводку на этот городишко и в частности на твой дом…

Девушка только поджала губы и промолчала.

– Ладно. С этой мокрицей я разберусь, – мрачно заметил Лео, специально рассуждая вслух, и добавил, уже обращаясь к девушке, – а ты имеешь какое-то отношение к Глории Саттон?

Девчонка бросила на вампира быстрый взгляд.

– Так звали мою прапрабабку, – сообщила она.

Лео запрокинул голову и уставился в потолок. Никогда не угадаешь, где судьба наступит тебе на пятки. Или крепко ухватит за одно место…

– Ну, если мы говорим об одной и той же Глории, то я бы на твоем месте особо не гордился подобным родством, девочка. Быть яблочком на одном генеалогическом древе с ведьмой Саттон – это наказание. Но актриса ты неплохая. В прапрабабку, точно, – ухмыльнулся Лео. – Последний раз я видел ее в Канаде. Значит, оттуда ваша семейка перебралась в штаты?

– Ага. В Мэдисон, в Висконсине. И меня назвали в честь города…

– Хорошо, что не в Милуоки. Девушке с таким именем несладко пришлось бы, – заметил Лео. – Ну, а как ты оказалась в Арканзасе?

– Уж не потому, что просто захотелось, – нахмурилась Мэдисон. – Мои родители погибли. Я осталась с теткой, родной сестрой мамы. Она таскала меня по стране, пока, наконец, не увезла на юг, сначала в Алабаму. Пыталась спрятать.

– Пыталась? Значит, попытка не удалась?

– Ну, какое-то время все вполне удавалось, а потом полезли… вы. Вампиры.

– Полезли?

– В смысле, я стала чувствовать вас и узнавать. Повсюду.

– Проснулись твои способности?

– Вот именно. И поначалу я реагировала… хм, неправильно… Мне ведь никто не объяснил толком, как держать эту фигню под контролем.

Мэдисон вздохнула, поскребла ноготком пятнышко на скатерти.

– А потом тетка отдала мне записную книжку моей бабушки.

– Не Глории?

– Нет же. Бабушки, говорю тебе. Её звали Джин, и она тоже обладала… способностями. Была очень сильным эмпатом. Настолько сильным, что не могла находиться среди людей. Джин вела записи, и ты там упоминался. Довольно подробно. И там же говорилось, что ты обитаешь в Арканзасе.

– Обитаю? – скривился Лео. – Деточка, я не волк.

– Я тебе не деточка, – парировала Мэдди. – Ну, а что тогда ты делаешь? Живешь? Существуешь?

Черт, а ведь и правда, самое подходящее слово “обитает”.

– Перейдем к сути. Скоро рассвет, и если тебе все еще что-то от меня нужно, давай поконкретней, – хмуро прервал девчонку Лео.

– Ну, а что ты не понял из текста Клятвы? Мне нужен защитник и покровитель. Я выбрала тебя. Как моя прапрабабка… Не самый лучший вариант, но ей ты помог… выживать.

– Покровительство чего-то стоит, малышка. За это твоя прапрабабка оказывала мне кое-какие услуги, я кормился от нее. И трахал всякими разными способами. Тебе это известно? – спросил Лео, глядя в синие глаза девчонки. – А ты мне ни в одном из этих смыслов неинтересна.

– Мне все известно, – Мэдди скривилась, словно понюхала какую-то гадость. – И я с тобой трахаться не собираюсь. Даже за горы золотые.

– Даже за собственную безопасность? – сощурился Лео.

На лице девчонки мелькнула растерянность, затем испуг.

– В твоих интересах не спать со мной, а сохранять мое инго… инку… Тьфу, да что за слово…

– Инкогнито?

– Угу. Я могу помогать тебе, как это делала Глория. Только без того, чтобы ты лез ко мне.

– Глория не жаловалась, когда я лез к ней, – Лео сладко улыбнулся, и у Мэдисон сразу подскочила температура. – Почти двадцать лет мы были… очень близки.

– Хочешь сказать, она… Она… с тобой… даже когда была уже замужем?! – глаза Мэдди округлились.

– Да, милая крошка. Твоя родственница была та еще шалунья. Но что не сделаешь ради собственной безопасности, ведь так? И что там у нас с Клятвой крови? – ухмыльнулся вампир. – Она уже вступила в силу? Правильно я понял? То есть, я принял на себя обязательства и стал твоим защитником. Добровольно. Кстати, тебе известно, что теперь ты не можешь отменить для меня приглашение в любой свой дом?

Мэдисон округлила глаза.

– Да, милая. Издержки Клятвы. Все работает, до тех пор, пока ты жива…

На красивом лице Лео нарисовалась мягкая ленивая улыбка, как у кота, сожравшего жирную рыбешку.

– Но что значит, «пока я жива»?! Ты и должен…

– Смерть по естественным причинам не в счет: болезнь, старость, несчастный случай. На это мои полномочия покровителя не распространяются.

– Но, если…

– …и пока ты не попробуешь крови другого вампира, а он твоей…

– Фу! И еще раз – фу!

– …И пока ты не вышла замуж и не сменила фамилию…

– Но если я сменю фамилию… Так вот почему прапрабабуля осталась Саттон…

– Ага, клятва утратила бы свою силу. Ой, тут куча тонкостей, я их всех и сам не знаю, – Лео лениво двинул рукой, развалясь на стуле. – А спросить некого. Начни я задавать вопросы, этим сразу заинтересуются. Меня вычислят, тебя вычислят. Мир изменился, крошка. Сейчас, знаешь ли, Клятвы крови не в ходу. Меня могут наказать за сделку с человеком.