Текст книги "Курс 1. Сентябрь (СИ)"

Автор книги: Гарри Фокс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

– Жанна, что ты… – я попытался высвободиться, но в тот же миг мои руки вдруг предательски вспыхнули холодным фиолетовым светом. Магия сгустилась вокруг моих запястий, и с тихим щелчком они оказались крепко скреплены вместе, будно стальными наручниками. Свет погас, оставив лишь тёплое, пульсирующее ощущение на коже.

– Это что за…? – попытался я возмутиться, но не успел.

– Ты, видимо, по-другому не понимаешь, – её голос стал низким и опасным. – Я тебе ещё тогда сказала, что ты со мной. И это мне решать, когда нам расстаться.

– У тебя крыша поехала? – вырвалось у меня.

– У меня крыша поехала? Это у тебя! – она фыркнула, и в её глазах заплясали бешеные искры. – Ты что о себе возомнил, жалкий барон⁈ Можешь взять и бросить графиню? Сопляк. Благодари меня, что я тебе разрешила быть со мной, и будь послушным. Или я буду с тобой по-плохому!

– А… – я попытался что-то сказать, но та же самая магия сковала мои губы, сомкнув их плотной, невидимой печатью. Я мог только мычать.

– Тебе я не разрешала говорить, – прошипела Жанна, подходя вплотную. – Я ещё раз повторю: ты мой. Ни Катя, ни Лана. Ни ещё какая-нибудь дрянь. – Она тяжело вздохнула, и её выражение внезапно смягчилось. Она обняла меня, прижалась щекой к моей груди. Я не мог противиться, сковывающим её чарам. – Не обижайся на меня. Ты будешь счастлив со мной. Ты только будь рядом. Ладно? А с Алариком я сама разберусь. Давай, беги. Скажи Лане, что вы расстаётесь. А я вечером тебя буду ждать.

– Ммпф бздмм мд! – попытался я что-то промычать сквозь сомкнутые губы.

– И я тоже тебя люблю, Роберт, – сюсюкающи сказала она, чмокнула меня в щёку и потрепала по ней, как ребёнка. Затем щёлкнула пальцами. Наручники на руках и печать на губах исчезли так же внезапно, как и появились.

Она повернулась и ушла, оставив меня стоять одного посреди площади с ощущением полнейшего, оглушающего безумия.

Это безумие! – пронеслось у меня в голове, и я с силой провёл рукой по лицу. – Что за хрень творится? Либо этот мир окончательно поехал крышей. Либо моя магия… она вообще творит какие-то неконтролируемые безумия, которые даже я не могу предугадать!

Я стоял, всё ещё чувствуя на запястьях фантомное жжение от её чар, а в ушах – её слащавые, безумные угрозы. Ярость клокотала во мне, такая густая и горячая, что, казалось, вот-вот вырвется наружу и спалит всё дотла. Я хотел кричать, бежать за ней и высказать всё, что думаю об этой сумасшедшей, но… ноги не слушались.

Разум, холодный и практичный, тут же нарисовал удручающую картину: моих связей не хватит. Моего статуса «бесперспективного барона» не хватит. А её статус графини… У неё вполне могли быть права. Право сильного. Право рождения. И моя так называемая семья – отец, мать, Сигрид – они бы не моргнув глазом продали бы меня ей, как партию испорченного товара, лишь бы заполучить влияние.

Я ощущал себя абсолютно жалким, бесправным куском мяса. Жанна и впрямь могла сделать со мной всё что угодно – выебать против моей воли, унизить, запереть в одной из своих башен – и никто и слова не сказал бы. Мысли путались, от злости и бессилия у меня закружилась голова, в висках застучало, мир поплыл перед глазами.

Именно в этот момент я его увидел.

В полумраке дальнего конца коридора, у самой стены, стояло… нечто. Небольшое, ростом по колено, покрытое пушистой, ярко-розовой шёрсткой. Оно напоминало енотика – такая же острая мордочка, тёмные полоски вокруг любопытных глаз-бусинок. Но было в нём что-то… не от мира сего.

Оно пристально смотрело прямо на меня. Не моргая.

А потом его мордочка исказилась. Не просто улыбка, а самая настоящая, широкая, до ушей, человеческая ухмылка. Жутковатая и совершенно неестественная для зверька.

Он повернулся и побежал к стене. Но не обогнул её, а… вбежал прямо в камень. В месте его касания стена задрожала, заколебалась и превратилась в сияющую, переливающуюся розовым светом массу, похожую на гигантский кристалл. Затем кристалл рассыпался на миллиард сверкающих осколков, которые не упали, а повисли в воздухе, образуя идеально круглый портал. За ним была не тьма, а мелькание каких-то безумных, кислотных цветов и незнакомых ландшафтов.

Розовый енотик обернулся, ещё раз бросил на меня свой безумный взгляд, махнул пушистым хвостом и прыгнул в эту аномалию. Портал тут же схлопнулся с тихим хлопком, и стена снова стала обычной каменной стеной. Словно ничего и не было.

Я стоял, не в силах пошевелиться, тыкаясь пальцем в переносицу, пытаясь выдавить нахлынувшую головную боль.

А это что ещё за хрень? – промелькнула в голове единственная более-менее связная мысль. – Магия? Галлюцинация от стресса? Или… — Я посмотрел на свои руки. – Или это тоже как-то связано со мной?

6 сентября 15:15

Я зашёл в женское общежитие, голова ещё гудела от встречи с Жанной и её магического произвола. Мысли путались, но сквозь этот хаос пробивался один навязчивый образ – розовый енот. Кто он? Что это за хрень? – крутилось в голове, оттесняя даже ярость на графиню. Это существо было не просто галлюцинацией. Оно что-то знало. Чувствовало.

Подойдя к двери Ланы, я попытался открыть её. Заперто. Постучал. В ответ – тишина.

Достал коммуникатор, отправил сообщение:

Где ты? Я у твоей двери.

Ответ пришёл почти мгновенно, сухой:

Я в городе.

Мда. Заебись поворот, – мысленно констатировал я, чувствуя, как очередной виток абсурда закручивается ещё туже.

А почему ничего не сказала? – отправил я, пытаясь сдержать раздражение.

Ну вот так вот. – последовал ответ.

Когда вернешься?

Вечером или завтра.

Ты с Таней?

Да.

Я усмехнулся, сунул коммуникатор в карман. Что мой мир, что этот. Холодные смски. Не предупредила и так далее. Любят меня побесить. Казалось, все женщины в этой вселенной были запрограммированы на то, чтобы выводить меня из равновесия.

Развернулся, чтобы уйти с этого проклятого этажа, но сделать шаг не успел. Голова закружилась с новой, яростной силой. В висках застучало, в глазах поплыло. Я прислонился к прохладной каменной стене, пытаясь перевести дух.

И тут стена… изменилась.

Камень под моей ладонью стал теплым, затем горячим. Он начал светиться изнутри мягким розовым свечением, а его текстура превратилась в идеально гладкую, переливающуюся поверхность. Кристаллы. Она покрылась розовыми кристаллами, которые росли с тихим, похожим на хруст снега звуком.

Я отпрянул, и вовремя. Кристаллическая стена взорвалась – но не осколками, а миллиардом сверкающих розовых искр. Они не упали, а повисли в воздухе, сформировав идеально круглый портал.

За ним был не коридор общежития. За ним был лес. Густой, древний, пропитанный странным, золотистым туманом. Сквозь стволы гигантских, незнакомых мне деревьев пробивался свет, которого не могло быть в подземельях академии. Воздух из портала пах влажной землёй, прелыми листьями и чем-то сладковато-пряным.

И прямо на тропинке, что начиналась в двух шагах от портала, сидел он. Тот самый розовый енотик. Он сидел на задних лапках, его пушистый хвост медленно покачивался, а одна передняя лапка была забавно поднята. Он помахал ею, явно подзывая меня к себе. Его глаза-бусинки смотрели на меня с невероятной глубиной и пониманием, совершенно не звериным.

Бездна по ту сторону портала манила. Она была странной, незнакомой, возможно, смертельно опасной. Но она была также и побегом. Побегом от Жанны, от её безумия, от холодности Ланы, от всей этой дурацкой, запутанной жизни.

Я сделал шаг вперёд. Затем ещё один.

Надеюсь, он меня не сожрёт, – промелькнула последняя более-менее трезвая мысль.

И я пересёк границу миров. Портал сомкнулся за моей спиной с тихим, окончательным звуком, оставив за собой лишь обычную каменную стену женского общежития.

Без времени

Я шагнул в портал, и мир перевернулся. Не с ног на голову, а с камня на землю. Воздух сменился с прохладного, пахнущего пылью и магией академии, на густой, влажный и сладковато-пряный. Он был тяжёлым, как сироп, и звенел в ушах тишиной, какой не бывает в местах, где живут люди.

Портал за моей спиной сомкнулся с тихим, но окончательным звуком – не хлопком, а скорее шепотом угасающего эха. Розовые кристаллы растворились в воздухе, не оставив и намёка на проход. Я остался один. Нет, не совсем один.

Передо мной, на замшелом валуне, сидел тот самый розовый енотик. Он умывал свою мордочку ловкими движениями лапок, совершенно невозмутимый, будто порталы в стенах – это самое обычное дело.

Я отряхнулся, чувствуя, как почва уходит из-под ног в прямом и переносном смысле.

– Кто ты такой? – голос прозвучал хрипло и неестественно громко в этой давящей тишине.

Енотик продолжил умываться, не удостоив меня взглядом.

– Отвечай! – я сделал шаг вперёд, пытаясь звучать сурово, но вышло скорее испуганно.

Зверёк наконец прекратил свои гигиенические процедуры и медленно поднял на меня взгляд. Его губы – да, именно губы, а не звериная пасть – неестественно изогнулись и зашевелились, издавая тихий, скрипучий голос, похожий на шелест старых страниц:

– А если бы я не умел говорить? – он склонил голову набок. – Глупо пытаться говорить с енотом.

Меня передёрнуло, но я не отступил.

– Но ты не енот. И я уверен, что ты умеешь говорить. Уж больно у тебя человеческие глаза. И… осознанные.

Существо фыркнуло – странный звук, смесь шипения и смешка.

– Возможно, и логично, – оно почесало за ухом задней лапкой с невероятно человеческой грацией. – Но не логично было идти сюда. Вдруг я бы тебя тут выпотрошил. Головой совсем не думаешь.

– Так ты меня убить собираешься? – я попытался скрестить руки на груди, но они дрожали. – Вряд ли. Сделал бы это в любое время, если только у тебя нет маниакальных фетишей. Так что скорее всего ты как-то связан с моей магией. Учитывая ауру.

Енот – или не-енот – замолчал, его блестящие глазёнки пристально изучали меня. Казалось, он заглядывает прямо в душу, видя все мои страхи и сомнения.

– Не дурак. Уже радует, – наконец произнёс он. – Хотя, если учитывать, как тобой девушки крутят, то кто его знает. И не нужно говорить, что их статус выше твоего. Графиня, две герцогини… Мда. А своего уровня поискать же сложно?

Он вздохнул, как переполненный опытом старик, разочарованный в глупом ученике.

– Ладно. Не для этого я тебя звал сюда. Отложим твои любовные перипетии в сторону. У нас есть дела поважнее.

– И какие же? – спросил я, смотря на это розовое существо с растущим недоумением.

– Твоя способность выходит из-под контроля, – заявил енот, его голос прозвучал серьёзно, без намёка на прежнюю насмешку. – Ты уже сотворил много непростительных вещей. К примеру, ты должен был встречаться с Катей. И только с ней. А умудрился собрать вокруг себя целый гарем. С Алариком ты вообще знаком не должен был быть. Тебя не смущает, что к тебе люди питают такую… неестественную симпатию?

Я фыркнул, пытаясь скрыть лёгкую дрожь в коленях.

– Приятный бонус от способности. Это всё равно что жаловаться, что я родился красивым. Так почему я должен смущаться от этого?

– Да, – закивал енот, его мордочка выражала что-то похожее на саркастическое одобрение. – Правильно мыслишь. Но когда твоя способность часто и постоянно вмешивается в мир, она нарушает пространство. Представь, если чистую одежду рвать специально, а затем пришивать заплатку. И так повторять по нескольку раз на дню. Что останется от одежды?

– Пространство слишком большое, – пожал я плечами, хотя внутри всё сжалось от его слов. – Так что вряд ли мои любовные потехи сильно влияют на него.

Енотик задумался, затем спрыгнул с валуна и подошёл ко мне вплотную. Его розовая шёрстка почти касалась моих ног.

– Да, ты прав, – произнёс он, и в его голосе вдруг послышалась усталость. – Но если ты не научишься контролировать свои способности, то заплаточки твои станут больше и больше. Уважаемая директриса даже откровенно себя ведёт перед тобой! Это уже абсурд! Мир начинает прогибаться вокруг тебя, как дешёвая фанера.

– И как мне научиться контролировать свою силу? – спросил я, наконец ощущая всю серьёзность ситуации.

– Я могу перезапустить, – предложил енот просто, как будто речь шла о перезагрузке коммуникатора. – Все девушки тебя забудут. Точнее, вся академия забудет, что ты с кем-то встречался. Чистый лист.

Меня будто окатили ледяной водой.

– Так. Вот этот ход мне не нравится. Давай как-нибудь сделаем так, чтобы я осторожно от них отошёл. Без… стирания памяти.

Енот посмотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Затем на его мордочке расплылась медленная, жутковатая ухмылка.

– Чик-чик? – спросил он сладким голоском.

– Что ещё за чик-чик? – я отступил на шаг, по спине пробежали мурашки.

И тут же в лапках енота материализовались огромные, блестящие ножницы. Они были почти с него ростом и выглядели угрожающе. Он ловко щёлкнул ими в воздухе, и лезвия издали зловещий, металлический скрежет.

– Чик-чик⁈ – злорадно усмехнулся енот, направляя остриё ножниц в сторону моего паха. Его глаза сверкнули маниакальным весельем.

Я отпрыгнул назад, инстинктивно прикрывшись руками.

– НЕТ! Никаких чик-чик! – выкрикнул я, и голос мой дрогнул. – Это вообще не вариант! Ищи другой способ!

Ножницы исчезли так же внезапно, как и появились. Енот вздохнул с преувеличенным разочарованием.

– Скучно ты реагируешь. Ладно. Значит, будем учиться по-старинке. Медленно, больно и с массой неловких ситуаций. Готов?

– Если бы я только знал, к чему готовиться, – пробормотал я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Допустим, готов.

Енот щёлкнул пальцами – да, у него были пальцы, на мгновение сменившие пушистые лапки. Мир вокруг закружился, почва ушла из-под ног, и меня вышвырнуло из этого странного леса с такой силой, будто я был пробкой из бутылки шампанского.

Я очутился в коридоре женского общежития, на том самом месте, где пять минут назад стоял портал. Отшатнулся и прислонился к прохладной каменной стене, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось как бешеное.

И что поменялось? – огляделся я. – Ничего. Всё точно так же.

Тишина, пустые коридоры. Тот же самый запах воска и духов.

С твёрдым намерением добраться до своей комнаты и как следует всё обдумать, я побрёл прочь. По пути мозг лихорадочно пытался анализировать:

И кто вообще этот енот? Может, какое-нибудь воплощение моей силы? Или её хранитель? Или… блин, я вообще ничего не понимаю. Он говорил о «заплатках» в реальности. Это ж надо было так облажаться с этой магией.

Я дошёл до мужского общежития, автоматически поднялся по лестнице и зашёл в свою комнату.

На пороге я замер. На меня уставились два пары глаз, полных неподдельного ужаса и облегчения. Зигги и Громир сидели на моей кровати, их лица были бледными.

– Ты где был⁈ – ахнул Зигги, вскакивая на ноги. Его очки съехали на кончик носа.

– Мы тебе устали писать! – протянул Громир, размахивая своим коммуникатором, как белым флагом. – Где ты пропадал⁈

– Где? Да гулял. Что такого? – попытался я сделать вид, что всё в порядке, и плюхнулся на свою кровать, чувствуя дикую усталость.

– Что такого⁈ – взвизгнул Зигги. – А ничего, что нас тут твои бабы штурмовали⁈

– Чего? – я сел, ощущая, как по спине пробегает холодок.

– Вчера. Сегодня весь день, – мрачно подтвердил Громир, проводя рукой по лицу. – Катя, Жанна, даже Лана забегала… Все искали тебя. Устроили тут допрос с пристрастием. Думали, мы тебя спрятали.

Я медленно достал из кармана коммуникатор. Экран был усыпан уведомлениями. Я взглянул на дату.

7 сентября 17:00

Ледяная волна прокатилась по мне.

– Да ну нахрен! – выдохнул я, ощущая, как земля уходит из-под ног.

Пропущено 53 вызова. Непрочитано 179 сообщений.

Я провалился в тот лес… максимум на десять минут. А в реальности прошло почти двое суток.

Чик-чик, блин, – мелькнула в голове идиотская мысль. – Енот, это ты так «учишь по-старинке»?

– Эммм, – я выдавил из себя, ощущая, как по спине струится холодный пот. Комната вдруг показалась очень тесной, а взгляды друзей – слишком пристальными. – Что-то пошло не так.

– Дааа, – протянул Зигги, снимая очки и нервно потирая переносицу. – Явно что-то не так! Целых два дня, Роберт!

– Эм… а что они, собственно, говорили? – неуверенно спросил я, чувствуя себя полным идиотом.

– Жанна вчера тут скандалила, – начал Громир, перечисляя по пальцам. – Кричала что-то про твою трусость и что ты от неё прячешься. А сегодня… сегодня она прибегала вся в слезах. Рыдала, представляешь? Сказала передать, что больше так не будет и что она всё поняла. Было жутко смотреть, честно.

– Катя просто беспокоилась, – подхватил Зигги. – Спрашивала, не случилось ли чего. А вот Лана… Думаю, там всё совсем грустно.

– Почему? – у меня в горле пересохло.

– Как она сказала, ты дождался, пока она уедет в город, и потом куда-то сбежал, – Зигги развёл руками. – Честно, я не помню дословно, что она говорила. Там в основном Таня возмущалась, её было даже страшнее слушать. Но не суть. Короче, рассказывай. Где ты был⁈

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– Вы всё равно не поверите, – честно сказал я.

– А ты попробуй, – угрюмо предложил Громир, скрестив руки на груди.

Попробуй и… чик-чик! – в моей голове прозвенел насмешливый, скрипучий голосок.

Я вздрогнул и резко сменил тактику.

– Устал я от баб и просто гулял по территории академии! – выпалил я, сам поражаясь своей быстроте. – В лесу, у озера. Отключил коммуникатор. Хотел побыть один.

В голове раздался тихий, довольный смешок.

С какого перепуга ты в моей голове⁈ – мысленно взвыл я, стараясь сохранять на лице невозмутимое выражение. – Мог бы и заранее предупредить!

Пути енотов неисповедимы! – весело процитировал голосок и захихикал.

Зигги и Громир переглянулись. На их лицах читалось полное недоверие, смешанное с беспокойством за мое психическое состояние.

– Два дня гулял? – скептически протянул Громир. – Без еды? Без сна?

– Я… медитировал! – отчаянно выкручивался я, чувствуя, как жарко краснею. – Осваиваю новую технику! Очень увлекательно!

В голове снова раздался смех, теперь уже откровенно издевательский.

Зигги покачал головой.

– Ладно… Главное, что вернулся живой. Но, чувак, готовься. Завтра тебя ждёт адский ад. Со всеми остановками.

Я простонал и повалился на кровать, накрыв лицо руками. Ад казался сейчас куда более реальной перспективой, чем розовый енот в моей голове.

Я взял коммуникатор и просто офигел. Экран был залит бесконечной лентой уведомлений. Я повалился на кровать и следующие полчаса провёл, листая это безумие. Сообщения были самые разные: от яростных угроз Жанны («Ты пожалеешь, что родился на этот свет, ничтожество!») до её же жалобных, написанных ночью («Прости, я не хотела, вернись…»). Катя писала сдержанно, но тревожно: «Роберт, выйдите на связь. Я волнуюсь». Лана сначала злилась («Ты вообще в курсе, что так не поступают⁈»), потом требовала объяснений, а под конец её сообщения стали короткими и сухими, будто ледяными иглами.

И тут пришло новое сообщение. От Ланы.

Я вижу, что ты в сети.

Вот и всё. Ни вопроса, ни упрёка. Просто констатация факта. От этой простоты стало ещё хуже. Я задумался, что же ей ответить. Набрал «Привет…», стёр. Набрал «Извини…», стёр тоже. Каждое слово казалось неправильным.

И тут коммуникатор завибрировал и заиграл навязчивый мотивчик – это был звонок. От Ланы.

Сердце ёкнуло. Я резко поднялся с кровати.

– Выйду, – буркнул друзьям, которые тут же сделали вид, что не смотрят на меня, и вышел в коридор, притворив за собой дверь.

Прислонился к прохладной стене, сделал глубокий вдох и принял вызов.

– Алё. Привет, – произнёс я.

В ответ – тишина. Абсолютная. Длилась она секунды три, которые показались вечностью. Потом раздались короткие гудки. Лана сбросила трубку.

Я отнял коммуникатор от уха и уставился на экран с полным недоумением. Попытался перезвонить ей. Автоответчик сухо проскрипел: «Абонент недоступен». Я попробовал ещё раз. Тот же результат. Меня добавили в чёрный список.

Енот. Вот какого хрена? – мысленно взвыл я, сжимая аппарат в руке так, что треснул корпус.

Так нужно, – раздался в голове спокойный, ленивый голос, будто его обладатель только что проснулся. – Игнорируй всех. Набей себе цену. Будь недоступной сучкой.

Ты издеваешься надо мной⁈ – мысленно закричал я, чувствуя, как краснею от бессильной злости.

Почему же? – мысленно усмехнулся енот. – Я помогаю тебе сосредоточиться на учёбе. А то с этими девушками ты вообще забил на свою силу. Так и будут тебя сковывать магией: то Жанна, то Сигрид. Завтра спасибо скажешь. Если бы я этого не сделал, был бы настоящий концерт. Лана устроила бы истерику. Жанна – хаос с порчей твоих вещей. А Катя… тебе лучше не знать, что она планировала. Иди побухай с друзьями. У них в заначке, кстати, была конина. Под кроватью у Громира.

Я замер, переваривая его слова. Бесило то, что он, скорее всего, был прав. Бесило его спокойствие. Бесило всё.

Ясно, – сдавленно подумал я, разжимая пальцы и глядя на потолок. – В этот раз пусть будет по-твоему. Но смотри у меня…

В голове прозвучал лишь тихий, довольный смешок. Я тяжко вздохнул, поправил воротник и направился обратно в комнату, где меня ждали вопросы и, если енот не врал, очень вовремя подошедшая выпивка.

8 сентября. До начала отборочных

Наступил понедельник. Неделя пролетела незаметно, но была до краёв наполнена тем, что я бы назвал «последствиями». Если раньше я с гордостью думал, что смог, если можно так сказать, «охомутать» трёх девушек, то теперь с ужасом осознавал, что, скорее всего, всех их благополучно просрал. Логичным шагом было бы помириться с Ланой – самой адекватной из всего этого безумия. Но вот мой хорёк…

Я енот, – немедленно прозвучало у меня в голове.

…так вот, это существо не давало мне выложить всё как есть. Придётся придумывать тупые отмазки, юлить и, в общем, делать хрен знает что.

Утро было на удивление спокойным. В столовой я увидел всех своих «красавиц», но они открыто меня игнорировали. Не просто не замечали – их взгляды буквально скользили по мне, как по пустому месту. Ощущение было такое, будто мне объявили тотальный бойкот. Даже воздух вокруг меня казался разреженным.

Первое занятие у меня начиналось в девять. Пара по «Основам выживания в магических экосистемах» длилась полтора часа и была исключительно для первокурсников. Пожилой маг с седой бородой вёл лекцию об опасных ежах в окрестных лесах. Оказалось, что, несмотря на милый образ, эти твари запросто могут тебя убить и сожрать. То, что ежи питаются падалью, я вроде бы знал и из своего мира, но чтобы они намеренно охотились на крупную добычу… Видимо, в этом мире были свои, особые эволюционные моменты.

Катя Волкова сидела рядом со мной. И то только потому, что я сам быстро занял место рядом с ней, пока она листала конспект. Она хотела было сразу же пересесть, но в этот момент в аудиторию как раз зашёл преподаватель, так что ей пришлось остаться со мной на следующие полтора часа. Она сидела, вытянувшись в струнку, уткнувшись в пергамент, и дышала так громко и раздражённо, что, казалось, вот-вот запустит им в меня.

Минут через двадцать лекции, когда маг начал показывать слайды с особым подвидом ядовитых ежей-убийц, я не выдержал и наклонился к ней.

– Кать, нам надо поговорить, – пробурчал я так тихо, чтобы не привлекать внимания.

Она даже не повернула голову. Её губы едва заметно шевельнулись:

– Не знаю о чём.

– Ну как не знаешь? – прошипел я. – Происходящее. Эти дни. Я…

– Ты что-то говорил? – она наконец повернула ко мне ледяные голубые глаза. – Мне показалось, или со мной пытается заговорить пустое место? Я очень занята. Ежи, видишь ли, куда интереснее твоих игр.

И она демонстративно вернулась к конспекту, сделав вид, что я испарился. В голове у меня захихикал довольный енот.

Отлично, – подумал я. – Начинается.

Лекция о кровожадных ежах тянулась мучительно долго. Я чувствовал, как напряжение исходит от Кати почти физически. Её плечи были напряжены, а перо в её руке выводило буквы с такой силой, что вот-вот порвёт пергамент.

– Кать, – снова тихо начал я, когда преподаватель отвернулся, чтобы написать на доске. – Я понимаю, что ты чувствуешь. Обманутые ожидания… это гадко.

Она замолчала, перестала писать, но не поворачивалась ко мне.

– И знаешь, если бы всё было иначе… – я сделал паузу, подбирая слова. – Может, у нас с тобой действительно могло бы что-то получиться. Ты сильная. У тебя есть цель.

Катя резко повернулась, и в её голубых глазах вспыхнул настоящий огонь.

– Не говори мне этого! – прошипела она так тихо, что я еле расслышал. – Ничего бы не получилось! Ты непостоянный, ветреный…

Но в глубине её взгляда, за этой яростью, мелькнуло что-то ещё. Крошечная, едва зародившаяся надежда. Она тут же попыталась её задавить.

– Мне плевать на тебя! Я никогда не хотела быть с тобой! Это твои фантазии разыгрались, Дарквуд!

– Хорошо, – мягко согласился я. – Допустим, это мои фантазии. Но я не фантазирую, когда предлагаю тебе мир.

Она смотрела на меня с подозрением, сжимая губы.

– Ты красивая. И на самом деле добрая, просто прячешь это за строгостью. Я хочу с тобой дружить. Нормально общаться, а не вот это вот… – я жестом обвёл пространство между нами. – Я сейчас поругался, кажется, со всеми. А ведь я просто хотел прийти в себя. Понимаешь?

Я рискнул и решился на предельную искренность.

– На меня свалилось слишком многое за эти недели. Тяжёлые отношения с семьёй, которые ты, наверное, чувствовала. Эта непонятная сила, которую я не могу контролировать. И внимание… такое резкое, со всех сторон. Это сбивает с толку любого. Я просто запутался.

Катя слушала, не перебивая. Её гнев потихоньку угасал, сменяясь сложной смесью сомнения и любопытства. Она опустила взгляд на свои идеальные записи.

– Дружить? – наконец произнесла она, и в её голосе не было ни злости, ни насмешки. Была усталость. – После всего?

– Да, – твёрдо сказал я. – С чистого листа. Без игр. Ты ведь знаешь, что я могу быть хорошим другом. Громир и Зигги же не жалуются.

Она медленно выдохнула. Пауза затянулась. Преподаватель уже заканчивал лекцию, собирая свои свитки.

– Ладно, – наконец сдавленно выдохнула она, всё ещё не глядя на меня. – Мир. Так и быть. Но только дружить. И если ты снова… – она подняла на меня предупреждающий взгляд, и в нём снова мелькнул стальной блеск, – … если ты снова начнёшь эти свои штуки, я сама лично сдам тебя Мартину в Питомник на корм. Понял?

У меня на душе стало невероятно легче.

– Понял. Слово барона. – Я улыбнулся.

Она в ответ лишь фыркнула, но уголок её губ дрогнул. Она быстро собрала свои вещи и, не прощаясь, направилась к выходу, но уже без прежней надменной холодности. Это была победа. Маленькая и хрупкая, но победа.

После лекции я, не задерживаясь, направился в Питомник. Воздух между лекционными корпусами был свеж и прохладен, но в голове по-прежнему стоял гул от утреннего разговора с Катей. «Мир». Хрупкое, зыбкое перемирие. Было странно осознавать, что из всех хаотичных связей эта – с самой принципиальной и строгой девушкой в академии – оказалась той, которую хоть как-то удалось стабилизировать.

Дверь в Питомник с привычным скрипом поддалась, и на меня пахнуло знакомым коктейлем запахов – сена, сырости, магии и чего-то дикого, звериного. Мартин, вечно нервный, с взъерошенными волосами, возился с кормом для клыкастых слизней.

– Я на дежурстве, – бросил я, проходя мимо.

Он лишь молча буркнул что-то неразборчивое в ответ, судя по всему, всё ещё переживая историю с чуть не откушенным носом.

Но вот что было по-настоящему удивительно – так это реакция обитателей Питомника. Раньше они относились ко мне со спокойным безразличием или легким любопытством. Теперь же, стоило мне появиться, в загоне началось мягкое движение. Мохнатые, чешуйчатые, покрытые шипами и ядовитой слизью головы поворачивались в мою сторону. В их взглядах не было ни агрессии, ни страха. Было… ожидание. Любопытство.

Я принялся за работу – раскладывать корм, менять воду. И по ходу дела не удержался. Осторожно, почти не веря себе, я протянул руку к тому самому мохнатому уродцу, что в первый раз лизнул мой ботинок. Существо, напоминавшее помесь барсука и скорпиона, не отпрянуло. Наоборот, оно издало низкое, урчащее мурлыкание и ткнулось мокрым носом в мою ладонь. Его шерсть оказалась на удивление мягкой.

– Ну ты и красавчик, – пробормотал я, почесав его за ухом.

Ободрённый, я рискнул пойти дальше. Подошёл к вольеру с ядовитыми пернатыми змеями, чей удар парализовал на сутки. Они не зашипели и не приняли угрожающих поз. Одна из них, изумрудно-зелёная, медленно подползла к решётке и позволила мне провести пальцем по её прохладной, переливающейся чешуе.

Это было не просто спокойствие – это была настоящая связь. Они чувствовали во мне что-то своё. Что-то, что заставляло самых опасных тварей академии относиться ко мне как к другу, а не как к источнику пищи или угрозе.

Закончив с обходами, я на минуту задержался у выхода.

– Мартин, кстати, сегодня, наверное, ненадолго сбегу. Буду пытаться попасть в команду по «Горячему Яйцу».

Мартин, не поднимая головы от вёдер с требухой, снова что-то буркнул. На этот раз это звучало как «И чёрт с тобой».

Выйдя из Питомника, я почувствовал незнакомый прилив уверенности. Если уж кровожадные монстры меня слушаются, то, может, и с отбором в команду всё сложится? По крайней мере, теперь у меня была тихая гавань, где меня не осуждали, не игнорировали и где можно было просто чесать за ухом мохнатого уродца, пока весь остальной мир летит в тартарары.

Обед я промучил минут пять. Впихнул в себя кусок пирога, не разобрав даже начинку, и запил глотком воды. Есть не хотелось совершенно – внутри всё сжималось в комок от нервов. Мысль о том, что сейчас придётся выходить на поле на глазах у половины академии, заставляла сердце колотиться где-то в горле. Я не был спортсменом. Не умел играть. Меня заметили лишь из-за какой-то дурацкой дерзости и, как сказал Зак, «потенциала». А что, если этот потенциал – полный ноль?

Когда я вышел на краешек поля, у меня перехватило дыхание. Трибуны, окружавшие огромное пространство, застеленное упругим изумрудным мхом, были забиты под завязку. Казалось, собралась вся академия – от первокурсников до выпускников. Воздух гудел от сотен голосов, смеха, выкриков. Девушки визжали, поддерживая своих фаворитов. Парни, желавшие попасть в команды, разминались, ловя в воздухе тренировочные мячи или отрабатывая короткие рывки с посохами, оставляющими за собой светящиеся следы.

Я замер у входа, чувствуя себя букашкой на ладони у великана.

– Эй, Дарквуд! Или фон Дарквуд? Чёрт, да какая разница! – услышал я знакомый задорный голос. Ко мне подбежал Зак, его красные волосы ярко пылали на солнце. – Не стой столбом, братан! Место тебя ждёт!