Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

– Там выстроен заслон, – предупредили смотрители, высовываясь из отсека.

– Прорвёмся! – крикнул военачальник, приготавливая стрельцевик.

Седой и Стрелок присматривались к изменениям в показаниях датчиков. Смотрители вовремя предупредили о заставе на пути к Висячему мосту. Поехали в обход, не слишком надеясь, что повезёт. Краешек солнца показался на востоке. Вражеская застава не слышала работающие двигатели, отряд подобрался тихо, захватив врага врасплох.

Не особенно всматриваясь в противников, не разбирая, что они из себя представляют, какими способностями наделены, дружинники обрушились на них подобно лавине. Расположившиеся у костров бедолаги не сразу сообразили, что происходит; большинство не успели оторвать задницы от земли. Но прочие стали оказывать сопротивление, заметив, что их всё равно больше, чем солдат в отряде Ледового. "Паукам" пришлось остановиться, прорваться не получилось, надо было вступать в бой.

Стрелок соскочил с "волка", выхватил из-за спины стрельцевик, успел достать первого секирой, второму отстрелил голову, уклонился от клинка третьего, сам взмахнул лезвием, разрубив пополам следующего. Стрелок продолжал отстреливать противника, успевая следить за происходящим с друзьями. Беркут прикрывался щитом, врагов не поспевавших за его передвижениями он ловко укладывал одного за другим. Седой бешено работал клинком, кроша цвертников и не позволяя никому обойти его, успевая отслеживать все передвижения своих и чужих. Ледовый предпочёл стрельцевик, всаживая железо в уродливые тела с близкого расстояния, отчего те отлетали на несколько саженей. Врагтов не отставал от товарищей.

Северянин заметил, что один вражеский воин не вступил в схватку, продолжая стоять неподвижно, не отвлекаясь на суету вокруг, будто призывая некие силы на помощь. Ледовый тоже заподозрил неладное, бросился к нему, но перед ним выросли вражеские солдаты, не позволившие сразу пробиться. Пока Ледовый с ними разбирался, тот, кого они приняли за заклинателя, начал постепенно таять, рядом с ним в центре схватки проявлялись из воздуха новые твари, которым почти удалось воплотиться, но полному их переходу помешал Стрелок, подскочивший к тому смотрителю и вонзивший клинок ему в сердце. Вопреки ожиданиям, заклинатель не свалился ему под ноги, просто отвлёкся, что помешало переходу новой нечисти. Стрелок не растерялся и рубанул заклинателя по шее, хлынула кровь, однако заклинатель устоял, поднял правую руку, раздался звон и Стрелок отлетел, покрытый слизью, у него на груди восседало некое существо, вцепившееся в него когтями и зубами. Смотрители Смертьграда не остались равнодушными и поспешили прийти на помощь; они плеснули в воздух сгусток ясно видимой энергии, напоминающий пчелиный рой, который облепил гада, рвущего доспехи Стрелка, и заставил исчезнуть. Затем смотрители обратили силы против призывателя, заставив его скорчиться от боли, страшно закричать; тело заклинателя начало дымиться, рваться на отлетающие клочки, затем полностью исчезло. Солдаты Смертьграда торжествующе заорали, с удесятерённой яростью бросившись на неприятеля.

К Врагтову подскочили, он попятился, подставляя под удары щит. Воины с такой скоростью колошматили по нему, что северянин не думал об ответных выпадах. Отступая, он сообразил, что у него есть особый заряд для стрельцевика, который бы теперь пригодился. Бросив клинок, он выхватил осколок из особого состава, зарядил стрельцевик и поспешно выстрелил. Всех разорвало на кусочки, которые продолжали дымиться. Проверив оружие, Врагтов убедился, что силы колдовского осколка хватит ещё на несколько выстрелов, но он не спешил, выбирая удобный момент. Его вмешательства не потребовалось, смертьградцы управились сами, втоптав нечисть в землю.

Смотрители бродили среди трупов, отыскивая недобитых.

– Быстро сматываемся! – призвал Стрелок, отряхиваясь и счищая слизь с доспехов.

– К Висячему мосту! – громыхнул Ледовый.

Солдаты залезали в отсеки, Врагтов поднял своего "волка", принялся заводить, не замечая обращённых на него взоров. Многие заметили, что он проделал стрельцевиком, спалив сразу семерых. Беркут посматривал искоса, во взгляде читалось любопытство, наверняка спросит о случившемся, когда подвернётся удобный момент. Отряд полетел к намеченной цели. Мчались, не разбирая дороги, уверенно сокращая расстояние.

Врагтов ехал самым последним, сознательно выбрав своё место, предполагая, что преследователи их нагонят, тогда-то можно пустить в ход стрельцевик с зарядом. Вскоре к нему присоединились Стрелок и Седой, угадавшие его намерения.

– Что твоё оружие там сотворило? Новый сюрприз ты нам подбросил, дружище, – сказал Стрелок, посмеиваясь.

– Сейчас главное уйти от погони, – пробормотал Врагтов, заглядывая ему в глаза.

– И ты решил их дождаться, чтоб жахнуть из стрельцевика? – осклабился Седой.

– Им явно не понравится, – продолжал Стрелок.

– Чем ты их угостил? Смотрители не заинтересуются? – поинтересовался Седой.

– Могут, – расплывчато ответил Врагтов.

– Они всем интересуются, – не слишком обнадёжил Стрелок.

– У меня завалялся колдовской осколок, его можно применять несколько раз, – пояснил Врагтов, доставая заряд и показывая Седому и Стрелку.

– Хорошенькое угощеньице, – пробормотали они в ответ.

– Осколок мне передал северянин Стальвойтов, не объяснив его происхождение.

– Что с ним станет после использования? Он потеряет всяческую силу? – полюбопытствовал Стрелок.

– Затрудняюсь ответить.

– Тот северянин посоветовал использовать его так? – допытывался Седой.

– Стальвойтов указал, что силы осколка хватит на несколько всплесков.

– Каково его происхождение? – не унимался Стрелок, почёсывая затылок.

– Стальвойтов не распространялся о том, осколком чего он является.

– Мне приходилось слышать об осколках, хранящихся в крепости Вкерцотов, они весьма высоко ценятся, их охраняют трёхголовые быки, закованные в броню из самовоспламеняющегося материала, который обрушивает пламя на вторгшихся в хранилище, – сказал

Седой, мотнув головой, будто его беспокоила какая-то мысль.

– На Шипастом острове есть осколки Чёрной короны, – вспомнил неожиданно Стрелок.

– Что она из себя представляет? Откуда взялась? – заволновался Седой.

– Ею короновали царя Шипастого острова до того, как на Шипастый вторглись белые драконы, – пояснил Стрелок.

– Никогда не слышал о белых драконах, – не унимался Седой.

– Ты плохо учил историю Великоцарствия, – подколол его Стрелок.

– Зачем мне учить всякую гадость! – воскликнул обиженный Седой.

– Неудачное время выбрали для дискуссии, – прервал их подобравшийся Беркут.

– С тобой не поспоришь, – сразу согласился Стрелок. – Далеко ли Висячий мост?

– Скоро покажется, – ответствовал невозмутимый Седой, прибавляя скорости.

Висячий мост не показался им чем-то особенным, они без страха преодолели его, зная достоверно, что преследователи не решатся ступить на него. Удаляясь от моста, они заметили, что датчики прекратили излучать угрожающий свет. Немного успокоившись, отряд продолжил продвигаться намеченным курсом, готовясь к новым угрозам.

Наступившая ночь погрузила весь мир в такую тьму, что никакие светильники её не разгоняли, в придачу энергия в "пауках" подходила к концу, Ледовый решил остановиться, покуда выдалась спокойная минута среди непрестанных столкновений. Врагтову показалось странным, что мир охватила непроницаемая беззвёздная тьма, он припоминал примеры, когда темень вызывалась смотрителями, призывавшими на подмогу химер других вселенных.

Врагтов первый заметил, что в небе передвигается слабо светящийся крыльевик, он поспешил предупредить остальных. Отряд не слишком обеспокоился появлением крыльевика, зато некоторое время спустя, когда их пронеслось сразу двенадцать, Ледовый заподозрил неладное. Стрелок и Беркут оставались невозмутимыми, они не верили в способность крыльевиков атаковать наземные цели, Седой не разделял их оптимизма, поскольку сталкивался с крыльевиками и знал, что встреча с ними крайне опасна. Врагтов был с ним солидарен, он приветствовал меры безопасности, принятые Ледовым. Отсиживаясь в полной темноте, солдаты наблюдали, как крыльевики на большой высоте вырисовывали истекающие ярким соком фигуры, долго не гаснувшие, прерываемые лишь новым заходом летунов, явно чем-то заинтересовавшихся в небе или на земле. Крыльевики что-то выискивали, сомнений не оставалось.

Никому из них не доводилось видеть летательные аппараты близко, об их способностях знали понаслышке, а выслать такое количество крыльевиков на разведку могли только очень могущественные силы, даже Великоцарствию и Шипастому острову такое не по карману. На сей счёт Беркут высказал предположение, что владеть продвинутой техникой могли неведомые враги заокеанских фтыйтовщиков, союзников Гноеграда.

Солдаты всматривались в тёмное небо, ожидая очередного появления светящихся крыльевиков, строя предположения, откуда они взялись и что их привлекает. Ледовый приказал смотрителям проверить пленника Возвынов, подозревая, что тому не составит труда подать сигнал, достаточный для наведения на цель. Смотрители ничего подозрительного не обнаружили, но взялись наблюдать за пленником ещё строже.

Свечение крыльевиков изменилось, приобрело загадочный алый оттенок, отделившийся от основного сияния и помчавшийся в небесную тьму наперегонки с летунами. Зловещий свет становился ярче, по земле побежали тени, солдаты опасались, что "пауков" станет видно даже с большого расстояния.

– Седой, ты наблюдал их в действии, долго они остаются в воздухе, сколько энергии надо чтоб висеть в воздухе? – спросил Стрелок настороженно.

– Тут ты прав, долго им не провисеть, требуется подзарядка.

– Вдруг у них логово неподалёку? – предположил Беркут.

– Для взлёта им требуется достаточно протяжённая абсолютно ровная полоса, – сказал Седой, отрываясь от сказочного зрелища в небе.

– Нам никогда не узнать, откуда они взялись и для чего посланы, – вздохнул Стрелок.

– Драконы с ними управятся? – спросил Беркут.

– Драконы слишком ленивы для подобной схватки, они предпочитают дрыхнуть в своих сокровищницах, – пробурчал Седой.

– Слыхал я про корабли, которые бороздят небеса, не нуждаясь ни в чём земном, они плавают в облаках, не приземляясь десятилетиями, – сказал Стрелок.

– Я тоже слышал истории про города в небе, – подтвердил Седой.

– Как же они там живут, как забрались на облака? – изумился Беркут.

– Гораздо проще объяснить, как летают крыльевики, – отмахнулся Седой.

– Для конструирования крыльевиков нужна уйма учёных, легче добыть драконьего детёныша, приручить и подняться на нём в небо, когда достигнет приличного размера, – растолковал Стрелок.

УГУ, ЗНАТОКИ, ВСЁ ВЫ ЗНАЕТЕ. И НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕТЕ.

– Похоже, они убрались, – констатировал Беркут, вглядываясь в ошеломляющую пустоту.

– Если вернутся днём, то обязательно нас заметят, – вздохнул Седой горько.

– Смотрители засекли шевеление неподалёку, – предупредил подошедший Ледовый.

– Ни дня без неприятностей, – зашипел Стрелок, поднимаясь.

– Я послал солдат проверить, будьте готовы к осложнениям, – сказал Ледовый.

– Вечно у нас осложнения, будто у всяких гадов нет других интересов, кроме нашего отряда, я не подозревал, что Всемирье до краёв наполнено всякой нечистью, куда ни плюнь везде какая-нибудь образина, – выругался Стрелок, садясь.

ОГОРЧИЛСЯ, ВЕЛИКИЙ ВОИН? ЗАХОТЕЛ ДОМОЙ, В ТЁПЛУЮ НОРКУ?

Большинство разделяло мнение Стрелка; пребывать в вечном напряжении никому не нравилось, особенно когда опасность грозит отовсюду, даже с неба, но от боя никто не уклонялся, понимая, что от успеха их предприятия зависит благополучие родного Смертьграда и исход затянувшейся войны, с которой надо было заканчивать, ведь силы на исходе, резервы исчерпаны, а у Великоцарствия и Шипастого острова остались сюрпризы.

Седой покачал головой, в темноте блеснули зубы оскалившегося Беркута, Врагтов сидел понурившись. Ледовый разрешил разжечь костры, поняв, что сидение в абсолютном мраке до добра не доведёт. Обрадованные солдаты принялись таскать хворост, оживая от разбавившего тьму света. Некоторые с тревогой посматривали ввысь, ожидая нового захода крыльевиков, Ледовый не отрицал возможности их появления, но по здравому размышлению решил не оставлять отряд в этой бездонной пустоте.

19.

Стрелок принялся рассказывать у костра о всяких неприятностях, случавшихся в непроницаемой ночи с разными отрядами и даже армиями. Например, царь Оюотфции потерял всё войско, остановившееся лагерем в Рфеотском краю. Беркут привёл пример с драконом Юцеровым, залетевшим за Великую Черту Разделения и вступившего в бой со Стражем Вечной Ночи. Врагтов припомнил, что знавал северянина Воцфтова, дружившего с тем драконом, именно Воцфтов снабдил Юцерова знаниями о Великой Черте и Страже. Солдаты слушали с изумлением, не смея их перебивать. А Ледовый дожидался возвращения смотрителей с известиями, поэтому прослушал историю Стрелка о том, как они с военачальником попали в Вофцерские земли, где им пришлось отражать нападение легиона Стеклянистого Пламени.

Под конец Стрелок сразил всех случаем произошедшим с ним семь лет назад, когда в его отряде смотритель раскопал одно заклинание в добытой им в Афтееции книге, дающее власть над лунным светом и всем, что ему подчиняется, то есть всякой нечистью, особенно оборотнями. Однако смотрителю заклинание не помогло, что-то он сделал не так и его разодрали в клочья, когда он пытался проникнуть в подземелья Фтиорска.

Врагтов не решился подробнее расспросить Стрелка о том инциденте, хотя знал о похожем заклинании. Зато у него попросили поведать о жизни северян. Врагтов не уклонился, но сразу признался, что в последние годы мало бывал в столице, проводя время в походах. Солдаты интересовались каждым решением правительства Севера, любопытно им было, с помощью чего они засекают разведчиков Гноеграда, как узнают о Шипастом острове, с кем воюют, сколько раз громили известного в Смертьграде Отфетова, заклинателя, создающего целые армии одним взмахом.

Врагтов заметил, что к Ледовому подбежал смотритель, быстро что-то зашептал, военачальник сперва напрягся, потом качнул головой, усмехнулся. Отпустив смотрителя, Ледовый направился к своему "пауку", к нему подошли южанки, он что-то начал им тихо объяснять. Стрелок дёрнулся, собираясь встать, Беркут настойчиво потянул его за рукав, призывая не вмешиваться. Солдаты ничего не заметили, всматриваясь в огонь, на время забыв об опасностях. Речь вновь зашла о крыльевиках и их вероятной принадлежности к Великоцарствию. Большинство склонялось к мнению, что ныйровщики покуда не в состоянии сконструировать что-то подобное в таких количествах.

– Что-то давно ничего не слышно о Дтоевцевске, – неожиданно пробормотал Стрелок.

– Лучше не напоминай о нём! – выдохнул Седой.

– Врагтов наверняка ничего не знает о Дтоевцевске, – предположил Беркут.

– Никогда не слышал, – сознался Врагтов.

– А ведь северяне первыми обратили взоры к Вершине, – укоризненно сказал Стрелок.

– Для меня это новость, – удивился Врагтов. – Я ничего о Вершине не знаю.

ВОЗМОЖНО, Я ОТСУТСТВОВАЛ. БЫЛ В БЕЗДНЕ. ИЛИ ПАДАЛ В ПРОПАСТЬ? ИЛИ СПОТКНУЛСЯ И РАЗБИЛСЯ НАСМЕРТЬ НА ПРОГУЛОЧНОЙ ДОРОЖКЕ? ИЛИ ЗАПОЛЗ КУДА-ТО И ПОДОХ? ИЛИ НЕМНОГО ПРИБОЛЕЛ И КАШЛЯЛ, ПОКУДА ВСЕ КРУГОМ ЧУМОЙ НАКРЫЛИСЬ?

– И понятно почему! Ведь вам не удалось взять Вершину штурмом!

АХ, ВОТ В ЧЁМ ДЕЛО. ЗАТО ВЫ ВОЗЬМЁТЕ БЕЗДНУ ШТУРМОМ.

– Какую Вершину? О чём вы толкуете? – запротестовал Врагтов, подозревая, что над ним подшучивают.

– Придётся объяснять с самого начала, иначе ты нам не поверишь, – смилостивился Стрелок.

– И какую версию ты собираешься рассказывать? – рассмеялся Беркут.

– Версию Смертьграда, – сознался Стрелок.

– Она не самая правдивая, доверять следует версии смотрителя Тфонтова, он сумел остановить кровопролитие, – посерьёзнел Беркут.

БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. ВЕРСИЯ СМЕРТЬГРАДА ВСЕГДА САМАЯ ПРАВДИВАЯ. МНЕ ЛИ НЕ ЗНАТЬ.

– Не согласен, он многое приукрасил, чтоб выставить себя в лучшем свете.

– Зачем ему понадобилось что-то приукрашивать, он сотворил настоящее чудо! – вспылил Беркут.

ЧТОБЫ СОТВОРИТЬ ЧУДО НАДО ПРИУКРАСИТЬ... КАКУЮ-НИБУДЬ СВОЮ ОЧЕРЕДНУЮ ГЛУПОСТЬ. ВЕРОЯТНО, ОН ТАК И ПОСТУПИЛ.

– Да, остановить северян было трудно, – согласился с ним Седой.

– Я ничего не понимаю, – проворчал растерянный Врагтов.

КАК ОБЫЧНО.

– Вершина являлась самым лакомым кусочком на тот момент, понятно, почему северяне позарились на неё, – сказал Стрелок.

– Где она располагается, в какой стране? – поинтересовался Врагтов.

– Она появляется в самых неожиданных местах, северянам удалось вычислить место её появления. Твои сородичи несколько столетий назад намеревались прибрать к рукам сокровища, находящиеся в Черноте.

– В Черноте? – удивился Врагтов.

– Теперь никто не знает, что означает данный термин, – сказал Беркут.

– Наверняка загадка Черноты не разгадана смотрителями до сего времени.

– Ныйровщики пытались повторить манёвр, но ошиблись в расчётах, чем воспользовался Дтоевцевск, захватив в плен тысячи солдат Великоцарствия, – обронил Стрелок.

– Кто же защищал Вершину? – изумился Врагтов.

– Особые стражи, выращенные той самой Чернотой, – ответил Стрелок.

– Чернота способна порождать жизнь?

– Ведь Шипастый остров творит всяческую нечисть, почему нельзя Черноте?

– С Шипастым островом ничего не ясно, загадок там столько, что всем смотрителям вместе взятым не разобраться! – воскликнул Врагтов.

– Намекаешь, что Чернота ему родственна? – спросил Стрелок.

– Разумеется!

– Но Вершина не нападает на нас, не распространяет по Всемирью чудовищ, – возмутился Стрелок, с блеском в глазах посматривая на северянина.

– Чем же она так замечательна? – спросил Врагтов.

– В её сокровищницах находятся миллионы удивительных вещей, собранных за тысячи лет существования Вершины.

– И северянам они тогда потребовались?

– Есть мнение, что несмотря на последовавшее перемирие, северяне успели захватить некоторую часть сокровищ. Даже смотритель Тфонтов не смог вернуть их Вершине, хотя обладал несравненным могуществом.

– И что сейчас происходит с Вершиной?

– В последние годы она частенько появляется в Фраевкефском краю, там наиболее безопасно, поскольку пробраться в него тяжело, да вдобавок там царствует Рцекмтов, неуязвимое существо, которое нельзя убить ничем, кроме Клинка Щфа, сгинувшего во времена войны с вкевентийцами, – пояснил Стрелок.

– А что за Дтоевцевск ты упоминал?

– Есть мнение, что Вершину сотворили там.

– И чем же он опасен?

– Сотворив Вершину, он не сумел совладать с нею, вынужден был смириться с потерей, но не прекратил опытов, продолжая конструировать разные смертельно опасные творения, иногда выходящие из под их контроля.

– И Смертьград поддерживает с ним дипломатические отношения? – полюбопытствовал северянин.

– Поддерживает, – кивнул Стрелок, отводя взгляд.

– И вы обвиняете северян в нападении на Вершину, творение Дтоевцевска?

– Мы от Дтоевцевска ничего не требуем, мы им не помогаем.

– А каковы их отношения с Великоцарствием? – заупрямился Врагтов.

– Они не воюют.

– Не удивлюсь, если выяснится, что их послы есть на Шипастом острове.

– Они скрывают от нас важную информацию, мы им не доверяем, но не можем позволить, чтоб под боком появился новый враг.

– Так вам спокойнее, – усмехнулся Врагтов.

– Мы каждое мгновение ждём от них подлянки, – повысил голос Стрелок.

– Никто не знает, что ныне происходит в Дтоевцевске, – сказал Беркут.

– Надо бы выяснить, только нельзя подставляться, иначе все усилия пойдут насмарку. Известно, что их смотрители прошли по тропе познания очень далеко. На них работают самые разные твари, добывая им разные ингредиенты. Они не остановятся, разыскивая средство, как поставить мир на колени.

– Они хуже Великоцарствия и Шипастого острова, – высказался Врагтов.

– Несомненно. Но сейчас мы не воюем, нам необходима передышка, – оправдывался Стрелок, оглядываясь на Беркута и Седого.

Врагтова не слишком потрясла история о северянах и Вершине, гораздо больше его возмутило сотрудничество Смертьграда и Дтоевцевска. Он понимал, что его новые соратники в безвыходном положении, что они вынуждены смириться со зловредными кознями чужих смотрителей. С таким соседом нужно нещадно бороться, взвешивать каждое своё слово, каждый поступок, чтобы раньше времени не разбудить зверя. Врагтов понимал, что с таким коварным "союзником" в честной игре не выиграть.

Ледовый продолжал беседовать с южанками, Беркут отошёл к "волку", проверить зарядное устройство. Стрелок ворошил угли в догорающем костре, его глаза внимательно рассматривали появляющиеся и исчезающие огненные узоры. Северянин размышлял о странных хитросплетениях судьбы. От размышлений его отвлёк необычный звук, напоминающий хлюпанье болота. Затем накатил мощный запах, вызывающий дурноту. Сидевшие у костров солдаты повскакивали, схватившись за оружие. Напряжённая тишина, нарушалась лишь треском веток в огне. Хлюпанье постепенно приближалось, невыносимый запах усиливался. Наконец из темноты не торопясь вышло нечто, остановившееся на границе тьмы и света. Несколько мгновений оно всматривалось в солдат, потом что-то гневно проклокотало и двинулось вперёд, жмурясь и протянув толстые руки, словно готовясь задушить. Постепенно его движения ускорялись, когда оно оказалось напротив Беркута, то неожиданно быстро увернулось от его клинка, обрушившись на воина всей массой. Беркут сумел устоять и отскочить, давая солдатам возможность выстрелить, чем те незамедлительно воспользовались. Выстрелы не возымели должного эффекта, существо их просто не заметило, продвигаясь дальше. Ледовый встал у него на пути, закрыв испуганных южанок. Тварь заклокотала, увеличиваясь в размерах, шагнула к военачальнику. Ледовый подхватил щит, закрылся им от удара правой клешнёй, отступил на два шага. Солдаты поспешили ему на выручку, их выстрелы не причиняли никакого вреда, зато отвлекли внимание от южанок, которых Ледовый поспешно увёл за "паука", приставив к ним дюжину солдат, а сам вернулся к месту действия, где тварюга продолжала раскидывать смертьградцев.

Закрываясь щитами, воины отталкивали от себя злодейское создание, убедившись, что обычным оружием его не взять. Вместо крови из его порезов вытекала белая жижа, шлёпавшаяся на землю с противным чавканьем. Врагтов проверил стрельцевик с осколком, подобрался поближе и выстрелил гаду в голову, тот повалился, заливая траву каким-то гноем. Солдаты остановились в нерешительности, гадая, поднимется ли оно?

– Врагтов прикончил тварь, – констатировал Ледовый, пнув обрюзгшую тушу.

– Датчики не сработали, – задумался Беркут.

– Не делай преждевременных выводов, – осадил его Стрелок.

– Их здесь может быть целая стая, – предположил Седой.

– Надо трогаться, пока не забрели сюда другие.

– Воняет от него жутко, видать, в болоте обитает.

– Слышали мы о таких болотных хмырях.

– Что конкретно слышали?

– Стаями они не бродят, предпочитают сидеть в трясине и ждать, если слишком проголодаются, выползают и начинают искать добычу, далеко от места обитания не отходят.

– Как же с ними справляются?

– Никак. Народ от топей подальше держится.

– Смотрители, вы что скажете? Без Врагтова нам бы худо пришлось, – повернулся к ним Ледовый.

– А стрельцевик у него надо отобрать! – завизжали смотрители, злобно зыркая на Врагтова.

– С ним разберёмся в Смертьграде, – закончил военачальник.

РАЗМЕЧТАЛИСЬ. В СМЕРТЬГРАДЕ С ВАМИ САМИМИ РАЗБЕРУТСЯ.

Утром «пауки» заурчали, готовые продолжать работу до следующей подзарядки.

"Паук" Ледового прокладывал путь по бездорожью. "Волков" заляпало грязью: моросил дождик, снижая видимость, из-за чего "паук" Ледового дважды чуть не сверзился в овраги. Когда солнце поднялось в самую высь, небо расчистилось; стало припекать. Колонна увеличила скорость.

Стрелок и Беркут разговаривали о близлежащем городе, где, как понял Врагтов, им обоим доводилось бывать по поручению командования Смертьграда. Город имел крайне удачное месторасположение, служа защитой сразу двум княжествам, где техники совсем не имелось, зато там велика власть смотрителей.

БУДТО В СМЕРТЬГРАДЕ ИХ ВЛАСТЬ НЕ ВЕЛИКА!

Ледовый проигнорировал их мнение, и к городу не свернул, предпочитая избегать населённые пункты. Ехали вдоль реки, в которой почему-то, как заметил Врагтов, не отражалось небо с облаками. Солдаты стали всматриваться пристальней; сначала ничего особенного не обнаружили: вода словно помутнела. Затем из глубины стали всплывать обрывочные отражения, только не растущих по берегам деревьев, а чего-то смутного и зловещего. Разобрать ничего не удавалось, пока за очередным изгибом реки в ней не обнаружилась потрясающая картина – двигались неведомые звери, вставали на дыбы, ныряли глубже, вспархивали в нарисованные небеса, дрались друг с другом. Один громадный монстр расшвыривал всех, приближаясь к берегу, откуда на него бросился другой речной призрак, ещё более отвратительный. Твари перемешивались, бодаясь и брыкаясь, разрывали соседей, принимаясь пить кровь и поедать сладкую плоть.

В реке творилось небывалое, солдаты невольно схватились за оружие, ожидая, что глубинные отражения выползут на берег и примутся за них. Ледовый попробовал увести отряд от реки, но та будто преследовала их, куда бы они не повернули. В воде продолжали бесноваться твари. Волны и течение искажали картину, делая её ещё более сверхъестественной. Вдруг твари бросились врассыпную, поднимая волны, вода забурлила, хлынула на берега. Водянистые существа будто выпрыгнули на берег и их снова смыло назад. Постепенно адская картина сменилась на отражение обычного чистого неба.

Врагтов недавно заглядывал в карту и помнил, что река называлась Вечновкой, она впадала в Хладвну, берущую начало в Великоцарствии и впадающую в Тёмный океан.

– Как прикажете понимать насылаемые видения? – спросил Стрелок, оглядываясь.

– Ты уверен, что река не отражала какой-нибудь загробный мир? – поддел его Беркут.

– Ничего она не отражает, просто проделки Великоцарствия, – заверил их Седой.

– Зачем им эта река? – не унимался Стрелок.

– Вдруг они придумали новое оружие, вроде того, что они испробовали в Окраинске, когда распылили чёрный порошок. Сколько там погибло?

– Все погибли, – нахмурился Стрелок.

По разговорам Врагтов понял, что отряд Ледового тогда не поспел на выручку, его задержал бой с ныйровщиками, иначе бы они тоже попали под действие порошка.

– Не могли ли они отравить реку чародейством? – упирался Стрелок.

– Цтов однажды упоминал об озере Зеркальница, где вечно кипит битва огромных армий, – напомнил Седой.

– Утверждают, что озеро неведомым способом запомнило ту битву, отгремевшую семь тысяч лет назад, – вставил Беркут.

– И теперь воспроизводит?

– Естественно.

– Поговаривают, что колдовства скоро не станет вовсе, – встрял Врагтов.

– Крыльевиками всех спалят?

– Смотрители против крыльевиков не потянут.

– И кто станет править миром?

– Не Великоцарствие.

– Нам оно привычнее, но есть враги похуже, – вздохнул Беркут.

– Шипастый остров останется нетронутым, – заверил всех Стрелок.

– Ему техника не страшна, – согласился Седой.

Врагтов представил, как мир попадает под власть неведомого заокеанского врага, и лишь Шипастый остров не покоряется ему, продолжая взращивать новые подобия Смерти. Прочие тоже задумались. Техника уносила их всё дальше от загадочных видений в тёмных волнах.

Обгоняя "паука", Врагтов почуял расходящуюся от него энергию, словно могущественный смотритель призывал колдовские силы, собираясь отражать нападение стаи драконов на царскую сокровищницу. В другом "пауке" тихо, там отдыхают южанки, ничто не должно их тревожить. Врагтову подумалось, что негоже брать в поход таких красавиц, хотя сами они достойны того, чтоб считаться величайшим сокровищем. У Ледового наверняка есть причины, по которым он взял их с собой. Северянину толком никто не объяснил, откуда их забрали и к кому везут.

ПОЧЕМУ-ТО Я ДУМАЮ, ЧТО ЮЖАНКИ С НИМИ НЕ СОВСЕМ ПО СВОЕЙ ВОЛЕ.

Ледовый предупредил, что вскоре появится обитаемый уголок посреди диких земель. Для Врагтова оставалось загадкой, что за место они вскоре посетят; расспрашивать он не решился. Офицеры разговаривали о пустяках, они были спокойны и даже внезапно запищавшие датчики не заставили их вздрогнуть. Большинство сразу увидело грозящую им опасность.

"Пауки" остановились, Ледовый с арбалетом выскочил из отсека, проводники задним ходом отъехали в укрытие. Врагтов и прочие офицеры оставили "волков" и присоединились к военачальнику, сверяющемуся с датчиком.

Невысоко над землёй парил корабль с поднятыми парусами. Гораздо выше него в небе виднелись два других воздушных судна. Команда корабля отбивалась от наседающих ныйровщиков.

Смотрители гневно заклокотали. Ледовый не торопился с принятием решения. Кораблю явно не выпутаться из передряги без посторонней помощи, а те, что упорхнули в небо, возвращаться на подмогу не собираются. Не имея представления о ситуации, высовываться было глупо, однако Ледовый приказал солдатам забраться в отсеки и приготовиться к бою.

Команда корабля едва сдерживала врагов. Ныйровщики карабкались, используя шипастые приспособления. Кроме ныйровщиков, Врагтов заметил и других существ, которых он прежде не видывал.

Вдруг алмазные карты запищали громче, земля содрогнулась. Вырвавшись из-под земли, громадный крот разбросал ныйровщиков. Подземный обитатель отведав стали ныйровщиков вновь зарылся вглубь. Воздухоплаватели попытались взлететь, ныйровщики снова им помешали, ловко управляясь с шипастым снаряжением. Казалось, что их стало даже больше, чем прежде. Присмотревшись, Врагтов убедился, что их ряды действительно пополняются из пустоты.

– Почему я не вижу Искровска? – неожиданно спросил Стрелок, не рассчитывая, очевидно, получить ответ.

– Что? – удивился Врагтов; порывшись в памяти, северянин припомнил, что название ему знакомо.

Смотрители от нетерпения притоптывали, Ледовый медлил с командой, просчитывая варианты. Беркут вглядывался в ускользающие корабли, бросившие товарищей по неведомой причине. Стрелок чересчур беспечно вышел вперёд, его потянули обратно, не желая преждевременно привлечь внимание. Из-за яростных криков тысяч ныйровщиков, северянин с трудом слышал стоящий рядом офицеров.

– Почему медлит Искровск? – вновь таинственно спросил Стрелок.

Врагтов покрутил головой, отыскивая неведомое явление, о котором спрашивал Стрелок.

– Они не высунутся. Видать, им не нравятся корабли и ныйровщики. Очевидно, корабли следили за Искровском, а за кораблями следили ныйровщики, – сказал Беркут.

– Искровск бездействует, – обронил Ледовый.