Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Я БЫ ТОЖЕ ОТНЯЛ У НИХ ВСЁ.

Поражаетесь уму. И поражаетесь глупости.

Чем он докажет, что умнее? Что вы его стадо.

Что он спрашивал вас? И поняли ли вы его вопросы?

Он и правда хотел вас знать.

Но мог ли он хоть что-то предложить тебе?

Мог.

Он знал о твоей смерти.

А что важнее – знал об их смерти. Но сначала об их разложении.

Раньше были шутки.

Раньше можно было их и не топить.

Они были не разумны. Они видели то, что перед ним.

Сейчас они сами создают то, что другие видят.

Недавно жили гении, они создавали. Теперь только глаз создает, а слово ставят в конце и словно как цифры.

И знал ли ты что будут цифры, но не будет круга и не будет земли и не будет самого вопроса.

Они сами себе покажут ответ.

И их будет миллиард. И так каждый день.

Знали ли ты, что об этом мы должны были предупредить.

Или ты надеялся на новых гениев. Но их не будет. Или будут они смешны. Или будет им всё равно, что они сказали.

И вместо шедевров будут черновики. И будет одно действие. И будет один страх. И никакого продолжения.

Вот о чём он должен был сказать.

Вот чем он должен был он тебя искусить.

Но ты выше этого.

Тебе дороже вопросы. И так каждый день. И всё шум. И всё бездарность. И так даже лучше.

Он должен быть неумехой. Он не должен ничего исправлять. Ему всегда нравилось действие.

Но самое ценное он скроет.

Он не предлагал им.

То есть он предложил одному. Но это была игра. Они не должны были говорить.

Такого разговора не могло быть.

Если бы они и встретились, то слово было бы другим. Слово было о них. Слово было бы о гениях. Не о тебе. Слово был бы о шедеврах. Все остальное не может быть искушением.

Вопросы придуманы смертными.

Вопросы придуманы наивными. И чудеса не в том, чтоб накормить. Чудеса в том чтоб спрашивать. И потому он ближе к шедеврам.

Ты можешь умереть. Ты можешь мучиться. Но их ты мучить не должен. Твоя смерть ближе к шедеврам.

Но он не мог тебя спрашивать об этом. Не мог. Ты бы сам хотел таких вопросов. Ты сам мог их придумать, а он хитро поступил.

Он знал, что ты откажешься.

Он знал, что кто-то восхитится.

Но восхищаться надо вашему разговору. Он умен так, как все хотели бы – потому он спросил.

Мы бы спросили иначе.

Мы бы указали на забвение этих шедевров.

Мы бы показали на то, чем их накормили.

Мы бы спросили – твоя казнь такое же зрелище.

Или шедевр – когда кто-то заметил ваш разговор.

Путь они все сгорят. Пусть будет безобразное скопище слов. Пусть будет битва. И бессмысленный путь.

Он смотрит на этот путь. Из скольких глупых названий он состоит.

Да даже если бы ты согласился. Ничего бы не изменилось.

Он не может столкнуть тебя. Он часть замысла.

Ты над замыслом.

Даже если бы ты сам их казнил.

Чем хуже.

Глупый вопрос.

Всё можно восстановить.

Особенно твою казнь.

Особенно то, что происходит сейчас.

Повторите. Они и жалкий путь повторить не могут.

Они ничего не могут воспроизвести.

Мы смогли.

Пусть неудачно. Мы попытались. Да, мы слабы и косноязычны, но это лучше, чем немота.

ЛУЧШЕ.

12.

Судя по всему, опасности рядом не было, однако расслабляться не следовало. "Пауки" ехали медленно, поскольку часто попадались овраги и глубокие трещины, которые приходилось объезжать. Ледовый не гнался за скоростью, больше присматриваясь к своему особому датчику, надеясь, что он не подведёт. Запасных деталей оставалось очень мало; в случае поломки, смертьградцы неизбежно теряли бы транспорт. Седой боялся накаркать, но предрекал, что его "паук" давненько барахлит, и скорее всего, скоро начнутся очень серьёзные неполадки, как уже случалось в походе на Квертм, но в тех случаях отряд был близок к Смертьграду и всегда удавалось разыскать необходимый элемент.

Врагтов за своего "волка" не сильно беспокоился. Беркут тоже отмечал необычную для недавно созданных на Севере "волков" совершенную конструкцию, позволяющую забыть о проблемах, вызванных эксплуатацией в трудных условиях. Их разговоры вертелись в основном вокруг техники, но и о сведениях относительно данной местности Беркут не забывал, сообщая Врагтову подробности из истории освоения земель и закрепления на опасных рубежах.

Совсем недавно, до технологического скачка, земли Фкоенерии редко становились объектом интереса Смертьграда, потому что ныйровщики не обращали внимания на этот уголок, предпочитая действовать агрессивнее на иных границах.

Но без противостояния не обошлось и здесь: Фкоенерия и крошечное княжество Тфцерия, расположенное в неприступных горах, что-то не поделили. Посольство Смертьграда пыталось мирно разрешить конфликт, убеждая противников, что угроза со стороны ныйровщиков должна сплачивать их. Враги никого не слушали и продолжали боевые действия, приносящие вред и тем и другим.

Странно, что ныйровщики не воспользовались ситуацией и не вторглись к ним, надеясь на лёгкую добычу. Горное княжество трудно захватить и удерживать позиции, а Фкоенерия покрыта обширной "бриллиантовой" рощей, где военные действия превращались в массовое истребление вторгшихся, поэтому война затягивалась, обе стороны избегали потерь, но мириться не собирались.

Смертьград не оставлял попытки усадить враждующих за стол переговоров, те ещё больше ожесточались. Никто не знает, чем бы закончилась война, не обрушься на них странная болезнь, выкашивающая каждого второго; противостояние на долгое время прекратилось, хотя все были уверены, что напустила хворь вражеская сторона. Все понимали, что выиграет тот, кто первым отыщет средство против недуга и воспользуется ситуацией. Болезнь пошла на спад, но умирали многие; коснулась беда и правителей, в том числе и их детей. Казалось бы, что несчастье должно предотвратить новые сражения, но ни те, ни другие не собирались отступать. Годами заклинатели искали средство, изучали выздоровевших и расчленяли умерших, надеясь отыскать причину и способы распространения недуга. Наконец лекарство нашли в княжестве Тфцерия, ликование переросло в уверенность, что теперь они посчитаются с недругом. Враги были измотаны эпидемией и кровопролитием, время атаковать не пришло, но в княжестве опасались, что Фкоенерия тоже отыщет средство к выздоровлению, поэтому Тфцерия собралась напасть как можно скорее, чтобы покончить с врагом навсегда. Впрочем, план нападения сорвало известие, что Фкоенерия обзавелась новым оружием, которое давало им преимущество.

СЕВЕР ПОСТАРАЛСЯ.

Разозлённые донесениями об убийственной мощи оружия, тфцерианцы задумались, стоит ли вторгаться. Момент был упущен, Фкоенерия тоже отыскала средство от болезни и принялась навёрстывать упущенное. Тфцерия старалась узнать секрет их оружия, но ничего не удавалось. Смертьград с ужасом воспринял известие, что княжество получило вооружение от ныйровщиков, решивших вмешаться в конфликт, чтобы уравновесить силы. Напряжённость нарастала, Смертьград чуть не объявил войну Тфцерии, призывая отказаться от услуг ныйровщиков. Правители ничего не хотели слышать. Тогда Смертьград вынужденно принял сторону Фкоенерии, объединённое войско вторглось в горы, где их ждали мобильные отряды, хорошо знающие ходы и выходы из пещер и ущелий. Вторгшиеся не несли больших потерь потому, что новейшие датчики обнаруживали засады и ловушки. Почти у стен неприступной столицы Тфцерии, союзникам перегородила дорогу армия ныйровщиков, волшебным образом проникшая в горы. Но военачальники разгадали тайну их появления – армия была иллюзией, вызванной с тем, чтоб союзники отказались от осады.

НЫЙРОВЩИКИ ТУДА РЕДКО СОВАЛИСЬ, ВСЁ ПРОВЕРНУЛ СЕВЕР.

Все знали, что крепость взять непросто, но отказываться от осады никто не собирался. Однажды в небе показался чёрный дракон. Он приземлился на башню, не обращая внимания на атакующих его, ударами мощных лап разрушил крышу, схватил острыми зубами добычу и взлетел. Оказалось, что неожиданный помощник утащил старшего сына князя Тфцерии.

ТОЖЕ СЕВЕР?

Узнали, что чёрный дракон неоднократно совершал подобные налёты, но никогда прежде не совершал ничего подобного. Союзники восприняли происшедшее как добрый знак, приготовились завершить начатое. Следующее появление дракона они встретили с ликованием.

В осаждённой столице началась паника, драконью броню не брали стрелы и копья. Разрушив стены, ящер поднялся в воздух, утаскивая новую добычу, ей оказался сам князь, которому не помогло то, что он спрятался в специально предусмотренном убежище, куда дракон легко пробрался, разрыхлив землю и расшатав каменные блоки.

За несколько часов союзники взяли крепость, подумывая, чем бы отблагодарить сметливого дракона. С присутствием ныйровщиков в горах покончили, их наблюдатели и советчики позорно бежали. Несколько раз в последующие дни дракон показывался в небе, уже не снижаясь и не предпринимая никаких действий. Солдаты приветствовали его.

– Выходит, Тфцерия совершила ошибку, связавшись с ныйровщиками? – спросил Беркута Врагтов, задумавшись о необычном явлении дракона.

– Смертьграду нужно было принять чью-то сторону в конфликте, сотрудничество Тфцерии с ныйровщиками оказало влияние на наш выбор, – ответил Беркут.

– Я также слышал о конфликте Вцфенавтии и Юофции, – вспомнил Врагтов.

– Там проще, до кровопролития не доходило, они не такие оголтелые. Их прельщают богатства, несметные сокровищницы друг друга, невиданные артефакты, поэтому дело обычно заканчивается попытками взлома, иногда успешными, иногда нет. Каждый старается перещеголять другого, хвастаются дивными бриллиантами, различными украшениями, колдовскими символами с различным предназначением. У них громадные коллекции произведений искусства: оживающие картины, в которые можно войти и выйти, скульптуры, которые превращаются в невиданных созданий, книги, создающие иллюзорные образы.

Подъехавший на "волке" Седой, добавил:

– Никто не знает размеров их богатства, даже крестьяне у них богаче, чем в прочих краях. Процветают искусства и науки, население обучено грамоте, живут в достатке, ныйровщиков не боятся, поговаривают, что их границы надёжно защищены особым древним колдовством. Не прекращаются попытки выкрасть что-нибудь из хранилищ, взломщики совершенствуют мастерство, переходя на новые уровни владения навыками, давно ставшими частью магии.

– Взломщики становятся героями, о них складываются легенды, их жизням постоянно угрожают наёмные убийцы, посылаемые соседним государством, – сказал Беркут.

– До войны дошло только однажды, лет тридцать назад, когда взломщик Цвертов, выкрал из хранилища во дворце Вцфенавтии особый прибор, позволяющий видеть на расстоянии. Прибор обладал и другими свойствами, которые властитель Юояфции хотел изучить, полагая, что сумеет сделать то, до чего не додумались соседи. Царь Вценавтии призвал на помощь силы, доселе невиданные, каких-то безобразных существ, неуязвимых для любого оружия, по крайней мере, на территории, входящем в спектр действия особого символа. В состоявшемся сражении армия Вценавтии победила, царь потребовал только вернуть утраченное, понимая, что вторгаться вглубь опасно, там начиналась сфера, которую будет трудно преодолеть и закрепиться на землях, пропитанных иным колдовством.

– Понятно, – пробормотал Врагтов.

– На свете есть много примеров, когда соседи грызлись и предоставляли возможность кому-то другому напасть на истощённых врагов: Смертьград вынужденно защищался от Цревомеции, стараясь не причинить им урон, но доводы рассудка не возобладали и потому от Цревомеции ничего не осталось, – рассмеялся Беркут.

– И что не поделили Смертьград и Цревомеция? – поинтересовался Врагтов.

– Звезду, – ответил Беркут.

– Звезду? – удивился Врагтов, представив сражение в небе на драконах или крыльевиках.

– Ну, не совсем. Просто на землю упал метеорит, из-за него возник спор, весьма серьёзный, поскольку всем хотелось заполучить его для всяких научных целей.

– Из-за такого пустяка началась война?

– Скорее, это предлог для нападения, но метеорит обладает ценными свойствами, позволившими значительно продвинуться науке.

Дороги совсем исчезли, они ехали по заросшим кустарниками полям, стараясь не приближаться к рощам, откуда всегда есть возможность напасть, ведь есть существа, на которые датчики внимания не обращают. Ледовый выслал вперёд одного "паука", конники разъехались в стороны. Врагтов, как и все, надеялся на сверхчувствительный датчик Ледового, но не забывал про свои символы, неоднократно ему помогавшие. Северянин не без основания полагал, что весь отряд знает о том, что им может грозить здесь, и понимал, почему они перед ним стараются не показывать обеспокоенности. Им не страшны были немногочисленные отряды ныйровщиков, проникавших вглубь чужой территории, но опасность могла исходить от тех, кто к ныйровщикам отношения не имел.

Ледовый редко выбирался из отсека, никаких приказов не отдавал, солдаты без понуканий знали каждый своё место. Стрелок, Беркут и Седой рассуждали на всякие темы, касающиеся непрекращающейся войны. Врагтов старался от них не отставать и набираться полезной информации. Южанки также практически не показывались, предпочитая оставаться в отсеке, где для них были созданы наилучшие условия. Ледовый настаивал, что им грозит нешуточная опасность. Беркут как-то проболтался, что южанки преследуются кем-то из недругов Смертьграда, большего Врагтов из него извлечь не смог.

Однажды смертьградцы остановились перед глубоким оврагом, им нужно было искать обходной путь. Стрелок взял Врагтова с собой, они ехали вдоль оврага, отыскивая место, где его можно преодолеть. Оба приготовили арбалеты и внимательно следили за показаниями алмазных карт. Врагтов спокойно управлял "волком", всматривался в туман, готовый выстрелить на малейшее движение или шорох. Стрелок безмятежно посматривал по сторонам, не забывая держать свободную руку на спусковом крючке.

Похоже, неприятностей удалось избежать: обнаружив, что овраг заканчивается в двух вёрстах к югу от их вынужденной остановки, Врагтов и Стрелок повернули обратно. Не утратив концентрации, они вовремя заметили, что что-то ворочается на дне оврага. Снизив скорость, они проверили датчики, те слабо сигнализировали о присутствии чужеродной материи.

Выяснять её происхождение не входило в обязанности воинов, поэтому они поспешили к своим товарищам, надеясь, что более компетентные в данном вопросе смотрители распознают странную субстанцию.

Но прежде чем они увидели в тумане очертания "пауков", навстречу им выскочил всадник. Датчики отчаянно запищали и Стрелок не раздумывая выстрелил. Громадный конь незнакомца встал на дыбы. Второй раз пальнуть у Стрелка не получилось, поскольку наездник направил в его сторону свет, исходящий от странной когтистой перчатки; Врагтов и Стрелок ощутили как раскалились алмазные карты, отчаянно сигнализируя о применении чего-то крайне смертоносного, а сами они замерли, не в силах пошевелиться.

Рука всадника по-прежнему полыхала нестерпимым светом, он подъехал ближе и Врагтов получил возможность рассмотреть его лицо. Стрелок явно не понимал с чем они столкнулись, Врагтов же сразу узнал в жестоких чертах нападавшего небезызвестного Восколтникова, когда-то служившего у северян, но затем предавшего их, он нашёл на Втевском острове кольцо, обладавшего неординарными свойствами. Восколтников набрал себе смельчаков и они разбойничали на пространстве от Смертьграда до реки Феноковой.

– Врагтов! – воскликнул всадник, узнав северянина. Он направил коня ближе к заглохшим волкам.

– Неожиданная встреча, – Восколтников посмеивался. – Когда мы в последний раз виделись?

– Когда тебе и твоему верному дружку Слагуткину пришлось драпать от северян, -напомнил Врагтов.

ВЫ ЗДОРОВО ИСПОРТИЛИ НАМ ДЕЛО В ДАЛЕСЕВЕРСКЕ, НЕДОУМКИ.

Восколтников ничуть не обиделся.

– Я давно наблюдаю за вашим отрядом. Думаю, вам не удастся попасть в Смертьград, – сказал он. – К великому сожалению.

– Ледовый с тобой разберётся, – прохрипел Стрелок, стискивая челюсти.

– Охотно верю. Но прежде всего мне нужна кое-какая вещь, – усмехнулся Восколтников.

– Что именно? – спросил Врагтов, чувствуя, что может свободно пошевелить руками.

– Та вещь, что дал тебе Беркут, – последовал ответ.

ТА САМАЯ ШТУКА.

– Забирай, – равнодушно сказал Врагтов, хотя в голове закружился вихрь мыслей.

– Это не так просто сделать, – неожиданно зло проскрипел Восколтников. У него задёргалась щека.

– Почему? – удивился Врагтов.

– Я не смею дотрагиваться до него.

– И как же надо поступить? – рассмеялся северянин.

– Его заберёт мой двойник, – проскрежетал Восколтников. Муральков.

– Где его носит?

ПРАВДУ ВЕДЬ О ТЕБЕ ГОВОРИЛИ, ГНИДА. С ДВОЙНИКАМИ ТЫ ПРОБРАЛСЯ В ТУ КРЕПОСТЬ. У СЕВЕРЯН БЫЛИ ПОДОЗРЕНИЯ.

– Он неподалёку, – растянул губы Восколтников.

Свет в его руке окончательно погас, за спиной же выросла тень, едва заметная в тумане, но явственно вырисовывающаяся, когда ветерок задевал её края. Через мгновение всадников было уже двое. Точная копия ничем не отличалась от оригинала.

– Выкладывай, – раздражённо произнёс Восколтников.

Врагтов покопался и быстро нашёл требуемую вещицу. Протянул руку, держа на весу довольно тяжёлый символ. Двойник приблизился и выхватил предмет из растопыренной пятерни.

– Мне известно, что при тебе есть нечто, что ты взял у северян, обязавшись доставить в Смертьград, – задумчиво произнёс Восколтников, щурясь на Врагтова.

– Хочешь заполучить это? – усмехнулся Врагтов.

– Я просто обязан забрать у тебя такой предмет.

ТЕБЕ БЫ СЛЕДОВАЛО ОГРАНИЧИТЬСЯ ТОЙ НИКЧЁМНОЙ БЕЗДЕЛИЦЕЙ, ГЛУПЕЦ.

Врагтов взвесил все за и против, пожал плечами. Северянин знал, что до конечного пункта может не доехать: те, кто поручил ему выполнить задание в Смертьграде, не настаивали на том, чтоб хранитель ценой жизни отстаивал доверенное ему.

– Его тебе не получить, – процедил Врагтов.

Восколтников хмыкнул.

– Тебе не обязательно умирать здесь и сейчас, – промолвил он. – Признаюсь, живыми мне не хотелось бы вас отпускать, вы вредите мне и моим новым хозяевам.

Врагтов настороженно присматривался к противнику.

– Отдай мне его, – спокойным голосом потребовал Восколтников, вновь заставляя перчатку светиться; на пальце Врагтов заметил кольцо.

– Хорошо, ты получишь то, за чем пришёл, – согласился Врагтов, делая вид, что перебирает предметы, имевшиеся у него.

Когда в руке похолодело, он понял, что обнаружил то, что северяне не побоялись удалить из Цитадели, хотя этот предмет ценился ими дороже всех прочих сокровищ.

Восколтников не отрываясь, следил за его действиями, готовясь встретить любую неожиданность. Когда Врагтов достал требуемое, Восколтников несколько расслабился, но не настолько чтоб упустить из виду всё, что северянин и Стрелок делали. Стрелок тяжёлым взглядом следил за тем, как Врагтов отдаёт блестящий камушек.

– Твой двойник и теперь должен взять его? – спросил северянин, видя нерешительность Восколтникова.

ИЛИ САМ КУЛЬТЯПКУ ПРОТЯНЕШЬ?

– Признаю, мне не до конца объяснили свойства этого предмета, – кивнул Восколтников. – Поэтому лучше отдай ему, и смотри, не рыпайся.

ТЫ САМ НА ВЗВОДЕ, ЧУТЬ ЛИ НЕ ТРЯСЁШЬСЯ. КТО ТЕБЯ ТАК ЗАСТРАЩАЛ?

Врагтов не отдавал себе отчёт в своих действиях, по наитию сдавил камушек; послышался голос, бормочущий неведомые слова. Восколтников отшатнулся, его двойник приблизился, но не решался взять предмет, бездонными глазами уставившись на Врагтова. Северянин подумал, что двойник не решится выхватить протянутый символ, но ошибался. Тот оскалился; ветер трепыхал за его спиной плащ, на голове проклюнулись рога, клыки удлинились, когтистая лапа цапнула камень.

Восколтников отшатнулся, радостно уставившись на своего двойника, забыв проследить за Врагтовым и Стрелком. Они сами застыли, наблюдая, как двойник начинает лучиться, удерживая в когтях начинавший отчаянно вырываться предмет.

Восколтников заподозрил неладное, что-то забормотал, в его руке вспыхнула ослепительная молния. От него отделилась ещё одна тень, медленно воплощаясь в добавочного двойника. Врагтов с изумлением следил за тем, как всё больше и больше теней отделяется от Восколтникова: их набралось с дюжину, когда тот, что держал в лапе символ, начал раздуваться.

Врагтов убедился, что нужно предпринимать какие-нибудь действия, иначе ситуация обернётся не в их со Стрелком пользу. Двойники не собирались нападать, бестолково кружа вокруг Восколтникова, словно прикрывая его телами. Сам Восколтников выглядел растерянным и беспомощным, видимо, не понимая, как ему поступить. Двойник с камнем продолжал корчиться, становясь всё более прозрачным, он развоплощался.

Восколтников решился выплеснуть сдерживаемое пламя, но на пути огня образовалась еле заметная преграда, отразившая огонь. Врагтов и Стрелок не пострадали; почуяв, что их больше ничто не сдерживает, они схватились за оружие. Применить его они не успели, поскольку на Восколтникова внезапно напали его собственные двойники. Они принялись рубить секирами своего же хозяина. Они преображались, становясь совсем на него непохожими, приобретали хищные черты, а тот, что истаивал под действием взятого им камня, наконец лопнул, оставив после себя слизистые ошмётки.

Вдалеке, едва различимые в тумане, зажглись огни "пауков". Врагтов, бросив волка, поспешил схватить упавший на землю камень.

Двойники продолжали обрушивать на Восколтникова удары, тот пытался сопротивляться; умелыми ударами он отражал наскоки, имевшийся у него щит скоро превратился в щепки. Чьё-то лезвие отсекло ему руку, она упала, сверкнув ярким огоньком кольца. Врагтов не сводил глаз с кольца, пытаясь различить среди конских копыт блестящий кружок. Затем секира разрубила Восколтникова практически пополам, но тот продолжал сопротивляться, демонстрируя поразительную живучесть. Восколтников орал, скрежетал зубами, разрез на нём стал быстро затягиваться; вместо отрубленной, выросла новая рука.

Кольцо, оказавшееся на земле, вспыхнуло, начало разгораться сильнее. Половину своих двойников Восколтникову удалось обезглавить. Их тела каким-то образом оставались в сёдлах, а головы укатились в овраг. Оставив секиру в теле одного двойника, Восколтников схватился за булаву, её удар двойник принял на щит, кони прочих вдруг встали на дыбы, что-то яркое заскользило по их плохо нарисованным в тумане телам. Врагтов сообразил, что приближается воинственный рёв "паука", на полной скорости размазавшего коней и всадников по земле. За стёклами отсека Врагтов увидел злое лицо Ледового. Из отсеков выскочили смотрители, они бросились к тому месту, где лежал расплющенный Восколтников и его тени. Один смотритель подхватил валявшееся на земле кольцо, достал из заплечного мешка какой-то прибор, раздался щелчок и кольцо рассыпалось. Восколтников безумными глазами таращился на совершённое святотатство. Другой смотритель наступил сапогом ему на голову и приставил к лицу датчик, Восколтников закричал и рассыпался в пепел. Почти сразу же исчезли все двойники. Где-то далеко в тумане раздался звериный рык.

Стрелок быстро объяснял Ледовому ситуацию, тот морщился, качал головой. Подоспели другие "пауки", выползая поодиночке из тумана. Врагтов, с непонятным ему самому волнением, следил за тем, как пыль, оставшуюся от кольца, собрали и куда-то понесли. Врагтов ощущал, что нельзя ни в коем случае отпускать смотрителей, но поделать ничего не мог. Впрочем, он знал, что ничего не сделает, чтоб объяснить смотрителям, что за материю они получили. Наверняка Ледовому доложат о её свойствах.

Спрятав холоднющий камень, Врагтов обратил внимание, что его датчик всё ещё показывает опасность; судя по всему, у других было то же самое.

– Не беспокойся, – сказал подошедший Стрелок, видя озабоченность на лице Врагтова. – Смотрители вызвали силы, способные укрыть нас от наблюдения.

– За нами наблюдают?

БУДТО ЭТО ДЛЯ МЕНЯ СЕКРЕТ.

– Давно. Они ловко скрывались, почти не показываясь в радиусе действия датчиков, которые их не распознавали.

ПОКАЗЫВАЛИСЬ, ПРЯМО К "ПАУКАМ" ПОДХОДИЛИ, ГЛАЗА РАЗУЙТЕ.

– Как же вы догадались?

– У смотрителей есть способы обнаружить слежку. Ты ведь знаешь, кем они являются на самом деле, наши сопровождающие.

– Я знаю Восколтникова, он был наёмником у северян.

И У ЮЖАН. И У ЧЕРНОПЛАМЕНСКА. И У ЗАВЕСЬЯ.

– Каким колдовством он владел?

– Я ни с чем подобным не встречался, – искренно признался Врагтов.

ХОТЬ И ТОНУЛ В БЕЗДНЕ ТРИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ.

Ледовый подозвал Беркута, он заговорили негромко. Врагтов отошёл, чтоб ничего не слышать, подозревая, что обсуждают его. Смотрители посматривали на него с опаской, Стрелок выглядел обеспокоенным. Из "паука" выбрались южанки, Ледовый подошёл к ним и начал что-то тихо объяснять. Седой направился к Врагтову, но Стрелок перехватил его. Врагтов сделал вид, что занят "волком". Датчик пискнул сильнее обычного, но когда северянин взглянул на его показания, то опасности не было уже. Он ожидал, что его станут расспрашивать о камне, о кольце, о той вещи, что дал ему Стрелок, однако ничего подобного не случилось. Отряд через некоторое время отправился дальше.

Довольно скоро стали попадаться хорошие дороги, явно проложенные техникой. После случая с Восколтниковым, старались не разбредаться, ехали компактно. Датчики изрядно попискивали. Неполадок, задерживающих колонну, не было. Врагтов не проявлял интереса к пленнику смертьградцев. Изредка Стрелок или Беркут подбрасывали ему сведения, чтоб он лучше представлял сложность ситуации.

"Пауки" легко взбирались на пригорки. Двигатели ровно гудели. Стальные лапы облеплялись грязью и высокой травой. Однажды Врагтову послышался шум в отсеке одного "паука". Туда быстро нырнули смотрители, сквозь обшивку пробивался явно искусственный свет, потом всё прекратилось.

Объезжая очередную рощицу, они увидели признаки обитаемых мест, но сколько осталось до ближайшего городка или селения, не могли предположить. Возможно, им вовсе не будут рады; обыватели в глухомани держатся того, что им не нужны ни ныйровщики, ни те, кто с ныйровщиками воюет. Но показавшиеся вскоре домишки свидетельствовали, что живут здесь зажиточно, есть где остановиться и размять кости, заодно и сытно пообедать. Для больших «пауков» не было никаких условий, проводники боялись поломать хлипкие ограды, поэтому остановились на околице, из отсеков посыпались солдаты.

В центре селения имелось нечто вроде довольно высокой и массивной башни, построенной надёжно, но совершенно не вписывавшейся в общую картину, хотя не было ничего удивительного, что местные жители хотели обезопасить себя в случае нападения, тогда они укрылись бы в ней и переждали трудные времена. Чересчур уязвимой башенка не выглядела, но и против дракона не устояла бы, благо, что драконы предпочитали применять силу в более богатых крепостях, где есть сокровищницы и найдётся чем закусить перед продолжительным драконьим сном.

Возле "паука" Ледового возник крестьянин, принялся что-то нашёптывать, затем быстро исчез. Ледовый через толпу солдат направился в ближайший дом. Стрелок направился за Ледовым, но заходить в дверь не стал, остановился на крыльце, держа в руках стрельцевик. На улице показались солдаты, не принадлежавшие к отряду смертьградцев, им перегородили дорогу, не позволив приблизиться к "паукам". Врагтов ожидал, что начнутся допросы, но ничего подобного не случилось, чужих солдат отпустили, вероятно, выяснив кто они такие. Позже Беркут пояснил Врагтову, что это были дружинники князя Вкеордова, весьма чтимого в Смертьграде, умелого и мудрого правителя.

Вскоре показался Ледовый, вместе с поджидавшим его Стрелком они направились дальше. Беркут, махнув рукой, пригласил Врагтова следовать за ними. Солдаты втянулись в узкую улицу. Далеко не все здания были из камня, но и дома из толстых брёвен выглядели добротно. Вероятно, Ледовый выяснил всё, что ему было нужно, и теперь направлялся прямиком к постоялому двору, иногда останавливаясь и спрашивая что-то у выглядывавших из дверей и окон. Врагтова озадачило такое поведение Ледового, северянин считал, что кто-то рангом пониже должен заниматься подобными вопросами, а предводителю отряда полагается приходить на всё готовенькое.

Оказалось, что в городке имелась довольно большая мастерская, которую вполне можно было назвать цехом. Сюда дошли кое-какие сведения о состоянии техники в Смертьграде. Вероятно, постарались те, кто служил князю Вкеордову, на чьих владениях отряд находился. По увиденному ими в цехе можно было судить о развитии техники в данном регионе. Сегодня в нём располагался один разобранный "паук", на котором прибыли солдаты князя, попавшие в засаду ныйровщиков. Для них такие цеха и были кое-где заведены.

Кроме того, в мастерской имелось множество запасных деталей, что очень помогло отряду. Врагтов убедился, что по мере приближения к Смертьграду уровень техники растёт.

Оказалось также, что они не первая колонна, которая здесь проезжала. Стрелок и Беркут подробно расспросили механиков о других отрядах, что тоже направлялись в Смертьград. Долго отсутствуя в столице, они не знали о планах других офицеров и правительства.

От солдат князя услышали, что в селении есть подозрительные типы, вероятно связанные с ныйровщиками. Сейчас они отсутствовали, их дома стояли пустыми, а соседи не имели понятия, куда те исчезли и когда возвратятся. Ледовый решился на обыск, не спрашивая ни у кого разрешения. Врагтов при обысках присутствовал и не очень удивился, когда ничего подозрительного не нашли.

Ледовый обосновался в самом большом доме, и устроил там совещание. Врагтова на него не пустили, он не особенно огорчился. Зато смотрители не препятствовали тому, чтоб он стал свидетелем их работы. Вскоре к нему присоединились Стрелок и Беркут. Они притащили скамейку, чтобы удобнее наблюдать за действиями смотрителей. Те вкладывали в датчики красные камни и следили за изменениями в показаниях. Врагтов сомневался, что подобное усилит чувствительность датчиков, но к его изумлению, смотрители доказали обратное, уловив то, что раньше не улавливалось.

ПОЛНАЯ ЕРУНДА ВСЕ ВАШИ ОПЫТЫ. НА СЕВЕРЕ СМОТРИТЕЛИ ЗАШЛИ ДАЛЬШЕ.

Среди прочего, Врагтов видел, как смотрители работают с книгами, тексты в которых постоянно изменялись под действием некой силы; прочесть их не представлялось возможным, но смотрители успевали запечатлеть в памяти проскользнувшую информацию.

От нечего делать Стрелок, Беркут и Врагтов опять потащились в мастерскую. Там механики продолжали собирать повреждённого "паука". С полей начали возвращаться работники, с опаской посматривая на прибывших солдат. Выйдя из мастерской, северянин увидел, что в небе кружатся отвратительные существа. Они всё прибывали и прибывали, вскоре затмив заходящее солнце.

Крестьяне поспешили укрыться в домах. По их поведению Врагтов понял, что для них появление летающих тварей привычно. Те будто и не собирались атаковать, кружа над крышами.