Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Врагтов не позволил себе расслабиться, он знал, что ничего не закончено. Мёртвые тела зашевелились, начали подниматься. Невидимка поспешил растаять, северянин следил за его едва заметными очертаниями, припоминая, что ему известно о подобных способностях. Обладающие даром невидимости, на непродолжительное время способны разделяться на несколько призраков, практически не контролируя действия этих двойников. Поэтому всем им повезло, что двойники набросились на врага, а не пошли погулять.

Не дожидаясь поднимающихся мертвецов, Врагтов и Стрелок перезарядили огненные арбалеты и приготовились к новой фазе боя, прекрасно осознавая, что теперь справиться с противником станет труднее. Невидимка не бросил союзников, напряжённо помаргивая лунными бликами.

Врагтов молился, чтобы тому удалось вновь вызвать двойников, так здорово расправившихся с юфцерианцами и громилами. Северянин наблюдал за тем, как невидимка мутнеет, воплощается и снова растворяется. Враги не успевали подняться, вокруг них мелькали призрачные клинки, рассекающие мёртвую плоть. Стрелок и северянин не вмешивались, осознавая, что больше юфцерианцы не поднимутся, ничто не способно вырваться дважды из объятий Смерти.

Невидимка упал на колени, истощённый собственной силой. Видимо, в него пока не вернулись все раздвоения, они возвращались чересчур медленно, не желая терять самостоятельность. Врагтов и Стрелок убрали оружие и осмотрелись. Оставив "волков", они прошлись по полю боя.

Наконец невидимка очухался, проявился полностью, тяжело дыша, приподнялся. Секиру он не убирал, задумчиво всматриваясь в пришедших ему на помощь, попытался что-то сказать, но губы не слушались. Демонстрируя, что они не представляют угрозы, северянин и Стрелок замерли. Лицо невидимки забурлило, исказилось множеством образов, он захрипел, удержался от очередного изменения облика, убрал оружие, выпрямился.

– Кто вы? – спросил невидимка.

СКОРЕЕ ВСЕГО, Я ТВАРЬ ИЗ БЕЗДНЫ. НО ПРЕДПОЧИТАЮ НАЗЫВАТЬСЯ ПО-ДРУГОМУ.

– Меня зовут Врагтов, я северянин.

– Стрелок из Смертьграда.

БУДУЩИЙ ПОКОЙНИК.

– Кромешников из Сумеречного Края.

ТОЖЕ ПОКОЙНИК, НО НЕ ИЗ ПРОШЛОГО ИЛИ БУДУЩЕГО, А ИЗ ПРОКЛЯТОГО И БЕЗУМНОГО ВРЕМЕНИ.

– Почему юфцерианцы преследовали тебя? – спросил Стрелок.

– Обычно им не требуется никакой причины для нападения, но сегодня они разозлились, потому что я убил их офицера, расправившегося с населением Юотфцерска.

ТЕБЯ ТАК ЛЮБИЛО НАСЕЛЕНИЕ ЮОТФ...ТЬФУ, ЧТО ТЫ МСТИЛ ЗА НИХ? ПО ТЕБЕ НЕ СКАЖЕШЬ, ЧТО ТЕБЕ МОГЛИ СИМПАТИЗИРОВАТЬ ЛЮДИШКИ.

– Тот город, что они безуспешно штурмуют несколько лет? – порылся в памяти Стрелок.

ТЕБЕ БЫ СЛЕДОВАЛО ЗВАТЬСЯ НЕ СТРЕЛОК, А ЗНАТОК.

– Они взяли его месяц назад, – пояснил Кромешников.

КАК ВСЕГДА ВОВРЕМЯ.

– Мы ищем потерявшихся "пауков" с нашими товарищами, их затащило в одно из Свёртываемых пространств.

– Да, я слышал о нём, многие там пропадают, – откликнулся невидимка, посматривая на огромную луну.

ТЫ ЧТО, С ЛУНЫ СВАЛИЛСЯ? ПО ХОДУ ДЕЛА, МЫ ВСЕ ТРОЕ НАХОДИМСЯ... ЭЭЭ, КАК БЫ СКАЗАТЬ...

Врагтов и Стрелок беспокойно озирались.

– Ладно, мне надо спешить, тороплюсь добраться до реки, где меня поджидают. Боюсь опоздать, на завтра намечается новая диверсия. Всего вам хорошего, – пробормотал Кромешников. Попрощавшись, он скрылся в ночи.

КЕМ НАМЕЧАЕТСЯ ДИВЕРСИЯ? ТОБОЙ И ТВОИМ ОТРАЖЕНИЕМ ВО ВРЕМЕНИ?

Врагтов и Стрелок двинулись дальше, прислушиваясь к ноющей тишине. Лунное сияние возводило в ветвях красочные здания, образующие целые города, меняющие форму в прихотливых сочетаниях дрожащего света и гаснущих теней. Чуть вдали от кромки рощи виднелось сооружение, при ближайшем рассмотрении оказавшееся нагромождением камней разной формы.

Продолжали углубляться в ночь, отыскивая признаки проехавшего отряда. Показалось новое сооружение, загадочным эхом встретившее их. Луна скрылась, здание исчезло, будто его не существовало, осталось ощущение холодных стен, поднимавшихся на значительную высоту. Спустя мгновение здание вновь воздвиглось из пустоты. Из повреждённых ворот пахнуло сыростью. Оставив "волков", Стрелок и Врагтов вошли внутрь. Под ногами захрустело, на лица налипла паутина, пытаясь её стереть, северянин наткнулся рукой на шар, засветившийся слабым огоньком. Постепенно шар разгорался ярче, он запылал, озаряя громадное помещение. Врагтов поспешно отдёрнул руку. Среди зала выделялся постамент с установленным на нём щитом ядовито-красного цвета. Имелся и причудливый герб, изображавший вставшего на дыбы вертфнева из Восставникового края.

Постамент усыпан неразборчивыми значками, в которых Врагтов угадал тёмные письмена. При приближении к ним, письмена загадочно поблёскивали сквозь слой пыли. Врагтов замер и схватил Стрелка, чтобы не приближался. Застыв, они обдумывали сложившуюся ситуацию.

ЧЕГО ТУТ ДУМАТЬ? ВАЛИТЬ ОТСЮДА НАДО.

Любопытства ради хотелось взглянуть на постамент и щит поближе. Показалось, будто зверь на щите пошевелился. Врагтов и Стрелок переглянулись, отступили на шаг. За их спинами что-то заворочалось, быстро затихло, воины осмотрелись, отступили к дверям. Воздух загудел, волна дошла до них, дохнув морозом. На стенах проявились глубокие царапины, посыпались крошки. За пределами здания раздался жуткий вой, заставивший дружинников схватиться за стрельцевики.

Врагтов подумал, что загадки надо оставить смотрителям и учёным, пусть они корпят над тайнами, им же лучше удалиться и продолжить поиски. Смотрители привлекают к своим исследованиям толпы народу, на них работают тысячи помощников, достающих им необходимые ингредиенты, всякие вещества и прочие мелочи, без которых смотрители не обходятся. Им на роду написано копошиться в остатках былого могущества то ли светлых, то ли тёмных, а воинам приходится сражаться здесь и сейчас.

У себя на родине северянин не оставил бы без внимания таинственный предмет, могущий навредить им или привлечь тех, для кого он предназначен. Обычно такие вещи создаются и размещаются с особой целью. Даже Стрелок поспешил бы уведомить смотрителей, и не совался бы неразумно, куда не следует, не полагался бы на случай и удачу. Недостаточно взять щит и вынести его из мрачного здания, надо им ещё распорядиться толково, что маловероятно на удалении от Смертьграда.

СКРЫТЬ НАХОДКУ ОТ СМОТРИТЕЛЕЙ НЕ ПОЛУЧИТСЯ.

Постояв немного, Врагтов и Стрелок выбрались наружу. Свет от шара некоторое время пылал, когда они подошли к "волкам", он погас. Двинулись дальше, оставив позади загадку, возможно, ниспосланную им с определёнными намерениями.

НО КАКИМИ?

Распространяя тихий свет, "волки" продвигались вперёд, перед ними суетливо разбегались тени, мрак смыкался позади. Свет выхватывал быстро исчезающие фигуры. Взбираясь на холм, северянин и Стрелок увидели на его вершине воинов, стоявших неподвижно. Незнакомцы держали стрельцевики нацеленными на дружинников; двое по краям светили факелами.

– Остановитесь, – призвал один из незнакомцев, выходя из строя.

– Дальше продвигаться опасно, если вы дорожите жизнями, – хмуро предупредил другой.

ЖИЗНЬ БЕСЦЕННА, НО ЕСЛИ ОТСТУПИТЬ, ТО БЕЗОПАСНЕЕ НЕ СТАНЕТ.

– Уберите стрельцевики, мы не собираемся нападать, – твёрдо сказал Стрелок.

– Впереди Запустение, не суйтесь туда, – недоброжелательным тоном произнёс старший.

– Мы ищем своих товарищей, они продвигаются на "пауках", – пояснил Врагтов.

– "Пауков" мы не видели.

– Они могли заплутать и оказаться в вашем треклятом Запустении, – недовольно сказал Стрелок.

– Вряд ли, наш отряд давно охраняет подходы к нему, мимо нас никто не проскользнёт.

– Тогда мы должны поблагодарить вас за предупреждение, – усмехнулся Стрелок.

– Нам не нужны благодарности, мы давно несём службу, сдерживая расширение Тьмы.

– Почему же наши символьные карты ничего не улавливают? – поинтересовался Врагтов.

– Тьма хитра и разнообразна, – ответил один из стражей.

ЭТО ТЫ МНЕ ГОВОРИШЬ, СЫНОК?

– Хватит ли у вас сил остановить прорыв? – осведомился Стрелок.

НУ ТЫ И ЗАДАЛ ИМ ВОПРОСИК.

– Наших сил вполне достаточно, наши смотрители давно научились распознавать и контролировать сгустки. В данный момент мы отловили ведьм, они приняли облик прекрасных женщин, надеясь внести раздор в наши ряды.

– Как вы с ними поступите? – нахмурился Стрелок.

ИНТЕРЕСНЫЙ ВОПРОС, ХА-ХА.

– Их доставят в наш лагерь, там решат.

– Неужели вами не интересуются ныйровщики?– спросил Врагтов.

ЗАЧЕМ ВЫ ИМ СДАЛИСЬ-ТО?

– Они здесь завсегдатаи.

– Как вы справляетесь?

– Есть одно секретное средство, – пояснили стражи.

СЕКРЕТЫ ЕСТЬ У ВСЕХ, ПОДЕЛИТЬСЯ НЕ ХОТИТЕ? МОГУ ПЕРВЫМ НАЧАТЬ ДЕЛИТЬСЯ. НО ВАМ МОЙ СЕКРЕТ НЕ ПОНРАВИТСЯ. Я ПРОВЕРЯЛ, ТАМ, НА СЕВЕРЕ.

– Кроме Запустения, поблизости нет других смертельных мест? – спросил Стрелок.

– Их предостаточно, – уклончиво ответили стражи.

– Нам следует продолжить поиски. Прощайте, – сказал напоследок Врагтов, следуя за "волком" Стрелка.

Освещая себе дорогу, они двинулись во мрак. Ночь и не думала кончаться, бесстрастно светили болезненные звёзды, скрипели ветви деревьев, шумели дымчатые кроны.

Врагтов задумался и не сразу обратил внимание на запищавший датчик. Спохватился и Стрелок, начавший озираться в поисках опасности. Нечто двигалось параллельно им, выдавая себя лишь верещанием датчиков. Северянин несколько раз выстрелил наугад из стрельцевика.

– Выползать оно не собирается, – пробормотал Врагтов.

– Надо его выманить, – предложил смертьградец.

– Спокойно уехать нам не дадут, обязательно что-нибудь предпримут.

– Неизвестно сколько их.

– На стаю не особенно похоже.

– Подождём немного.

Тишину разорвал жуткий вой, необыкновенно злобный и отчаянный, словно тому, кто его издал, было невыносимо больно.

– Ты слышал? – изумился Стрелок, как-то побледневший и постаревший, будто сама Смерть пришла за ним.

НЕТ, НЕ СЛЫШАЛ. ДА ТАКОЙ РЁВ И МЁРТВОГО РАЗБУДИТ!!!

– Что это? – изумился Врагтов, перезаряжая стрельцевик.

– Стаквейрия. Клич Стаквейрии.

– Государства древности?

– В одночасье сгинувшего государства. Никто не разгадал его загадки.

– Кому понадобилось подделываться под него?

– Поговаривают, что в Стаквейрии смотрители творили такую жуть, что сами ныйровщики боялись с ними связываться, – объяснил Стрелок.

– Надо остановиться, найти убежище, иначе нам не поздоровится.

– Не лучше ли оторваться на "волках"?

– Вряд ли получится, – засомневался Стрелок.

– Остановимся вон на том холме, где камни, – крикнул ему Врагтов, замечая, что датчик выдаёт сигнал максимальной опасности.

Преследователь не отставал, умудряясь не сбавлять скорости на пересечённой местности. Взлетев по склону, дружинники укрылись за большими камнями. Яркая луна погасла, разлетелась вдребезги. Даже без лунного сияния различалась каждая деталь. Врагтов и Стрелок увидели, как с разных сторон к подножию холма выползают размытые очертания, походившие на поднятую пролетевшим всадником пыль. Выходило, что некто приближается, беря в кольцо весь холм, и скоро попытается подняться к жертвам, с которыми не составит труда разделаться.

Шевеление внизу продолжалось, словно враг прощупывал почву перед нападением. Врагтов и Стрелок выжидали, не зная, что предпринять против неведомого противника. Поскольку тот знал, где они находятся, Врагтов предложил разжечь огонь, чтоб иметь под рукой надёжное оружие, которого тьма всегда опасается. Стрелок согласился, добавив, что горящие ветки можно сбрасывать вниз, где шевелятся щупальца мрака. Враг явно не торопился.

На всякий случай они насобирали камней, построив из них хлипкое защитное сооружение. Врагтов взял на себя оборону северного склона, Стрелок – южного, более пологого. Ветки быстро закончились, костёр затухал, рассыпавшись на тлеющие угли. Враг, похоже, поджидал удобного момента. Затаившись, северянин и смертьградец всматривались в ночь. Ветер хозяйничал на земле и в воздухе, мчались безумные тучи, застилая созвездия. Двигая камни, Врагтов почуял, что один валун покрыт слизью и необыкновенно лёгок. Склонившись над ним, северянин вгляделся пристальней. Сообразив, что он держит, Врагтов зашвырнул голову ныйровщика в темноту. Стрелок повернулся на подозрительный шум, когда твари вновь заставили вспомнить о себе душераздирающим криком и пляской уродливых образов у подножия возвышенности.

Незамедлительного нападения не последовало, враг сомневался в своих силах. Долго ничего не происходило, пока не послышался гул, словно потревожили огромный рой, готовый броситься на обидчика.

– Шипастый остров! – вырвался из десяток глоток страшный крик.

– Шипастый остров! – поддержали его с другой стороны холма.

17.

Дружинники силились увидеть подступающие отряды, вместо вражеских воинов – только разлапистые деревья. Мёртвой хваткой Врагтов стискивал арбалет, пока не находя цели.

Несколько минут спустя показались первые противники, они незаметно очутились за чертой деревьев, и теперь приближались, нисколько не опасаясь. Их размытые очертания иногда совсем пропадали, а то, что виделось постоянно, трепетало, как стяг на ветру. Чем ближе они подходили, тем больше их становилось, будто они отбрасывали отражения. Доспехи на них чернее ночи, длинные седые волосы развевались, закреплённые на лбах обручами. Плащи раздувались, подражая самой ночи. Клинки их не мерцали, но были хорошо заметны.

– Спускайте Цвытцова! – раздался страшный скрип, вырвавшийся из чёрных губ.

Послышался рёв, от деревьев отделилась громада, затопавшая вверх по склону, перед Цвытцовым почтительно расступались. Врагтов пытался определить, кто отдал приказ, надеясь прикончить организатора нападения. Стрелок наблюдал за теми, кто подходил с другой стороны, не отвлекаясь на действия северянина. Врагтов встал, укрываясь за высоким камнем, задержал дыхание, прицелился, не торопясь спустить крючок. Цвытцов растолкал попавшихся на пути, напрягая бугрящиеся мышцы, занёс палицу, показывая, что ударит по камню, но свободной рукой бросил нечто блестящее внутрь оборонительных "редутов", отступил, щерясь в злобной улыбочке. Врагтов поспешил отскочить, полыхнуло пламя, отразившееся от камней. Обогнув препятствия, Цвытцов оказался перед Врагтовым, успевшим несколько раз выстрелить. В кругу камней очутились и другие нападавшие, северянин слышал, как отстреливался Стрелок. Великан сделал шаг по направлению к Врагтову, когда за пределами круга послышались крики. Цвытцов нерешительно замер, другие заколебались. Разорванных пополам подбросило в воздух, они рухнули на голову великана. Тот поспешно отступил. Рёв зверя возвестил об окончательной победе, растерянный Цвытцов пришёл в себя, зарычал, скакнул навстречу хищнику, обрушил палицу; зверь увернулся, прыгнул на грудь великану, вцепился в глотку. Послышались булькающие звуки. Великану удалось оторвать от себя бешеную тварь, обливаясь кровью, он поднялся, подобрал чей-то клинок, выставил перед собой. Хищник бродил кругами, дёргая хвостом. Цвытцов ринулся вперёд, споткнулся о мёртвое тело, выпрямился, зверь бросился в то же мгновение. Неповоротливый великан попытался отскочить, полоснув клинком, зверь выдрал из него приличный клок мяса, покатился по земле, оглушённый ударом здоровенного кулака. Громила опустился на колени, упёрся рукой в землю. Хищник с трудом поднялся, тряся окровавленной гривой, лапы подогнулись, он не устоял, завалился набок. Стрелок выскочил из укрытия, бросился к великану и снёс ему башку взмахом клинка. Голова поскакала вниз по холму. Стрелок распрямился, шумно выдохнул воздух, зябко дёрнул плечами. Труп под его ногами трясся в судорогах, цеплялся пальцами за траву, земля медленно впитывала кровь. Хищник, покончивший со всеми этими врагами разом, не шевелился, северянин и Стрелок подойти к нему не решались.

Они начали приглядываться к усыпанными телами склонам холма, поражаясь мощи того, кто одолел почти сотню хорошо вооружённых и подготовленных солдат. Врагтов подозревал, что их командира среди убитых нет, тот успел скрыться. Когти хищника запросто вскрывали панцири, разрывали кольчуги, удар могучей лапы расплющивал доспехи. В небо уставились мёртвым взглядом десятки погибших, усыпавших холм. Вот уж чего нападавшие не ждали – спешили поохотиться и сами оказались дичью. Врагтову показалось, что зверь открыл глаза и уставился на него, полыхая зрачками. Пасть приоткрылась, показывая острые клыки, увлажнённые слюной и кровью. Северянин невольно отступил. Да, такой царь природы долгое время не знал поражений, но и ему было суждено принять смерть в бою.

"Волки" не желали заводиться, поколдовав над ними, Врагтов выяснил, в чём причина неполадки, и устранил её. Дружинники торопились углубиться в ночь. Врагтов очнулся от размышлений, когда впереди вспух яркий свет, словно всходило солнце. Зажмурившись, они притормозили, не зная, на что реагировать. Свет быстро израсходовал запасы, отступил перед тьмой. Тронулись дальше предельно осторожно.

Послышался грохот, словно с горы катились камни. Куда бы дружинники не свернули, шум продолжал их преследовать. Вновь появившаяся луна озарила необычную картину, показавшуюся Врагтову знакомой; он встречался с теми, кто предпочитал обделывать свои делишки ночью, чтоб не напороться на тех, кто служит не Великоцарствию. На севере всегда проявляли интерес к посредникам, свободно общавшимися с представителями разных государств. Врагтов мгновенно узнал существ из камня, о которых ходили самые противоречивые слухи, распространяемые теми, кто желал бы их полнейшего исчезновения, поскольку они обладали потрясающей мощью, но не желали переходить на чью-либо сторону. Стрелок, узрев их, невольно побледнел. Каменщики обернулись к незваным гостям. Северянин насчитал пятнадцать особей невероятного телосложения и великанского роста, они запросто выдирали столетние деревья, переламывали их как хворостины. Особым интеллектом они не блистали, но и не убивали никого для забавы, как поступают другие великаны.

Удивлённые великаны наблюдали за появившимися "волками". Теперь Врагтов заметил, чем они занимаются: каменщики пытались разрушить небольшую крепость, которая, несмотря на всю их силу, им не поддавалась. Оставалось позавидовать тем, кто нашёл прибежище в несокрушимой постройке. Каменщикам не удалось пошатнуть ни единой плиты; отсиживающиеся в крепости наверняка уверены, что надолго терпения великанов не хватит. Озверевшие громилы громко выражали своё недовольство. Стрелок уже прощался с жизнью, видя их ярость, но те не собирались атаковать. Опустив молоты, они с любопытством разглядывали появившихся.

Заворожённые небывалым зрелищем, Врагтов и Стрелок замерли, не заметив, что рядом с каменщиками появились обыкновенные женщины, хотя и баснословной красоты. Спустя мгновение дружинники перевели на них взоры, от удивления у них отвисли челюсти. Дамы нарядно одеты, роскошные волосы развеваются, лица раскраснелись, сверкают украшения.

Закрывая их, вперёд выступил самый великанистый каменщик. В сознании северянина замелькали образы, он вспомнил, где встречал громилу: будучи в царстве Вфценция, он помогал каменщикам вернуть им одну реликвию, украденную у них; тогда они обещали оказать северянам любую помощь.

– Врагтов! Как ты здесь оказался? – заорал узнавший северянина великан по имени Восстатников, опасно размахивая молотом, чуть не стукнув по башке другого каменщика.

– Вот уж не ожидал встретиться с вашим народом в такой дали от Вфценции, – пролепетал поражённый Врагтов.

– Сфера наших интересов весьма обширна, – уклончиво объяснил Восстатников.

– Нам нельзя задерживаться, а северяне не должны ничего знать о нашей работе, – проворчал другой каменщик, прерывая дальнейшие объяснения.

– Заткнись! – заорал на него более могучий великан. – Врагтов оказал нам помощь в очень трудном и опасном мероприятии, он не разболтает наши секреты.

– Нам не обязательно знать, чем вы здесь занимаетесь. Мы оказались рядом совершенно случайно, – поспешил оправдаться северянин.

– Не ищите ли вы случайно, "пауков" со смотрителями? – спросил Восстатников, почёсывая каменную макушку.

– Вы их видели? – вскричал Стрелок.

– Лучше бы вам не связываться со смотрителями, они все такие мрази, – отмахнулся здоровяк.

– Надеюсь, вы им ничего не сделали? – испугался Врагтов, представляя возможные неприятности.

– Они промчались со скоростью стрелы, нас даже не заметили, – заверил его Восстатников.

– Тогда нам надо спешить, – заторопился Врагтов.

– Не волнуйтесь, скоро они поедут обратно.

– Почему ты так уверен?

– Мы загородили единственный выход из Звездокружья, – пояснил каменщик.

– Какого Звездокружья? – засомневался Стрелок, подозрительно осматриваясь.

– Так называются земли, принадлежащие Восмешниковым, злейшим тварям, они способны на всякие колдовские фокусы, находясь внутри Круга, поэтому с ними не связываются, но...

– Но вы решились? – подсказал Врагтов старому другу.

– Они не оставили нам выбора. Длагуткин, их прихвостень, спрятался от нас, прихватив Ключ от Круга, он выключает действие разных колдовских приборов.

– Вы хотите достать его оттуда? – уточнил Врагтов, указывая на здание.

– Нас сюда привели дочери князя Закрытинова, убитого внутри Звездокружья год назад, Длагуткин похитил у князя алмазную карту, способную засечь след оставляемый Восмешниковыми за пределами их Круга, – растолковал Восстатников.

– Запутанное дельце, – отозвался вздохнувший Врагтов.

– Ждите смотрителей, скоро они повернут назад, там им не проехать, – посоветовал каменный воитель.

– Смотрители способны разобраться с преградой, – напомнил Стрелок, держась подальше от каменщиков.

– Верно, – согласился Восстатников.

– Нам следует нагнать их самим, – предложил северянин Стрелку.

– Далеко они по Звездокружью не уйдут в любом случае, отсюда нелегко выбраться.

– Вам удаётся выходить за его пределы? – спросил Врагтов.

– В последний заход мы потеряли одного нашего, пропал без вести, – отозвался громила.

– Мы чем-нибудь можем вам помочь? – спросил Врагтов, обращаясь и к Восстатникову и к хорошеньким дочерям погибшего князя.

– Насколько я знаю, северяне разбираются в книгах, содержащих плоть самой Смерти? – спросил насторожившийся Восстатников.

– Некоторое преувеличение, но таких книг немного, поэтому нам известны некоторые основные приёмы обращения с ними, – объяснил Врагтов, замечая, как бледнеет Стрелок.

– У князя Закрытинова имелась такая книга, – почти прошептал каменщик.

– Что вы хотите из неё извлечь? – нахмурился Врагтов, стараясь не смотреть на побледневших дочерей князя.

КРАСОТКИ, ЗАЧЕМ ВЫ СВЯЗАЛИСЬ С ТУПЫМИ КАМЕНЩИКАМИ?

– Мы предполагаем, что в книге есть сведения о том, как покончить со Звездокружьем.

– На чём вы основываетесь?

– Только на словах князя, его убили именно из-за книги, но она была спрятана и не досталась Восмешниковым.

– Вы можете провести меня к ней?

– Неподалёку есть второе убежище, его нам удалось вскрыть и изучить изнутри, там десять цывников, для охраны предостаточно.

– Всякое может случиться, – задумался Врагтов.

КАК МНЕ СЛИНЯТЬ ОТСЮДА ПОСКОРЕЕ?

– Идите за нами, – предложил Восстатников. – С запершимся Длагуткиным разберёмся позже.

Каменщик повёл их по тропе, предупредив, что идти минут десять. Вскоре показалось здание, не менее мрачное, чем первое, но с раскрытыми вратами, из которых выполз великан, приветствуя своего предводителя. За ним показались прочие каменные воины, демонстрируя, что они на страже. Внутренности здания лучились ярким светом, явно используются не факелы и не светильники. Зайдя внутрь, Врагтов не поразился тому, что предстало его взору, видать, здание использовали как хранилище, хорошо защищённое, но не устоявшее перед натиском каменщиков. Ниоткуда исходящий свет сперва раздражал, затем к нему привыкли. Скромность обстановки не соответствовала тому, какие силы затрачивались здесь на колдовскую деятельность, а без колдовства явно не обошлось. Колдовства, привнесенного извне, а не сложившегося здесь из сильных течений. Стены сочатся испарениями, по углам здоровенная паутина, по полу разбросаны кости, из трещин выползают насекомые. Посреди центральной секции возвышение, изливающее дрожащее мерцание. Присмотревшись, Врагтов заметил, что мерцание выдаёт изображения, едва заметные, но очень красочные. Попытавшись вникнуть в их суть, северянин вынужденно признал поражение, излучаемые знаки ему не встречались.

Дочери князя вышли вперёд, заслонив мерцание. Из света сформировались очертания предмета, приобретшие постепенно вид толстенной книги. Девушки вытащили её из сияния, положили на камень рядом с Восстатниковым. Прежде чем приступить к осмотру книги, великан предложил взглянуть на нишу, которую не мог осветить ни один факел, там постоянно шевелилась тьма; вступавший в нишу ощущал морозное покалывание, долгое пребывание в ней грозило крайним истощением и даже смертью. Врагтов не нашелся, что сказать об увиденном, однако тьма его заинтересовала по-настоящему. Они вернулись в центральное помещение, где их поджидали взволнованные княжеские дочери.

ЖАЛЬ ВАС РАЗОЧАРОВЫВАТЬ, ДЕВЧОНКИ.

– Пройдёмте в дальше, там есть стол и кресла, – предложил великан, сильно сгибаясь, поскольку помещения не предназначались для столь высоких посетителей.

– Бери книгу, – предложил ему северянин.

ПОЧИТАЕШЬ НА ДОСУГЕ, ТУПИЦА.

– Я не смею к ней прикасаться, не предлагай мне трогать колдовские вещи, они на меня плохо действуют, великанам нельзя ничего делать с предметами, пропитанными колдовством, – заупрямился Восстатников.

– Тогда я возьму сам, – не испугался Врагтов.

– На здоровье, я прекрасно осведомлён о способностях северян, вам ничто не вредит.

ДА ЛАДНО? ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ, ЧТО ЛИ, КАМЕННЫЙ?

Помещение, в котором они оказались, выглядело не менее мрачно, чем прочие. Стол и кресла вспухли от пыли, на полках расположились различные предметы, предназначение их для всех оставалось загадкой. Все с нетерпением следили за действиями Врагтова, который повнимательней присмотрелся к обложке книги и заметил некоторое несоответствие в расстановке слов. Он понял, что с книгой придётся попотеть, поскольку, по всей вероятности, она составлена сразу на нескольких тайных языках, применявшихся теми, кто проник в тайну Смерти.

И УНЕС СВОИ ЗНАНИЯ В МОГИЛУ. НАДЕЮСЬ, ОНИ ТАМ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОЛЕЗНЫ, ХЕ-ХЕ.

На обложке книги имелся рисунок, выполненный с великим тщанием, Врагтов мгновенно узнал очертания Шипастого острова с крепостью в центре, расположенной у истока Мёртвой реки, впадавшей в Двоемёртвый океан.

– Сможешь расшифровать? – не утерпел Восстатников.

– Это займёт много времени, – уклонился Врагтов.

– Нам бы информацию о Звездокружии, больше ничего не надо.

– За возможность прочесть книгу налагается очень высокая цена, – предупредил северянин.

– Полагаешь, что надеяться на неё глупо?

– Нет, наверняка в ней найдутся сведения о Звездокружии, если за ней так охотятся.

– У тебя нет времени на расшифровку?

– Не обязательно знать смысл текста, главное найти то, что подействует на Круг, где заправляют Восмешниковы.

– Достаточно произнести заклинание?

– Верно. Заклинание разрушит Тьму, дающую вашим врагам силу, без Круга они беспомощны.

– Как выбрать верное заклинание? – разволновался каменщик.

– От Круга наверняка есть второй Ключ, или даже несколько, с их помощью можно активировать соответствующий раздел книги.

– Но не получится ли так, что активируются и другие разделы, чего нельзя допускать – в книге содержится частица Смерти.

В КАЖДОМ ИЗ НАС СОДЕРЖИТСЯ ЧАСТИЦА СМЕРТИ.

– Вполне вероятно, – кивнул Врагтов.

– Тогда книга бесполезна для нашего дела и её необходимо уничтожить, чтоб она никогда не досталась Восмешниковым, иначе они расширят своё Звездокружие, – вскипел Восстатников.

– Скорее всего, так и будет, – нехотя согласился северянин.

– Сразу предупреждать надо, – присмирел великан.

– Выход существует, – пробормотал Врагтов.

– Какой?– воскликнули дочери князя.

– Призвать сюда силы Шипастого острова, находящиеся в родстве со Смертью.

– И что получится в результате? – засомневался каменщик.

ДОГАДАЙСЯ С ТРЁХ РАЗ.

– Силы Шипастого острова уничтожат или заберут книгу, прихватив и колдовство Звездокружия, они нанесут друг другу невосполнимый ущерб, заодно будет ослаблен и Шипастый, – пояснил Врагтов.

– Бред какой-то, разве реально вызвать силы Шипастого? – засомневался Восстатников.

– За книгой они обязательно придут, – ответил Врагтов.

– Они целенаправленно охотятся за такими книгами?

– Такова политика тех, кто служит Шипастому острову, – пояснил Врагтов.

– И ты в одиночку способен вызвать их?

ЗАПРОСТО. ТУТ ВЕСЕЛЬЕ-ТО И НАЧНЁТСЯ.

– Некоторые смотрители смогли бы, – уклонился Врагтов.

– Сам ты не решишься?

НУ, КАК ТЕБЕ ОБЪЯСНИТЬ...

– Я в трудном положении, поскольку нахожусь в дружине Ледового, при котором находятся смотрители, о встрече с ними вы упоминали. Они непременно узнают о моих действиях.

И МНЕ НЕ ПОЗДОРОВИТСЯ.

Врагтов помолчал. Каменщик с тревогой смотрел на него.

– Насколько я помню, у каменщиков тоже есть смотрители, хотя бы тот же Цревыотов, – сказал северянин.

– Цревыотов находится неподалёку отсюда, он помог нам пробраться в Звездокружие.

И БЛАГОРАЗУМНО ОСТАВИЛ ВАС ЗДЕСЬ ОДНИХ.

– Ему наверняка известно о Шипастом острове.

– О книге мы своему смотрителю не сообщали, не успели.

– Он справится, обязательно.

– Не хочешь связываться? – обиделся Восстатников.

– Тогда меня не впустят в Смертьград, смотрители воспротивятся, а у меня важное задание, я обязан его выполнить.

– С тобой всё ясно, – буркнул каменщик. – Предлагаешь нам самим сунуться в пасть гадам с Шипастого острова, да они нас запросто уделают, и пикнуть не успеем.

– Они притащатся за книгой, вам ничего не угрожает.

– Нельзя им отдавать книгу, с ней они такое натворят.

– Она потеряет своё колдовство на Шипастом.

– На догадках основываешься или на твёрдом знании? – раскричался великан.

– На общих принципах. В книге содержится частица Смерти, Шипастый остров – эталон созданных Смертью творений. Могильная крепость стоит на Мёртвой реке, что впадает в Двоемёртвое море. Знакомые приметы? – выпалил северянин.

– В Звездокружии тоже есть Мёртвая река, – пропыхтел Восстатников.

– Должно получиться, за книгой они обязательно явятся, – пояснил Врагтов.

И ОНИ СЕРЬЁЗНО ВЕРЯТ В ЭТО? ИНОГДА МЕНЯ ТАК ЗАНОСИТ, И СМЕЯТЬСЯ УЖЕ НЕ ХОЧЕТСЯ.

– Хорошо, я передам твои слова нашему смотрителю, – закончил каменщик.

– Нам пора двигаться, скоро рассветёт, – повернулся северянин к озадаченному возникшей перепалкой Стрелку.

Распрощавшись с каменными воителями, дружинники тронулись дальше, предупреждённые о коварстве Звездокружия. Каменщики остались осаждать укрывище Длагуткина, надеясь заполучить пресловутый Ключ.