Текст книги "Курс 1. Сентябрь (СИ)"

Автор книги: Гарри Фокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Вздохнув с облегчением и предвкушением новых приключений, я открыл ту самую дверь и зашёл в тёмную комнату, где меня уже ждало новое, пусть и неловкое, знакомство.

Дверь с тихим щелчком закрылась за мной, погрузив всё в темноту. Я облокотился на неё, пытаясь перевести дух после столь насыщенного вечера. В голове проносились обрывки мыслей: Катя, её вспыхнувшее от ярости лицо, директриса в шелковом халате, портал, выворачивающий душу наизнанку…

И тут резко, с легким потрескиванием, зажегся свет.

Я зажмурился от внезапной яркости, а когда открыл глаза, то обомлел.

Комната напоминала последствия хорошей, очень хорошей гулянки. Воздух был густым и сладковатым от запаха крепкого яблочного сидра и чего-то ещё, более терпкого и магического. На столе, заваленном картами и какими-то кристаллами, стояли несколько пустых и наполовину полных бутылок причудливой формы. По стенам висели плакаты с изображениями эпических заклинаний и… откровенно одетых фей.

А прямо напротив меня, на двух кроватях, сидели двое парней. Один – коренастый, с взъерошенными рыжими волосами и веснушками по всему лицу, разливал из темного глиняного кувшина что-то янтарное в три простые рюмки. Второй – высокий, худощавый, с умными, чуть хитрыми глазами за очками и черными волосами, собранными в короткий хвост, – что-то азартно доказывал, размахивая руками.

Оба замерли, уставившись на меня.

В нос ударил терпкий, пряный запах алкоголя, смешанный с запахом пота и магии.

Рыжий первый опомнился. Его лицо расплылось в широкой, добродушной ухмылке.

– Ооо, новичок! – провозгласил он, с некоторой трудностью поднимаясь с кровати. – Иди к нам! Ты именно в эту нору и попал!

Высокий парень в очках с интересом меня оглядел, поправил стекла на переносице и тоже ухмыльнулся.

– Присоединяйся, не стесняйся. Места хватит.

Рыжий уже подлетел ко мне и сунул в руку одну из рюмок. Жидкость внутри странно переливалась и слегка дымилась.

– Выпивай за знакомство! Я – Громир, – он ткнул себя пальцем в грудь, – а этот хитрый лис – Сигизмунд, но все зовут Зигги. Ну, а ты кто, и что это там с нашей ледяной королевой было?

Зигги одобрительно кивнул, делая глоток из своей рюмки.

– Да, рассказывай. Мы как раз заключили пари, успеешь ли ты до утра вызвать у Кати Волковой сердечный приступ или она всё-таки тебя прибьёт первой. Судя по её крикам, я почти выиграл.

Я смотрел то на одного, то на другого, потом на дымящуюся рюмку в руке. Усталость как рукой сняло. Уголки моих губ поползли вверх. Похоже, моя новая жизнь начиналась не только с магии и интриг, но и с очень своеобразного общежития.

– Роберт, – представился я, поднимая рюмку. – И, кажется, ваше пари ещё не закончено.

1 сентября 07:00

Семь утра. Резкий, пронзительный звук, похожий на крик раненого грифона, впился мне в мозг, заставив вздрогнуть и сесть на кровати. Первая мысль была мгновенной и панической: Сука, пары!

Я вскочил на ноги, сердце колотилось где-то в горле. И тут же реальность нанесла свой удар. Комната… она выглядела так, будто здесь пронесся небольшой ураган, специализирующийся на разгроме студенческих общежитий. Пустые и наполовину полные бутылки валялись повсюду, некоторые из них подозрительно светились изнутри. Воздух был густым и спёртым, пахло перегаром, потом и сладковатым дымом того самого магического зелья, которое мы курили прошлой ночью из причудливой трубки Зигги. На столе красовались остатки вчерашней закуски – объедки какого-то жареного мяса с рожками (я старался об этом не думать) и рассыпанные карты.

Мои новые товарищи по несчастью пребывали в состоянии, далёком от боевой готовности. Громир, могучий рыжий варвар, храпел, распластавшись на полу, причём его голова была засунута под кровать, а ноги лежали на стуле. Зигги, интеллектуал и, как выяснилось, очень весёлый парень под действием алкоголя, свисал с своей кровати вниз головой, его очки чудом держались на одном ухе, а из полуоткрытого рта медленно капала слюна на дорогой гримуар по истории магических законов.

– Просыпайтесь! Уже семь! – провозгласил я, пытаясь звучать бодро, но мой голос больше напоминал скрип ржавой двери.

В ответ донеслось лишь громкое, прерывистое сопение и бормотание Громира: «…и вот тогда я сказал этому гоблину… нет, не трогай моё пиво…».

В моей голове пронеслось: Точно, я же в ином мире. А сегодня мой первый день в академии магии! Да, выкусите! Это конечно не 2D мир, но тоже огонь!

Я подошёл к Громиру и аккуратно ткнул его ногой в бок.

– Вставай, богатырь. Солнце уже встало, а гоблины твое пиво уже допили.

Рыжий великан застонал, перевернулся на спину и уставился на меня мутными, ничего не понимающими глазами.

– А ты… кто такой? – хрипло спросил он, протирая лицо ладонью.

Я уставился на него в немом возмущении, а потом схватил с его кровати подушку и со всей дури швырнул ему в лицо.

– Чего⁈ – взревел Громир, отбрасывая подушку.

– Ты всю ночь клялся мне в верности, рыжий! Говорил, что мы теперь братья по оружию и по бутылке! А теперь «кто такой»⁈

Похоже, воспоминания медленно начали просачиваться сквозь алкогольный туман в его голове. Его взгляд прояснился, и на лице расплылась медленная, виноватая ухмылка.

– А… это ты, Роберт… Ну, привет. – Он с трудом поднялся, потирая поясницу. – Что-то голова раскалывается. Зигги! Вставай, а то проспим завтрак!

Со второй кровати донёсся слабый стон.

– Пять минут… всего пять минут… Пусть мир подождёт… – прошептал Зигги, не меняя позы.

Внезапно дверь в нашу комнату с треском распахнулась, ударившись о стену. На пороге, залитая яростным светом коридорных светильников, стояла та, чьё появление гарантированно отрезвляло лучше любого зелья.

Катя Волкова. Идеальная, собранная, в свежевыглаженной форме, с мокрыми от недавнего душа волосами, собранными в тугой хвост. Её голубые глаза метали молнии, а на лице застыло выражение ледяного презрения. Она окинула взглядом наш адский беспорядок, её нос брезгливо сморщился.

– Фон Дарквуд! – её голос прозвучал, как удар хлыста. – Мне достаточно было одного взгляда на эту… берлогу… чтобы понять, где ты! Общежитие мальчиков благоухает, как таверна после драки! Вы трое – у вас есть ровно десять минут, чтобы привести себя и это помещение в божеский вид и быть в холле! Или я лично расскажу мадам Вейн, как её «особый кандидат» проводит свою первую ночь в академии!

Она повернулась на каблуках и удалилась, оставив позади лишь шлейф дорогих духов и ощущение неминуемой кары.

В комнате повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Громира.

– Блин, – выдавил наконец Зигги, с трудом отлипая от кровати и поправляя очки. – Кажется, я проиграл пари. Она тебя всё-таки прибьёт первой.

1 сентября 08:00

Втроём мы представляли собой довольно жалкое зрелище, покачиваясь и пошатываясь, мы топали по бесконечным коридорам к главному холлу. Громир периодически спотыкался о собственную тень, Зигги, бледный как полотно, пытался на ходу чинить свои очки, а я чувствовал, будто в моей голове маленькие гномы вовсю рубят дрова. Форма сидела на нас помято и небрежно, а от нашей небольшой компании ощутимо пахло вчерашним весельем.

Добравшись до холла, мы обнаружили, что мы далеко не одни такие «свежие» и бодрые. Студенты разных мастей кучковались группами, кто-то бодро болтал, а кто-то, как и мы, стоял, бессмысленно уставившись в пространство, с лицом зеленого оттенка. Воздух гудел от приглушенных разговоров, зевков и стука каблучков.

Недалеко от нас двое старшекурсников, выглядевших почти так же потрёпано, как мы, пытались удержать на ногах своего товарища. Тот был бледен и походил на ожившего покойника.

– Держись, Билли, не умирай сейчас, – приговаривал один, волоча его под руку.

– Брось меня, Фрэнк… Я всё… я видел край бытия… – бессмысленно бормотал Билли в ответ.

Нас, первокурсников, собралось человек сорок – парни и девушки, все в новой, ещё не потрепанной формой, легкого страха, любопытства и похмелья. И над всем этим царствовала она.

Катя Волкова стояла на небольшом возвышении, свежая, идеальная и смертельно опасная. Её взгляд, холодный и острый как бритва, выхватил нас из толпы, и её губы сложились в тонкую ниточку крайнего недовольства. Она откашлялась, и в холле воцарилась тишина.

– Внимание, новобранцы, – её голос звенел, резал слух и заставлял выпрямляться даже самых разбитых. – Прежде чем мы отправимся на завтрак и на церемонию, есть одно… неприятное знакомство. Это, – она презрительным жестом указала на меня, – Роберт фон Дарквуд. Опоздавший на месяц «особый» кандидат. И, судя по вчерашнему вечеру, главный нарушитель спокойствия. Надеюсь, его пример ни для кого не станет вдохновляющим.

Она произнесла это с такой язвительной важностью, что у меня самого возникло желание зашиться обратно в комнату. Но тут в дело вступил Зигги.

Он, видимо, всё ещё находился под действием утренней туманности в голове, выступил на полшага вперёд и громко, на всю толпу, выпалил:

– Расслабьтесь, ребята! Нечего бояться! Наш новенький уже покорил сердце нашей ледяной королевы! Они тайно встречаются!

Мгновенная тишина. Абсолютная. Кажется, даже фонтаны в холле застыли. Затем по толпе пробежал шепоток, который быстро перерос в гул удивления.

– С герцогиней Волковой? Серьёзно?

– Он, наверное, князь какого-нибудь дальнего региона, раз так легко её заполучил…

– Смотрите, он даже не отрицает!

Князь? – пронеслось у меня в голове с горькой иронией. – Моя семья – бароны, да и то наследником мне точно не быть. Всё унаследует старшая сестра. Так что по здешним меркам я скорее бомж, чем князь.

Катю буквально перекосило. Она побледнела, потом побагровела. Казалось, из её ушей вот-вот пойдёт пар.

– Это… это возмутительная ложь! – прошипела она, и её голос дрожал от бешенства. – Глупые, ничем не подкреплённые сплетни пьяного недоучки!

Толпа закивала головами в знак согласия, но было уже поздно. Искра была брошена в пороховую бочку слухов. Я видел, как десятки глаз с новым, живым интересом переводились с Кати на меня и обратно. Семя было посеяно, и оно уже давало первые ядовитые всходы.

Катя бросила на меня, Громира и Зигги взгляд, который мог бы заморозить лаву. В нём читалось одно: «Вы все мёртвы. Вы просто ещё не знаете об этом».

– Строиться! – срезала она общие перешёптывания, развернулась и зашагала к выходу из холла, её каблуки отбивали гневную дробь по мрамору.

Наши с Зигги и Громиром взгляды встретились. Рыжий безнадёжно прикрыл лицо ладонью. Зигги, наконец начавший осознавать последствия своего заявления, сглотнул. А я еле сдерживал смех, понимая, что учёба здесь определённо не будет скучной.

Мы двигались по струнке, как группа срочников на плацу, под недремлющим оком нашего «сержанта» Волковой. Честно говоря, я почти ожидал, что она начнет выкрикивать: «Левой! Левой! Раз-два-три!». Мы прошли через несколько арочных проходов и наконец оказались в огромном, шумном зале.

Помещение столовой, конечно, впечатляло размахом. Высокие сводчатые потолки, витражи, на которых изображались эпические битвы магов с чудовищами, вдоль стен – каменные скульптуры основателей академии. Моя голова сразу же полезла проводить параллели. Ну типа как в Гарри Поттере, только… И тут мой внутренний критик тут же запротестовал. Нет, это было не то. Столы стояли не вдоль зала, а перпендикулярно, как в обычной столовой, и они были накрыты белыми скатертями. И самое главное – еда уже стояла на столах в массивных серебряных блюдах. Не было никаких волшебных сервировок, где еда появляется сама. Вместо этого между столами сновали служанки в строгих серых платьях, подносившие новые порции и уносившие пустую посуду. Магия магией, а прислуга, видимо, никуда не делась.

Катя резко остановилась, мы, чуть не налетев друг на друга, тоже замерли.

– Приступайте к приему пищи. У вас двадцать минут, – отчеканила она, и в её голосе звучала непоколебимая уверенность, что мы должны жевать с точностью швейцарских часов.

Мы гурьбой ринулись к одному из свободных столов. Общая атмосфера была нервной и возбужденной. Некоторые первокурсники, особенно девушки, сидели прямые как палки, почти не касаясь еды, их глаза были округлены от страха перед предстоящим днем. Другие, видимо, уже освоились или были не из робкого десятка, уплетали за обе щеки странные блюда: яйца, подернутые радужной пленкой, колбаски, от которых шел легкий парок, и фрукты невиданных цветов.

Наше трио представляло собой отдельный спектакль. Громир, похожий на медведя после спячки, налегал на всё мясное, что было в зоне досягаемости, заедая это хлебом размером с кирпич. Зигги, всё ещё бледный, с осторожностью пробовал какой-то прозрачный суп, похожий на кисель, и делал это с видом ученого, проводящего рискованный эксперимент над собой. А я вливал в себя воду и какой-то мутно-оранжевый сок, который приятно холодил горло и понемногу прогонял туман из головы. Мы ели (или пили) с таким наглым видом, будто именно мы и были хозяевами этого заведения, а не провинившимися новичками.

Я почувствовал на себе колкий взгляд. Катя, сидевшая за отдельным столом с парой других старост, не сводила с нас глаз. Её взгляд говорил четко: «Наслаждайтесь, пока можете. Ваше время истекает». Я лишь усмехнулся про себя и отхлебнул еще немного сока. Что бы там ни было дальше, начиналось всё очень даже живо.

Приём пищи подходил к концу под аккомпанемент звона ложек и приглушённых разговоров. Служанки ловко сновали между столами, унося пустую посуду. Я допивал последний глоток оранжевого сока, который заставил мою голову проясниться, а желудок успокоиться, когда к нашему столу приблизилась знакомая, строгая фигура.

Катя Волкова остановилась рядом, положив руки на бедра. Её взгляд скользнул по нашей компании, задержавшись на пустых тарелках Громира и на моём безразличном выражении лица.

– Подъем. Выдвигаемся строем, – её голос, резкий и чёткий, разрезал уютный гул столовой. – Скоро начнётся официальное начало учебного года. Все первокурсники должны прибыть в Тронный зал на приветственную церемонию. Опоздания не допускаются.

Она повернулась, чтобы вести нашу процессию, но в этот момент Зигги, всё ещё бледный и похожий на учёного-затворника, тихо пробормотал, поправляя свои сползшие очки:

– Отшлёпай её ещё раз, брат, пожалуйста… Надоела она уже. Хуже горькой редьки.

Мы с Громиром не сдержались и тихонько фыркнули, стараясь превратить смех в покашливание. Громир даже носом шумно хрюкнул в свою пустую кружку.

Катя, уже сделавшая пару шагов, замерла. Она не обернулась, но её спина и плечи напряглись, а затылок покраснел. Она не слышала слов, но прекрасно уловила сам тон нашего глупого хихиканья. Медленно, словно королева, дающая аудиенцию особенно надоедливым придворным шутам, она повернула голову и бросила на нас через плечо взгляд, полный такого леденящего презрения, что смех у нас в горле застрял.

Она ничего не сказала. Она просто фыркнула – коротко, гневно и очень выразительно, – развернулась и, отбивая каблуками строгий ритм, повела нашу немногочисленную армию первокурсников к выходу из столовой.

Мы переглянулись, пожали плечами и, подчиняясь невидимой силе её авторитета, потянулись за ней, чтобы узнать, что же ждёт нас на самом старте этой безумной, магической учёбы.

1 сентября 09:00

Наш «полководец» Волкова, не оборачиваясь, вела нас по бесконечным, то взлетающим вверх, то уходящим вниз коридорам, пока мы не оказались перед огромными резными дверями из темного дерева, украшенными все теми же золочеными орлами с буквой «М» в лапах. Она откинула их одним точным движением, и нас окатил гул сотен голосов.

Тронный зал был огромным амфитеатром, устремленным к массивной каменной сцене. Катя, не теряя ни секунды, начала расставлять нас, первокурсников, на самых первых, неудобных скамьях, словно выставляя на всеобщее обозрение.

– Садитесь плотнее! Не размазывайтесь как варенье! – командовала она, и мы покорно сжимались, освобождая место друг другу.

На скамьях выше, террасами уходящих к потолку, рассаживались старшекурсники. Они выглядели куда более расслабленными, некоторые с ухмылками наблюдали, как нас «строит» Волкова.

– Смотри-ка, ледяная королева свой легион муштрует! – крикнул кто-то.

– Эй, новички, не дрейфьте! Она покусается только первые полгода! – добавил другой, и вокруг раздался смех.

Катя лишь закатила глаза и, краснея от злости, плюхнулась на край нашей скамьи, стараясь делать вид, что не слышит этих насмешек.

Постепенно зал заполнился до отказа. Воздух гудел от предвкушения. И вот, ровно в назначенный час, огни в зале пригасились, а прожекторы ударили в центр сцены.

Из тени вышла она. Мадам Кассандра Вейн.

На ней было роскошное платье глубокого фиолетового цвета, отливающее как крыло ворона под софитами. Ткань облегала её божественной формы фигуру, подчёркивая высокую грудь, тонкую талию и плавные линии бёдер. Длинные, смоляные волосы были убраны в сложную причёску, оставляющую открытой изящную шею и плечи. Её глаза, подведённые тёмным, сияли как два сапфира, а на губах играла лёгкая, загадочная улыбка. Она была воплощением власти, ума и невероятной, зрелой сексуальности.

Зал взорвался аплодисментами и… радостными присвистами, которые доносились в основном от парней со старших курсов. Девушки же, включая нашу Катю, лишь недовольно фыркали и поджимали губки.

Директриса позволила овациям стихнуть, подняв изящную руку. Воцарилась тишина, полная обожания и страха.

– Дорогие ученики, – её голос, низкий, бархатный и полный магической силы, без усилий заполнил собой всё пространство зала. – Новые и… уже порядком поднадоевшие мне старшие.

Зал ответил сдержанным смешком.

– Я бесконечно рада вновь приветствовать вас в стенах нашей великой Академии Маркатис в этом новом учебном году. Для кого-то он станет первым шагом в мир бесконечных возможностей, для кого-то – очередной вехой на пути к мастерству, а для кого-то… – её взгляд скользнул по старшим курсам, – … последним шансом не вылететь с позором и не отправиться чистить зубы драконам на окраинах империи.

Снова смех, на этот раз более нервный.

– Серьёзно, – продолжила она, и её голос потерял игривые нотки. – Магия – это не игра. Это дар, обязанность и оружие. Оружие, которое может как созидать, так и уничтожать. Будьте осторожны в своих изысканиях. Помните о правилах. Уважайте искусство, уважайте друг друга и… бойтесь гнева ваших преподавателей. Их месть куда изощреннее, чем вы можете себе представить.

Она обвела взглядом зал, и её глаза остановились на нас, первокурсниках.

– А теперь – к вам, новое пополнение. К тем, в чьих глазах я ещё вижу огонь надежды и глупости. Добро пожаловать в ад. Или в рай. Это вам предстоит решить. Впереди у вас месяц. Месяц отбора. Месяц, в течение которого вы должны будете доказать не только нам, но и в первую очередь – самим себе, что вы достойны носить звание ученика Маркатис и не сгореть заживо на первом же практикуме по магической химии.

Она сделала паузу, давая словам проникнуть в самое нутро.

– Вы будете изучать основы, сдавать экзамены и проходить испытания. Вы будете падать, подниматься и снова падать. И в конце этого месяца вы сделаете самый важный выбор в своей жизни – выберете направление, которому посвятите свои силы и таланты. Иллюзия, Соблазн, Разрушение, Творение, Защита… Каждый путь труден по-своему. Выбирайте с умом. И… – она снова улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное, – … удачи. Она вам понадобится.

Она кивнула, и её платье колыхнулось, как живое.

– Учёба начинается завтра. А сегодня… старайтесь не устроить потоп в общежитиях и не подраться с призраками в библиотеке. Они хоть и мертвые, но дают сдачи. На этом всё.

Она развернулась и скрылась в тени, оставив зал в гробовой тишине, которая через секунду взорвалась гулкими аплодисментами. Месяц отбора. Выбор пути. Первокурсники переглядывались с блеском страха и азарта в глазах.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было куда серьёзнее, чем я думал. Но вместе со страхом внутри зажглась и искра – азартная, живая. Ну что ж, посмотрим, на что ты способен, Роберт фон Дарквуд. Или Максим. Или кто я там теперь.

После ухода директрисы настроение в зале сменилось с торжественно-напряженного на праздничное. Сцена ожила вновь, и теперь на неё выходили старшекурсники, чтобы показать свои таланты. Зал наполнился музыкой, смехом и аплодисментами. Кто-то пел баллады на древних языках, и слова складывались в светящиеся руны в воздухе. Другие показывали сложные магические трюки: приручали огненных саламандр, заставляли статуи по краям сцены двигаться в такт музыке или создавали иллюзии целых миниатюрных миров.

Было невероятно круто, и я, как завороженный, не мог оторвать глаз. Но больше всего меня впечатлила танцовщица.

Она вышла под меланхоличные звуки невидимой арфы. Высокая, стройная, с волосами цвета воронова крыла, собранными в сложную прическу, оставляющую открытой грациозную шею. Её платье было простым и темным, но когда она начала двигаться, оно ожило. С каждым её движением по ткани расцветали светящиеся узоры – то звёзды, то пламя, то водовороты. Её танец был историей – историей грусти, страсти и силы. Она не просто двигалась, она колдовала, и каждый жест, каждый взмах руки был полон магии и невыразимой тоски. Зал замер, затаив дыхание.

– Кто это? – прошептал я, не в силах отвести взгляд.

– А, Кейси, – так же тихо ответил Зигги, смотря на неё с обожанием. – С третьего курса. Её фамилию даже произносить страшно – какой-нибудь там фон Эклипс или вроде того. Богатая, влиятельная, небось, и невероятно талантливая. Мечта каждого второго парня в академии и кошмар каждого, кто попытается к ней подступиться. Нам, простым смертным, остаётся только смотреть и вздыхать.

Я кивнул, понимая. Где-то здесь, на этих трибунах, сидела и моя старшая сестра, Сигрид. Но её я не видел. Всё моё внимание было приковано к Кейси. В её танце была какая-то магия, куда более настоящая, чем все эти вспышки и иллюзии.

Выступления закончились под гром оваций. Огни в зале снова зажглись ярче, и наша староста, Катя Волкова, поднялась со своего места с таким видом, будто всё это веселье было личным оскорблением её эффективности.

– Так, тихо! – её голос, резкий и властный, прорезал гул. – На сегодня всё. Но запомните – сегодня не выходной! Я надеюсь, вы все это понимаете. Вы должны изучить своё расписание, которое получите, и подготовиться к тяжёлому месяцу впереди. Это всем ясно?

– Не-а, – флегматично прошептал мне в ухо Громир, развалившись на скамье. – Вообще ни разу не ясно. Я спать хочу.

Я фыркнул, едва сдерживая смех, и сделал вид, что кашляю в кулак. Катя бросила в нашу сторону подозрительный взгляд, но продолжила.

– Сейчас я вам раздам базовые пособия по обучению и расписания. Изучите их хорошенько. Не потеряйте! После обеда, ровно в два, встретимся в центральном парке у фонтана со сфинксами. Не опаздывать! На обед пойдёте самостоятельно, по расписанию столовой. Вы уже не маленькие, чтобы вас водить за ручку. Вопросы есть? – Она окинула нас взглядом, который не предполагал вопросов. – Отлично. Тогда свободны.

1 сентября 13:45

До обеда мы, разумеется, проспали. Разбудил нас только яростный стук в дверь и крик какой-то дежурной служанки, что обеденная смена скоро заканчивается. Мы, как три ошалевших зомби, вскочили, кое-как натянули форму и, спотыкаясь, помчали в столовую. Поели быстро, почти не разбирая вкуса – главное было затолкать в себя хоть что-то, чтобы не упасть в голодный обморок посреди парка.

К фонтану со сфинксами мы приплелись втроём, чувствуя себя выжатыми овощами. Солнце припекало вовсю, птицы щебетали, а в огромном мраморном фонтане, из пастей каменных сфинксов струилась чистая, прохладная вода, переливаясь на солнце радугами. Место было и правда красивым – ухоженные газоны, аккуратные дорожки, цветущие кусты с яркими, незнакомыми мне цветами.

Наши одногруппники уже собрались. Они разбились на маленькие кучки по интересам: кто-то оживлённо обсуждал выступления, кто-то лихорадочно листал только что полученные пособия, а парочка девушек с восторгом разглядывала старшекурсников, игравших в дальней части парка в нечто, напоминающее квиддич на земле, только с летающими огненными шарами.

А посреди всего этого великолепия, словно заряженный штормовой маячок, нервно вышагивала вокруг фонтана наша староста. Катя Волкова. Она что-то бубнила себе под нос, размахивала руками, репетируя речь, и время от времени бросала на нас, подтягивающихся, убийственные взгляды.

– Зачем она нас вообще собрала? – сонно пробурчал Громир, плюхнувшись на траву и тут же начав клевать носом. – Можно было просто в общем чате расписание кинуть и предупреждение, что завтра всех вырежут.

– А мне откуда знать? – усмехнулся я, прислоняясь спиной к прохладному камню фонтана. – Может, для вдохновляющей речи. Или чтобы лично всем нам пожелать сгореть заживо.

– Так она же твоя девушка, – с фальшивой невинностью произнёс Зигги, поправляя очки. – Ты должен был быть в курсе её планов.

– Если бы, – фыркнул я. – Тогда я бы сейчас стоял рядом с ней, важно выпятив грудь, и командовал вами, неудачниками. А не пытался затушить изжогу и придумать, как заткнуть храп рыжего.

Мы дружно, хоть и уставшие, поржали. Громир лишь буркнул что-то неразборчивое во сне.

И вот, ровно в два, часы на высокой башне академии пробили четырнадцать раз. Звонкий, чистый звук разнёсся по парку.

Катя резко остановилась. Она выпрямилась, вдохнула полной грудью, отбросив все признаки нервозности, и обвела нас собранным, твёрдым взглядом. На её лице застыла маска идеального, пусть и немного надменного, лидера. Шоу начиналось.

Последний удар башенных часов отзвучал, и в наступившей тишине Катя Волкова сделала шаг вперед. Её поза была идеально выправленной, подбородок гордо поднят, а голос, когда она заговорила, звенел ясно и уверенно, разносясь по всему парку.

– Дорогие однокурсники, – начала она, и в её глазах горел настоящий огонь. – Для меня большая честь стоять перед вами в качестве вашей старосты. Я бесконечно горда, что совет академии и лично мадам Вейн доверили мне эту ответственную должность. Сказать, что это была моя мечта – ничего не сказать. Я шла к этому все годы обучения до академии и выполнила все обязательства, чтобы получить этот пост.

Она обвела взглядом нашу группу, и её взгляд на секунду задержался на мне, Громире и Зигги, выражая бездну терпения, которое ей приходится копить.

– Я намерена стать лучшей ученицей этого выпуска и привести наш курс к таким же высотам. И те из вас, кто будет следовать правилам, проявлять усердие и не создавать… лишних проблем, – она нарочито сделала паузу, и её взгляд снова метнулся в нашу сторону, суля немые угрозы, – могут рассчитывать на определённые поблажки от преподавателей. Я буду вашим голосом и вашим щитом. И иногда, – она слегка повысила тон, делая акцент, – я даже могу закрыть глаза на некоторые невинные… выходки.

При слове «выходки» её глаза сверкнули сталью и буквально пронзили нашу грешную троицу. Зигги невольно подался назад, а Громир флегматично почесал затылок.

Затем её выражение смягчилось, и на губах появилась что-то вроде официальной, почти что королевской улыбки.

– Я искренне желаю каждому из вас найти здесь не только знания, но и своё место в жизни. Обрести верных друзей, ну и… – она слегка запнулась, подбирая нужные слова, – … и, конечно, свою судьбу. Вступить в крепкие брачные узы на благо наших семей и процветания нашей великой страны. Пусть ваши союзы будут крепкими, а кровь – чистой и благородной.

Я наклонился к Зигги, не веря своим ушам.

– В смысле, вступить в брачные узы? – прошептал я. – Мы что, на курсах знакомств?

Зигги вздохнул, как бывалый старожил, которому объясняют очевидное.

– Ну да, – так же тихо ответил он. – Одна из негласных, но важнейших целей обучения для аристократии. За пять лет мы должны не только диплом получить, но и найти подходящую жену из хорошей семьи. Закрепить союз, продолжить род, всё такое.

– Чего⁈ – вырвалось у меня громче, чем я планировал.

– Она же сказала, – шикнул Зигги, – чтобы страна процветала, а кровь аристократов оставалась голубой, как небо. Ну, ты в теме.

Я ошеломлённо откинулся назад. Мои планы на весёлую учёбу и изучение магии внезапно обрели новый, совершенно неожиданный и очень официальный поворот. Катя, закончив свою речь, снова смерила нас взглядом, полным достоинства, явно довольная произведённым эффектом. Похоже, учёба обещала быть куда более сложной и многогранной, чем я мог себе представить.

1 сентября 18:45

После вдохновляющей, но слегка обескураживающей речи Кати о брачных узах и долге перед империей, наша троица решила, что лучшим лекарством от навязчивых идей о женитьбе будет хорошая физическая нагрузка. Мы рванули на поле, где старшекурсники как раз заканчивали свою игру с огненными шарами.

Правила оказались до безумия простыми и опасными: две команды, четыре обруча-ворота с каждой стороны поля и один огненный шар, который нужно было либо забить в чужие ворота, либо «осалить» им игрока противника. «Осаленный» выбывал на две минуты. Шар был не просто горячим – он жёгся как раскалённое железо, и его приходилось отбивать специальными перчатками, снятыми с проигравших старшекурсников.

Мы влились в игру с диким азартом. Громир носился как танк, ловя шар на свою мощную грудь и отбрасывая его с рёвом. Зигги пытался просчитать траекторию и чаще всего уворачивался, крича что-то о «вероятности ожогов третьей степени». А я, пытаясь сделать сальдо назад и поймать шар ногами, чуть не поджёг себе задницу. Огонь лизал ткань брюк, и мне пришлось с дикими танцами сбивать его, под хохот всей команды.

Мы играли до седьмого пота, пока не свалились на траву, задыхаясь от смеха и усталости. Я был мокрый, грязный и счастливый.

– Ладно, овощи, я побежал смывать с себя этот подвиг, – поднялся я, отряхиваясь. Мои товарищи просто махнули рукой, слишком уставшие, чтобы двигаться.

Я уже направился к каменному зданию с душевыми, как вдруг меня окликнул один из старшекурсников, игравших с нами. Парень с огненно-рыжими волосами и такими же алыми, весёлыми глазами. На его лице играла ухмылка.

– Эй, новичок! Неплохо держишься для первого раза! – он хлопнул меня по плечу. – Меня Зак зовут. Капитан команды «Огненные Лисы». У нас на следующей неделе отборочные в академическую лигу. Приходи, попробуешь силы. Думаю, ты впишешься.

Идея показалась мне бредовой и гениальной одновременно.

– Я? В академической лиге? Серьёзно?

– А что? – он рассмеялся. – Всегда есть место для того, кто не боится поджечь себе задницу ради зрелища. Думай.