Текст книги "Собрание сочинений в трех томах. Том 2."

Автор книги: Гавриил Троепольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 31 страниц)

– А я почем знаю, когда подушили.

– Позавчера.

– Позавчера спал на печке. А все-таки это правда, что подушили?

– Ты не притворяйся. Сядь.

Федька сел и уставился в потолок.

Милиционер, молодой человек лет двадцати, неопытный в следовательском деле, но уже обстрелянный бандитами, тоже спешил закончить разговор: свидетелей нет, оснований для привлечения к ответственности нет, бандиты не дают покоя ни днем ни ночью – до кур ли тут? Да и парень сидел перед ним какой-то смелый и, пожалуй, симпатичный чем-то. Разве ж пролезешь к нему в душу?

– Ты вот что, Земляков: кур-то покрал, наверно, ты. Но ничего не поделаешь: забрать тебя нет оснований. Но, – милиционер погрозил пальцем, – смотри! Брось! Недавно вора расстреляли. Нам некогда сейчас возиться с ворами. Бандиты кровь пьют народную, а ты…

– Не крал, – мрачно врал Федька.

– Ну подушил.

Федька не ответил и не возразил. Он стал мрачным и угрюмым. А смотрел уже себе под ноги.

– Иди домой, – сказал милиционер.

Федька встал, чуть помялся и вышел.

На крыльце его поджидал Ваня Крючков.

– Пойдем к Андрею, – шепнул он на ухо.

В этот момент из-за церкви выскочили два верховых. Федька прыгнул через перила, схватил лошадь милиционера и спрятал ее за стену. Ваня кинулся в сельсовет и крикнул:

– Бандиты!

Милиционер прыгнул с крыльца, вскочил в седло и поскакал. Цокот копыт услышали бандиты. Они заскочили за церковь, несколько раз выстрелили по милиционеру. Но тот юркнул в переулок и скрылся. А Федька и Ваня быстро перешли улицу и спрятались в огородах. Когда бандиты проскакали из села, Ваня еще раз сказал:

– Пойдем, Андрей Михайлович зовет тебя.

– Где он?

– Увидишь, – коротко ответил Ваня.

С тех пор как Федор начал куролесить, Ваня, казалось, охладел к другу. Но это только казалось. Он все время помнил о Федоре и с горечью думал о том, что ничем уже не может помочь другу. Так и в тот раз: они шли и молчали. Только сегодня утром Ваня разговаривал с Андреем Михайловичем о Федоре. И вот он велел привести его.

Они пришли к заброшенной, полуразрушенной мельнице-колотушке, стоявшей на окраине села, на отшибе от дворов, почти в поле. Сразу же за мельницей начинался подсолнечник. Место выбрал Андрей очень удобное: и наблюдать можно вокруг, и скрыться хорошо – сразу в подсолнечник, а там – яр. Они вошли в мельницу через пролом. Ваня тихонько свистнул. Андрей еще и раньше видел их сверху. Теперь он спустился вниз и стал перед ними. Он сказал первое слово строго:

– Та-ак.

– Привел, – сказал Ваня, поглядывая то на Федора, то на Андрея Михайловича.

Федор вскинул на Андрея глаза и сразу их опустил. Он заметил во взоре Андрея колючую злобу.

– Ты что же это? А? – спросил Андрей.

Федор молчал.

– Ты подушил кур? – еще строже спросил Андрей.

– Я, – тихо ответил Федор и снова поднял глаза.

И вдруг Андрей ударил Федора по лицу, ударил изо всей силы. Федор покачнулся, но не упал. Он не сводил глаз с Андрея.

– Ну? – спросил Андрей, сжав челюсти до боли.

– Ударь еще, – тихо попросил Федор.

– Не надо! – крикнул Ваня и стал между ними. Андрей отстранил Ваню, нерешительно шагнул к Федору и срывающимся голосом сказал:

– Федя… Ты думаешь, один кругом, на всем белом свете… А ведь я… люблю тебя, подлеца! – И он обнял Федора, положив его голову на свою грудь.

Федор стоял покорно, чуть вздрагивая.

– Больно? – спросил Андрей.

Федор ничего не ответил. Он только поднял глаза. Андрей рукавом смахнул с его лица капельку крови и сказал:

– Ну… идите, ребята. Бандиты рыщут. Надо мне в подсолнухи залечь… Вечером приходите за сады.

Федор и Ваня ушли медленно, тихо, взявшись за руки, как в детстве. Но они были уже большими, взрослыми. Шли и молчали. Говорить было не о чем: все было сказано там, в мельнице.

И покатилась бы Федорова жизнь рассохшимся колесом, виляя из стороны в сторону, если бы не было в то время Андрея в селе.

Потом они все чаще и чаще встречались с Андреем, слушали его рассказы о Красной Армии, толковали о делах сельских и волостных. О многом переговорили они темными ночами.

После таких бесед Федор много размышлял.

Однажды он поил лошадь у колодца. Сзади подошел Герасим Полынков. Федор оглянулся, увидел его и хотел уйти. Но лошадь только начала пить – оторвать ее от ведра в таком случае невозможно, разве только ударить по морде.

– Пущай допьет. Не тяни, – сказал Герасим. Он постоял, посмотрел на лошадь, потом на Федора и со вздохом проговорил: – Зря ты, Федя… Зря – курей-то. Они не виноваты. Да и я не виноват. У меня тоже, малый, сердце…

Простецкий, открытый и бесхитростный, с маленькой аккуратной и плотной бородкой, он смотрел на Федора беззлобно. В глазах Герасима Федор увидел тоску. И подумал: «Ведь любит мать. А я вон что». С этого часа стала мучить Федора совесть. И он не выдержал.

В один из воскресных дней он запряг лошадь, посадил с собою Ваню и поехал в Козинку на базар. Вернулся оттуда с корзиной кур, купив их на последние сбережения. Ночью отнес их к Герасиму во двор, высыпал в курник и закрыл дверь. Жить стало легче. Все знали, что он подушил кур, все знали и то, что он же купил кур, но никто не понимал, что же такое делается с Варягом.

Только одна мать все понимала. Она всегда смотрела на Федора благодарным и любящим взглядом. А Федор любил мать, как ему казалось, больше, чем когда-либо раньше.

И вот через несколько месяцев после приезда отца мать заболела и слегла в постель. Сильно заболела.

– Пить… – попросила она.

Ефим подал кружку с водой. Мать отпила глоток и подала кружку обратно.

– Ты что же: пить не пьешь, а колготишь людей? – грубо спросил у нее муж.

– Поверни на другой бок, – произнесла она еще более слабым голосом.

– Ну, повертывайся, – так же грубо, хотя и тихо, сказал он, помогая ей.

Мать застонала.

Федор стоял в дверях и, не мигая, расширенными глазами смотрел на отца. До боли в сердце жаль было мать. Отец обернулся, увидел Федора и крикнул:

– Чего рот разинул?

Федор, вне себя, прохрипел:

– Св-волочь!

Ефим побледнел, губы скривились, он сжал кулаки и неистово выкрикнул:

– Вон из моего дома!

– И уйду. Уйду, – твердо повторил Федор. – Мы нищими выросли без тебя… А теперь бить!.. Прощевайте, Ефим Андреевич! – Последние слова Федор проговорил уже зло, с дрожью в голосе.

Мать страдальческим взглядом посмотрела на сына и прошептала:

– Федя… Не надо так…

И сын ушел в поле. Бесцельно прошел он до самого Рогатого яра и только там вспомнил: идти-то некуда. На краю буерака остановился и закурил. С запада вылезла зловещая грозовая туча. Потянул настойчивый свежий ветер, зашумела трава, тоскливо заныли сухие бурьяны на межах. От надвигавшихся сумерек и оттого, что туча закрыла половину неба, сразу стало темно. Ветер все усиливался.

Федор ни о чем не думал, да и думать в тот момент не мог. Но когда грянул отдаленный раскат грома, он понял: скоро пойдет дождь… и надо куда-нибудь идти. Немного постояв в раздумье, пошел в соседнее село, к тетке.

Не успел он пройти и сотни саженей, как услышал конский топот. «Кто бы это мог быть в степи в такую погоду?»– подумал он и лег в траву. Трудно было рассмотреть всадника, хотя он был уже близко от Федора, но по скрипу седла догадался: кто-то из бандитов оглоблинской шайки едет вслед за ним. Кто же, кроме них, ездит на седле да ночью в глухой степи.

– Варя-аг! – протяжно, басом прокричал верховой. Как бы подумав, он вернулся обратно.

«Э! Была не была!» – Федор встал и свистнул в два пальца.

– Гоп-го! – откликнулся бандит. Он подъехал и сказал: – Узнали, что пошел ты через поле. Догнать было надо: Василь Вадимыч Кучум поговорить велел с тобой… по душам. – При этих словах бандит снял винтовку с плеча и добавил: – По душам…

Матерщина пересыпала речь седока. Теперь смутно было видно в темноте Ваську Ноздрю.

– Чего скачешь по ночам? – равнодушно спросил Федор.

– Нужен ты, – ответил Ноздря.

Молния осветила обоих, а вслед за нею грохнул гром. Ветер разыгрался и уже визжал в траве. Какая-то былинка, казалось, стонала около. После молнии некоторое время не было видно ни земли, ни неба – все слилось в черной пустоте и летело в невидимое и неощутимое пространство. Два человека стояли в степи: вооруженный силач и безоружный юноша. Васька приблизился вплотную, Федор ощутил дыхание лошади. Крупная капля дождя ударилась о козырек картуза, за нею застучали другие. Приближался ровный напористый шум, смешанный с визгом ветра: опускался дождь и вдруг ливнем ринулся на землю. Перестала ныть трава, не визжали уже межники. Дождь прижал их, придавил, прибил, заставил замолчать. Черная пустота стала ощутимой и скользкой.

– Дождь намочит. Садись со мной, поедем в Оглоблино, к Василь Вадимычу, – сказал бандит.

– Если нужно, то и на дожде поговоришь. Зачем звал?

– Пойдем к нам, в зеленые.

– Зачем? – все так же безразлично спросил Федор.

– Власть новую надо.

– Ты, что ли, править будешь? – спросил Федор и засмеялся неожиданно для Васьки, нагло, с вызовом.

– Не гогочи, а толком говори: желаешь к нам – приходи в дубовые кусты. Брось дурака валять. Пойдем. Отец-то твой за нас: говорит, помогать буду.

– Пошел к черту, гад! – крикнул Федор.

Васька лязгнул затвором и зарычал:

– А! «К черту»?! Как собаку уложу – не пикнешь. Приказано мне: или к нам пойдешь, или на небо, к господу богу. Две путевки тебе – выбирай. И ни с места!

Снова сверкнула молния. Федор на секунду увидел Ваську. И в ту же секунду он изо всей силы хватил кулаком по морде лошади и крикнул:

– К чертовой матери поди ты со своим Кучумом!

Лошадь шарахнулась в сторону. Но Ноздря удержался – не упал. Федор отбежал и шагах в тридцати распластался в грязи. Темь – глаз коли: не увидишь. Пуля пискнула мимо. А бандит прорычал куда-то в бурю:

– Подожди, сделаем решку, если не успеешь сам сдохнуть, как твоя мать давеча…

Федор как сквозь сон слышал топот отъезжающей лошади. Хотелось догнать, задушить, истоптать. Он пробежал шагов десять, не соображая, и упал вниз лицом.

Гром уже непрерывно раскатывался по черному и мокрому и, казалось, твердому. Небо гудело и грохотало так, будто вдали кто-то гигантскими гирями играл на огромном полу. Тяжкой гирей стучало сердце в груди так сильно, что дышать невозможно. А в ушах стояло: «Твоя мать давеча…» Нет матери, нет ее и не будет уже никогда.

И вот Федор встал и, шатаясь, мокрый и разбитый, пошел обратно в Паховку. Иногда он останавливался, прикладывал ладонь ко лбу и, запрокинув голову, шептал:

– Мама, мама!

…Войдя в избу, услышал Федор монотонное, непонятное и тоскливое нытье монашки, читающей псалтырь над покойницей. В переднем углу лежала мать, накрытая до скрещенных рук белым. Две свечи тускло освещали избу, а в сумерках строго смотрел из угла ни на кого не похожий бог. Отец сидел у печки на приступке, понурив голову и свесив ладони между коленями. Он не взглянул на вошедшего сына, а поднял лицо к покойнице и с минуту смотрел на нее неподвижно. Сутулая спина, густо нависшие брови, почти седая, недлинная, окладистая борода, в которой черные волосы изредка пробивались между белыми, крупные извилистые морщины на лбу – все это сразу бросилось в глаза Федору. В этом суровом лице, сутулой спине и беспомощно повисших ладонях Федор почувствовал большое горе. Ведь он не знал своего отца. Он и сейчас его не знает.

Миша всхлипывал, утирая глаза кулаком. Зинаида не вопила так, как обычно вопят бабы, а только стонала, сдерживая рыдания, будто хотела спрятать от людей тяжкие мучения. Несколько баб перешептывались и усердно крестились, смотря на сурового и в то же время чем-то доброго бога Саваофа.

Утром Федор видел мать, страдальчески смотревшую на него, а теперь она лежала с гордо-уверенным лицом, непохожая на себя. Показалось ему, что не мать это лежит, а кто-то другой, кого боится Федор, боится отец, боятся все, все… А матери нет! Ее убил вот этот угрюмый, объятый горем человек, пришедший откуда-то обиженным, злым, ворвавшийся в их бедную семью. И все-таки… хотелось подойти к этому человеку, взять его беспомощную большую и узловатую руку…

Монашка все тянула, просила кого-то, кому-то жаловалась дрожащим голосом, словами непонятными и упоминала «новопреставленную рабу божью Василису». Бог все так же смотрел сверху вниз и, казалось, хотел затрясти бородой. А раньше Федор и не замечал этого старика бога: думалось, что он – такая же хозяйственная принадлежность, как ведро, кувшин или чугун. Все стало не так. Что-то новое врезалось в жизнь. В глазах мелькали Андрей Михайлович, бандит Ноздря, отец, Ваня Крючков. Почему-то Федор подумал, будто без всякой связи: «В прошлом бедность, впереди бедность. Так жить нельзя». И еще: «Как же теперь – без мамы? Как?»

Федор вышел на крыльцо. Андрей Михайлович перегородил дорогу и положил ему руку на плечо:

– Держись, Федя. Не падай духом. Что ж теперь поделаешь…

А Федор как сквозь сон сказал:

– Я… убью Ваську Ноздрю. Убью.

Андрей Михайлович понял состояние молодого друга. Он сказал:

– Осторожней, Федя. Не горячись. Приходи завтра в мельницу, после ужина…

– Буду, – твердо ответил Федор.

…На следующий день хоронили мать.

А ночью кто-то тихо и одиноко шел по кладбищу. Остановился у свежего холмика могилы, опустился сначала на колени, а потом упал ничком. Это был Федор. Никто не видел – плакал он или нет.

Ночь была темная и тихая. Невдалеке сверкнули два волчьих глаза. Завыла собака, почуяв волка. Вдали прозвучал выстрел. Может быть, убили волка, а может быть – человека. В тысяча девятьсот двадцать первом году все могло быть.

Глава четвертая

В селе Оглоблино тишина. Огней не видно: Кучум приказал не зажигать ламп «до особого распоряжения».

На краю села, в тесной избе, отряд бандитов обсуждал «текущий момент». За столом – Кучум, Дыбин и Ноздря, около них, сбоку, винтовки. Другие бандиты расположились на лавках, на полу. В плотном табачном дыму лиц почти не видно. Изредка кто-нибудь ругнется или нечаянно стукнет прикладом винтовки о пол. Но все слушали Кучума внимательно.

Командир отряда бывший подпрапорщик Кучум произведен Мамонтовым в капитаны. Он весь черный: усы и брови – смола. Глаза – исподлобья. Сухой, жилистый и высокий, с отточенными острыми скулами, в полной офицерской форме, он говорил стоя, обводя острым взглядом «солдат зеленой армии»:

– Сколько коммунистов в любом селе? Один-два, от силы три. Если мы уничтожим коммунистов в селах, то Советы будут в наших руках. Наша задача: ни одного коммуниста не оставлять, ни одного активиста, ни одного бывшего добровольца! Вот так. Они – предатели крестьянского сословия! – Жилистые сильные ладони он вдруг сжал в кулаки и продолжал сухим, чуть хриповатым голосом: – Андрюха Вихор собирается против нас. Паховка вся за коммунистов. Гараська Полынков к Андрюхе шляется каждый день. Этих в расход! Никакой пощады никому, кто против нас! – Он чуть передохнул и закончил: – Задача эта неотложная. Это – приказ. – И стукнул кулаком о стол.

– Зажечь Паховку! – выкрикнул кто-то.

Загалдели одобрительно.

Дыбин поднял руку. Все притихли. Когда он встал, маузер в деревянной кобуре стукнулся о край стола. Игнат был в офицерском френче английского покроя, перетянутый широким ремнем с портупеей. Густые волосы зачесаны назад, губы тонкие, прямые, глаза глубокие, серые, красноватые, как от бессонницы. Весь он какой-то выхоленный, выглаженный. Только ямочка на подбородке будто выжжена жигалом. Здесь он умнее всех и хитрее. Со стороны казалось: он не командовал и не хотел командовать, но на самом деле руководил и самим Кучумом.

– Главное, – начал Дыбин, – не дать мужика коммунистам. Беспощадность к коммунистам надо сочетать с агитацией за новую власть.

Какая эта «новая власть», вряд ли кто знал из этой шайки, и Дыбин это понимал.

– Ошибкой Краснова, – продолжал он, – было то, что он прозевал Царицын. Раз. Вторая ошибка: дал раздробленным отрядам объединиться в Красную Армию. Два. Третья и главная ошибка: в тылу у коммунистов не было боевых, подвижных, мелких отрядов для уничтожения продотрядов. Три! Теперь обстановка требует организации новой, зеленой армии, неуловимой. Никогда нельзя будет уничтожить такую армию, ибо она будет находиться в своей крестьянской стихии, как рыба в воде. Это не то, что отряды, которым надо было обязательно объединиться. Эта армия – вооруженный народ! Вот что такое будущая зеленая армия из мелких групп… На днях, – продолжал он после короткого раздумья, – приедут к нам из других сел еще тридцать восемь партизан. Это точно. Будет большой отряд. При надобности он будет рассыпаться мелкими группами или объединяться для удара по приказу нашего храброго командира, – он посмотрел на Кучума. – Мужики пойдут за новую власть. Пойдут потому, что мы, социалисты-революционеры…

При этих словах кто-то шумно зевнул, с потягом. Дыбин помолчал, посмотрел в сторону зевавшего и снова продолжал:

– Мы, социалисты-революционеры, не разъединяем мужика на классы, а объединяем в одно крестьянское сословие. Этим мы защищаем русское крестьянство. И только нам, нашей власти, будет помощь от Америки и Англии. Много мужиков – за Советы. Ладно. Мы тоже за Советы, но… без коммунистов. Таким образом, быстрое уничтожение коммунистов…

– Что мы размусоливаем! – неожиданно для всех рыкнул Васька Ноздря. – «Ошибки, ошибки, новая власть да новая власть…» К черту ошибки!.. – Он засыпал матерщиной. – Мы тут митинги разводим, агитацию всякую, а там Андрюха Вихор с Федькой Варягом. И еще будут. Изничтожать надо. – Он положил увесистые кулаки на стол, сел и сказал в добавление: – Я уж пробовал агитировать. Черт их сагитирует. – И выкрикнул: – К чертям там о всякой власти! Хватит нас обрабатывать!

– Вот это дает! – поддержали его сразу двое от двери.

Дыбин развел руками, а Кучум, незаметно толкнув его в бок, приказал:

– Гараську за агитацию – в расход, завтра. Взять Варяга, завтра же!

Все шумно одобрили приказ. Когда загалдели про Варяга, то один из бандитов, еще безусый парень лет девятнадцати, встал с пола и прокричал в общем гвалте:

– Федьку к нам надо тянуть!

– Заткнись, Ухарь! – гавкнул Ноздря. – Ничего не знаешь! Варяг голодранцем вырос, с голодранцами и пойдет. Тут политика! Понимать надо. Если мой батька был волостной старшина, то они при любых Советах мне зад будут драть. Давить их надо, чтоб боялись! «Сословье»! – презрительно прорычал он и посмотрел на Дыбина.

– Ну ладно, ладно, Вася, – примирительно сказал Дыбин и похлопал Ноздрю по плечу. – Ну поспорили – только и того.

Ноздря уже благодушно расплылся в улыбке и самодовольно сказал:

– Мы тоже кое-что понимаем.

Ухарь сразу умолк и снова сел на пол: он-то уж ничего не понимал ровным счетом. Но знал он, что означает «взять Варяга». Это – смерть. В общем гомоне Ухарь опустил голову и думал: «Сказать Федьке или не сказать?»

…С рассветом четырнадцать всадников подскакали к дому Герасима Полынкова, налетели неожиданно, и начали расправу. Одни зажигали ригу, другие очищали сундуки, третьи били Герасима. А он в ужасе стонал:

– Братцы! Товарищи! Побойтесь бога!

– А ну-ка прибавь ему за «товарищей»! – крикнул из раскрытого окна Васька Ноздря. – Подложи и от господа бога! В наказанье за грехи.

Избитого, окровавленного Герасима погнали на площадь, к церкви, чтобы убить на глазах у всех только за то, что он позволил себе беседовать с Андреем Вихровым, а после где-то сказал: «Хороший человек Андрей. Он им, бандитам, задаст, подождите!» Больше не было за ним никакой вины.

На площади в Паховке собралось человек двадцать крестьян, насильно пригнанных сюда. Пьяный вдребезги Ноздря развязал руки Герасима и отвел его на десять метров от Ухаря.

– Готовьсь! – скомандовал он Петьке.

Тяжелые думы проскочили в Петькиной бесшабашной голове: «Как? Я должен убить человека?! Я никогда не убивал. Неделю назад записался в партизаны. Хотел кончать тех, кто разорил отца, взял хлеб. А заставляют стрелять в Герасима Полынкова. За что?» Руки у Петьки дрожали. Он не мог стрелять. «Не выстрелю – и все», – решил он.

Односельчане, понуря головы, крестились и плотно, маленькой отарой, жались друг к другу.

– Эх, баба! – сказал кто-то из бандитов.

– Сперва всегда так, – полушутя поддержал кто-то из них же.

Герасима подвели к Ухарю поближе. Между ними оставалось всего три шага. Окровавленное лицо дрожащего в предсмертной тоске и не повинного ни в чем человека смотрело на Ухаря. Петька с жгучей ненавистью глянул на Ваську Ноздрю. Тот увидел его взгляд, уперся совиными, навыкате, глазами в Ухаря и рявкнул:

– Пли!!!

Зажмурился Петька Ухарь и выстрелил…

Петька Ухарь убил человека. Вот Герасим перед ним мертвый… Все завертелось, закружилось, затуманилось в глазах. С кем шел Ухарь к лошади, как сел на нее и как очутился перед бутылкой самогонки – он не помнит. Но он помнил глаза Герасима, смертельно-удивленные в великом страдании. Ухарь пил самогон, а Герасим все смотрел и смотрел на него.

Крестьяне понуро разбрелись по домам. Внутри поднималась злоба. И думалось каждому: «Как люди дошли до такого зверства? Зачем заставили Петьку? Страшно. И терпеть нельзя больше».

Площадь опустела. Лишь один Герасим лежал на середине, раскинув руки. К нему подбежала собака – нашла-таки хозяина! – села на задние лапы и, поднявши нос к небу, завыла, надрывно и безнадежно. Потом и она замолкла.

В жуткой, необычной для села тишине процокотали копыта лошадей. Бандиты рыскали в поисках Федора (дома его не оказалось).

А в это время на другой стороне улицы Семен Сычев опускал в колодец Федора на бадье. Весь день он просидел у Семена в погребе, а теперь решил перейти в колодец на время, пока уедут бандиты: Васька Ноздря злопамятен.

Федор расставил ноги, оперся ими о бревна сруба и прижался к стене.

Он слышал, как Кучум подъехал к колодцу и весело проговорил:

– Здорово, Семен Трофимыч! Дай-ка лошадям воды по ведерку.

Семен вытащил бадью с водой и поднес к морде лошади.

– Варяга не видал? – спросил Кучум.

– А на кой ляд он мне нужен, ваш Варяг.

– Тогда за кого же ты – за нас или за красных? – спросил шутя Кучум.

– Василь Вадимыч! – добродушно отвечал Семен. – Я – середняк вечный: ни тому, ни другому! Не обидишься, если правду скажу?

– Нет. Валяй говори.

– Если бы, – начал с расстановкой Семен, – вот сейчас расступилась земля и вы, обе власти, провалились в тартарары, то – лучше было бы.

Кучум резко повернулся от Семена, не ответив на «правду».

– Ты гляди: не заезжай дальше! – выпалил Ноздря, ударив Семена плетью, и рысью поехал за главарем.

Семен передернул от боли плечами и, зло посмотрев вслед бандитам, твердо сказал:

– Конец. Бить надо.

Андрея Михайловича бандиты тоже не смогли обнаружить. Каждый раз, как только они заявлялись в Паховку, он исчезал – как проваливался в землю. А сегодня он весь день пробыл в волости, получал оружие для отряда самоохраны.

К вечеру Ноздря с Кучумом подъехали к избе Андрея. Ноздря грузно слез с седла и, пошатываясь от выпитой без числа самогонки, ударил в окно прикладом. Посыпались стекла. Выбежала старушка Степаниха и будто окаменела в дверях, увидев бандитов.

– Чего стала, ведьма! – зарычал Ноздря. – Выходи из избы совсем. Грелку будем делать.

Он поднялся на носки и чиркнул спичкой под крышу. Пламя сначала мигнуло кумачовым лоскутком, потом лизнуло крышу длинным языком и с треском поползло вверх ярко-красным многоголовым змеем.

Старушка вдруг быстро, не по-старчески, юркнула в избу. Так же торопливо вышла обратно с иконой в руках и, согнувшись, просеменила к Ноздре. Она стала перед ним, держа икону перед собой, и скрипучим от горя голосом, с дрожью, но резко сказала:

– Богу верите, несчастные?!

Ноздря подбоченился и сквозь зубы промычал:

– Ну! Пр-роваливай, карга!

И вот она, седая, со сбитым на сторону платком, торжественно подняла высоко над головой икону, немного подержала ее так и со всей старушечьей силой ударила Ваську иконой по голове, крикнув:

– Я – первая!

Икона Николая-угодника рассыпалась вдребезги. Ноздря выхватил клинок. Но в тот момент подскакал Дыбин Игнат, с ходу рванул Ваську за руку. Кучум обхватил сзади. Так они задержали удар Васьки. Дыбин зашипел:

– Старуху рубать! Да тебя разорвут, бычина чертова! Дело портишь, скотина! – И вдруг он дико выкрикнул: – Пристрелю!!!

Ноздря тряхнул плечами. Оба от него отскочили. Дыбин чуть не упал с лошади – так она пошатнулась от рывка силача. Пьяный Ноздря быком пошел на Дыбина с обнаженным клинком. Но Кучум вплотную подскочил к Ваське и приставил к его груди пистолет.

– Только чуть и – готов, – спокойно приказал он.

И Васька, как ручной лев, обмяк сразу. Повиновался он только одному Кучуму.

Степаниха медленно опустилась на землю. Умерла она здесь же – не выдержало сердце.

…На рассвете следующего дня Андрей, Федор и Ваня подошли к пожарищу. У каждого – винтовка на плече, в кармане – наган. Улица была пуста. Дым еще тянулся струйками от черного пепелища, щекотал в носу. Андрей сел на землю и положил голову на колени, обхватив их руками. Уже две ночи он не спал. Болели ноги в коленях, стучало в голове, давило грудь. Так он сидел недолго. Потом поднял голову и тихо, с глубокой горечью проговорил:

– И кукла сгорела… Последняя память.

Федор и Ваня ничего не поняли из этих слов. Они с недоумением посмотрели на Андрея и переглянулись.

– Отдохнуть бы тебе, Андрей Михайлович, – сказал Федор.

Андрей промолчал. Он снова опустил голову на колени и так сидел. Отдыхал. Отдыхал ли?

…А днем хоронили Герасима и Степаниху. Почти все население Паховки шло за двумя гробами. Безродный, тихий и смирный Герасим да старушка из чужого села. А все шли на кладбище провожать их.

Похоронную процессию охраняли десять вооруженных самоохранщиков. Впереди шли Андрей, Федор и Ваня, тоже с винтовками.

Когда насыпали холмики земли, постояли около них, помолчали. А Федор у могилы Герасима думал: «Он любил мать. Может быть, я сейчас хороню свою судьбу?»

– Отряд, стройся-а! – скомандовал Андрей.

Все десять вооруженных стали в шеренгу.

– Готовьсь! Пли!

Траурный салют далеко прозвучал по степи, как сигнал к бою.

…Вечером отряд самоохраны собрался в церковной караулке на первое собрание. Набралось пятнадцать винтовок, три нагана и два обреза. А бойцов оказалось двадцать шесть. Оружия всем не хватало.

– Какой же я, – к примеру сказать, вояка, если у меня в руках вилы? – первым спросил Семен Сычев, – Бить, то уж бить, как и полагается.

– Будет всем, товарищи, – утешил Андрей Михайлович. А Сычеву выдал последнюю винтовку здесь же. «Надежный мужик», – подумал он.

Крючков громко и отчетливо прочитал документ волостного комитета партии о назначении Андрея Михайловича Вихрова командиром отряда. Не было ни речей, ни лишних разговоров, ни шуму. Все было ясно: бить!

Матвей Сорокин и Семен Сычев, с винтовками в руках, подшучивали друг над другом:

– Ты, Семен Трохимыч, с этой штукойто на лыцаря похож. Только чугунной шапки нету. У лыцарей шапки чугунные. Во! – И Матвей показал, какие бывают шапки на рыцарях.

– Я-то что! Я в ерманской воевал, – добродушно отшучивался Семен. – А тебе в твоем обмундировании к винтовке-то метлу бы приделать: любой бандит в портки напустит от страху.

– И то правда, Трохимыч, – уже серьезно сказал Сорокин Матвей. – И метла стрельнет, если нутро того захочет.

– Хороша речь, Матвей Степаныч, – поддержал Андрей Михайлович.

– Землицу-то опять хотят к рукам прибрать. А она у нас должна быть, потому и стрельнет метла-то, – пояснил Матвей Степаныч.

– У нас, – уверенно и решительно подтвердил Сычев Семен.

Он сидел у стола, перед огнем, в новом коричневом пиджаке из домотканого халатного сукна. Картуз надет глубоко, прочно. Полные щеки выступали из окладистой бороды. Взгляд у Семена решительный.

В таком возрасте, от сорока лет, как Семену, и до пятидесяти пяти, как Сорокину Матвею, было в отряде пять человек. Остальные моложе. А самые молодые – Федор Земляков и Иван Крючков.

Андрей Михайлович объявил всем инструкцию секретаря волкомпарта Чубатова:

– Товарищ секретарь волкомпарта приказал: в Паховку не пускать ни одного бандита – уничтожать! Дожидаться из города отряда по борьбе с бандитизмом. А до этого не давать покоя бандитам. Чтоб земля у них горела под ногами! Жечь у них хаты, у сукиных сынов! Такая инструкция от товарища Чубатова.

– Инструхция хорошая, – одобрил Сорокин Матвей. – И еще бы добавить: когда поймаем Ваську Ноздрю, то посадить его голым задом на ежа, на трое суток, а потом уж прикончить. Как думаешь, Андрей, даст такую инструхцию товарищ Чубатов?

– Думаю, даст. Только поймай живьем, – ответил Андрей Михайлович.

– Поймал бы я его, братцы, – мечтательно заговорил Матвей, приподняв клиновидную бородку, – поймал бы его и посадил бы так, как сказал. И ходил бы к нему кажный час и спрашивал: «Ну, как жизнь идеть, паразит?» А ежаков-то подложил бы покрупнее, трех аль четырех сразу, чтобы ворочались.

– Убить – и все, – мрачно сказал Федор.

Он произнес эти слова так, что все повернули к нему головы, и каждому показалось, что перед ними не тот Федька Варяг, какого они знали.

Матвей тоже посмотрел на Федора и задумался, глядя в пол. Думал ли он о Федоре или рассчитывал, сколько ежаков надо подложить Ваське Ноздре, – кто его знает.

С того вечера Паховка была объявлена на военном положении: расставили посты, появился караульный начальник, Сычев Семен; распределили дежурство на постах, приготовили шесты с пучками соломы для сигналов.

Кучум часто наскакивал в Паховку, но никогда не заставал врасплох. Заскочит с крайних дворов – из окон стреляют. Ночью пробует тихо въехать со стороны садов – немедленно загораются сигналы и сразу же из невидимых окопчиков стрельба. Стал он подсылать бандитов-одиночек – то пожар учинить, то скотину зарезать для снабжения отряда. В ответ на это «красный петух» ходил из Паховки в Оглоблино, и тогда бандитская изба вспыхивала, освещая окрестности.

Так продолжалось несколько месяцев. За это время не одна рига сгорела, не одна корова была прирезана бандитами, но и самих бандитов недосчитывалось шесть человек. Похоронили и двух самоохранщиков. За последнее время шайка уже не заглядывала в Паховку, но каждый знал: самое главное впереди – Кучум умеет мстить, умеет воевать и смел как черт.

Хотя и в других селах появились отряды самоохраны, трудно было разобраться, какое село за кого идет. А в некоторых селах создавалось два лагеря – бандиты и самоохрана. Много разных слухов носилось: одни говорили, что все село сожгут, потому что от Паховки состоит в банде только один Петька Ухарь; другие утверждали, что идет в эти края большая банда Колесникова – плохо будет. И все-таки отряд все увеличивался, уже насчитывалось сорок человек.