Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

КТО-ТО ИХ НАВЁЛ НА ЮЖАНОК? ОЧЕНЬ СТРАННО.

Ошалевшие солдаты оглядывали поле боя, переводя дух. Вытирая кровь с лица, Врагтов искал взглядом друзей, пытаясь успокоиться, но его трясло. "Пауки" застыли, не смея двигаться по усеянной трупами земле. Беркут и Стрелок поднимали те самые фляги и пытались определить, что за вещество в них находится. К ним спешили смотрители, тоже принимавшие участие в бою: их огонь здорово потрепал врагов. Южанки бросились к раненому Ледовому, осторожно снимавшему шлем, еле удерживаясь на ногах. Седой вздыхал над своим повреждённым "волком". Теперь ему придётся ехать в "пауке". Беркут бродил и выискивал живых, чтоб допросить с пристрастием. Задерживаться здесь никто не хотел. Воины Ифкевина подсчитывали убитых и раненых, высказывая желание немедленно отправиться в крепость. Смертьградцы их не задерживали. Ледовый ничем не мог им теперь помочь, хотя уничтожение нескольких сотен врагов хорошее начало для низвержения их власти.

Дрожащими руками Врагтов поднял своего "волка".

– Они не должны были нас обнаружить, мы приняли меры, нам помогли смотрители, – говорил солдат Ифкевина.

– Плохо работают ваши смотрители. Мы, например, сразу различили ваши следы, – сказал Беркут.

НИКАКИХ СЛЕДОВ МЫ НЕ РАЗЛИЧАЛИ. НАПРАСНО ТЫ ИХ ПУГАЕШЬ.

– Нас предали. О наших передвижениях знал только Фертников.

– Заклинатель? – нахмурился Стрелок.

– Нет, разведчик, он работал в Дальнем.

– Думаете, он предатель? – изумился Беркут.

– Кроме него некому.

ВСЕГДА ЕСТЬ КОМУ.

– Не болтайте зря. Его вину надо доказать, а у вас одни предположения, – встрял Стрелок.

– Жалко, что не оставили ни одного раненого, допросили бы.

– Видели, какие у них фляги?

– Что за средство они пили?

– После него вскакивали как новенькие.

– Знаете, что во флягах?

– Впервые сталкиваемся.

– Один заклинатель доставлял нашему царю лекарственные средства, быстро восстанавливающие силы после болезни или ранения.

– Где найти заклинателя?

– Он отшельник, обитает в Близовске.

– Станем проверять? – спросил Беркут.

– Зачем? – скривился Стрелок.

– С такими флягами они подомнут под себя дикие земли, – заметил Беркут.

– Но мы же справились.

– Не все такие орлы.

– Вон сколько Врагтов испепелил их, без него нам бы худо стало.

– Что намереваетесь предпринять? – спросил Ледовый.

– Нам остаётся лишь пробиваться к крепости.

– Ясно. Давайте отдохнём и отправимся каждый своим путём.

– Смотрители, что скажете о флягах? – обернулся к ним Ледовый.

– Мы изучим их содержимое.

– Много с собой не берите, знаю я вас, загребущие вы больно.

Вскоре оба отряда двинулись каждый своим путём. Напоследок Ледовый обещал, что Смертьград окажет Ифкевину помощь, если они продержатся в крепости до прихода подмоги.

Несколько дней прошло без происшествий. Потом наткнулись на вымерший посёлок. Потратили некоторое время на его обследование, чтоб убедиться, что ничего опасного их не подстерегает. Ледовый уверял, что его датчик засёк нечто, он не хотел оставлять в тылу какое-нибудь чудище. Принялись прочёсывать посёлок заново. Дома в нём располагались на некотором удалении друг от друга. Врагтов находился в одичавшем саду, возле развалин большого дома, когда услышал голоса. Насторожившись, он стал подкрадываться ближе. Вскоре он увидел двух рыцарей, облачённых в красивые дорогие доспехи. Они проверяли сёдла у коней, готовясь выехать. Предварительно они тщательно уничтожили следы своего пребывания здесь, хотя Врагтов уловил запах дыма от костра, на котором поджаривали дичь. Северянин не знал, что предпринять и потому не огорчился, когда оба рыцаря вдруг схватились за головы и жутко закричали. Не понимая, что происходит, Врагтов едва вышел из укрытия, пытаясь лучше рассмотреть представшее его взору. Рыцари поспешно сняли шлемы и отбросили их подальше.

– Опять повторилось! Не выдержу больше, надо отказаться от даров Вмфецова, – сказал один рыцарь.

– Мы не выполнили задания, – напомнил другой.

– Кто-то идёт сюда, – напрягся первый.

К рыцарям приближались две девушки. Рыцари уставились на них, по суровым лицам прокатились судороги, оба рыцаря не выдержали и опустились на землю. Врагтов отметил невообразимую красоту девушек, ступавших очень осторожно, словно шли по тонкому льду. Очухавшиеся рыцари вспомнили про их приближение и вскочили. Девушки пугливо отступили на шажок. Рыцари мигом забыли все неприятности, плотоядно усмехнулись.

ВСТРЕЧАЛИСЬ МНЕ ТАКИЕ СИМПТОМЫ. ОДЕРЖИМЫЕ ТЬМОЙ ИЛИ СТАЛЬЮ?

– Откуда вы такие хорошенькие? – спросил один.

– Наши родители нас не взяли, когда бежали отсюда, – ответили девушки.

– Какие бессердечные, – облизнулся другой рыцарь.

– Вы нам поможете? – пролепетала прелестница.

ВАМ, РЕБЯТА, НЕ ПОЗАВИДУЕШЬ. ТОЛЬКО БЫ НАШИ ВОЯКИ НЕ ПОПАЛИ ПОД РАЗДАЧУ.

– Обязательно. Что вы от нас хотите?

– Нам страшно и одиноко. Сюда стали заходить фтертевцы, они ищут нас.

– Где же вы от них прячетесь?

– Есть убежище, мы почти не выходим из него.

– Хорошо сделали, что вышли. Мы вам поможем.

– Да, куда вас доставить?

– Вас не затруднит?

– Нисколько! – рассмеялись рыцари.

– В Надвостоковск, к нашим родителям.

– Но они отказались от вас! Поезжайте лучше в Кферст с нами.

– Кферст? Но там Дфеостов, ужасный злодей.

– Он наш хозяин.

ИНТЕРЕСНЫЙ ПОВОРОТ. УЖАСНЫЙ ЗЛОДЕЙ НАРВАЛСЯ НА ДРУГОГО – ОНИ НЕДАВНО ПЕРЕГРЫЗЛИСЬ СЕРЬЁЗНО.

– Ой! Простите.

– Ничего, слава о Дфеостове дойдёт скоро до всех уголков Всемирья.

Рыцари были полными хозяевами ситуации, но Врагтов с удивлением отметил, что красавицы только изображают испуг, а в их глазах проскакивал огонёк. Они переглядывались, как вышедшие на охоту вампирши. Врагтов сообразил, что недалёк от истины, когда увидел, как шевелятся волосы девушек, будто змеи. Рыцари ничего не замечали, предвкушая потеху.

– Покажите нам, где ваше убежище, – вежливо попросил рыцарь, подмигивая товарищу.

– Мы не можем, – заволновались девушки.

– Почему?

– Кроме нас никто не смеет туда зайти.

– Глупости! Проводите меня.

– Это опасно.

– Для кого?

– Мы не сомневаемся, что такие доблестные рыцари справятся с хранилкой, но...

– Какой хранилкой?

– Постой, я знаю, о чём они, – поспешил заявить другой.

– Наше убежище защищено колдовством.

– Нам действительно лучше не влезать туда.

– Почему вас бросили? – вдруг догадался один рыцарь.

– Нас боялись.

– Почему?

– С нами происходили странные вещи.

– Ясненько. Фертов, нам лучше убраться подобру-поздорову.

– Не глупи! Надо развлечься

– Ты что, не понимаешь?

– Оставь, Дкфоров, бояться нечего.

– Ты ошибаешься, я слышал про таких.

– Бредни.

– Хорошо. Как долго вы одни? Где берёте еду?

– Нигде, мы очень голодны, – прошептали ведьмочки.

– Сколько дней вы одни?

– Мы не помним, очень давно.

– Смекаешь, Фертов?

– Оставь! Мы вас накормим – с улыбкой сказал рыцарь, доставая припасы.

– Мы не едим подобную пищу.

– Чем же вы привыкли питаться?

МЕРТВЕЦАМИ И ЗАГНАННЫМИ ТВАРЯМИ ТЬМЫ. ТЬМА – ДЛЯ НИХ ДОБЫЧА.

– Нам приносили пищу смотрители.

– Что они приносили? Колдовские снадобья?

– И не только, – подхватила другая девушка.

– Что случилось с теми заклинателями?

– Они прогневали нас.

– И что дальше?

– Они исчезли. Другие смотрители пытались повлиять на нас, но мы не могли остановиться.

– И тогда вас бросили?

– Верно.

– Надо убираться, Дкфоров.

– Пожалуй, ты прав.

– Вы тоже бросаете нас?

– Извините, ничем не можем помочь.

– Спасите нас, нами овладевает нечто тёмное!

– Ещё чего не хватало. Сматываемся, Дкфоров.

Лица девушек исказились, потемнели; за их спинами воздвигся мрак. Рыцари отшатнулись, схватились за секиры. Их окружили сгустки ночи, девушки что-то кричали, воздев руки, их злобные черты превратились в маски ярости. Крича, рыцари растекались, их терзала тьма, сталь доспехов сливалась с плотью в единое целое. Сверкающие глаза ведьм потемнели, они обнялись, рыдая. Врагтов стал свидетелем того, как от рыцарей осталась блестящая лужица, а девушки непонимающе оглядывались. Северянин отступил, под ногой громко хрустнула ветка. Ведьмы встрепенулись. Чертыхаясь, Врагтов начал пробираться назад сквозь сад.

– Кто здесь? – испуганно вскричали девушки, заставив Врагтова остановиться.

– Не пугайте нас, – запищала девушка помоложе.

У Врагтова закружилась голова, в глазах померкло, он понял, что на него действует колдовство, и сопротивляться бесполезно. Ноги сами понесли его к молоденьким ведьмочкам.

– Доблестный рыцарь, помоги нам, – волшебно пропели они.

– Я не в силах вам помочь, – пробормотал Врагтов, пытаясь ослабить чары.

– Добудь для нас какой-нибудь символ у заклинателей, он успокоит нас. Мы очень боимся причинить кому-нибудь вред. Мы знаем, ты можешь взять один из тех символов.

– Я знаю, где достать символ, но не смогу взять его.

– Постарайся, доблестный рыцарь, иначе мы погибнем, нас поглощает страшная сила.

– Символ неподалёку.

– Кто им владеет по-настоящему? Чей он?

– Он мой.

– Почему ты отдал его смотрителям?

– Выбора не было, меня вынудили.

– Верни его и принеси нам. Мы обещаем, что вернём символ тебе, когда избавимся от страшных видений, когда нас перестанут терзать те страшные люди.

МЕРТВЕЦАМ НИЧЕГО НЕ ВОЗВРАЩАЮТ.

– Хорошо, я скоро вернусь с символом.

– Мы пойдём с тобой.

– Вам нельзя показываться.

– Нас обидят?

– Нет, но вашу беду не поймут.

– Нам страшно оставаться одним. Вы такой отважный, не боитесь нас, не пытаетесь уйти, как другие. Мы знаем, что рядом с вами мы в безопасности.

– Ничего не бойтесь, я защищу вас, – бормотал Врагтов, отгоняя сладостные картинки.

– Вы не похожи на виденных нами воинов, вы издалека?

– Из Северска.

– Когда-то давно нам пытался помочь один северянин, мы почти забыли о нём.

– Как его звали?

– Кмферов, разведчик. Его захватили и увели те, кто охотится за нами.

– Охотится?

– Мы успеваем спрятаться, когда они приходят.

– Вам лучше не ходить со мной, я попробую достать символ.

– Нам одного символа хватит надолго, – запищали ведьмочки. – Мы подождём, мы знаем, что вы не обманете...

Девушка не договорила, Врагтов качнулся, заморгал, почувствовал дурноту, а затем лёгкость; чары уходили, он трезвел. Послышались голоса Ледового и Стрелка; они приближались, звеня заклятым оружием. Слабость прошла, хотя из носу пошла кровь. Вытерев её, Врагтов принялся вертеть головой, не понимая, куда исчезли девушки. Заметив его, к нему устремились солдаты, сверяясь с датчиками. Северянин понял, что алмазные карты вовремя сработали, среагировав, по всей видимости, именно на ведьмочек. Стрелок внимательно на него посмотрел, перевёл взгляд на дрожащих коней, оставшихся от погибших рыцарей. Солдаты принялись осматривать разрушенный дом. Ледовый потребовал объяснений. Врагтов подробно описал происшедшее, не забыв упомянуть про требование ведьм достать им символ. Смотрители прислушивались, делая выводы. Врагтов полагал, что Ледовый рискнёт обыскать весь посёлок заново, чтоб найти девушек, но ошибся, вскоре поняв почему. Не найдя ничего интересного в доме, солдаты возвратились к "паукам". Врагтов топал последним. Их дожидались взволнованные южанки. Всматриваясь в лица возвратившихся, они словно что-то хотели рассказать.

НО ЧТО?

Несколько смотрителей окружили нечто, лежавшее на земле. Приблизившись, Врагтов различил контуры хищных тел, снабжённых всем, что необходимо для охоты – клыками и когтями. Ледовый брезгливо фыркнул.

– Фтертевцы? – пробормотал северянин.

– Те самые, что приходят за ведьмами, – вспомнил Стрелок.

– Вам удалось их прикончить?

– Благодаря датчику Ледового. Другие их не засекают, – пояснил Беркут.

Врагтов тяжело дышал, в груди защемило, он припомнил страх, отразившийся на лицах девушек. Им долго придётся прятаться ото всех, но теперь одна опасность их миновала; охотники перестанут обыскивать ветхие дома, отыскивая красоток.

– Они частенько сюда захаживали, – сказал Стрелок.

– Нашли их следы?

– Они крутились возле одного дома. Видать, там раньше жили ведьмы. И убежище ихнее там же, – заключил Беркут.

– Как его найти? – встрепенулся Стрелок.

– Найти его невозможно, – замотал головой Врагтов.

– Из-за хранилки?

– Не только, – уклонился Врагтов.

– Хочешь их найти? – спросил подошедший Ледовый.

– Зачем? – встрял Стрелок, подозрительно уставившись на северянина.

– Им можно помочь, – пробовал настаивать Врагтов.

– Их ничто не исправит.

– Надо бы с ними покончить, но на поиски входа в убежище уйдёт время, мы не можем себе позволить задерживаться, время дорого.

– А те рыцари заслужили это. Согласны? – убеждённо сказал Беркут.

– Ведьмы и нам бы устроили праздник, не будь с нами смотрителей.

– На весь отряд силёнок у них не хватит.

– Они не хотят никого убивать, – сказал тихо Врагтов.

– Прикажешь отдать им символ? – вспылил Стрелок.

– Ничего страшного я в этом не вижу, – заупрямился Врагтов.

– Они не изменятся, им нужны силы, чтобы мстить.

– Они никуда не выберутся, их что-то держит.

– Им нельзя помочь, – вспылил Ледовый.

– Ведьмы представляют опасность, – пробурчали смотрители.

ВЫ С УДОВОЛЬСТВИЕМ ИЗДЕВАЕТЕСЬ НАД ТАКИМИ.

– Оставайтесь и ищите их, а мы тронемся дальше, – подзадорил их Ледовый.

– Кфертов готов остаться.

– Позабавиться хочет? – усмехнулся военачальник.

– Он непоколебим в своей вере в светлые силы, он не побоялся войти в Мракотворь, с честью выдержал суровое испытание.

– Охотно верю, – кивнул Ледовый. – Пусть остаётся.

– Ведьмы сами к нему выйдут, но ему с ними не справиться, – убеждённо сказал Стрелок.

– Кфертов совладает с проявлениями Тёмного Могущества, – высказались напоследок смотрители.

НЕТ ТАМ НИКАКОГО ТЁМНОГО МОГУЩЕСТВА. ОНИ ПОПАЛИСЬ В ЛОВУШКУ И СТАРАЮТСЯ ВЫРВАТЬСЯ.

– Он сам выбрал себе достойную проверку, – заключил Ледовый, пожав плечами.

ОН ХОЧЕТ РАЗВЛЕЧЬСЯ.

21.

"Пауки" двигались по полю с удивительной чёрной травой; изредка попадавшиеся деревья тоже были чёрными. Дул сильный ветер, моросило, погода нагоняла тоску. Одни смотрители не унывали. Потоки холодного воздуха били в лицо, "волками" становилось тяжело управлять. Ехали по холмистой местности, не зная, что их встретит за очередной вершиной. Заплутав среди холмов, тронулись по проложенной кем-то дороге, предчувствуя недоброе. Все волновались, ведь до Смертьграда один или два дня пути. Уехавший далеко вперёд Стрелок вернулся и доложил, что обнаружил неподалёку следы большого лагеря "стальных". Определить, кто ещё там останавливался, не представлялось возможным. Ледовый не сделал никакого заявления, залез в "паука", велел трогаться. Стрелок и Беркут вновь умчались далеко вперёд на разведку. Смотрители напомнили о близлежащих областях, где сильны тёмные потоки. Солдаты припоминали, что они слышали о Крестовце и Доннице – зловещих проявлениях колдовства, представляющих опасность для всякого.

Через час пути вернулись Стрелок и Беркут, доложившие, что на дороге их ждёт небезызвестный Стеновщик, настоящий титан, прославившийся несокрушимостью, преданно служащий Великоцарствию. Офицеры говорили спокойно, а слушавшие их солдаты затряслись от страха, ведь Стеновщика никому не удавалось одолеть или хотя бы нейтрализовать на некоторое время; он догонит "пауков" и сомнёт их, как коробки. Ледовый зловещую новость встретил почти равнодушно. Солдаты с трепетом ждали его приказаний. Стрелок пояснил, что Стеновщик занял верную позицию, его никак не объехать: мешают порожистые реки, стекающие с Хладного. Отряд неизбежно окажется в ловушке. Солдаты постепенно успокаивались, видя сдержанную реакцию военачальника.

– Бросаем "пауков" и идём пешком, – сказал Ледовый.

– Другого выхода нет? – спросил Седой.

– Со Стеновщиком нам не совладать.

– Он всегда окружён ныйровщиками, загоняющими для него добычу, – подсказали смотрители.

– Но как поведём Возвынова? – воскликнул Стрелок.

– Он ничего не сделает под контролем смотрителей.

– Мы позаботимся, чтоб он не рыпался, – заверили те.

– Выводите Возвынова. Смотрители, не сводите с него глаз, – распоряжался Ледовый.

– На свежем воздухе он наберётся сил, – рассуждал Стрелок.

– Точно, колдовские течения откроются ему, – поддержал его Беркут.

– На "пауках" нам не обойти Стеновщика, мы в ловушке, если не поторопимся, они запрут подходы к Смертьграду, – объяснил Ледовый.

– Смертьград не окажет нам никакой помощи? – замер Стрелок.

– Оповещать их о нашем приближении опасно.

– Почему? – выдохнул Беркут.

– Ты не знал, что в столице предатель? – усмехнулся Ледовый.

– В столице всегда были предатели, – вздохнул Беркут.

– Заткнись. Следи за словами, – беззлобно сказал Стрелок.

– Ледовый знает тайные тропы, ведущие к городу, – пояснил Седой. – Тропы, скрытые древними заклинаниями.

ЗНАЧИТ, ЛЕДОВЫЙ ХОТЬ ЧЕМ-ТО ПОЛЕЗЕН.

– Остаётся пробраться к Бурной реке, там брод, – пояснял Ледовый.

– Надо пересечь холмы, они обязательно будут окружены; если поторопимся, выход найдётся, – сказал Стрелок офицерам.

ХОЛМЫ УЖЕ ОКРУЖЕНЫ. И КАК СМЕРТЬГРАД НЕ ЗАМЕТИЛ ЭТОГО?

– Тогда поспешим, – воскликнул Седой.

– Накиньте Возвынову на голову мешок, не задохнётся, – приказал Ледовый смотрителям.

Нападения избежать не удалось; никто в отряде и не рассчитывал, что ныйровщики дадут им спокойно скрыться по тайным тропам, поэтому враг никого не застал врасплох. Ныйровщики не замедлили явиться, они скакали подобно волкам, подбираясь ближе и ближе; сосчитать их не удавалось, они валили тесной толпой, мешаясь друг другу. Отряд, взбираясь на холмы, принялся отстреливаться, положив весьма удачное начало битвы; но ныйровщиков ничто не смущало, они были одержимы и быстро смыкали кольцо окружения.

Врагтову припомнились самые жестокие битвы, в которых он принимал участие, но здесь, похоже, шансов на выживание не было. Отряду удавалось некоторое время сохранять дистанцию между собой и ныйровщиками, но долго так продолжаться не могло. Стали попадаться крупные деревья, с них вспархивали страшные птицы, оглашая закатывающийся день криками. Заметив мрачное здание, Ледовый помчался к нему, подталкивая сопротивляющегося Возвынов, которого смотрители почти несли. Укрывшись в здании, одни стали готовиться к отражению штурма, а Ледовый принялся искать выход, предполагая, что непременно должен отыскаться тайник. Само здание располагалось не слишком выгодно, потому что стояло не на вершине холма, а в ложбине. Скоро послышался грохот: враги взобрались на крышу и принялись подбадривать себя дикими криками; ныйровщики дожидались отставших, чтоб все желающие приняли участие в потехе.

ЛЕДОВЫЙ, ПОХОЖЕ, ЗНАЕТ, ЧТО ЗДЕСЬ ИСКАТЬ.

Врагтову несколько раз удалось выстрелить в приблизившихся к дверям, это немного охладило пыл нападающих, те отступили и принялись совещаться. Смертьградцы опасались, что ныйровщики приведут Стеновщика, хотя тот почти окаменел и передвигается с трудом. Вскоре послышался писк, под ногами захрустели доски, в помещение стали вползать мучнисто-бледные твари, набросившиеся на солдат. Сосредоточившись на них, отряд проглядел, что внутрь ворвались полупрозрачные воины, они просачивались в щели. Врагтов в одиночку с ними разобрался, пристрелив на месте, от них остались только слизистые ошмётки. Ледовый раздражённо взглянул на северянина.

НЕ СТОИТ МЕНЯ БЛАГОДАРИТЬ.

В окна, расположенные на порядочной высоте, стали влетать горящие предметы, от которых распространялся удушливый дым, солдаты не успевали их затаптывать. Ледовый позабыл про всё на свете, ища какой-нибудь тайник, где можно укрыться. Вместо него командовал Стрелок, успевавший замечать каждый шорох и незамедлительно на него реагировать. Врагтов понимал, что положение безнадёжно, но осколок в стрельцевике пульсировал, словно сердце, внушая хоть какую-то надежду. Ныйровщики не торопились со штурмом, чего-то дожидаясь. Ледовый бросил бесполезные поиски и присоединился к офицерам, готовым драться до последнего. Смотрители сосредоточились на сдерживании Возвынова, бешено сопротивляющегося. Вблизи громыхнуло, здание содрогнулось, в помещение поплыл дымок, превращаясь в уродливых созданий, которых не брали секиры. Врагтов испробовал на них стрельцевик, и остался доволен результатом, его подстраховывали, убедившись, что только его оружие способно их уничтожить. Покончив с ними, смертьградцы и Врагтов замерли, ожидая новой попытки пробраться в здание. Ныйровщики что-то верещали, даже подрались между собой, решая, кому идти в бой первыми.

К воинам Великоцарствия прибывали подкрепления, встречаемые торжествующим рёвом. Командовал ими ныйровщик в красном плаще и в нестерпимо блестящем шлеме.

– Откуда ты здесь нарисовался? – прорычал Стрелок.

Вскоре противнику удалось преодолеть первую дверь, вынудив отряд Ледового отступить в другое помещение. Врагтов испепелил с десяток ныйровщиков, столько же уложили смертьградцы. Последними отступили Стрелок и Беркут, затворив за собой крепкую дверь, в которую сразу вонзились секиры спешащих прорваться внутрь. Смотрители успели обследовать здание и увели Возвынов подальше от места схватки, некоторые из них принялись заклятьями укреплять стены и закрывать непроглядным сиянием окна, но ничего не помогало, у ныйровщиков имелись свои заклинатели, сметавшие любую защитную волну. Возвынов знал, что избавление близко, поэтому сопротивлялся изо всех сил. Ледовый беспокойно посматривал на смотрителей, ожидая самого худшего. Скоро ныйровщики выбили вторую дверь, первые несколько рядов Врагтов с удовольствием сжёг. На охрану южанок Ледовый выделил солдат, велев им укрыться в самом конце коридора, который защищали офицеры и Врагтов.

Вместо себя ныйровщики стали посылать внутрь разнообразных уродливых существ, ранее никому из отряда Ледового не встречавшихся. Как с ними поступать никто не знал, но скоро солдаты убедились, что несмотря на страхолюдный вид, их вполне берут ледяные стрельцевики, однако заряды быстро заканчивались. Бестии вытворяли разные фокусы, бегали по стенам и потолку, ранили многих солдат. Своих тварей подбадривали ныйровщики, разбиравшие крышу и бросавшие внутрь всякую мерзость, распространявшую гадкие запахи. Дышать становилось невыносимо, смотрители пытались очистить воздух, но ничего не помогало. Солдаты стали задыхаться, когда один смотритель вдруг споткнулся и его нога провалилась в образовавшуюся трещину. Увидевший это Ледовый моментально подлетел и стал расширять трещину секирой. Увлёкшись, он не заметил, как к нему подобрались две бледные химеры, но Стрелок их вовремя пристрелил. Офицеры присоединились к военачальнику, обрадованному находкой, вместе они проламывали запечатанный ход. Солдаты поняли, что обнаружен тайник, который может их всех вывести наружу где-нибудь в холмах, и тогда они смогут оторваться от ныйровщиков. Ледовый пояснил, что бывал когда-то неподалёку отсюда и следопыты ему рассказывали о подземных ходах, выкопанных некогда рабочими из Смертьграда, чтоб одолеть появившихся здесь призрачных воинов, прикованных к Могильнику, который следопыты не могли отыскать долгие годы.

Первым в подпол спустился Стрелок, засветивший там огонёк и осмотревший видневшуюся лестницу. Доложив, что ничего опасного нет, он начал спускаться по лестнице глубже, а солдаты привели смотрителей и Возвынова, начав спускать их по одному, прочие сдерживали натиск ныйровщиков, не подозревавших, что добыча ускользает. Кому-то надо было остаться в здании, пока остальные пробираются по тоннелям. Стрелок и Беркут вызвались добровольно, Врагтов хотел остаться с ними, мотивируя это тем, что его стрельцевик хорошо сдерживает напирающих ныйровщиков, производя опустошительное действие. Ледовый приказал ему спускаться с другими, пояснив, что в тоннелях их может поджидать ещё большая опасность. Солдаты сразу ощутили настоящий мороз, по тоннелям гуляли сквозняки, стены источали гнилостные испарения, сверху сыпалась земля, копошились черви, ползали паукообразные твари, свет от датчиков меркнул, они отказывались функционировать. Позади раздались взрывы, затем растянувшихся цепью солдат стали догонять Стрелок и Беркут, устроившие напоследок небольшое представление, чтоб убедить врагов в собственной гибели. Пока ныйровщики будут разбираться, что случилось, отряд удалится на порядочное расстояние. Сколько длится тоннель, никто не знал, хорошо хоть, что никаких ответвлений не встречалось, иначе бы смертьградцы заплутали.

Они шли и шли, слабый свет от датчиков да сотворённые смотрителями огоньки освещали им путь. Солдаты начали задыхаться, дышать было нечем, позади обваливались стены, закрывая им отход. Встреться им в узком коридоре какое чудище, оно разделалось бы с ними в один момент. Невыносимо устав, измождённые боем и неопределённостью, солдаты падали, тяжело дыша и отказываясь идти. Ледовый не настаивал, он сам шатался и ловил ртом разреженный воздух. Смотрители выглядели куда лучше прочих, ведь они привыкли к подземельям, где проводили большую часть времени, для них норы в земле представляют профессиональный интерес. Они ничуть не устали и зорко следили за пленником, связанным по рукам и ногам, его теперь несли на щите с символом Смертьграда, и казалось, что заклинатель словно уменьшился в размерах. Врагтов не знал, чем это объяснить.

Отдохнув немного, продолжили пробираться по тоннелю, надеясь, что скоро найдётся выход, желательно бы подальше от ныйровщиков. У отряда воскресла надежда, они были уверены, что до Смертьграда осталось чуть-чуть; стоит поднапрячься и они спасены. У Ледового тоже настроение повысилось, он считал, что им дьявольски повезло, ведь ныйровщики превосходили их в численности и, казалось бы, загнали отряд в ловушку, откуда нет выхода. Вскоре они наткнулись на лестницу, ведущую вверх; осторожно поднявшись по ней, воины вышли в просторную пещеру, выход из которой загораживал камень; совместными усилиями они откатили глыбу и вышли в солнечный день, настороженно осматриваясь. Убедившись, что выход имеется, Ледовый загнал всех обратно внутрь, послав Стрелка и Седого на разведку. Ожидание никого не обрадовало, они волновались, что ушли от ныйровщиков не слишком далеко, тогда придётся отсиживаться в пещере. Вода и пища пока имелись, но запасов хватило бы ненадолго. Вернувшиеся разведчики доложили, что вражеского присутствия не обнаружили. Окрылённые надеждой, солдаты принялись высказывать соображения, гадая, куда они попали. По словам разведчиков, вокруг простирались те же холмы, рядом бежит речка, на некотором отдалении виднеется роща. Решили дожидаться ночи, и с её наступлением двигаться вверх по реке, надеясь, что та выведет их к Старому холму, откуда брали начало три реки, впадавшие в Соловьиное озеро.

НО КОЛДОВСКИЕ ТЕЧЕНИЯ МЕНЯЮТ РЕАЛЬНОСТЬ ВСЁ СИЛЬНЕЙ.

Спустилась мгла, ничего нельзя было рассмотреть. Удручённый Ледовый велел идти, невзирая на трудности. Солдаты постоянно натыкались на деревья, наступали в шелестящие повсюду ручьи. Уверенный в правильности выбранного направления, Ледовый присматривался к датчику. Врагтов заметил, что окружившая их тьма неоднородна, иногда в ней появляются просветы, которыми не мешало бы воспользоваться, но военачальник ничего не хотел слышать. Деревья то исчезали, то появлялись вновь. Рядом шумела река, её гул словно предупреждал о таящейся опасности: волны чересчур высоки, течение невероятно быстрое, повороты часты: что-то шлёпает по воде, над ней проносятся нетопыри, шумно работая крыльями. Деревья тяжко зашумели. Срывая с лиц растянутую паутину, солдаты ринулись напролом, не позаботившись о тишине, хрустя сломанными ветвями, шелестя опавшей листвой, они шли и шли, верные избранному направлению. Навстречу им устремилось нечто, солдаты застыли, осматриваясь. Ледовый бесстрашно шагнул к источнику звуков. Врагтов замер с стрельцевиком наперевес. Военачальник вышел на поляну, перед ним дрожало что-то прозрачное. Свет от алмазной карты озарил привидение, шарахнувшееся в сторону. Ледовый захохотал, глядя, как оно улепётывает. Солдаты перевели дух. Стайка более мелких призраков кружилась возле центра поляны. Взмахнув клинком, Ледовый разогнал их, они улетели, беззлобно шипя.

Не видя света звёзд, солдаты приуныли. Стрелок пытался шутить, но у него не получалось разрядить атмосферу. Ветви начали как-то подозрительно больно хлестать смертьградцев. Послышалось бормотание, перерастающее в грозный гул. Ледовый остановился, прикрылся щитом, секунду спустя в него ударило задвигавшееся дерево, военачальника отбросило. Врагтов успел выстрелить раньше, чем ветви оно ударило офицеров. Загоревшееся дерево отпрянуло, повалилось на землю, выставив корни, забилось в конвульсиях. Поражённые солдаты остановились, Стрелок помог Ледовому подняться.

Потопали дальше, готовые к новым нападениям. Мгла рассеялась, они погрузились в обыкновенную ночь с крупной луной, которая оживляла призрачное пространство; трава искрилась, в ручьях дрожал свет. Неподалёку от отряда рычали хищники, вышедшие на охоту. На берегу реки возник конь без всадника. Датчики заверещали, солдаты приготовились к худшему. Конь встал на дыбы, забил копытом в берег, река взволновалась, захлюпала, чмокнула. На берег выползла чёрная косматая тварь, поднялась на задние конечности, раскрыла блестящую острыми клыками пасть. Ледовый выстрелил из стрельцевика, стрела выросла в горле твари, которая захлебнулась огнём, забулькала, кровь забилась струёй, тварь рухнула в воду и исчезла.

– Куда делся тот конь? – спросил Беркут.

– Ты уверен, что хочешь это знать, глупец? – пробормотал Стрелок.

– Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным, – заступился за Беркута Седой.

– Поганые течения едва не вырывают нас из реальности, – плюнул Стрелок.

СТРУХНУЛИ ВЫ, ПАРНИ. САМИ НЕ ЗНАЕТЕ, ЧТО БОРМОЧЕТЕ.

– Датчик реагирует на что-то иное, – сообщил Ледовый.

– На что нам "повезло" нарваться? – выдавил Беркут.

– Опасность рядом, но я вижу скрытый путь через течения до самого Смертьграда.

Солдаты предвкушали скорую встречу с родными в Смертьграде, поэтому не стремились вляпаться в скверную историю. Но воодушевлённые близостью города, они не дрогнули да и особенно не удивились, увидев, что на вершинах холмов стали появляться ныйровщики, потрясающие оружием. Седой чертыхнулся, убрал датчик, потянулся за стрельцевиком. Стрелок и Беркут подбадривали солдат, говоря о последнем решающем бое. Ледовый не отрывался от светящегося датчика, раздумывая в минуту опасности о природе того, что вызвало принятый сигнал. Врагтов невольно вспомнил те фляги, из которых подпитывались гвардейцы Дальнего.

ДА, КОМАНДИР, СЕЙЧАС ТЫ СТАЛ ПОНИМАТЬ НЕКОТОРЫЕ ВЕЩИ. ЖАЛЬ ТЕБЯ.

– Позади к нам приближаются, – вымолвил Ледовый.

– Ничего удивительного, – вздохнул Седой.

Ледовый убрал датчик, потянулся к клинку. Его примеру последовали прочие. Ныйровщики растягивались, не думая спускаться в ложбину.