Текст книги "Лучшая зарубежная научная фантастика"

Автор книги: Гарт Никс

Соавторы: Майкл Суэнвик,Пол Дж. Макоули,Паоло Бачигалупи,Аластер Рейнольдс,Мэри Розенблюм,Стивен М. Бакстер,Нэнси (Ненси) Кресс,Чарльз Финли,Элизабет Бир,Йен Макдональд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 67 страниц)

–  Куда же она ушла?

Больше он ни слова не сказал по этому поводу, да и тогда обращался не к сыновьям.

После этого они не бывали героями. С того дня они одевались солдатами, и номер их представлял сражение.

Большой жук был полым. Это понятно само собой, такой большой предмет не мог бы двигаться собственной силой, не будь он полым. Удивило Джесси другое: как мало было у него внутри. Продырявленная спина жука пропускала солнечный свет, и в его лучах он увидел огромное округлое пространство, больше всех стадионов, на каких ему приходилось жонглировать. Бока и дно овального зала выстилал ковер деревьев, а еще пять или шесть деревьев висели в невесомости в центре, сплетясь корнями и разбросав в стороны стволы и ветви. Между ними шныряли стайки блестящих как зеркало рыбок с длинными плавниками, и на них охотились безногие алые и желтые птицы. На глазах у Джесси стайка рыб сумела пробиться в тридцатифутовый водяной шар. Миг спустя погнавшиеся за ними птицы разбили вздрогнувший шар на маленькие круглые капли. Все это происходило в полной тишине, не слышалось ни звука, хотя в воздухе, кроме крупных живых существ, полно было насекомых.

Понятно, ничто не может своим голосом заглушить рев большого жука. Потому, решил Джесси, никто и не пытается.

В воздухе стоял густой запах цветов, растений и распада. Джесси провел байк по широкой дуге вдоль стен, и на долгую минуту забыл обо всем, кроме удивления: он все-таки попал сюда! Затем, возвратившись к исходной точке, он заметил разбитый корабль и «Мистелл» Они были далеко наверху, в чем-то вроде галереи, тянувшейся по «верху» зала, под дырчатой крышей. Оба корабля казались крошечными в этом просторе, но Джесси явственно различал огоньки байков, круживших вокруг кораблей. От горестной боли в груди он едва не раскашлялся снова. Всего несколько секунд, и он был бы с ними. Хоть посмотрел бы на праздник в честь сокровища, которое и он помогал добыть.

А что дальше? Даже если они осыплют его самоцветами, жизнь на них не купишь. В лучшем случае можно повертеть на свету эти пузыри, полюбоваться немного, а потом умереть, одиноким и забытым.

Он развернул байк и отправился на разведку в дебрях жучиных внутренностей.

Джесси довелось повидать очень немного мест, где бы не было людей. На Вирге земельные участки приходилось создавать так же, как гравитацию и солнечный свет. Безлюдных мест просто не существовало, если не считать редких лесов, сцепившихся корнями и ветвями и на мили растянувшихся сплошным ковром. Он видел такой лес на границе одного княжества, где свет Кандеса был бледно-розоватым, а небо всегда отливало персиком. Та спутанная масса зелени казалась бредовым видением, вторгшимся в здравый порядок мира. Но она была ничем в сравнении с безлюдными зарослями большого жука.

Жуки были редкостью: одновременно в мире могло быть не больше нескольких дюжин. Они никогда не подлетали слишком близко к солнцу солнц, поэтому в княжествах их никогда не видели. Они жили в неустойчивом промежутке между цивилизацией и зимой, где не было постоянных солнц, где не собирались народы. И, конечно, приблизиться к ним было невозможно, поэтому, надо думать, никто еще не пролетал по такому собору со стенами из гигантских цветов, между этими неохватными древесными стволами с каплями росы величиной с дом. Несмотря на боль и усталость, Джесси понемногу впал в задумчивое спокойствие, которое для него связывалось с мгновением перед прыжком – или в воздухе, за миг до того, как отец поймает тебя за руку.

Этот душевный покой был оглушительнее всех его прежних чувств, быть может, потому что он был о чем-то, о смерти, а прежде ни одно его чувство не имело подобной основы.

Он попал в места, где из кожи большого жука вырастали гигантские соляные кристаллы, длинные геометрические тела с внутренними гранями, отливающими пурпуром и темной зеленью. И над ними дробили и преломляли свет капли росы.

Между двумя шестидесятифутовыми стеблями травы распростерлась человеческая фигура.

Джесси отключил тягу и уцепился за лиану, чтобы остановиться. Перед ним была паутина: паук, который ее сплел, был, пожалуй, больше Джесси. Но некто, или нечто, превратил паутину в произведение искусства, развесив на скрещениях нитей водяные капли размером с кулак, а то и с голову, и выложив ими фигуру человека в гордой позе, раскинувшего руки, словно собиравшегося что-то поймать.

Джесси выпучил глаза, и не сразу вспомнил, что паук может быть где-то рядом. На всякий случай выждав минуту, он продвинул байк чуть вперед, обходя паутину. Впереди были новые сети, иные футов двадцати или даже больше в поперечнике, и на каждой жидкими самоцветами выткана фигура. Несколько человеческих, птицы, цветы – и все изумительно хороши. Джесси пришло в голову, что, когда большой жук поет в полный голос, сети и капли вибрируют, очертания фигур расплываются, и они кажутся сотканными из света.

Воздушные гобелены! Он рассмеялся от удивления.

Потом он увидел то, что поднималось в шестидесяти футах впереди, и сердце у него будто споткнулось. Создание смутно напоминало человека, изваянного из ржавого метала и поросших мхом камней. Гигантские развернутые крылья нависли над верхушками травяных стеблей.

Головой служил покрытый шрамами металлический шар.

– ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО!

Слова ударили в уши полуоглохшему Джесси, как встречный ветер на ободе города-колеса. Таким голосом мог бы заговорить камень. Будь здесь ребята с «Мистелла», только бы их и видели. Пожалуй, они услышали этот голос и у корабля с сокровищами.

Джесси нагнулся и демонстративно выключил двигатель.

– Я пришел поговорить с тобой, – сказал он.

– ТЫ НЕ ДОСТАВИЛ ПРИКАЗОВ, – возразил глубинный крылан. И начал отступать обратно в полость, в которой прятался, свернувшись.

– Я доставил известие! – Джесси заранее отрепетировал свою речь, снова и снова воображая себе циркового импресарио, его жесты, протяжные гласные, от которых голос становился приятным и звучным. – Насчет ключа к Кандесу!

Крылан остановился. Теперь, когда он застыл без движения, стало видно, что он весь топорщится оружием: пальцы-кинжалы, из запястий торчат стволы ружей. Крылан был боевой машиной: наполовину плоть, наполовину артиллерийская батарея.

– УТОЧНИ.

Джесси перевел дыхание и сразу закашлялся. Он с отчаянием увидел, как кровяные шарики облачком полетели в сторону крылана. Тот склонил голову, но промолчал.

Справившись со спазмом, Джесси пересказал чудовищу подслушанное в амфитеатре.

– Их главный имел в виду – то есть, мне так кажется, – что стратегия, основанная на защите Кандеса, больше не работает. Эти, извне, пробирались внутрь не меньше двух раз за последние два года. Они нашли способ.

– Мы уничтожим всех, кто войдет. – Теперь голос крылана не так оглушал, а может быть, Джесси просто оглох.

– Прошу прощения, – сказал Джесси, – но они оба раза проскользнули мимо вас. Может, кого-то вы и ловите, но не всех.

Последовала долгая пауза.

– Возможно, – наконец произнес крылан.

Джесси усмехнулся, потому что одно это слово, в котором скользнула тень сомнения, превратила его из мифического дракона в старого солдата, которому, в конце концов, может понадобиться помощь.

– Я пришел от лица человечества, чтобы просить у тебя ключ к Кандесу, – продекламировал он, вспомнив свою речь. – Мы не можем полагаться на милость солнца солнц и тех, кто снаружи. Нам пора самим выбирать свой курс, потому что прежние средства не действуют. Внутренняя стража не знала, где ты, и все равно они не стали бы меня слушать, поэтому я пришел сам.

– Внутренней страже нельзя доверять, – сказал крылан.

Джесси удивленно моргнул. Но и в самом деле, в истории адмирала Фаннинга и ключа, крылан в конце не отдал его страже, хотя и мог бы.

Крылан шевельнулся, чуть склонился вперед.

– Ты хочешь получить ключ? – спросил он.

– Я не смогу им воспользоваться. – Джесси мог бы объяснить, почему, но не хотел.

– Ты умираешь, – сказал крылан.

Это было как удар под дых. Одно дело, если бы это сказал Джесси. Он мог бы притвориться бесстрашным. А крылан выложил факт как карты на стол. Джесси бросил на него свирепый взгляд.

– Я тоже умираю, – сказал крылан.

– Ч-что?

– Потому я и здесь, – продолжал он. – Людям в это существо не проникнуть. Мое тело будет поглощено жуком, а не разрезано на куски и использовано вами. Так я думал.

– Тогда дай ключ мне, – быстро проговорил Джесси. – Я отнесу его внутренней страже. Ты знаешь, что можешь мне доверять, – добавил он, – ведь воспользоваться ключом в свою пользу я не смогу. Я еще успею передать его внутренней страже, но не доживу до возможности им воспользоваться.

–  У меня нет ключа.

Джесси, моргая, уставился на монстра. Он только догадывался, что крылан, которого видели рядом с большим жуком – тот же, что встретился в Слипстриме с адмиралом Чайсоном Фаннингом. Но, конечно же, не было никаких оснований так думать. Крыланов в Вирге были тысячи, если не миллионы. Правда, их почти никогда не видели, но за последний год заметили двоих.

– Тогда все, – наконец проговорил он. За этими словами последовало долгое молчание. Джесси огляделся, подумывая, не поймать ли уплывавший байк, потом глубоко вздохнул и повернулся к крылану. – Можно попросить тебя об одолжении?

– О каком?

– Я хотел бы… остаться умирать здесь. Если ты не против.

Глубинный крылан вытянул лапу с железными когтями, затем другую, очень медленно, словно подкрадываясь. Склонил к Джесси круглую свинцовую голову, словно принюхиваясь.

– У меня есть идея получше, – сказал он. И, обхватив Джесси огромными лапами, широко разинув безгубый рот, укусил.

Когда все туловище Джесси оказалось в этой сухой пасти, он завопил. Он чувствовал, как ему раздирают грудь, выворачивают наружу легкие – странно, он чувствовал, как его потрошат, но боли не было – а потом все расплылось и затянулось серым.

Но не почернело. Он моргнул, приходя в себя и понимая, что жив. Он висел в облаке крови, среди миллионов крошечных капель, вращавшихся и плывущих вокруг него, как маленькие миры. Он опасливо ощупал грудь. Она была цела, а когда он осторожно вздохнул, не почувствовал привычной боли.

Потом он увидел крылана. Тот наблюдал за ним из углубления в плоти жука.

– Ч-что ты… где оно?

– Я выел твою болезнь, – сказал крылан. – Полевая медицина, это не возбраняется.

– Но зачем?

– Мало кто из крыланов знает, у кого из нас ключ и где он, – ответил крылан. – Я не могу передать свои сведения, Кандес глушит любую электромагнитную связь. А я теперь так слаб, что никуда не смогу добраться.

– Но я… я не?..

– Я не мог допустить, чтобы ты умер в пути. Ты теперь здоров.

Джесси никак не мог понять. Он глубоко вздохнул, еще раз вздохнул. Он понимал, что потрясение еще придет, но пока он мог думать только об одном:

– Так где тот, у которого ключ?

Крылан ответил, и Джесси рассмеялся, таким очевидным оказался ответ.

– Значит, мне нужно просто дождаться ночи и войти. Проще простого.

Крылан шевельнулся, покачал головой.

– Он не станет с тобой говорить. Не станет, пока ты не докажешь, что всецело предан делу, за которое выступаешь.

В его голосе звучало предостережение, но Джесси было не до того.

– Я докажу.

Кралан покачал головой:

– Думаю, нет.

– Ты думаешь, я обо всем забуду, заберу сокровища с того корабля, – Джесси мотнул головой назад, – и отправлюсь куда-нибудь подальше? Или, по-твоему, я заберу ключ себе, и продам тому, кто даст самую высокую цену? Знаешь, я так не сделаю. Я у тебя в долгу. Я сделаю то, что ты просишь.

Крылан все качал головой.

– Ты не понимаешь.

Он дюйм за дюймом погружался в свою нору. Джесси, кусая губу, смотрел на него. Потом оглядел прекрасные гобелены из паутины.

– Эй, – позвал он, – пока ты еще здесь, могу ли я что-нибудь сделать для тебя?

– Ты ничего не можешь для меня сделать, – пробормотал крылан.

– Не знаю. Я не так уж многое могу, – тут Джесси отломил несколько мелких стебельков странной травы, взвесил пару на ладонях. – Но кое-что я умею, и умею хорошо. – Глядя на крылана, он принялся раскручивать стебли в руках.

– Ты когда-нибудь видел, как жонглируют в невесомости?

Джесси одиноко стоял на просмоленом настиле причала. Сумки были свалены у него под ногами. Рядом никого больше не было, до ближайшей толпы сотня футов.

Причал был как бочка без крышки, шестьсот футов в поперечнике и вдвое больше в глубину. Кромка вся в узлах креплений причальных канатов, тянувшихся к далекому обручу города-колеса. Здесь, вдали от вращающегося обода, Джесси весил не больше фунта, но от отчаяния сутулился, словно под тяжелой ношей. Он был уже достаточно взрослым, чтобы самому собирать свои вещи, вот он и собирал. И он был достаточно взрослым, чтобы самому добраться до причала, но его задерживало то одно, то другое.

И он не застал корабля. Он уставился в небо, затянутое дождевыми облаками. Десятки длинных веретенообразных кораблей уткнулись носами в причальные тумбы, словно колибри, пьющие нектар из цветков. Пассажиры и члены команд перебирали руками по длинным хоботкам швартовых канатов. До Джесси доносились голоса, смех – у него за спиной стояли склады и несколько газетных киосков.

Куда же они делись?

Без него? Ответ был – куда угодно.

В эту минуту пред глазами отчаявшегося Джесси стояла одна картина: отец в костюме героя, стрелой падающий с неба, и Джесси, протянувший к нему руку, готовый к подхвату. Он всеми силами души стремился воплотить этот образ, но вместо отца на причал опустилось облако, стало просачиваться сквозь крепления, растягиваясь по ветру. В лицо полетели горизонтальные брызги. Джесси моргал и облизывал губы.

На плечо ему легла рука.

Джесси поднял взгляд. К нему склонился один из торговцев, ожидавших другого корабля. Он был в хорошем костюме, в щегольской шляпе с перьями – принадлежностью высших классов.

– Сынок, – сказал он, – ты ищешь корабль на Меспину?

Джесси кивнул.

–  Они сменили причал, – сказал торговец и, подняв голову, указал вверх по изгибу дока. На секунду его силуэт окружило радужное синие: капли, выступившие на глазах у Джесси, преломляли свет. – Вон там, отправление 2:30, видишь?

Джесси кивнул и нагнулся за своими сумками.

– Счастливо, – пожелал торговец и десятифутовыми воздушными прыжками вернулся к своим спутникам.

– Спасибо, – запоздало пробормотал Джесси. Он был слишком ошеломлен. Он как в тумане, отталкиваясь кончиками пальцев, подбежал туда, где его нетерпеливо ждали отец и братья. Корабль вот-вот готов был отчалить. Понятно, они его не искали. Он односложно отвечал на их сердитые расспросы. Он только и думал о случившемся чуде: как его спас такой простой поступок незнакомого человека. В мире, должно быть, великое множество людей, которых так же просто спасти, если бы только кто-нибудь потрудился уделить им минуту.

С тех пор Джесси представят себя в мечтах не спасителем горящего города или вошедшего в штопор пассажирского лайнера. Он воображал, как видит одинокого потерянного человека, стоящего на причале или перед окном раздачи благотворительных обедов – и подходит, и, десятком слов или монетой, спасает жизнь.

Он не сумел побывать у разбитого корабля с сокровищами, потому что голосовые органы большого жука начали восстанавливаться. Джесси выбрался тем же путем, каким попал сюда – через чашу-сад в кишках жука. Уже из-под самой дырчатой спины он увидел, что корпус разбитого корабля пропал. Надо думать, его увел на буксире «Мистелл», которого тоже не было.

И поднявшись над спиной жука, Джесси нигде не увидел следа «Мистелла». Тяжелый облачный фронт – грибовидные и куполообразные массы, не меньше самого жука – надвинулся и на несколько минут закрыл одно из солнц. Возможно, где-то в них скрывался «Мистелл», но чтобы его отыскать, ушла бы чертова уйма времени. Джесси пожал плечами и развернул байк.

На всякий случай он отломил в роще, где скрывался крылан, идеальный соляной кристалл высотой ему по колено. В дороге можно будет обменять его на пищу и горючее.

Так он и сделал, когда два дня спустя добрался до окраинных княжеств и обжитого пространства. Ему удалось влиться в поток движения, стремившегося по воздуху, как кровь по артериям невидимого зверя размером с целый мир. Небо полно было солнц, и каждое силилось окрасить воздух в свой цвет. Величественно поворачивавшиеся железные колеса городов, и зеленые облака лесов купались в сиянии. Кандес, пробудившись от ночного цикла, посрамил все местные солнца, и все города, фермы и фабрики на день развернулись к солнцу солнц.

Под лучами Кандеса проходили миллиарды человеческих жизней. Отсюда были видны все княжества, Джесси мог проследить глазами изгиб необъятного пузыря многих сотен миль в поперечнике, обрисованного в небе бесчисленными городами и домами, шарами озер и дрейфующих ферм. Вблизи он мог отличить их друг от друга, вдали все сливалось в одно сплошное пространство, дуги которого сходились по ту сторону Кандеса. Ослепительное солнце солнц не позволяло увидеть антиподов – но ночью! Тогда шар был виден на просвет, полая сфера из сверкающих звезд, миллионов городов и окон окаймляла пространство, в котором солнце солнц дремало – или, если верить иным – висело в воздухе, как голодный сокол.

Пузырь не был сплошным, потому что вблизи от Кандеса существовать было невозможно, Города и леса держались поодаль, облака растворялись и озера выкипали, пересекая невидимую границу. Этот рубеж называли «антропаузой», и только ночами кремационный флот проплывал здесь со своим безмолвным грузом, да еще сборщики технического утиля рисковали охотиться за отходами нечеловеческой индустрии. Эти флоты крошечными светящимися черточками разрывали огромное черное пятно вокруг Кандеса, но благоразумные люди держались от него подальше.

Впервые в жизни Джесси был совершенно свободен среди этого человеческого тумана. Пролетая сквозь него, он совсем новыми глазами смотрел на людей, примеривая на себя роль каждого. Вот пекарь. А он бы мог им быть? А вот солдаты. Мог бы он воевать? Он пробовал на вкус то одно, то другое будущее. Иные манили к себе, хоть и представлялись бесконечно далекими, труднодоступными для бедного невежественного жонглера. Но ни одно теперь не было недостижимым.

В последнем городке перед антропаузой, где он остановился на заправку, не принимали монет, которые он получил на предыдущей остановке. Джесси променял последние остатки соли, и при этом почувствовал на себе взгляды юнцов-бездельников, следивших за ним с ближайшей сетки. Он подвинулся, чтобы заслонить собой соляной кристалл, но заправщик поднял его к свету и одобрительно присвистнул.

– Где взял?

Джесси хотел выдумать правдоподобное объяснение, но вранье всегда давалось ему с трудом. Он сторговался, заправился и отвел свой байк в тень трехсотфутовой рощи, чтобы дождаться темноты. Даже здесь стоял обжигающий зной. Воздушное марево обманывало взгляд, и он слишком поздно заметил выследившую его шайку молодых парней.

Когда чья-то рука схватила его за горло, Джесси перепугался и от неожиданности среагировал инстинктивно: они вместе с нападающим закувыркались в воздухе под изумленными взглядами остальных. Джесси вывернулся из хватки парня. В руке у того оказался нож, но теперь, когда они повисли воздухе, Джесси это не пугало. Недаром он акробат.

Всего несколько секунд понадобилось, чтобы ногами раскрутить парня и отпихнуть его на приятелей, которые, сцепившись за руки, выпрыгнули из гущи листвы. Тот же пинок отбросил Джесси в другую сторону, и он, поймав удобную ветвь, развернулся, нырнул мимо них, подхватил свой байк и ударил ногой по стартеру. Только его и видели – нападавшим достался только оскорбительный жест.

Под враждебным сверканием солнца солнц он притормозил и оглянулся. Сердце у него стучало молотом, он запыхался, но чувствовал себя отлично. Расхохотавшись, Джесси решил, не медля, продолжать путь, хотя было еще слишком рано. Он развернул байк и направил его прямо на солнце солнц.

Скоро стало ясно, что прямо к нему лететь нельзя. Байк доставил бы его на место за два часа, но задолго до того Джесси поджарился бы заживо. Добравшись до места, где, как он считал, можно уже не опасаться погони, он завис неподвижно.

Проболтавшись так двадцать минут, он оглянулся – и выругался. Между ним и антропаузой не было ни облаков, ни строений, поэтому он ясно видел маленькую точку, летевшую за ним. Очевидно, он нажил по меньшей мере одного врага, хотя, как знать, сколько их прицепилось к этому одинокому байку?

Он приоткрыл дроссель, пригнувшись за слишком низким ветровым щитком байка, чтобы хоть немного укрыться от пылающего света и жара. И через несколько минут заметил, что свет гаснет сам по себе: Кандес выключался.

Минута за минутой свет наливался красным. Гигантские сопла солнца солнц гасли одно за другим. Кандес был не одним солнцем, а целым скоплением. Каждого хватило бы, чтобы осветить жизнь целой нации, а все вместе они определяли климат и воздушные потоки мира. Конечно, на расстоянии многих миль свет рассеивался и поглощался, так что его больше не было видно, но влияние Кандеса простиралось до самой оболочки мира, где айсберги разбивались о заиндевевшую скорлупу Вирги. Нечто невидимое, неуловимое ни на ощупь, ни на вкус, исходило от него вместе с теплом и светом: поле,забивавшее энергию и мысли о любой машине, сложнее часов. Байк Джесси был едва ли не самым сложным механизмом, возможным на Вирге. И враги мира, полагавшиеся исключительно на технологию, не могли сюда проникнуть.

Поле защищало их, и за него приходилось платить. Джесси успел понять, что в числе причитавшегося ему законного наследия были знания, но знаний он не получил. Люди Вирги плохо представляли себе, как устроен мир, и совсем не представляли, как действует Кандес. Они целиком полагались на устройство, созданное их предками, и большинство уже считало его созданием природы.

Свет в небе погас, но жар остался. Он продержится еще много часов, а Джесси некогда было ждать. Он отхлебнул воды из винной фляги, подвешенной к седлу, и продвинулся к внутреннему кругу Кандеса. Последние его светочи уже тлели красными угольками, но княжества давали достаточно света. Миллионы звезд плавали, колеблясь в раскаленном воздухе, и мерцая, отражались в зеркальном совершенстве солнца солнц. Лицо обжигало, словно жаром из топки, но Джеси не побоялся воя большого жука – не струсит и теперь.

Понять бы только, где в этом облаке из десятков солнц гнездится крылан. По словам умирающего крылана, он скрылся здесь, и звучало это вполне разумно. Где то единственное место, откуда невозможно украсть ключ? Естественно, в том самом месте, куда без ключа не войдешь.

Ответ казался Джесси простым, пока он не видел Кандеса. Все небо перед ним заполнилось хрустальными гранями длиной в мили, они свободно плавали в пространстве и образовывали прозрачную сферу вокруг солнц. Сами солнца оказались сравнительно маленькими неровными шарами из стекла и металла, похожими на помятые канделябры. А вокруг них, разворачивая зеркальные крылья, подобно цветам на рассвете, кружили огромные конструкции.

Джесси по многомильной дуге обогнул солнце солнц, потом описал еще один круг. Он искал чего-то знакомого: городское колесо для гигантов, или здание с прочными стенами, способными устоять перед этим жаром. Но перед ним проплывали только механизмы, а время близилось к рассвету. Скоро нельзя будет здесь оставаться.

Глубинный крылан, с которым он говорил, был частично живым: во всяком случае, его мышцы и внутренние механизмы покрывало нечто вроде жесткой кожи. Но какое живое существо могло бы выжить здесь? Даже если эти зеркальные металлические цветы немного защищают свои сердцевины от излучения, от жара они не спасут. Он ясно видел, как из их глубины тянулся дымок.

Даже кончики этих исполинских алмазных граней были немногим холоднее температуры плавления свинца. Ничто живое здесь существовать не могло.

Значит, если крылан здесь, его с тем же успехом можно искать как в самом сердце ада, так и на краю. Отказавшись от логических рассуждений, Джесси направил байк в самый центр Кандеса.

Шесть солнц вместе. Каждое, как стеклянная диатомея двухсот футов в диаметре, с длинными отростками, торчащими во все стороны, так же как у громадных цветков на краю скопления. Между шипами шести солнц скрывалось седьмое тело – черный овал с покрытием словно из старого чугуна. На его бугорчатой поверхности поблескивали выпуклые металлические квадраты и квадраты стекла в углублениях. Джесси, приближаясь к нему, ожидал, что жар усилится, и, случись так, он бы там и погиб, однако на последних нескольких ярдах, наоборот, стало ощутимо прохладнее.

Поколебавшись, он тронул темную поверхность. И отдернул руку – она была холодной!

Должно быть, это генератор, создающий защитное поле Кандеса. То самое, что сдерживает атаки врагов. Запустив байк, Джесси обогнул овал. Со всех сторон одно и то же. И ничего, похожего на дверь. Но уже подлетая к исходной точке, Джесси заметил, как в свете далекого города что-то блеснуло за хрустальной панелью. И подлетел ближе.

Хромированный скелет глубинного крылана притулился за окном. В тусклом свете Джесси не мог разобрать помещения, в котором тот прятался, но видел, что крылан скорчился, подогнув колени чуть не к ушам. Значит, там тесно.

На этом крылане не было ни клочка плоти, однако, когда Джесси решился постучать по стеклу, тот шевельнулся.

Голова повернулась, суставчатая рука отодвинулась от лица. Джесси не видел глаз, но знал, что крылан смотрит на него.

– Впусти меня! – выкрикнул Джесси. – Мне нужно с тобой поговорить!

Крылан подвинул голову к окну, его рот раскрылся. Джесси ощутил какое-то биение – глубинную вибрацию. Он прижался ухом к холодному стеклу, и крылан повторил:

– ЖДИ!

– Это ты, да? Ключ у тебя?

– ЖДИ.

– Но мне надо… – Он сам себя не слышал за воем байка, и выключил двигатель. Звук замер – и, секундой позже, замер снова. Эхо? Нет, второй звук был совсем другого тона.

Выругавшись, он резко развернулся, скользнув рукой по граненому стеклу. Замахав руками в попытке выровняться, он увидел второй байк, выплывающий из-за изгиба гигантского механизма. В седле был один человек, черный силуэт с винтовкой.

– Ты кто такой? Чего тебе надо?

– Того же, чего и тебе, – отозвался знакомый голос. – Величайшего сокровища в мире.

– Чирк, что ты здесь делаешь? Как… как ты меня выследила?

Она подплыла ближе, и в отблеске далеких городов засветился канареечный жилет.

– Пришлось, – сказала она. – В том корабле было пусто, Джесси! Все старания и риск впустую. Эммен увел его на буксире – хоть что-то выгадал, наверно. Но команде ничего не досталось. Нас всех это взбесило, готовы были поубивать друг друга. Опасно было оставаться. Тогда я вспомнила о тебе. Отправилась тебя искать, и что же увидела? Ты жонглировал перед этим чудовищем!

– По-моему, ему понравилось, – заметил Джесси. Он надеялся, что Чирк можно доверять, но тогда зачем у нее в руках винтовка?

– Ты говорил, что хочешь передать ему сообщение. Когда ты оттуда выбрался, я проследила за тобой. Может, за доставку сообщения полагалась награда? Но ты взял курс прямо на солнце солнц, и я догадалась, в чем дело. Отдай мне ключ, Джесси.

Она направила на него винтовку.

Он сердито и испуганно рявкнул в ответ:

– У меня его нет!

Она зашипела от злости.

– Не ври мне! Тогда зачем ты здесь?

– Потому что ключ у него, – сказал Джесси, ткнув большим пальцем в окно. И увидел, как округлились глаза Чирк, когда она взглянула за стекло. Она ругнулась.

– Если ты думала, что он у меня, почему раньше не попыталась отобрать?

Она отвела глаза.

– Ну, я точно не знала, куда ты собрался. Если бы он отдал тебе ключ, то сказал бы, где дверь, так? Мне надо было узнать.

– А почему ты просто не попросила взять тебя с собой?

Она прикусила губу.

– Потому что ты бы не взял. С какой стати? Ты бы понял, что это только ради ключа. Даже если бы я… приласкалась к тебе.

Было темно, но смутно различив чувство, скользнувшее по ее лицу. Джесси понял, что совсем не знал ее. Чирк скрывала неуверенность в себе так же, как он старался скрыть кашель с кровью.

– Могла бы поговорить со мной, – сказал он. – Надо было поговорить.

– А ты мог бы сказать, что хочешь умереть один, – ответила она. – Хотя ты не умер.

На это ему нечего было ответить. Чирк ткнула винтовкой в сторону двери.

– Ну, давай же, открывай. Берем ключ и убираемся отсюда.

– Если бы я мог взять у него ключ, приказать убить тебя было бы совсем просто, – заметил он. К Джесси возвращалось то отчаянное безрассудство, которое подбило его нырнуть в большого жука. Он из чистого упрямства провоцировал ее на нападение.

Чирк вздохнула и неожиданно признала:

– Ты прав.

Она отбросила винтовку. Оба смотрели, как оружие, кувыркаясь, скрылось в темноте.

– Я плохая, и все сделала не так, – продолжала Чирк. – Но ты мне правда нравишься, Джесси. – Она беспокойно огляделась. – Просто… я не могу отступиться. Я не стану ничего отбирать у тебя, но мне нужно быть вместе с тобой, Джесси. Дай мне часть, хоть малую часть. Я никуда не денусь. Если хочешь натравить на меня своего монстра, валяй. – Она скрестила руки на груди, опустила голову, и с вызовом взглянула на него.

Он невольно рассмеялся.

– Ты ужасная негодяйка, Чирк.

Она вскинулась, но Джесси уже опять повернулся к окну. Крылан бесстрастно наблюдал за их беседой.

– Открой, – снова выкрикнул Джесси, и, уцепившись за крошечный выступ у края окна, подтянулся ухом к стеклу.

– ЖДИ!

Джесси отпустил руку и, нахмурившись, отплыл чуть в сторону.

– Что он сказал?

– Тот крылан говорил мне, что этот меня не впустит, пока я не докажу свою преданность. Я должен доказать, что не возьму ключ себе.

– И как ты собираешься доказывать?

– Ох…

Ждать.

Ночной цикл Кандеса заканчивался. Металлические цветы медленно закрывались, маленькие летучие устройства, которые они выпустили из себя, спешили снова укрыться под защитой их вольфрамовых лепестков. Повсюду вокруг них готовились к работе рокочущие сопла солнц. Скоро они вспыхнут, и их свет выжжет все, что не принадлежит к солнцу солнц. Все, кроме, разве что крылана, такого же древнего, как сам Кандес.

– И еще тот крылан сказал, что я не доставлю сообщения, – вспомнил Джесси. – Сказал, я передумаю.

Она нахмурилась.

– Почему он так сказал?

– Потому что… потому что он меня вылечил, вот почему. И потому что единственный способ передать сообщение – дождаться рассвета. Только тогда этот крылан откроет нам дверь.

– Но тогда… нам никак не успеть…

Он кивнул.

– Скажи ему. Кричи сквозь дверь, как он тебе! Джесси, здесь нельзя оставаться, это просто сумасшествие! Говоришь, тот крылан тебя вылечил? Тогда ты можешь спастись, можешь жить – как я. Пусть не со мной, и ты вправе мне не верить, но первые шаги мы могли бы пройти вместе…