Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Стряхивая с себя забытьё, он уловил-таки на себе заинтересованные взгляды Стрелка и Седого. Добродушный Беркут ничего особенного не замечал. Опасаться же следовало заклинателей, они обязательно расскажут Ледовому, что использует северянин; тогда Врагтову несдобровать.

Подошедший Стрелок пристально всмотрелся Врагтову в лицо, хмыкнул и сказал:

– Видать, не выспался ты ночью, северянин. Поговаривают, что вы способны видеть на больших расстояниях и проникать туда, откуда нет возврата. И вы умудряетесь выползти из каких угодно капканов. Если хотя бы часть рассказов о Севере соответствует действительности, то ваши войска являлись бы главной ударной силой в войне с Гноеградом.

Врагтов развёл руками:

– Северяне всегда в грозные времена выступали на стороне Смертьграда. Мы поделились с вами секретами, оказали помощь, и нам нужна небольшая передышка, дабы накопить силы.

– Справедливое замечание, только вот одной техникой войны с Гноеградом не выиграть.

СПРАВЕДЛИВОЕ, ТОЛЬКО ВЫ ВСЕГДА УМАЛЧИВАЕТЕ ТОТ ФАКТ, ЧТО СЕВЕР ПРЕДОСТАВИЛ ВАМ ДЛЯ РАСШИФРОВКИ ДРЕВНИЕ ДОКУМЕНТЫ, ДОБЫТЫЕ БОЛЬШОЙ КРОВЬЮ. ДОКУМЕНТЫ И ПОЗВОЛИЛИ ВАМ СОЗДАТЬ "ПАУКОВ".

– Мы ничего не обещали вашим князьям, только предоставили специалистов, – отвернулся Врагтов, скрывая раздражение.

– Хорошо, готовься выезжать, если требуется топливо, готов помочь, – сказал Стрелок.

Врагтов не отказался подзарядить своего "волка", двинулся за Стрелком, прикидывая, когда теперь удастся залезть в знак запределья, и следует ли так поступать без помощи высокопоставленных руководителей северян, передавших знак именно ему.

НЕ ПРЕДУПРЕДИВ О СЛОЖНОСТИ РАБОТЫ С НИМ.

4.

Перед тем как выдвинуться, Ледовый пригласил некоторых офицеров к своему "пауку" и начал им что-то демонстрировать. Врагтов предположил, что это особенное стекло, показывающее, что происходит в определённом радиусе.

СТЕКЛО ПОКАЗАЛО ИМ ЗАМЫСЕЛ ВОЕНАЧАЛЬНИКА.

Ледовый продолжил объяснять; читать по губам Врагтов не научился, не та специализация, он скорее мастер по взлому, квалифицированный взломщик древних защитных систем. На Севере он расправлялся с тварями, обитавшими в тысячелетних крепостях-безднах. Здесь эти навыки бесполезны.

А ТАМ ЭТИ НАВЫКИ СДЕРЖИВАЮТ ВЕЧНУЮ СТРАШНУЮ ТЬМУ. ЕЁ БОИТСЯ И ГНОЕГРАД. ПОТОМУ ОНИ И ОБХОДЯТ СЕВЕР.

Беркут отошёл от основной группы, к которой никто не рисковал приблизиться, и направился к Врагтову. Наперерез ему двинулся Стрелок, не участвовавший в обсуждении важного для отряда вопроса. Оба они остановились перед Врагтовым и одновременно заговорили на наречии, которое северянин должен был знать.

ГЛУПАЯ ПРОВЕРКА, СЕВЕРЯНЕ ЗНАЮТ ВСЕ ТАЙНЫЕ СЛОВА ГРАНИЦЫ. ЗАЧЕМ ВАМ ПОНАДОБИЛОСЬ СПРАШИВАТЬ МЕНЯ?

Беркут продолжил говорить на языке границы, Стрелок тоже не отходил, призывая Врагтова подчиниться правилам игры. Голос Беркута снизился до шёпота, он часто оглядывался на окруживших Ледового офицеров. Уверившись, что Ледовый занят, Стрелок и Беркут вытащили некие предметы, похожие на те, что демонстрировались Ледовым. Врагтов понял, что они хотят, чтоб он знал, к чему отряд приближается. В их руках Врагтов мгновенно узнал осколки вевскофа, позволяющего определять нечисть на достаточно обширной территории. Не желая удивлять старых воинов, Врагтов притворился, что крайне заинтересован предложенными ему стёклами. Обращаться с ними он не умел, да и от Ледового их придётся прятать: у себя в "пауке" тот спокойно рассматривал осколки и определял куда лучше не соваться. Непонятно даже зачем Беркут и Стрелок показали ему имевшиеся у них стёкла, да ещё говорили на странном и уродливом наречии Границ.

Отказавшись от стёкол, Врагтов понимал, что в дальнейшем ему будет гораздо труднее найти отряд, если он отстанет и потеряется. Ледовым это будет приравнено к побегу. Сейчас Врагтов старательно прислушивался и присматривался к происходящему, заметив, что все заговорили на новом языке, явно запутывая колдовской след, а особая система позволяла до бесконечности переделывать слова и менять наречие несколько раз за день.

ГЛУПАЯ ПОПЫТКА ГЛУПОГО КОМАНДИРА СБИТЬ КОГО-ТО СО СЛЕДА. СМЕРТЬГРАДЦЫ ВСЁ ЕЩЁ ПОЛЬЗУЮТСЯ СМЕНОЙ ИМЁН ПОТОКОВ И ПРОЧИМ?

Системы этой Врагтов не знал досконально, полагаться приходилось на Беркута и Стрелка, которые приказывали ему куда идти и что делать. Ясно, что меры предосторожности будут усиливаться дальше, хотя и без них отряд под предводительством Ледового готов сразиться с кем угодно. Никто из солдат смену языков не рассматривает как обузу, к ней привыкли, уверились в её полезности и эффективности, так меньше вероятность быть засечёнными на далёком расстоянии и нарваться на грамотно устроенную засаду. Никто не надеется, что подобные трюки гарантируют полную безопасность, исход будет зависеть от их умения и храбрости. Игра колдовскими словами скрывала отряд, передавая древние силы, заложенные в них, солдатам. Врагтов даже не надеялся, что за короткий промежуток времени освоит тысячи комбинаций, но уже прислушивался и кое-какие слова узнал, особенно то, что было обращено непосредственно к нему.

БЕЗДНА ПОМОГАЕТ?

Наконец "пауки" были готовы продолжать вытаскивать отряд из неприятностей. За ними и по бокам, пока позволяла местность, метались "волки". Беркут присматривался к умению Врагтова управляться с северным "волком".

НЕ НАДЕЙСЯ, МОЕГО УРОВНЯ НЕ ДОСТИГНЕШЬ.

Смертьградцы старались двигаться крайне осторожно, но шуму производили достаточно много. Иногда тот или иной "паук" обгонял впереди идущего, или притормаживал, закрывая дорогу "волкам". Ледовый в таких случаях не забывал наорать на проводников и обласкать их разными нехорошими словами. "Волчьим" всадникам предписано было разведывать местность чуть отдаляясь от основного пути. За передвижениями Врагтова по-прежнему внимательно следили. "Пауки" тащились вполне пристойно, ничего не отваливалось, проводники не совершали грубых ошибок. Постепенно они углублялись в Весветию, где должны были начаться новые неприятные моменты: незаметно проехать по владениям князя Вертова не удастся.

Ближе к вечеру остановились, "пауки" заняли определённые места, вновь был разожжён костёр. Врагтов побаивался спрашивать о дальнейших действиях смертьградцев даже у Беркута, который был вполне готов ответить на его вопросы, если поблизости не было надменного Ледового.

– Не знаю, что вы, северяне, задумали, понять вас сложно, вроде бы не на стороне Гноеграда дерётесь, с нами не ссоритесь, не нарываетесь, соблюдаете нейтралитет, что весьма похвально, но долго это продолжаться не может. Рано или поздно доберутся и до вас. Хотя вам легче, у вас нет крупных городов, вы всегда можете тихонько уйти, не оставляя следов, и терзать любые легионы точно выверенными ударами. На вашей территории враг долго не продержится... Когда ты видел легионы Великоцарствия, хоть самую малую их часть? – хмыкнул Беркут.

КОГДА ТЫ ВИДЕЛ БИТВУ С ТВАРЯМИ ЗИМЫ?

– Мне не доводилось видеть настоящие легионы Великоцарствия, только отдельных её представителей – ныйровщиков и фтыйтовщиков.

Врагтов подумал, что о Великоцарствии он может рассказать такое, что смертьградцам в кошмаре не приснится, правда, его знания были почерпнуты из таких источников, как считавшиеся утраченными труды мудреца Высветовенкова об основании Гноеграда и войнах с тварями запада .

Помимо прочего Врагтов видел в Напоминающих камнях фрагменты старых битв и войн, и приблизительно представлял, что такое сумеречные легионы и какова бывает смесь колдовства и науки. Наставники Врагтова обучали его на специальных движущихся картах, поэтому Врагтов не нуждался ни в каких откровениях смертьградцев.

– Беркут, помнишь северяне были в Вркеове? – спросил Стрелок.

Оказалось, что Беркут раньше был дружинником у князя Кромскова и сражался в грандиозной битве при местечке Вркеов, где, после победы над одной из армий Хищвикова, Беркута поставили охранять вход в отгроханный Гноеградом собор. Там солдаты нашли много ценных штуковин, но ничего с собой не взяли, памятуя о том, что случилось в аналогичном случае с ратниками в Запалтии. В битве участвовали и воины Северска.

– Да, те северяне были хорошими бойцами, – сказал Беркут.

– Думаю, мне не следует особо рассчитывать на скорую встречу с войсками Великоцарствия, скорее всего я при своей жизни не застану нашествия орд на север, жизнь у северян крайне коротка, – пояснил Врагтов.

КОРОЧЕ ТОЛЬКО УМ СМЕРТЬГРАДЦА.

– Не сомневаюсь, армии Севера не дрогнут перед ордами царя Великоцарствия.

– Скорее бы их раздавить! Великоцарствие всегда хотело отнять у нас самое дорогое и любимое, – проревел Стрелок.

ВЫПИВКУ?

Беркут ожесточился, в глазах полыхнула ярость, его легко понять, ведь он ничего не имеет кроме оружия, на свою технику ему не заработать, отнять у врагов не получится; Великоцарствие пользуется иной наукой, их колдовству учатся всю жизнь, потому Беркут обречён на вечные скитания и войну.

– Вас, северян, натаскивают здорово, помаленьку всему учат, мало ли в чём надо будет разбираться. Вы достаточно универсальны, не то что мы, занятые только воинским искусством.

Судя по речи Беркута он не слишком знаком с Братством Севера, кое-что угадал, но о подготовке воинов не знала ни одна душа, каким-то образом Братству удавалось скрывать всё от непрошеных гостей. Врагтов счёл за благо повернуть беседу в иное русло:

– Наши алхимики обнаружили нечто, что поможет выиграть войну с Гноеградом и его союзниками. Раскрывать подобную информацию покамест рановато; мы проделали кропотливый труд по сбору мельчайших частиц древних символов и добились успеха не сразу.

– Видишь ли, у нас тоже имеются некоторые козыри, мы ими готовы воспользоваться. То, что мы транспортируем из Великоцарствия простым ныйровщикам не проглотить. Нам главное докатиться до Смертьграда, за его надёжными стенами отбиваться будет проще, особенно от бывших союзников, а ныне предателей.

ИНТЕРЕСНО, О КОМ ЭТО ТЫ?

– Лучше не говорите мне о назначении своего груза, так будет спокойнее. Оружие против Великоцарствия может быть каким угодно, не знаю, что оно из себя представляет и откуда оно взялось. У меня самого небольшая задача – доставить один символ.

– В нашем случае это не оружие вроде образца усовершенствованного стрельцевика. С нами едет Возвынов, тот самый, что был правой рукой старого Хищвикова, но он предал его и долгое время прятался в Пустыне Закона.

ХИЩВИКОВ НЕ ПРОСТИЛ БЫ ПРЕДАТЕЛЬСТВА. ТАМ ЧТО-ТО ДРУГОЕ.

Врагтов оторопел. Он был немало наслышан о Возвынове; считалось, что он возглавлял объединённые силы Великоцарствия и Нумверии, и победы над ним тогда одержать не удалось. Его имя давно не вспоминалось в Гноеграде, так говорили разведчики. Он сгинул и вот теперь всплыл в отряде Ледового, надёжно закованный в цепи, не выпускаемый заклятьями из бронированного "паука". В последнее время он жил где-то на старых границах Великоцарствия, не встревая в большую политику. К нему наверняка обращались за советом нынешние властители, он заслужил их уважение, его победоносные войны расширили территорию Великоцарствия, правда, не за счёт севера, а за счёт юга и востока. Потому нет ничего удивительного в желании Смертьграда заполучить столь важную персону.

В Смертьграде от столетнего старика будет мало пользы. Так что задание отряда Ледового – полная бредятина. Если только...

Врагтов не стал больше расспрашивать, понимая настроение старого рубаки. Тот о чём-то задумался, Врагтов шевелил веточкой угли костра, всматривался в хищные очертания "пауков"; остро пахло особое топливо, позволяющее подобной технике двигаться. Врагтов уже запомнил тех, кто ведёт "пауков", и владельцев "волков". Их немного, но такое положение характерно для всех государств, ибо для изготовления подобной техники требуется наличие сотен цехов и годы работы.

Врагтов не заметил, как за ним наблюдал Стрелок, вышедший из тени и севший рядом с поникшим Беркутом. Северянин перестал рассматривать технику.

Стрелок задал вопрос:

– Твой "волк" сделан на славу, небось немало ты странствовал на нём. Такая техника вещь довольно редкая, а твоё Братство предпочитает передвигаться на далёкие расстояния с помощью орлов, способных утащить любого "волка" и сбросить вниз по первому приказанию.

– Орлы привлекают внимание гораздо больше, чем "волки". Обучение механика и конструктора занимает меньше времени, чем дрессировка орла, но "волков" изготавливают в год по штуке, потому терять технику никак нельзя, а орлы в последнее время становятся жертвами вражеских крыльевиков.

Стрелок не удивился упоминанию крыльевиков.

– Тогда ты должен отлично разбираться в конструкции, чтоб самому исправлять неполадки, вдобавок вы используете совершенно иное топливо; никто не знает, откуда вы его добываете.

– Не боись, допрашивать не станем, волнуемся только – сможешь дотянуть до Смертьграда? – подхватил Беркут.

– Топлива мне хватит, не беспокойтесь, – уверил их Врагтов. – Ваше топливо тоже подходит.

– Нам позарез нужно выполнить задание, иначе начнётся череда таких неудач, что битва при Стойкой Высоте, в которой ты, разумеется, не участвовал, покажется обычной дракой в таверне, нахмурился Стрелок.

ПРИ ТОЙ ВЫСОТЕ ВАМ ПОМОГЛИ ОТРЯДЫ НАШИХ СОЮЗНИКОВ.

– Подозреваю, что вы уже навлекли на свою страну неприятности, прихватив Возвынова. Владыки Великоцарствия будут в бешенстве. И никто не гарантирует, что он, великий кудесник, не вырвется на волю в любой момент.

– Он давно растерял весь потенциал, и чужаки не увидят его, он скрыт от посторонних глаз завесой смотрителей..

– На мой взгляд он совершенно бесполезен и его знания на исход грядущей войны не повлияют ни в малейшей степени. Без великих полководцев войну со всеми невольниками Запада не выиграть, а в Смертьграде заняты интригами и склоками, – высказался Врагтов.

– Не веришь в наши силы? – прогудел Беркут немного насмешливо.

– Верю, потому мы, северяне, заодно с вами, хотя сотрудничество только началось: нам надо привыкнуть к различиям в тактике и стратегии.

И НАУЧИТЬСЯ У ВАС ВРАТЬ.

Ледовый самолично управлялся с самым здоровенным «пауком», подминая под себя всё, встречающееся на пути. По его колее проезжали другие, «волки» стали далеко отъезжать, держа связь с офицерами на непредвиденный случай. Дождей давно не было, пыльная дорога всех устраивала, ползти под проливным дождём по бездорожью никому не улыбалось. заклинатели торчали по большей части в задних отсеках «пауков», Врагтову не удавалось узнать, что они готовят. Южанки ехали в самом комфортном «пауке» в относительной безопасности. Правда, и этот вездеход тоже изредка приходилось вытаскивать из ям.

ВАШИМ ХВАЛЁНЫМ "ПАУКАМ" ДАЛЕКО ДО СОВЕРШЕНСТВА.

Врагтов опасался и засад и того, что погоня, высланная за ними, рано или поздно настигнет в самый неподходящий момент. Возвынов крупная фигура, за него ещё поборются.

Из разговоров в колонне Врагтов понял, что большинство опасается того же. Оставалось загадкой, на что они рассчитывают, стычек не избежать, урон может быть нанесён не сопоставимый, да и дался им Возвынов, надо полагаться на честную сталь или стрельцевик. Ещё недавно казавшееся фантазией сумасшедших учёных, это оружие вовсю изменяло территории государств; у кого-то оружейники оказались смышлёней, а у других не хватало деталей или они полагались на принципиально иное оружие, посчитав, что глупо отказываться от колдовства.

Ледовый ничуть не опасался, что их следы чересчур заметны, он не боялся никакой погони, но не от самоуверенности.

ЧТО-ТО СМОТРИТЕЛИ ЕМУ НАШЕПТАЛИ.

Беркут и Стрелок были не согласны с Ледовым. Критиковать и гнуть свою линию не стали, только дальше отъезжали от колонны, застревали позади, ориентируясь по особым датчикам.

В один из таких моментов Врагтов присоединился к ним. Помявшись, бормоча вполголоса, поинтересовался:

– Стрелок, я понимаю, что пленника поручено охранять лучшим из лучших.

– Ты в настоящем бою нас не видывал, судя по тебе, ты всегда выполняешь обязанности разведчика, мастера ловушек и западней, – сказал Стрелок.

НЕ УГАДАЛ.

– Да, меня учили иному, – согласился Врагтов поспешно, – потому мне непонятны некоторые моменты.

– Спрашивай, не стесняйся. Чем мы тебя заинтересовали, кроме того, что вечно попадаем в переделки?

– Понимаю, что "пауков" вам выделили, стремясь к максимальной эффективности, похоже, вам выделили всю имеющуюся технику, практически ничего не оставив в Смертьграде, но с Возвыновым, боюсь, ничего не получится, он не станет вам помогать даже под пытками.

– Мы не собираемся его пытать, главное, что мы сумели его нейтрализовать, обескровить Гноеград.

ТАМ ЕСТЬ КРОВЬ ПОСВЕЖЕЕ, НЕ СОМНЕВАЙСЯ.

– Война пойдёт более ожесточённая, Гноеград не смирится с потерей, никто уже не помнит, что он не уроженец Гноеграда, ведь он столько сделал для Великоцарствия, большей пользы им никто не приносил, хотя спервоначалу его держали взаперти, боясь предательства с его стороны, но когда его изобретения начали приносить Гноеграду победы, он был выпущен из темницы, стал полноправным представителем государства, с причитающимися привилегиями. Боюсь даже спрашивать, как вы умудрились его похитить.

– Тебе лучше не знать, – усмехнулся Стрелок.

– Нам чрезвычайно повезло, что удалось захватить Возвынова, будущее для нашей страны теперь примет совершенно иной оборот, в каждом из нас вспыхнула угаснувшая было надежда. Возвынову придётся сотрудничать с нашими учёными и заклинателями. Есть способы заставить его, – пояснил Беркут.

Стрелок и Беркут нахмурились, взгляды устремились куда-то далеко, они словно перестали замечать происходящее вокруг, пока Врагтов новым вопросом не вывел их из забытья.

– Но каким образом с вами оказались южанки, они обе подвергаются немыслимому риску, – пробормотал Врагтов.

– Действительно, риск немалый, тебе бы не стоило вмешиваться, скажу одно, за ними тоже гонятся, только по несколько иной причине, Ледовому пришлось отвечать за столь безрассудный поступок перед влиятельнейшими домами в Новом Искровске.

– И какие доводы он привёл в своё оправдание? – полюбопытствовал Врагтов, подумав, что сильно рискует, вытягивая из офицеров Смертьграда крупицы информации.

– Известно только, что они срочно необходимы княгине, они знакомы с самого детства и их многое объединяет. Теперь, когда князь ослаблен, в том числе физически, всякая поддержка не помешает. Неизвестно, что мы застанем при дворе, после столь долгой отлучки, – разоткровенничался Беркут.

Оба воина решили проверить, что за холмами, нет ли поблизости укреплённых замков; "волки" не без труда вскарабкались по откосу. Врагтов с сомнением смотрел им вслед.

Деятельность Возвынова и подобных ему всегда направлялась сильным государством, против которого заклинатели не смели выступить открыто. Редко заклинателям удаётся возвыситься над живым правителем, хотя такое случалось, и ни к чему хорошему это не приводило. Против колдовства Врагтов ничего не имел, ему не часто приходилось с ним сталкиваться в бою. Север воевал против иной силы. Впрочем, знавал он тех, кто с радостью покончил бы с колдовством и наукой; их доводы тоже звучали убедительно.

Отряду Ледового предстоит немало стычек, но они прорвутся обязательно, триумфальное возвращение возвысит героев в глазах простых подданных, возродит надежду. Воины укрепятся в вере в технику и колдовство, уразумеют, что использовать то и другое вполне им по силам. Тучи над государством рассеются, начнётся новое время, когда объединив усилия соседних стран, они разгромят ныйровщиков и Гноеград.

САМОЕ СМЕШНОЕ, ЧТО ОНИ ВЕРЯТ В ЭТО.

В очередной раз выступили звёздные узоры. "Волк" под Врагтовым задёргался, из ноздрей "волка" распылялась угольная чернота, "сердце" зарокотало с перерывами. Остальная техника вообще остановилась, заглохли "сердца" всех "пауков" одновременно. Ледовый немедленно выскочил из своего отсека, за ним посыпались солдаты. Стрелок и Беркут при проявлении странного феномена оказались далековато, бросать своих "волков" они не стали; все закрылись щитами, оглядывались в поисках того, что послужило задержкой.

Крупицы света едва пробивались к земле, в воздухе поплыли незнакомые ароматы. Усилился ветер, стлал высокую траву. Мир поблек, потом краски вновь вернулись, но в неестественных смешениях. Когда наваждение закончилось, Врагтов зябко передёрнул плечами. Очевидно, для прочих морок продолжался и Врагтов не знал, как их вытащить из забытья. Вполне возможно, что на них насланы чары, заставляющие оцепенеть и держать неподвижно до прихода преследователей. Не зная как поступить, он несколько мгновений тоже находился в ступоре, но внезапно хищная хватка ослабла, "пауки" заурчали двигателями, кутаясь в выхлопах дыма.

Врагтов в сердцах плюнул, наваждение исчезло, каждый воин Смертьграда быстро расположился там, где ему положено быть. Обозлённый Стрелок что-то выговаривал другим офицерам. В лунном свете солдаты выглядели как привидения. В степных травах что-то перемещалось, затихало, опять улепётывало, чтоб приблизиться ещё ближе. В ярко-звёздчатом небе кружили хищные создания с огромными крыльями, вполне способные утащить "волка". Ледовый подозвал к себе нескольких воинов, прежде кратко переговорив с Стрелком и Беркутом. Его внимательно выслушивали. Врагтов на всякий случай придвинулся ближе к "паукам". Обычно высокомерный Ледовый сейчас изрядно сдал, видать, морок нащупал у него какую-то слабость в сердце.

ЧТО ЖЕ ПРОТИВ НЕГО ПРИМЕНЯЮТ?

Впрочем, он быстро справился с волнением и бесстрастным холодным голосом заговорил на языке первых смотрителей, что означало, что поблизости есть участок, используемый легионерами Забытого острова. Отсюда и помутнение рассудка и заглохшая техника.

ПРЕКРАСНОЕ ОБЪЯСНЕНИЕ.

– Датчики засекли движение справа и слева от нас, численность определить не удаётся, – промолвил Ледовый.

– Полагаю, за нашими передвижениями наблюдают крыльевики, они редки, в Десятой Крепости всего три штуки, но польза от них велика, взлетают выше орлов, могут управляться колдовством или ныйровщиком с инструментами, – высказался Седой.

– Не сбив крыльевик, мы никогда не узнаем правды, я же склоняюсь к тому, что ныйровщикам не позволят совершать столь долгие вылеты. Неизвестно какое вооружение стоит на их стальных коршунах и на что они способны в бою. Крыльевики дороги и изготовление их занимает года три, – просветил собравшихся Стрелок.

СПАСИБО, БОРОДАТЫЙ, ПРОСВЕТИЛ.

– Они с высоты рассматривают нас, а мы ничего не можем противопоставить.

– Какова их скорость? Где они заправляются?

– Хорошо хоть мы подзарядились на долгое время, – напомнил Беркут, разглядывая небо, в котором еле заметна была точка.

– Самый зоркий из нас – Беркут, даже он не заметит, когда они вновь появятся, – сказал Ледовый.

Офицеры помолчали.

– Не будем забывать о том, что рядом рыщут два отряда, оба без техники, на конях, но не ныйровщики, – нахмурился Ледовый.

И ЭТО ТЫ ЗНАЕШЬ. НЕ ТАКИЕ УЖ ВЫ И ОТСТАЛЫЕ, ВАШИ ДАТЧИКИ ВПОЛНЕ НА УРОВНЕ.

– Что будем делать?

– На открытом и ровном пространстве этим отрядам за "пауками" не угнаться. Но здесь нет подобных участков, везде овраги и ямы.

Ледовый на несколько секунд задумался, глаза горели на его бледном лице. Он понимал, что нельзя ввязываться в драки каждый день.

НУ, КОМАНДИР, УДИВИ НАС ОЧЕРЕДНЫМ ГЕНИАЛЬНЫМ ХОДОМ.

– Тратить на них время мы не станем, колонна будет двигаться, с преследователями разберётся смотритель, всем прочим не спускать глаз с пленника. Благодаря Возвынову, мы будем в относительной безопасности... некоторое время.

Решение Ледового не удивило Врагтова, он предполагал с самого начала, что нечто подобное будет происходить: одни устраивают засады, другие драпают изо всех сил. Если поразмыслить, то такое решение не для гордого и высокомерного Ледового, прятаться и убегать не в его характере, несмотря на то, что задание он должен выполнить любой ценой; он наверняка совершит не одну глупость, прежде чем достигнет Смертьграда.

Я НЕ СОМНЕВАЮСЬ, ОН НЕПРЕМЕННО НАЧУДИТ.

Остальные настолько злы, что готовы схватиться с кем угодно. Им не знаком страх смерти, им даже не нужно его преодолевать, поскольку они никогда не боятся, им присущ азарт поединка, неутолимое желание сражаться с мерзостью Великоцарствия и её прислужниками. Для таких людей жизнь лишена смысла без драк, ежели по какой-либо причине драться нельзя, то они потихоньку впадают в бешенство.

СМЕШНЫЕ ЛЮДИ. ОЧЕНЬ СМЕШНЫЕ.

Заклинатель выскочил из отсека того "паука", где якобы содержался пленник, подскочил к Ледовому и что-то начал ему негромко объяснять. Врагтов не понял что за переполох, притворялся, что возится с "волком".

Ледовый приказал поторапливаться, солдаты и без его указаний давно расселись по своим местам: больше десяти "пауков", в каждом до пятнадцати воинов, двенадцать "волков", включая Врагтова, около сотни всадников. Беркут взялся за управление одного "паука" самолично, согнав проводника, тот соскочил на землю, его подтянули в отсек, откуда сразу показались стрельцевики.

Вскоре два заклинателя исчезли в чаще, "пауки" решительно двинулись на северо-восток. Проводники гнали с приличной скоростью, оставляя за собой столбы пыли. Врагтов едва за ними поспевал, думал о своём; например, техника появилась совсем недавно, но народ уже успел наловчиться пользоваться всякими приспособлениями, ранее доступными единственно колдовскими способами. Странновато было видеть слаженно действующих техников и заклинателей, подобное сотрудничество ничего хорошего не сулило, сейчас механики приблизились к очень опасному порогу и вскоре колдовство не сможет конкурировать с наукой.

Седой и Стрелок поменялись местами, они стали проделывали такую рокировку каждый день – один на "волке", другой в "пауке". В каком из отсеков исчезали две прекрасных дамы, Врагтов не замечал, они были под надёжной охраной, а любопытство могло привести к печальным последствиям для Врагтова, даже большим, чем попытка посмотреть на пленника, усыпляемого заклинателями.

Врагтов заметил, что его "волк" не потерял цвета и света сверкающих деталей, хотя все едут в одинаковых условиях, глотая пыль за "пауками", вон у солдат из-за ржавчины невозможно определить цех, где были произведены "волки".

"ВОЛКИ" СЕВЕРА ЛУЧШЕ ВАШИХ.

Рядом с ним вновь держались офицеры, изображая конвоиров, готовые в любой момент использовать стрельцевики. Особого напряжения Врагтов не чувствовал. "Волки" позволяли себе удаляться на значительное расстояние от основной группы, в чём и заключалась их основная задача. Врагтов без приказания в такие приключения не пускался. Разведка даром не проходила, офицеры часто сообщали Ледовому о находках. Издали Врагтов видел, как какие-то вещи поднимались ими с земли и осторожно передавались смотрителям.

Ледовый рискованно выжимал из тяжёлого "паука" максимум, рискуя перевернуться на кочках и камнях. Врагтов не понимал такой поспешности – никакого толку от ценного пленника не будет, если смертьградцы не доставят его в свои исконные земли в целости. Сейчас же они перемещались по чужой враждебной территории и не следовало рисковать потерей вездехода из-за попытки оторваться, создать иллюзорный запас. Ведь враг повсюду, за ними гонятся не только с восточных границ Великоцарствия, в самом Смертьграде предателей предостаточно.

Кровавое небо предвещало красивейший закат, ни одного облачка, ни одной птицы в воздухе, мир застыл. Ни одного признака надвигающихся туч и близкого дождя, он хоть и размоет следы "пауков", но и затруднит в дальнейшем жизнь отряду, "волкам" уж точно в грязи делать нечего. Когда солнце почти скрылось, показалась роща, они устремились к ней, выслав предварительно "волков" проверить местность. Проводники дожидались условного знака от разведчиков, получив его, они потихоньку покатились к стене деревьев.

Внутрь рощи скользнули разведчики, офицеры точно чего-то ждали именно от этой рощи, словно им были заранее известны координаты некоего важного места. Особо задумываться Врагтов не стал, больше прислушиваясь к жизни в лагере. "Пауков" расположили обычным способом, чтоб можно было эффективнее отражать нападение. Датчики Ледового помалкивали, не прогнозируя никаких бед.

Ныряя под низкими пушистыми ветвями, ходили солдаты, вытаскивая из отсеков необходимые припасы. Стрелок и Беркут повздорили, Врагтов не стал вдаваться в суть их спора, гадая, почему не показываются обе южанки; они тоже были под охраной, состоящей из верных им солдат, наверняка сопровождавших их ещё до присоединения к Ледовому. Врагтов недавно заметил их обособленность.

Похоже, сегодня нападения никто не ждёт, по каким-то причинам смертьградцы уверены, что ничего не произойдёт. Беркут принялся рассказывать старые байки, вызывая гром смеха, один Ледовый кривился, но мешать весёлому времяпрепровождению не посмел.

От громкого хохота у Врагтова разболелась голова, не помогал даже заветный напиток из фляги. Нахлынула чернота. В голове ударял колокол, Врагтов начал задыхаться. Он наконец сообразил, что происходит; такое уже бывало, и не всегда он самостоятельно выкарабкивался из ямы. Сегодня ему невероятным усилием удалось выползти, что прошло для посторонних совершенно незаметно.

Боль в голове поутихла, периодически возникали галлюцинации, где тьма обретала материальность: из неё выползали ныйровщики, бросались на спящих путников.

Пышные кроны деревьев не пропускали лунный свет, вместо звёзд роились какие-то насекомые. Ледовый приказал "пауков" загнать как можно дальше внутрь рощи, чтоб крыша из сочных листьев заслоняла их от возможных наблюдателей с воздуха.

Механикам как всегда нашлось, чем заняться. Врагтов оставил "волка" под низкими ветвями необъятного дерева. Разводить костёр не потребовалось, солдаты были сыты, многие успели хорошенько выспаться и могли оставаться в дозоре. Неторопливые разговоры иногда нарушались звуками проносящихся мимо огромных насекомых; прозрачно-светящиеся комары не помышляли напиться чужой крови, видимо, насыщались они чем-то другим, а теперь лишь раздражающе звенели. С веток сыпались чёрные жуки, видимые в темноте только по светящимся полосам на брюшке. Мириады прочей мелюзги не слишком беспокоили путников.

Проморосил мелкий дождик, который не мог достать смертьградцев под защитой плотных крон, и не мог дать дороге превратиться в месиво, наоборот – прибил пыль.

С шуточками пора было заканчивать, о чём сразу предупредил Ледовый. Его не посмели ослушаться, и разбрелись по своим постам. Врагтов обратил внимание на нервозность военачальника, и задумался.

ЛЕДОВЫЙ ТОЖЕ ЗАТРОНУТ ЧЕРНОТОЙ.