Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

– Тебя зовут Жирдяй, мы встречались в Клювоградье, не припоминаешь? – неожиданно сказал Ледовый. Рыцарь замер, Врагтов заметил, как он дрогнул.

– Тогда тебе тоже не понравилось вот это, – рассмеялся Ледовый, выхватил из рук стоявшего позади него заклинательа нечто с острыми краями и бросил в рыцаря. Врагтов моргнул и не заметил, как шипастая штука вонзилась в щит рыцаря, успевшего им прикрыться; та превратилась в тень громадного орла, забила крыльями, начала рвать доспехи с необыкновенной лёгкостью. Рыцарь упал, тень орла продолжала терзать его. Лязгали разрываемые доспехи, клюв достал плоть, тень издала победный клёкот, от которого заныли зубы. Прочие рыцари отступили, недомерки бросились бежать, смертьградцы пошли в атаку. Оставшиеся без главаря враги растерялись, скоро с ними было покончено. Ледовый подошёл к трупу Жирдяя. Тень орла расправила крылья и взмыла ввысь, закрыв звёзды и даже луну.

ОЧЕНЬ ПРАВДОПОДОБНО, ПРЕКЛОНЯЮСЬ ПЕРЕД ТАЛАНТОМ ЗАТЕЙНИКА.

– Надо догнать недомерков, – рявкнул Беркут, – они нас в покое не оставят.

– Оставят, – отмахнулся Ледовый. – Заметил, что они почти слепы? Жирдяй специально лишил их зрения, чтоб они чего не натворили в его логове и не обратились против него самого.

ЗАТЕЙНИК ХОТЕЛ ЧТОБЫ ЛЕДОВЫЙ НАПРАСНО ИСТРАТИЛ СВОЁ ОРУЖИЕ.

Врагтов обратил внимание, что горевшие "пауки" почти не пострадали, только обуглились, но их содержимое наверняка не повреждено. От убитых великанов, сожжённых огненными выхлопами, почти ничего не осталось. В первую очередь уничтожили их, как наиболее опасных. Хотя первый удар нужно было направить на заклинателей и Ледового, ведь старый враг должен был знать, что его давний знакомец возглавляет колонну.

И ХОТЕЛ БЫ ОТОМСТИТЬ. ЭТО ЕСЛИ БЫ ОНИ БЫЛИ РЕАЛЬНЫМИ.

Врагтов стоял в нерешительности, смотрел, что делают Беркут и Стрелок, те проверяли сохранность груза в "пауках". Седой рассматривал доспехи на убитых. Ледовый собрал вокруг себя заклинателей, решая как быть дальше и куда двигаться, чтоб не нарваться на ныйровщиков или их союзников. Затем Ледовый направился к южанкам, охраняемым несколькими офицерами.

– Хтеводы погибли, в крепости их будет не хватать. Они были отличными стражами, – сказал Ледовый.

– Они столько раз нас защищали, – вымолвила южанка.

– Великие воины, они погибли от колдовского оружия, другим их было не сразить, – подтвердил Ледовый, уже знавший, что больше потерь отряд не понёс.

Южанки старались не смотреть в сторону сгоревших хтеводов. Офицеры усадили южанок рядом с кострами, окружили вниманием, пока остальные разбирались с "пауками".

Беркут видел северянина в бою. На доспехах Врагтова появились новые вмятины.

ОЧЕНЬ РЕАЛЬНЫЕ ВМЯТИНЫ. СЛОВНО И МНЕ ЗАТЕЙНИК ПОМОГ. УДИВИТЕЛЬНО.

Беркут посоветовал идти выдёргивать стрелы, чтоб не пропали. Врагтов усмехнулся. Ледовый вытирал окровавленный клинок, его лицо ничего не выражало, оставаясь бесстрастным. К военачальнику подошёл Беркут, долго стоял рядом, ничего не говоря, ждал, пока тот соизволит обратить на него внимание.

– Не похоже, что их послали по нашему следу, они до последнего не знали кто мы, я же узнал Жирдяя сразу, – проговорил Ледовый.

ОХОТНО ВЕРЮ. ЗАТЕЙНИК СПОСОБЕН И НА БОЛЬШЕЕ.

– Странно это выглядело, – сказал офицер задумчиво.

УСПОКОЙСЯ, РАДИ ВСЕГО СВЯТОГО. ХОРОШИЙ БЫЛ БОЙ, ХА-ХА.

Беркут направился к Врагтову. Что офицер теперь скажет, ведь северянин сражался вместе с отрядом, не сплоховал.

ОЧЕНЬ ДАЖЕ НЕ СПЛОХОВАЛ.

– Кто такой Жирдяй и откуда Ледовый его знает? – спросил Врагтов, боясь, что Беркут отмахнётся от глупого вопроса.

– Никогда не слышал? – удивился Беркут. – Опасный гад был. Один из самых опасных.

– И много их встретится на нашем пути?

– Не переживай, скоро ты избавишься от нас, не в Белосветовске так в Смертьграде, – хлопнул его по плечу старый воин.

– Удивительно, что отбились, – пробормотал Врагтов.

ДА, ДА, ВЕЛИКАЯ ПОБЕДА НАД НЕДОМЕРКАМИ ВОЙДЁТ В ИСТОРИЮ. ВАША ИСТОРИЯ ТОЛЬКО ИЗ ТАКИХ ПОБЕД И СОСТОИТ.

– Не зря над нами вороны летают, – рассудительно произнёс Беркут.

ВРЯД ЛИ, ЗАТЕЙНИК РАБОТАЕТ НА ДРУГИХ. А ВОРОНЫ ЛЕТАЮТ ПОТОМУ ЧТО ВЫ ИХ СЧИТАТЬ ЛЮБИТЕ.

– Думаешь, северянина бы не тронули? – поинтересовался Стрелок.

– Некоторые из них переходят на службу Великоцарствия, и ты, Врагтов, не хуже меня знаешь об этом, – рявкнул Беркут.

ХУЖЕ. Я ЗНАЮ, ЧТО В СМЕРТЬГРАДЕ ЛУЧШИЕ ЛЖЕЦЫ ВСЕМИРЬЯ, НО ТЫ, БЕРКУТ, НЕ САМ ПРИДУМЫВАЕШЬ ЭТУ ЛОЖЬ. ЧЬИ СЛОВА ТЫ ПОВТОРЯЕШЬ?

– В сегодняшнем бою он показал себя молодцом, да, Беркут? – сказал Стрелок. – Может кому из нас жизнь спас, не углядишь.

НО ТЫ НИЧЕГО НЕ ПРОПУСТИЛ.

– Разве не знаешь, у него своё задание.

– Потому лучше бы ему не соваться в наше дело, – кивнул Стрелок.

ТОГДА И ВЫ В МОЁ НЕ СУЙТЕСЬ.

Врагтов подумал, что Беркут прав, они присоединили его к отряду, не желая ссориться с северянами, но требовать от него выполнения общих приказов по отряду не совсем верно. Для него гораздо важнее доставить весть в Смертьград, а не драться со всеми подряд. Избегать стычек ради высшей цели и надеяться в бегстве на своего быстроногого "волка".

ИЗБЕЖАТЬ СТЫЧЕК НЕ ПОЛУЧИТСЯ. ДА И НЕ ПРОТЯНУ Я ДОЛГО С ОТРЯДОМ. ЧУЮ, В БЕЛОСВЕТОВСКЕ ЧТО-ТО ПРИКЛЮЧИТСЯ. НЕ ЗРЯ ЗАТЕЙНИК ЗДЕСЬ ВЫЛЕЗ.

– Уверен, Врагтов бы тоже сражался до конца, особенно за южанок, хотя они сами могут за себя постоять, – сказал Беркут.

ЕСЛИ СОХРАНЯТ РАЗУМ В СОПРОВОЖДАЮЩЕМ ВАС ХАОСЕ.

– Твари Жирдяя не побоялись повредить содержимое "пауков". Груз мог и на воздух взлететь, – зло проговорил Стрелок.

Северянин подумал, что воспроизведённое Затейником повредить никому не может. Но его весьма заинтересовала фраза Стрелка о "пауках", которые якобы разнесли бы здесь всех в клочья, не будь они особыми способами защищены.

ПОЧЕМУ БЕЗДНА СКРЫВАЕТ ЭТО ОТ МЕНЯ?

– Жирдяй был настолько силён, что подчинил себе окрестные земли и ничего не боялся?

– Как видишь, Ледовый нашёл его слабое место. Они дважды встречались до того и оба раза расходились без результата. Поединок никогда не был честен, Жирдяй применял колдовство, а Ледовому помогали наши смотрители, – пояснил Стрелок.

– Жирдяй не простой разбойник. И не наёмник. Никогда ни под чьей властью не бывал, замков и владений здесь не имел. Поговаривают, в далёких краях, куда смертному не добраться, у него была цитадель. Он жадно отыскивал колдовские сокровища, которые ему мерещились в видениях, навеваемых особыми стёклами. Показывали эти стёкла места, где скрыты различные символы. На продаже символов он и поднялся, – сказал Беркут.

МЕРЕЩИЛИСЬ В ВИДЕНИЯХ? ЛУЧШЕ МОЛЧИ, ВРАГТОВ, МОЛЧИ.

– Помню против отряда северян применили вещь. Им мерещилось, что они вышли к границе тьмы. На самом же деле... – пробормотал Врагтов.

– Их завлекли в ловушку. Их командир попал под влияние и до самого конца верил, что сражается с врагами, – сказал Стрелок.

– Да, пока не зарубил лучшего друга, – Врагтов отвернулся.

ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОГ ПРОМОЛЧАТЬ?

Офицеры замолкли, странно взглянув на Врагтова.

НУ НЕ МОГ Я СДЕРЖАТЬСЯ. ВСЁ РАВНО НИЧЕГО ОНИ НЕ ПОЙМУТ

Ледовый приблизился к ним, постоял молча, вглядываясь в их лица.

– У Жирдяя были весьма серьёзные намерения насчёт Темновии, он хотел перехитрить всех, и царя Хищвикова и само Великоцарствие. Что-то он узнал такое, что вынудило его выползти из укрывища и поджидать здесь; вполне возможно, что даже не нас. Не тех ли ныйровщиков? Жирдяю следовало бы поостеречься, хоть он был весьма удачлив, но слабо разбирался даже в простейших тёмных заклинаниях и элементарнейших формах колдовства. Полагаться на заклинателей он побаивался, доверять никому не смел, страшился собственной тени, а вот отважился вылезти и устроить нам засаду. Не уверен, что он умер в обычном понимании, ему вполне по силам обзавестись средствами, возвращающими к жизни. Но где их искать и как распознать? Его тело придётся оставить здесь, хотя останки не мешало бы доставить в лаборатории.

ЖИРДЯЙ ЖИВ-ЗДОРОВ, А ВЫ СРАЖАЛИСЬ С ПУСТОТОЙ.

Ледовый вернулся к южанкам. Врагтов осторожно спросил у Стрелка и Беркута:

– Неужели Ледовый тоже заклинатель? Как он смог направить на Жирдяя ту шипастую тварь?

– Он не заклинатель. Нам предстоит биться с непростым противником, оружие следует иметь соответствующее. Нам со Стрелком не совладать ни с чем подобным, у Ледового же такие номера проходят довольно легко. У него своеобразный талант, далёкий от истинно колдовских способностей, – пояснил Беркут.

– Жаль, северяне поздно почуяли угрозу от Великоцарствия и не сразу вступили с нами в союз, – вымолвил Стрелок.

КУДА УЖ СЕВЕРЯНАМ ДО ВАС, ЭТО ТОЧНО.

– Вы ещё не бывали на их территории и не видели тёмных приспособлений. Нам приходится полагаться на честную сталь, сражаясь с Гноеградом. А ныйры чаще стали пробираться в наши земли, придумывая новые фокусы, – помрачнел Беркут.

– Благо, что они не приумножают своих сил. Их сотворил смотритель Цепенев, утративший былое мастерство. Поэтому они не могут пополнять свои ряды новыми бойцами, зато привлекают в Гноеград фтыйтовщиков, фцкевейцев и прочих ублюдков, с радостью встающих под чёрные знамёна, – сказал Стрелок.

НЕТ, ГЛУПОСТИ ТЫ ГОВОРИШЬ, ГНОЕГРАД СПОКОЙНО ВЫВОДИТ НОВЫХ НЫЙРОВЩИКОВ.

В Великоцарствии действительно происходили процессы, которые не очень нравились Великим городам и их союзникам. Но помешать скапливать Гноеграду силы они не могли. Оттого происходила та спешка, в которой совершалось много глупых и непростительных ошибок, осложняющих жизнь Смертьграду и его защитникам, покуда настроенным весьма оптимистично, потому что они до сих пор не осознали сложности своего положения.

И НИКОГДА НЕ ОСОЗНАВАЛИ. ВРЕМЯ УПУЩЕНО.

– Жирдяй не ожидал, что ему окажут достойное сопротивление? – спросил Врагтов.

ЗАЧЕМ Я НАСМЕХАЮСЬ НАД ГЛУПЦАМИ? ОНИ ОБРЕЧЕНЫ, ДА, НО НЕ СТОИТ УПОДОБЛЯТЬСЯ ТЕМ ТЕНЯМ.

Беркут кивнул, тряхнув длинными волосами:

– Давно не встречал равного соперника, не считал нужным подготовиться.

УГУ. ПРОХВОСТ ВЫПОЛНИЛ ЗАДАЧУ, ГРОМИЛЫ МЕРТВЫ. ЕГО ДЛЯ ТОГО И НАНЯЛИ.

Беркут пошёл узнавать, что с останками хтеводов, не нужна ли его помощь. Врагтов видел, что там собрались заклинатели и что-то говорил Ледовый.

От раненых солдат доносились ругательства, их состояние было не опасным, по мнению смотрителей.

ОЧЕНЬ ХОРОШИЕ СМОТРИТЕЛИ, ОЧЕНЬ ХОРОШИЕ ИЛЛЮЗИИ. ОНИ И ПОМЕРЕТЬ МОГУТ ОТ ВООБРАЖАЕМЫХ РАН.

– Ледовый, в роще стоит "паук". Не смертьградский, – крикнул Стрелок.

– Быть не может! – удивились офицеры.

– У Жирдяя был "паук?" – нахмурился Ледовый.

НЕ ПРОХВОСТ ЛИ ЕГО ПОДОГНАЛ?

Смертьградцы отправились к найденному Стрелком "пауку". Смотрителей что-то насторожило, они посоветовали отойти подальше. От "паука" вдруг пахнуло чем-то ядовитым, солдаты поскорее разбежались. Ядовитое облако из внутренностей "паука" постепенно рассеивалось.

– Здесь есть несколько "волков", – доложил Стрелок.

– Кем они изготовлены? – спросил Ледовый.

– Определить сложно.

– Техника давно оставлена. Вряд ли Жирдяй прибыл на них, – сказал Седой.

– Нам бы не помешал ещё один "паук", – проговорил Стрелок.

– Если он на ходу.

– Вы спятили?

– Пусть проводники осмотрят их.

– В отсеках целый арсенал, – доложил Стрелок.

Состояние "паука" позволяло его эксплуатировать дальше или разобрать на запчасти, несколько механиков быстро взялись за работу. Смертьградцам нужно было поскорее сматываться отсюда, по возможности заметая следы поработавшего здесь секретного оружия. Врагтов не представлял, чем была забита брошенная техника: но против них ничего из того арсенала не было использовано.

ПОВЕЗЛО, ЧТО ПРОХВОСТА НЕ СОПРОВОЖДАЛИ РЕАЛЬНЫЕ ВРАГИ. ПОД ШУМОК ОНИ БЫ ВАС ВСЕХ ПЕРЕРЕЗАЛИ.

Вражеских "волков" Беркут не признал лучше смертьградских, к тому же они были сильно потрёпаны и не годились даже на запчасти, единственное, чем они были полезны – топливом, немедленно перелитым в "пауков". Но найденным оружием Беркут не побрезговал. Стрельцевики были отменные. Беркут хотел распределить их между всеми воинами. Отряду особенно пригодились бы заряды к ним, но Ледовый велел сложить всё в грузовой отсек самого большого "паука". Вероятно потому, что не хотел Врагтову подбросить новейшие образцы оружейного искусства, заметив, что северянин владеет довольно устаревшим, на его взгляд, оружием.

ЭТО УЖЕ НЕ СМЕШНО. ОНИ ВЗЯЛИ ВЫМЫШЛЕННОЕ ТОПЛИВО И ОРУЖИЕ. Я ТОЧНО УМРУ ОТ СМЕХА. ТУПИЦА ПРЯЧЕТ ОТ МЕНЯ ОРУЖИЕ. ОНО ЖЕ ИСПАРИТСЯ ЗАВТРА.

Беркут отсыпал ближайшим воинам заряды, быстро заканчивавшиеся в опасном походе.

ЗАРЯДЫ НАДО ВЗЯТЬ, ИНАЧЕ ОНИ ПОТОМ ДОГАДАЮТСЯ, ЗАПОДОЗРЯТ МЕНЯ. ДЕСКАТЬ, СЕВЕРЯНИН-ТО НЕ ВЗЯЛ, ЗНАЛ ОБ ИЛЛЮЗИИ.

– Заряды следует пополнять, неизвестно, что ожидает впереди, – приговаривал офицер.

ДА, НАСТОЯЩИЕ ЗАРЯДЫ СЛЕДУЕТ ПОПОЛНЯТЬ, А РЯДОМ С ПРОНИЦАТЕЛЬНЫМИ СМЕРТЬГРАДЦАМИ НЕОБХОДИМО ПОМНИТЬ – В ЛЮБОЙ МОМЕНТ ИХ БОЕЗАПАС МОЖЕТ ИСПАРИТЬСЯ. ВСЁ СМЕШНЕЕ И СМЕШНЕЕ.

Создание, натравленное Ледовым на Жирдяя беспокоило северянина. Завязались споры, одни считали, что Ледовому видней, как нужно было действовать, другие напоминали о неких ошибках в крепости Укрывитной. Врагтов достаточно провёл времени в библиотеках смотрителей на Севере, чтобы знать, откуда берутся те или иные создания, поэтому он насторожился. Почему сам Ледовый нанёс удар по Жирдяю, а не заклинатели?

ЛЮБОПЫТНОЕ У НЕГО УМЕНИЕ.

Держась настороженно, Врагтов находил в себе силы разговориться с Беркутом и Стрелком. Офицеры вели себя как-то странно. Ледовый неожиданно передумал и приказал оставить найденного "паука". Механики уговаривали его, клялись, что "паук" в превосходном состоянии. Ледовый уговорам не поддался.

– Выдвигаемся, – сказал он проводникам.

Седой и Ледовый отныне ехали в "пауках", сверяя их движение по обычным картам Владений-без-Границ.

– Надо проверить те развалины, езжай за мной, – сказал Стрелок Врагтову.

Они осмотрели окрестности, оторвавшись от "пауков" на порядочное расстояние. Этим Ледовый был не обрадован, он настаивал, что делать подобные вылазки рискованно в землях Спешниковых.

БОИТСЯ, ЧТО Я СБЕГУ.

Дальше "пауки" и "волки" испытывали некоторые трудности в передвижении, но мощности двигателей хватало на то, чтоб выбраться из любой грязи. Ледовый сам взялся за управление первым "пауком". Вскоре вынужденно зажглись светильники на мордах "пауков": день подходил к концу. Беркут не расставался со своим огненным стрельцевиком, приговаривая, что больше никто не посмеет застать его врасплох. Стрелок успокаивал, припоминая, что ни один отряд из Смертьграда не напарывался здесь на засады, больно неподходящее место.

А ВОТ ЭТО ЯВНОЕ ПРЕУВЕЛИЧЕНИЕ.

Врагтов тоже ничего плохого о Владениях не слышал, но успокоиться не сумел, припоминая подробности двух недавних столкновений. Он с трудом сдерживал смех.

ЕЩЁ БЫ.

Утонувшее солнце больше красиво не окрашивало небо, его заменил равномерный слой звёзд. Ледовый посигналил, вырулил к небольшой рощице, светильники выхватили лиственный узор, таинственно углублявшийся дальше и дальше. Затихли двигатели, повыскакивали из отсеков солдаты. Ледовый начал распоряжаться, проводники хрустели суставами, разминались. Сходили к ручью, принесли воды. На разожжённом костре ничего готовить не стали, всё можно было с комфортом получить в отсеках "пауков".

ТОГДА ЗАЧЕМ РАЗОЖГЛИ, ДУРАЛЕИ? ЛИШНЕЕ ВНИМАНИЕ ПРИВЛЕКАТЬ?

Врагтов гадал, доверят ли ему когда-нибудь нести стражу; он размышлял об этом, наблюдая, как растворяются в ночи разведчики с набором разных датчиков. Подкрасться к ним незамеченным никому не удастся.

РАНЬШЕ-ТО НЕ УДАВАЛОСЬ. ХА-ХА-ХА.

Не слезая с "волка", Врагтов наблюдал за кипением жизни в лагере. У кого-то обнаружились неполадки, механики стали открывать пасти "волкам", заниматься ремонтом. Ледовый то и дело вылезал из своего "паука" и отдавал приказания, вид у него был недовольный. Врагтов решил не попадаться ему сегодня на глаза.

Беркут попросил его помочь ему вытащить из "паука" нечто. Врагтов в темноте не сразу сообразил, что это, и чуть не уронил вещицу себе на ногу. Спрашивать Беркута поостерёгся; молча оттащили к другому "пауку", передали стоявшим там солдатам. Они с предосторожностями приняли, стали в отсеке переговариваться, как лучше её закрепить.

Беркут регулировал огненный арбалет, добиваясь, чтоб пламя било далеко и струя была достаточно плотной, иначе она растекалась и становилась менее эффективной. заклинатели копошились возле костра, над ними возвышался Ледовый, оставивший другие занятия и наблюдавший за приготовлениями. заклинатели подбрасывали что-то в огонь. Ледовый был явно недоволен происходящим. Наконец его терпение лопнуло, растолкав заклинателей, он сам поднял с земли мешок с инструментами и начал добавлять в пламя какие-то вещества, заставившие костёр воспрянуть, набрать силы, взметнуться выше деревьев на краткое мгновение. Врагтов не понимал, чего они добиваются, и не видел никакой реальной пользы от данного чародейства, ведь их легко засечь по магическому следу.

ЛЕДОВЫЙ ВОЗОМНИЛ СЕБЯ ЭКСПЕРТОМ.

– Видно, северяне не одобряют подобных занятий, – сказал Беркут. – Но в нашем походе к ним придётся привыкать, иначе мы и дня не протянем; наши заклинатели заранее предупреждают об опасностях, а мы их спокойно объезжаем.

К ВАШЕЙ ТУПОСТИ Я ВРЯД ЛИ ПРИВЫКНУ. И ОПАСНОСТИ ВЫ ОЧЕНЬ СТРАННО ОБЪЕЗЖАЕТЕ.

– Вы северяне воротитесь и от науки, и от колдовства? – Стрелок давал понять, что он никогда особо не доверял тем, кто не стал схлёстываться с Гноеградом с самого начала, когда силы были приблизительно равны. Помощь тогда Смертьграду не помешала бы.

ДА ЗАЧЕМ ВАМ ПОМОГАТЬ-ТО, НЕДОУМКИ. ТОЛЬКО ПОЗОРИТЬСЯ.

– Чем же ты занимался в своём Братстве, не смыслишь особо ни в технике, ни в магии? – довольно недружелюбно осведомился Стрелок.

Я НЕ СМЫСЛЮ?

– Врагтов в технике очень даже смыслит, – сказал Беркут.

ТЫ ВО ВСЕМ ПРАВ, СТРЕЛОК. СЕВЕР ТРЕПЕЩЕТ И БОИТСЯ ВТОРЖЕНИЯ СТРАШНОГО НЕПОБЕДИМОГО СМЕРТЬГРАДА.

– Мы не держим ничего в секрете, в наши учебные заведения разрешается поступать кому угодно, прошедшему, естественно, предварительные испытания. Такая практика применяется повсеместно, но не спорю, что в наших университетах практически нет никого с востока, – сдерживая себя, сказал Врагтов.

– Зато из Великоцарствия к вам посылают на обучение тфейвтовых и техтовых, они нашей кровушки попили, – протянул Стрелок.

ОПЯТЬ ВРАНЬЁ.

– Не из Великоцарствия, – сказал Беркут. – Те земли сильно зависят от Владений на Границе.

– До последнего времени мы не ввязывались в ваш конфликт с Гноеградом, но теперь оставаться в стороне мы не можем, после того, что они устроили в Городах у Моря, – пробормотал Врагтов.

Я САМ ВЫРЕЗАЛ БЫ ИХ ЗА ВРАНЬЁ. ВЫ НЕ ОДНО СТОЛЕТИЕ ОЧЕРНЯЕТЕ СЕВЕР.

Дышать было нечем, в горле першило, глаза слезились – механики перемудрили или техника вовсе вышла из строя. Из-за рёва двигателей не слышно, что втолковывает Ледовый подчинённым. Врагтов не осмеливался спросить из-за чего переполох.

– Обычное дело, – прогудел Стрелок. – Опять смотрители напортачили.

– Что они там говорили о новом топливе? – спросил Седой.

– В одном из городов находятся запасы "паучьей крови".

– И Ледовый хочет свернуть с пути ради нового топлива? "Паучья кровь" настолько лучше обычного топлива?

– Откуда мне знать?

Врагтов не слишком волновался о трудностях Ледового, в своём "волке" он был уверен, если только его не подпортят недоброжелатели, чтоб не помышлял о побеге. Ведь "волк" Севера проедет там, где "пауки" и "скорпионы" застрянут. Сбежать легче простого, но смертьградцы почему-то уверены, что он не сделает подобной глупости. "Пауков" продолжали ремонтировать, смертьградцы ругались и спорили. Врагтов не обращал на них внимания, стараясь не нарываться на конфликты. Солдаты подкреплялись из особых запасов, Стрелок говорил, что провианта им хватит до самой столицы.

ВКУСНО ГОТОВИТЕ, ПОВАРА ИЗ ВАС ПОЛУЧШЕ, ЧЕМ ВОИНЫ.

Из-за пазухи он достал, не таясь, знак на цепочке, начал пристально его разглядывать. Пригрезились далёкие земли... Словно проснувшись, Врагтов огляделся по сторонам и его взгляд вновь приковался к знаку. Он понимал, что сегодня не должен глубоко заходить. Но не устоял.

Он заплывал дальше и дальше, остерегаясь, впрочем, удаляться далеко от той невидимой цепочки, что соединяла его с реальностью.

Больше всего его интересовало – существуют ли ещё подобные знаки, не встретится ли он когда-нибудь с обладателем одного из них в призрачном мире.

НИКТО НЕ ЗНАЕТ О ПРОШЛОМ ЭТОГО СИМВОЛА. САМАЯ ВАЖНАЯ ДЛЯ МЕНЯ ЗАГАДКА. ЗАКЛИНАТЕЛЬ ТАК И НЕ РАСКРЫЛ ВСЕЙ ПРАВДЫ. Я С УДОВОЛЬСТВИЕМ ВЫКОЛОЛ ЕМУ ГЛАЗА И ОТРЕЗАЛ ЯЗЫК.

Для него угасли звуки, померкли цвета, не доходил жар костра, воздух загустел, замершее время оставляло ощущение близкого прихода самой смерти. Впереди он увидел фиолетовое пламя, необычайно яркое. Луна скользила загадочным светом по земле, волшебным образом окрашивая лазурные травы и цветы. Врагтов испугался, что заплыл слишком далеко, но кое-что привлекло его внимание; высоко в воздухе рвалось к нему нечто, напоминавшее громадного орла. Сделав несколько кругов вокруг добычи, хищник удалился.

Северянин помчался туда, где вызывающе ярко горели ажурные конструкции. Он надеялся, что сегодня продержится в знаке несколько дольше обычного. Приблизившись, он смог внимательнее рассмотреть потрясающей красоты здание и тех, кто передвигался подобно муравьям в прозрачных светящихся стенах. Грандиозная стройка продолжалась не одно десятилетие.

ЕСЛИ Я БУДУ ПОГРУЖАТЬСЯ В ЗНАК, ТО РАНО ИЛИ ПОЗДНО НАТОЛКНУСЬ НА ИСТИННЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ ЕГО ВЛАДЕЛЬЦЕВ.

В реальном мире к нему подошел Стрелок и что-то спросил. Реальный Врагтов ему ответил. Другой Врагтов облетал здание вокруг, исследуя, не грозит ли ему опасность. Убедившись, что остаётся невидимым, он подступился ближе, не понимая, в чём состоит работа строителей и из-за чего они занимаются бесконечным достраиванием призрачного дворца.

Среди строителей выделялись надсмотрщики. Наконец один надсмотрщик покинул свой участок и направился к палаткам близ небольшой рощицы. Стражей вокруг палаток было более чем достаточно. Внутрь Врагтову попасть не удалось, хотя он желал бы послушать о чём пойдёт речь. Покружившись немного, проверяя прочна ли связь с реальностью, Врагтов взлетел, как выпущенная стрела, почувствовав, что кто-то тянется к нему. Врагтов сообразил, что скорость его перемещений практически не снизилась, зато мир вокруг стал угасать.

Я ВИЖУ СМЕРТЬ ОДНОГО ИЗ БЫВШИХ ХОЗЯЕВ ЗНАКА, ЕГО КАЗНИЛИ НА СТРОИТЕЛЬСТВЕ ЗИМНЕЙ СТЕНЫ.

Сумев освободиться от сковывающих его цепей, Врагтов принялся маневрировать, дабы вновь не попасться. Он понёсся на север, заметая свой колдовской след, надеясь, что такой ход должен принести результат. На земле стали появляться уродливые шрамы, поднимались столбы дыма.

МОИ ВОСПОМИНАНИЯ СМЕШИВАЮТСЯ С ЧУЖИМИ. ЭТО ЗАТРУДНИТ ПОИСК.

Скоро ему стало понятно, почему ландшафт изменился до неузнаваемости. Войска двигались по плодородным некогда землям, оставляя за собой сумерки. То не были ныйровщики или фтыйтовщики. Врагтову захотелось призвать стражей знака и подробно их расспросить, но вместо этого он достал прямо из воздуха точную карту владений знака, на ней были нанесены сторожевые посты, которые миганием давали понять, что хранителей нет поблизости.

Перемещение удавалось Врагтову с всё большим трудом. Он рванул к Высокому городу, предчувствуя, что ничего хорошего он там не узрит. Предчувствие не обмануло – город растаял как воск, вместо прекрасных некогда дворцов остались чёрные наплывы. Враг продолжал копошиться в умершем городе, довершая истребление защитников и жителей. Северянину захотелось покарать хищных тварей, но ни одна попытка создать сильное заклинание не удалась, он растратил всю мощь, надеясь только, что по возвращении в реальность, силы вновь вернутся.

ЭТО ВОЙНА 7109 ГОДА, ВОСПОМИНАНИЯ ОДНОГО ОФИЦЕРА ИЗ ВЕЛИКИХ ГОРОДОВ .

Везде он видел признаки хаоса. Очевидно, что кто-то завладел подобным знаком. Сейчас его волновало вот что – насколько ослабнет знак и не превратится ли в инструмент тьмы, полностью перевоплотившись под контролем тех, кто в него проник. Всюду в небе и на земле он замечал непонятные сполохи, по мере приближения к ним, они таяли, испарялись. Легионы копошились внизу, не думая об отдыхе, не нуждаясь в пище, безропотно идущие сквозь ночь.

Потянувшись за одной из стальных рек с берегами из щитов, Врагтов увидел великое сражение, в нём участвовало не менее миллиона солдат: поля покрылись чёрной кровью. И вновь Врагтов не разглядел, кто с кем бьётся, таких народов он не знал. И ужаснулся, представив, как захочется Великоцарствию или Смертьграду овладеть таким знаком, ведь из него запросто можно будет извлечь легионы и обратить в свою веру.

ЗАПРОСТО? НЕТ, НО ОНИ ПРИЛОЖАТ ВСЕ СИЛЫ.

Было видно, что некоторые области легионам захватить с наскоку не удалось, защитники сражались яростно и умело. Другим повезло меньше, их вешали вдоль дорог, сжигали заживо в домах, гнали в рабство. Врагтов видя такое, винил себя, что не уделял большого внимания вещи, переданной ему мудрецами Братства Севера. Наверняка можно изменить настоящее. Но как правильно воздействовать на знак?

Необходимо было позаботиться о знаке, чтоб он не попал в руки Великоцарствия и Смертьграда. Проклиная своё бессилие, Врагтов заскользил обратно. Радужный мир, покуда не знающий о творящемся на его краю, потряс Врагтова. Нужно быть готовым к тому, что легионы из знака полезут в реальность. Специалисты обязаны как следует рассмотреть варианты нейтрализации знака.

А НА СЕВЕРЕ С НИМ ТАК ЛЕГКО РАССТАЛИСЬ? ПОЧЕМУ?

Когда Врагтов возвращался, интуиция приказала нырнуть вниз. Обернувшись лицом к нападающему, северянин выпустил в него огонь из стрельцевика, и вновь взмыл вверх. К своему удивлению он обнаружил, что враг ранен, и довольно серьёзно, но вместо того чтоб рухнуть вниз, он начал таять. На его месте выросла фигура помощней. Врагтов пытался перезарядить стрельцевик. но обнаружил, что руки и ноги ему не повинуются. Он запаниковал, но оцепенение неожиданно прошло. Непонятно только, зачем враги в доспехах ныйровщиков, кого они собирались обмануть?

ЭТО БЫВШИЕ ВЛАДЕЛЬЦЫ В ДАННЫЙ МОМЕНТ ИСПОЛЬЗУЮТ СИМВОЛ. ОНИ СТОЛКНУЛИСЬ ДРУГ С ДРУГОМ. КАЖДЫЙ ЧТО-ТО ИЩЕТ В ПРОШЛОМ. КТО ОНИ?

В его направлении двинулась стальная гора, которую в честном поединке не сразить. Врагтов подумал, что наилучший способ сохранить жизнь – вышвырнуть себя из знака, для этого потребуется несколько минут, которых у него нет.

– Не узнаёшь меня, Врагтов? – громыхнул рыцарь. – Давненько мы не встречались, сейчас ты умрёшь, а мне будет гарантированно бессмертие.

– Какой бездны тебе надо? – не выдержал Врагтов. – Кто ты?

– Моё имя тебе ничего не скажет, но мы пересекались несколько раз, ты всегда ловко уходил от расставленных ловушек, мы тебя запомнили, да и ты меня часто видел в лагере царя Скорниова.

ЭТО МОЙ ПРАДЕД БЫЛ В ЛАГЕРЕ ЦАРЯ СКОРНИОВА. ТЫ ПЕРЕПУТАЛ МЕНЯ С НИМ.

Врагтов промолчал.

– Понравилось, как мы использовали твой знак для накопления сил? Представляешь, сегодняшний результат далеко не предел, мы способны на большее, – прогудела громадина, начиная приближаться.

Врагтов не стал вступать в заведомо проигрышный бой, предпочёл ретироваться. Бросившийся вдогонку рыцарь смещался в сторону врат, считая, что Врагтов стремится вынырнуть через них. Северянин же помчался дальше, значительно увеличив разрыв. Ему показалось, что выдающий себя за ныйровщика отстал. Врагтов, видя как работают грандиозные крылья ненастоящего ныйровщика, развернулся. Не подозревая подвоха, крылатый рыцарь ринулся вперёд, замахнувшись клинком.

Рыцарь взревел, бросился на северянина, Врагтов отступил, ощутив, как защитная магия над развалинами крепости стражей начинает сковывать его движения. Рыцарь, уже представлявший скорую расправу, замер, не в силах пошевелиться. Он будто завяз в густой жидкости.

Внезапно налетели вороны, заскрежетали по доспехам стальными клювами и когтями. Оглянувшись, Врагтов увидел, что в их направлении подтягиваются неисчислимые множества крылатых. Поняв, что допроса не получится, он вытянул себя из вязкого воздуха, оставив ныйровщика на растерзание, а сам помчался к вратам. За ним мчались широкой рекой тысячи воронов.

Проснувшись, он инстинктивно ухватился за стрельцевик. Вернуться к реальности было очень трудно, ощущения от вторичного мира никак не отпускали. Врагтов по-прежнему видел расплывчатые очертания, сознание обманывало его очень искусно. Спрятать знак сил не оставалось. Он с большим трудом положил его в специальное отделение; тяжело дыша, прислушивался к тому, что происходило в лагере.

Бешено взревели двигатели, Ледовый ходил и отдавал приказания. Дрожащий Врагтов старался не привлекать к себе внимания. Солнце покуда не взошло, но звёзды таяли. С трудом контролируя себя, Врагтов занялся "волком". Забыв о еде, он лишь отхлебнул из фляги особый напиток, укрепляющий силы. Вдруг где-то наверху, в небе, громыхнуло, с деревьев посыпались листья, в ушах зазвенело, проводники выпали из "пауков", схватившись за головы. "Волки" попадали, солдаты в нерешительности замерли, схватившись за оружие. Происходящее напоминало то, из чего Врагтов недавно выкарабкался. Неужели силы хаоса настолько велики и он готов начать войну немедленно? Грохот больше не повторялся, смертьградцы стояли, настороженно прислушиваясь, готовые встретить неведомого врага. В голове Врагтова бешено сменялись мысли, пытаясь связать происходящее здесь с происходящим в мире знака.

Через несколько мгновений жизнь в лагере вновь закипела. Несколько разведчиков исчезли в утреннем тумане, дабы отряд не нарвался на неприятности слишком быстро. Беркут, в отличие от Ледового ни к кому не совался, занимался привычным делом – осматривал оружие, не забывая, что минуту назад что-то громыхнуло поблизости так, будто два дракона в драке грохнулись об землю. Неизвестность его не пугала, предстоящие схватки только радовали.

Я ДАЖЕ ЗЛИТЬСЯ НА НИХ НЕ МОГУ, НА ЭТИХ ТУПИЦ.

Проходящие мимо него заклинатели с подозрением посмотрели на северянина. Он и не сомневался, что след знака будет рано или поздно обнаружен. Однако точно определить его свойства никто не в состоянии.

Осматривая "волка", Врагтов почуял приближение Беркута.

– Будь готов встретить опасности, которые вам, северянам, и не снились, ведь вы так далеко на восток никогда не суётесь, – холодно усмехнулся Беркут.

ЗАТО ВАМ ТАКОЕ СНИТСЯ, ЧТО ВЫ С ЭТИМ СРАЖАЕТЕСЬ НАЯВУ. КОГДА ОНИ УЖЕ ОБНАРУЖАТ ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ОРУЖИЯ ЗАТЕЙНИКА?

Найдя в себе силы, Врагтов немного перекусил из своих запасов. Глаза никак не приспосабливались к настоящему свету, медленно сформировывали привычную картину мира. Сейчас Врагтов сам видел нечто вроде галлюцинаций, не замечая, что в действительности происходит в лагере. Северянин старался, чтоб такое состояние быстро прошло, иначе он будет не в силах следовать за колонной, что вызовет новые подозрения Ледового.