Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

ОТДЕЛАТЬСЯ ОТ НИХ БЫЛО ТРУДНО. ЗАТО С НИМИ ОСТАЛИСЬ ТЕ ДЕВУШКИ, НАДЕЮСЬ, ОНИ НЕ НАТВОРЯТ ГЛУПОСТЕЙ И НЕ ПОДДАДУТСЯ, ХМ, НА ОБАЯНИЕ КАМНЕЙ.

Всходило заспанное солнце. Двигатели "волков" работали безупречно. Врагтов беспокоился, что они разминутся с смотрителями на "пауках", ведь от Звездокружия следует ждать всяких пакостей. Стрелок старательно избегал разговоров о встрече с каменными, он справедливо полагал, что ими должен заняться сам Смертьград, иначе громилы такого наворотят.

Северянин ехал первым, разведывая дорогу, не забывая сверяться с датчиком. Стрелок жаловался, что его датчик барахлит. Они сочли, что по-видимому нечто глушит его сигналы, не затрагивая прибор Врагтова, поскольку он сотворён по немного иной технологии.

Ровная степь позволяла выжимать "волкам" предельную скорость, чем дружинники спокойно воспользовались, надеясь настичь смотрителей. Ветер гудел, колотясь в доспехи, блистающие на солнце.

Становилось жарко, серебрились преодолеваемые дружинниками ручьи, волновалась трава, скашиваемая порывами ветра. Стрелок чувствовал себя без датчика неуютно, он не желал отставать от Врагтова, но приходилось осторожничать. Следов "пауков" не наблюдалось. Остановившись, воины стали обсуждать дальнейшие действия, принимая во внимание сведения каменщиков о смотрителях и Звездокружии, которое вполне могло ввести их в заблуждение. Свернули к роще, спасаясь от жары, там наполнили фляги водой из ручья. Оба проголодались, решили поохотиться, по-прежнему они обсуждали дальнейшие планы, ведь нужно было возвращаться к Ледовому не с пустыми руками, иначе отряду суждено рассыпаться, задание будет провалено. Прихватив стрельцевики, они двинулись вглубь рощи, надеясь поживиться. Пачкаясь о ветки кустов и кору деревьев, протискивались вперёд, стараясь не шуметь. Хрустели предательские сучья, то и дело выстреливая в тишине особенно громко.

Послышались голоса, Врагтов и Стрелок застыли, старательно прислушиваясь. В роще раздавались весёлые крики, кто-то нисколько не страшился быть услышанным. Судя по шуму, к ним приближался целый отряд, голоса уверенные, самодовольные и наглые. Не оставалось сомнений, что дружинникам повстречались ныйровщики. Стычке с ними дружинники явно не радовались. Оставалось притаиться и выяснить, что ныйровщики задумали.

ДА, О-ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНО, КАКОЙ ГЕНИАЛЬНЫЙ ПЛАН ОНИ ПРИДУМАЛИ НА СЕЙ РАЗ.

Внезапно голоса смолкли, потом послышались на гневные крики. Врагтов и Стрелок постарались подкрасться чуть ближе. Донёсся рык, звон железа. Между деревьями показались ныйровщики, они отступали, отстреливаясь от неведомого врага. Стрелок первый увидел, от кого исходила опасность. Около двух дюжин ныйровщиков спешили ретироваться, не желая связываться с одним всадником на громадном коне, бесстрашно ворвавшемся в их ряды, размахивая мечом. Его не брали ни стрелы, ни клинки, он продолжал наседать, тесня ныйровщиков, пытавшихся скрыться за деревьями.

Неожиданно всадник остановился, ныйровщики, чьи ряды изрядно поредели, тоже застыли, тяжело дыша. Из-за их спин выметнулся закованный в чёрные доспехи рыцарь без шлема, что давало возможность разглядеть его... лицо.

М-ДА, ПРЕКРАСНОЕ В СВОЁМ УРОДСТВЕ. ОН ЧТО, ПЫТАЕТСЯ КОГО-ТО НАПУГАТЬ?

Тёмный рыцарь с ненавистью взирал на сверкающего. Ныйровщики приободрились, всматриваясь в своего врага, будто надеясь, что он выкажет признаки слабости или вовсе даст дёру. Ничего подобного не случилось, сверкающий всадник тронул коня, понукая двинуться вперёд. Чёрный рыцарь обнажил клинок, ныйровщики освободили ему дорогу.

– Нашёл себе новых хозяев, Цмероатов? Переметнулся на сторону Великоцарствия? – прогудел сверкающий, поднимая забрало.

– Им потребовался тот, кто сможет остановить тебя и твою дружину, Цкнеовтов, – спокойно пояснил чёрный рыцарь.

– Долго ты им не прослужишь, – усмехнулся сверкающий.

– До тебя просто не дошли последние новости, Шипастый остров подготовился к вторжению, ты должен догадаться, кто нас предупредил, – усмехнулся Цмероатов.

– Конечно, догадываюсь, потому что я сам позволил им узнать о нападении на Шипастый, – развеселился Цкнеовтов.

– Для нас это не стало неожиданностью, – в свою очередь ухмыльнулся чёрный.

– И для меня тоже. Хватит болтать, вижу, твой клинок тебе вернули. Странно, обычно Шипастый не столь великодушен, он не прощает ошибок.

ПРОЩАЕТ. И Я ЖИВОЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ЭТОМУ .

– Мне многое простится, когда я доставлю твою голову в Гноеград.

– Рискни, – рассмеялся сверкающий.

Чёрный наконец-то соизволил надеть странный шлем. Ныйровщики оживились, предвкушая славный поединок. Чёрный рыцарь приказал им посторониться и не вмешиваться. Великолепные кони поединщиков прекрасно знали, что им полагается делать. Бой начался без всякой разведки, скрещивались клинки, высекая искры. Кружась, рыцари обменивались ударами, изредка прикрываясь щитами, но чаще успевая резво отскочить на умных конях, превосходно обученных и привыкших к ристалищам. Чёрному рыцарю удалось несколько раз задеть Цкнеовтова, тот ничем не показывал, что ранен, продолжал рубиться, его клинок не замедлялся ни на секунду, ища прорехи в обороне. Вскоре ему удалось дважды обрушить колдовской меч на шлем Цмероатова, сквозь прорези заструилась кровь; потеряв концентрацию, чёрный рыцарь пропустил удар, клинок погрузился глубоко, вынудив опустить щит из ослабевшей руки. Сверкающий не стал добивать, его соперник завалился набок, рухнул на землю, под копыта коня, поспешно отступившего с тонким ржанием. Упавший некоторое время не шевелился, ныйровщики с непонятным злорадством уставились на него, забыв про Цкнеовтова. Чёрный рыцарь попытался встать, у него не получалось, он упирался дрожащими руками в землю, трава орошалась кровью. Ныйровщики опомнились, поспешили прийти ему на помощь, приподняли, самостоятельно держаться на ногах у него не получалось, его усадили, с трудом сняли шлем, под слипшимися длинными волосами – бледное лицо в брызгах крови.

ЕГО ИСТИННОЕ ЛИЦО.

– Больше ты не будешь помехой на нашем пути к Шипастому острову, – проговорил Цкнеовтов.

НА ПУТИ К НЕМУ ИЛИ НА ПУТИ К ПОБЕДЕ НАД НИМ? ЗВУЧИТ ДВУСМЫСЛЕННО.

Ныйровщики с опаской посматривали на него, готовые в любой момент бросить чёрного рыцаря и сбежать.

– С Шипастым островом вам не справиться, – проговорил Цмероатов переполненным кровью ртом.

– Твои сведения устарели, – фыркнул сверкающий.

– Нет силы, способной совладать с Мёртвой крепостью.

– Она не всегда была таковой, а раньше Шипастый назывался Рассветным.

– Смерти было угодно изменить его, никто не посмел ей противиться.

– Ты многого не знаешь, именно Великоцарствие противилось возведению Мёртвой крепости давным-давно.

– Враньё, Гноеград всегда оказывал Шипастому любую помощь, – закашлялся Цмероатов, предпринимая попытку встать.

– Я позволю тебе уйти, поскольку очередного поражения они не простят. Сомневаюсь, что тебе вновь удастся выслужиться, события развиваются по нашему плану, твоих сил не хватит надолго, твой договор со Смертью истекает, она придёт за тобой.

– Ты не знаешь всех её способностей.

– Позволь предположить, что ты не первый, кого Смерть одарила сверхъестественными способностями, и ты превосходно знаешь, чем закончится твоя служба. Тебя ожидает та же самая участь, что прошлых живых мертвецов. Ещё не поздно порвать с Шипастым и бежать за океан, к фтыйтовщикам.

– Она везде меня найдёт, ты не... Я принял на себя обязательства, и я их выполню, она не оставит меня.

– Тебе решать, убирайся в Великоцарствие и не показывайся до конца войны, скоро вы потерпите поражение, потому что забыли об истории возникновения Шипастого острова, и о том, что станется с вами после взятия Мёртвой крепости.

– Скоро вы узнаете, что такое Мертвокружие, вам не устоять, глупцы, – расхохотался чёрный рыцарь.

– Мертвокружию никогда не удавалось воцариться на свободных землях, такие попытки предпринимались, но у ваших смотрителей не хватает знаний, чтоб расширить его пределы.

– Мертвец Возвынов из Великоцарствия готов воплотить в жизнь планы Шипастого.

– Возвынов захвачен смертьградцами, он скоро будет доставлен в их столицу.

– За отрядом смертьградцев следуют силы, которым никто из смертных не в состоянии помешать.

– Если ты о карателях Безветовина, то они не ушли дальше Смехкровского княжества, – отмахнулся Цкнеовтов, разворачивая коня.

– Будь ты проклят! – заорал ему вслед рыцарь, приподнимаясь с помощью ныйровщиков.

Цкнеовтов скрылся за деревьями, его поглотили зелёные сумерки. Стрелок и северянин поспешили отползти, чтоб не быть замеченными ныйровщиками. Выйдя к "волкам", они обсудили увиденное, решая, как им поступить дальше. Потом они двинулись в обход рощи, прислушиваясь ко всякому шелесту и щебетанию. Оба одновременно услышали рёв мощного двигателя, встрепенулись, сбросили скорость, вскоре они убедились, что им не почудилось – знакомое гудение приближалось. Вдруг им открылась жуткая картина: ветви нескольких деревьев превращены в десятки виселиц: покрытые паутиной, раскачиваются мертвецы. Дружинники не обнаружили среди них своих товарищей, повешенные тоже были солдатами, но какого-то другого отряда, не смертьградцы и не ныйровщики.

ТЕПЕРЬ ЭТО ПРОСТО ЧЕЙ-ТО ОБЕД.

18.

"Волки" тронулись вперед. До северянина и Стрелка донесся воинственный клич смертьградцев. Врагтов первым заметил за деревьями потерянные ими "пауки", взятые в кольцо нападающими, которые нисколько не смущались тем, сколько их соратников уже полегло, и продолжали бешено атаковать.

Бросив "волков", Врагтов и Стрелок ринулись к выступившим им навстречу наёмникам Великоцарствия. Отразив первый наскок, дружинники сами кинулись вперёд, превратившись в настоящих безумцев, не замечающих опасности. Заметив их прорыв, из "пауков" посыпались другие воины Смертьграда, первым выскочил Беркут, сразу очистивший площадку перед техникой. Врагтов пробивался к нему, обрушивая на наёмников стремительные удары, рассекавшие и доспехи и тёмную пустоту в них. Численность наёмников быстро таяла, поняв, каков будет исход боя, они предпочли отступить. В запале Беркут бросился за ними, но его остановили, заставив вспомнить о главной цели отряда.

Стрелок подошёл к нему, собираясь что-то сказать, но Беркут опередил его.

– Возвынова им не удалось отбить, смотрители справились, он едва не вырвался из-под их контроля, – объяснил Беркут, показывая на потрёпанных "пауков".

– Ледовый приказал найти вас, надо поторапливаться, мы тоже столкнулись кое с кем, – выпалил Стрелок.

– Вы должны взглянуть, – пробормотал с таинственным видом Беркут, оглядываясь на смотрителей.

– На что? – удивился Стрелок.

– Идёмте, – поманил их Беркут.

Обойдя рассыпанные по поляне трупы, они свернули на еле заметную тропинку, там воины наткнулись на убитых наёмников; их, судя по всему, расплющили ударами невероятной силы.

ВОТ И НАШ ГЕРОЙ. МЁРТВЫЙ.

Прислонившийся спиной к дереву рыцарь великанского роста сидел в окружении раздавленных вражьих шлемов. Рука его тянулась к молоту. Стрелок споткнулся, посмотрев под ноги, он отпрянул, схватившись за оружие. Врагтов присмотрелся и различил смутные очертания, сквозь которые можно было видеть травинки и ползающих муравьёв. Беркут наступил на колышущуюся массу, и та приняла вид громадного волка, будто остекленевшего. Таких волков вокруг них оказалось девять, они также получили по заслугам молотом неизвестного рыцаря.

– Мы не знаем, кто он, но он спас всех нас, – пробормотал Беркут.

– Он жив? – спросил Стрелок.

АГА, ЖИВ. СЕЙЧАС ВСТАНЕТ И ЗАКАТИТ МОНОЛОГ О ШИПАСТОМ ОСТРОВЕ.

– Смотрители утверждают, что его убили колдовством, на теле нет ни царапины.

И НЕУЖЕЛИ ОН ЖДАЛ ТЕХ, КТО ЖДАЛ ВАС?

Ледового они встретили в условленном месте. Когда показались «пауки» со смотрителями, солдаты радостно повскакивали, приветствуя потерявшихся товарищей. Ледовый сильно сдал, потеря Возвынова для него хуже смерти, военачальник дёрнулся к «паукам», но заставил себя остановиться. Беркут поспешил к нему, Стрелок заговорил с Седым.

НЕ СТОЙТЕ НА МЕСТЕ, ВЫБИРАЙТЕСЬ!

Когда "пауки" поднялись, Врагтов вздохнул свободней. В дороге раненым оказывалась помощь. Проводники нервничали и торопились, Ледовый велел снизить обороты. Немного погодя вспомнили о починке доспехов и осмотре оружия, тяжёлые бои не прошли даром даже для хвалёной смертьградской стали. Благо у отряда имелись все необходимые запасы.

В "ПАУКАХ" ОСВОБОЖДАЮТСЯ МЕСТА.

Нескольким "паукам" требовался ремонт, иначе они бы не продержались и пары дней. Военачальник подробно расспрашивал о происшедших событиях, делая выводы. Покамест он интересовался состоянием здоровья Беркута, Седого и смотрителей, не заводя речи о том, что повстречали северянин и Стрелок. Врагтов справедливо предполагал, что разговор зайдёт и о них. Но затем Ледовый переключился на заботы о технике, тщательно осматривая полученные повреждения. Выяснилось, что во время отсутствия Врагтова и Стрелка, на "паука" военачальника тоже нападали, но солдатам удалось показать, что лёгкой добычи из них не получится. Кроме того, в небе они наблюдали крыльевик, стремительно пролетевший над ними.

НЕ СОИЗВОЛИВ ПОИНТЕРЕСОВАТЬСЯ, ЧТО ТВОРИТСЯ ВНИЗУ?

По настоянию Беркута Ледовый принялся подробно рассказывать о случившемся с ним, пока отряд был разделён. Военачальник похвалил солдат за отвагу и смекалку, они успешно отразили натиск превосходящих сил противника, сумев захватить нескольких пленных, которых Ледовый успел допросить. Оказалось, что некто собирает отряды по всем ближайшим землям, обещая крупное вознаграждение. Подлинных намерений нанимателя никто не знал, но не составляло труда догадаться, что было его целью. Теперь Ледовому приходится думать о каждом последующем шаге, выбирая из нескольких вариантов; ситуация крайне запутанная, его прежние планы не годились. Что-то неизвестное северянину вынудило Ледового опасаться этих земель ещё сильнее. Но что? Врагтов терялся в догадках. Военачальник продемонстрировал Беркуту добытые в бою предметы, среди них, как он пояснил, оказался знакомый ему символ, право на который принадлежало отряду Войцова, весьма прославившегося далеко за пределами Вептеоского царства. Это сильно встревожило Ледового. Утешало то, что наниматель, по всей вероятности, не раскрывал ничего наёмникам, предпочитая умалчивать об истинной цели поисков.

ЛЕДОВЫЙ ХОЧЕТ ЗАПУТАТЬ МЕНЯ? ИЛИ ОН САМ ЗАПУТАЛСЯ?

Затем наступила очередь Стрелка рассказать о встретившихся им каменщиках и рыцарях, сошедшихся в поединке. Ледовый не смог сдержать волнения, он задавал множество вопросов, интересуясь каждой мелочью. Врагтов подтверждал каждое слово, а военачальник как-то странно к ним приглядывался, будто подозревал в неискренности. Стрелка это покоробило, северянина насмешило. Сведения о загадочном Звездокружии не особенно заинтересовали Ледового, большое внимание он уделил чёрному и сверкающему рыцарям, переспрашивая по несколько раз, стараясь составить наиболее полное представление об их словах насчёт Шипастого острова.

НЕ О НЁМ ТЕБЕ НАДО ДУМАТЬ СЕЙЧАС, ЛЕДОВЫЙ.

Под конец Ледовый достал из отсека клинок, добытый им в бою. Все восхитились его сказочным сиянием. Из отсека выволокли пленного, которому принадлежало оружие столь дивной мощи. Ледовый справедливо полагал, что клинок не должен принадлежать простому солдату, поэтому его интересовало, где наёмник добыл оружие. Пленный не упирался, объяснил, что неподалёку их отряд напал на двоих путников, оказавших им достойное сопротивление, что разъярило наёмников, они убили тех двоих и забрали оружие, поразившее их красотой и силой. Врагтов предполагал, что пленным не сохранят жизнь, и оказался прав.

Через два часа колонна продолжила движение, медленно сокращая расстояние до столицы. Седой не оправился вполне от полученной раны, морщился от боли, постоянно дотрагивался до бока, откуда смотрители вытащили стрелу, его "волк" ехал зигзагами. Стрелок посматривал на него с беспокойством, Врагтов не показывал вида, что замечает слабость могучего воина. Позже Беркут пояснил, что Седой помогал смотрителям обуздать буянившего Возвынова, когда к "паукам" вплотную приблизились враги, сосредоточившие огонь именно на нём. Среди нападавших попадались такие, что не умирали даже с отсечённой головой, продолжая бродить и размахивать клинками.

ВОТ УДИВИЛИ. ЗДЕСЬ ДРУГИХ И НЕ БЫВАЕТ.

Начинало темнеть, отряд укутывала мгла, по небу мчались сдуревшие облака, звёзды прожигали чёрную высоту, появляясь неравномерным слоем разной глубины и в каскадах лунного света и вне каскадов, словно поджидая удобного момента для подмены тьмы; их становилось всё больше, они уже не складывались в таинственные рисунки, а уничтожали их своей бесконечностью.

Врагтову припоминались многочисленные теории, старающиеся объяснить возникновение жизни во Всемирьи, но мысли потекли в ином направлении, пытаясь определиться с загадкой Шипастого острова, возникшей неспроста именно в последние столетия, когда Великоцарствие набиралось силы и обозначалось его противостояние со Смертьградом.

Врагтов предчувствовал беду, другие тоже готовились к худшему, на датчики взглядывали редко, полагаясь на атмосферу, которая незримо обволакивала их, подготавливала к предстоящему бою. Затерянные на бескрайних просторах, они были беззащитны против того, что крепко обосновалось в щедро политых кровью землях.

Никто не дрогнул, когда затряслась земля, вдалеке раздался рёв сотен глоток, от тьмы отделились фигуры, бесконечным потоком устремившиеся за колонной. Скорость преследователей поражала, они быстро нагоняли отряд, не суетясь, давая понять, что рассчитывают на продолжительную потеху и уверены в своём превосходстве.

НЫЙРОВЩИКОВ НЕМНОГО, НО ОНИ ПРИТАЩИЛИ СВОИХ ЗВЕРЕЙ.

Врагтов увидел, что в отсеке Ледового разгорается сфера, постепенно вышедшая за пределы "паука", окутав его защитным слоем. Примеру последовали прочие "пауки", ощетинившись сиянием. Глумливым хохотом встретили это превращение преследователи. Донёсся вой, сверкнула молния: сферы вокруг "пауков" моргнули и растаяли. Стрелок и Беркут чертыхнулись. Их "волков" немилосердно трясло на неровностях, северянин отметил, что энергия на исходе, а погоня предстоит долгая, если он правильно разгадал замысел врага.

Седой, Стрелок и Беркут проверяли состояние оружия, наличие нужных боеприпасов для ледяных и огненных стрельцевиков, спокойно готовились к предстоящей битве, в которой противник захочет порезвиться, а затем покончить со строптивыми мишенями или захватить в плен. Лица их ничего не выражали, они спокойно присматривались к окружающим их несметным полчищам, готовясь дорого отдать свои жизни.

ЛЕДОВЫЙ ЗАХВАЧЕН В ПЛЕН И ДОСТАВЛЕН В ГНОЕГРАД. ХМ, ХОТЕЛ БЫ Я ВЗГЛЯНУТЬ НА ЭТО.

Впереди показалась возвышенность, "паук" Ледового рванулся к ней, отряд следовал за ним. Машины выстроились для обороны, Ледовый отдавал короткие приказы. Бросив "волка", Врагтов присоединился к Стрелку и Седому, вставшим на пути поднимающегося противника. На них прыгнули звери, норовя вцепиться в глотку, повалить и начать рвать. От первых бросков дружинникам удалось увернуться, обрушить клинки на стремительно передвигающиеся тела бестий, закрыться щитом от новой попытки броситься. Врагтов совершенно бездумно крошил зверюг, помня только о рядом стоящих друзьях, выполняющих ту же работу, что и он. Он ничего не испытывал, рубился механически, отскакивал, бросался вперёд, бил и уворачивался, начиная входить во вкус. Твари не отличались разнообразием в тактике, поэтому с ними достаточно легко дружина справлялась, невзирая на численное преимущество нападавших. Среди поджарых зверей попадались настоящие тяжеловесы, очевидно, другой разновидности, более сильные и выносливые; с ними биться было трудно, они не отличались высокой скоростью, передвигались медленнее, зато били куда мощнее.

У Врагтова открылось второе дыхание, накатывающая на него волна захлёбывалась. Не уступали ему другие дружинники, не замечая царапин и мелких ран, силы им прибавляла уверенность, что удастся выстоять, еще чуть-чуть и противник начнёт колебаться: никому не охота бесславно погибнуть, особенно тем тварям, которых сюда призвали насильно, заставив покориться чужой злобной воле, перед которой им приходится пресмыкаться.

ЭТО ВЕРНО, СТРАХ МОЖЕТ РАЗОРВАТЬ ЦЕПИ, НА КОТОРЫХ НЫЙРОВЩИКИ ДЕРЖАТ ЗВЕРЕЙ.

Секира Врагтова без устали крошила неприятеля, забрызгивая его с ног до головы чёрной кровью. Его оружие не замечало сопротивления, отсекало лапы с жуткими когтями, срубало отвратительные головы, скатывавшиеся вниз по склону. Перед дружинниками образовалась гора мёртвых тел, по ним карабкались новые бестии. На некоторое время поток схлынул, дав возможность отдышаться и осмотреться. Твари придумывали новую пакость, незамедлительно продемонстрировав её дружине: на отряд наступали ряды ранее державшихся поодаль чудовищ, выглядевших очень внушительно; они наступали, потрясая секирами, прикрывшись щитами; их было несколько сотен, а простых тварей гораздо больше, вероятно, отряду Ледового пришлось переведаться с новым видом, выведенным ныйровщиками или их союзниками.

ПРОКЛЯТЬЕ! ЭТИ НИ ЗА ЧТО НЕ ОТСТУПЯТ.

Орда Великоцарствия наступала, рыча и воя. Смотрители пробовали применить что-нибудь из своего арсенала, но пока их попытки не дали результата. Вновь сошлись на вершине возвышенности, вновь засверкала сталь, запрыгали срубленные головы. Сражающиеся забыли, что руководит ими, что заставляет биться.

Северянин знал, что скоро устанет, ослабнут удары и концентрация, а бестий ещё много, учитывая и тех, что не вступили в бой, дожидаясь очереди. Стрелок выкладывался полностью, не думая экономить силы, ведь под конец можно укрыться за "пауками" и отстреливаться, хотя бы некоторое время. Врагтов схлопотал несколько раз по шлему, в голове загудело, рука, державшая щит, онемела от удара. Ему удалось заставить нечисть отступить, потом изобразить отход и ловким ударом навсегда успокоить опрометчиво бросившегося за ним. Стрелок и Беркут попятились, не в силах больше сдерживать напирающих зверюг.

Смотрители сподобились на эффективный трюк: перед дружинниками словно пошёл снег, оказавшиеся в радиусе его действия твари начали корчиться, их тела покрывались огоньками, начинавшими пожирать плоть. Враги отхлынули. Смотрители предупредили Ледового, что долго их метель не продержится. Тот приказал прижаться к "паукам", приготовить арбалеты и стрельцевики. Солдаты отступили, застыв на новых позициях, Врагтов видел, что отряд понёс большие потери. Метель неожиданно прекратилась, перестав сдерживать нечисть; бестии рванулись вперёд, норовя задавить дружину.

Солдаты отстреливались, стараясь не подпускать тварей близко. Стрелку, Седому и Врагтову удавалось сдерживать их на отведённом им участке. Выстрелы слились в единый грохот, бестии постепенно утрачивали пыл, видя, что никому не удаётся приблизиться к "паукам". Северянин заметил, что намечается перелом. Нужен был ход, который окончательно заставил бы врагов растеряться и броситься наутёк.

Дружинники прекратили стрельбу, внимательно присматриваясь к удивительному поведению нечисти. Из глубины стаи началось волнение, докатившееся до передовой, твари с испугом оглядывались. Послышался рёв, безумный смех, твари задрожали, готовые моментально испариться, едва до них докатится возникшая в центре стаи возня.

– Нытвецов нас предал! – заорал кто-то на языке ныйровщиков.

– Нытвецов проснулся! – заголосил другой.

– Действие заклинания прошло! – завопил третий, усиливая ужас бестий.

– С ними Казнитель! – ахнули смотрители.

– Тот самый? – не поверил Седой, опуская стрельцевик.

– Срок его договора истекает в нынешнем году, – пояснили смотрители.

Врагтов не понимал о чём они толкуют и кто такой Казнитель.

Склон возвышенности стремительно пустел, нечисть беспорядочно рассеивалась, словно их кто-то подгонял. Подвывая от страха, твари удирали, давая дружине рассмотреть существ внизу.

– Он там, – зашептали смотрители, указывая вниз. – Сам Казнитель.

– Сейчас проверим, – буркнул Стрелок, собираясь спускаться.

– Совсем сбрендил? – схватил его за рукав Седой.

– Что за Казнитель? – поинтересовался Врагтов. удивлённый загадочным бегством тварей Великоцарствия.

– Да, нельзя ли подробнее, мне ничего о нём неизвестно, – попросил Беркут.

– Давным-давно я слышал что-то о ныйровщике, взбунтовавшемся против Гноеграда. За мятеж он был наказан, смотрители Великоцарствия испробовали на нём древнее заклятье, плохо изученное, с рискованными последствиями. Гноеград уверен только в том, что когда-то заклятие падёт и ныйровщик Нытвецов освободится от сдерживающих его кандалов, – пояснили смотрители.

– Нам не следует с ним встречаться, – категорично заявил Ледовый.

– Почему? – удивился Стрелок.

– Он ныйровщик! – жёстко ответил военачальник.

ЛОГИЧНО. ТЫ, ЛЕДОВЫЙ, ПРЯМ УЧЕБНИК ЛОГИКИ.

– Благодаря ему мы сдержали натиск нечисти, – попробовал объяснить Стрелок.

– Он освободился от какого-то там заклинания, но кто поручится, что на нём нет других?

– Казнитель действовал против Гноеграда, – напомнил Беркут.

– И чего он добился? – спросил Седой.

– Он не действовал в интересах Смертьграда, просто разбирался с неугодными ему кланами, – прервал спор Ледовый.

– Какое решение мы должны принять? – спокойно спросил Стрелок.

– Надо двигаться по запланированному маршруту.

– Казнитель не даст нам уйти безнаказанно, – встряли смотрители.

– Что он может? – насторожился Ледовый.

– В его деяниях нет понятной нам логики, – ответили смотрители.

– Он сбрендил там в Гноеграде и его пришлось присмирить? – поинтересовался Стрелок. – Любопытный поворот.

– Ничего, мы с ним справимся, ведь удалось же Великоцарствию, – самонадеянно заявили смотрители.

– Тогда чего они разбежались, если с ним легко справиться? – не унимались спорщики.

– Он поднимается, – предупредил их Врагтов, наблюдая за движущимся ныйровщиком.

К ним приближался рослый воин, совсем непохожий на известных им подданных Великоцарствия, закованный в великолепные доспехи, вооружённый испускающим лучи клинком. Он шёл не торопясь, поблёскивая глазами, отражавшими лунный свет.

– Кто ты такой? – крайне недружелюбно осведомился Ледовый, наводя на него ствол стрельцевика.

– Меня некогда звали Нытвецов, – разлепив сомкнутые долгим молчанием губы, сказал ныйровщик.

– А теперь зовут иначе? – усмехнулся военачальник.

– Я долго отсутствовал, обстановка изменилась, мне странны и страшны произошедшие перемены, поэтому глупо настаивать, что я остался тем же самым воином, что с горсткой отщепенцев пытался штурмовать Гноеград.

– Ты не знаешь, что с тобой случилось? – продолжал Ледовый.

– Смутно помню кое-какие фрагменты, – пояснил ныйровщик.

– Тебе известно кто мы и почему наш отряд был атакован созданиями Великоцарствия?

– Доподлинно ничего не знаю.

– Кто там внизу? Мы видели тебя и нескольких других, – задал вопрос Ледовый.

– Они мои бывшие соратники, вычислившие, что сегодня с меня падёт наложенное на меня заклятие.

– Никто не сможет вычислить исчезновение заклятия, которым обезоруживают Казнителя! – завопили смотрители, радостные, будто уличили ныйровщика во лжи.

– Я не Казнитель, – отрицательно помотал головой Нытвецов.

НЕ ПРИБЕДНЯЙСЯ.

– Наши смотрители утверждают обратное, – холодно проговорил Ледовый.

– Ладно, суть в другом. Я пришёл предупредить, что скоро сюда нагрянут ныйровщики, мои соратники доложили мне, что им быстро станет известно о моём освобождении, они не захотят оставить меня в покое, хотя знают, что штурмовать Гноеград нам не по силам. Потому вам надо убираться, мы скроемся при помощи инструментов, запутывающих следы, нас не найдут, вам придётся сложнее, ведь "пауки" не перебросишь с помощью колдовства, так что советую поторопиться, – сказал ныйровщик.

– Благодарим за предупреждение, – кивнул Ледовый. – Мы не собираемся задерживаться и полагаться на нерасторопность врагов.

– Тогда прощайте. Боюсь, нам придётся неоднократно встречаться, поскольку наша общая цель – Гноеград и всё Великоцарствие.

– Согласен, – буркнул Ледовый, оглядываясь на солдат, внимательно их слушавших.

Ныйровщик развернулся и начал долгий спуск к ждущим его соратникам, уже приготовившим инструменты для молниеносного перехода, которыми так славятся подданные Великоцарствия.

ВЫЗЫВАЯ ЗАВИСТЬ У ВСЕХ НА ВОСТОКЕ.

Колонна двинулась в ночь. Беркут мучился с повреждённым «волком», ему предлагали перебраться в «паука», он не соглашался, предпочитая плестись в хвосте. Смотрители обсуждали явление Казнителя или Карателя, Врагтов к ним не особенно прислушивался. Ближе к рассвету, смотрители ощутили тревогу, переросшую в полную уверенность: за ними погоня, состоящая из внушительного количества преследователей, стремительно нагонявших отряд.

– Ныйровщиков среди них нет, – заявили смотрители, сверившись с показаниями.

– Кто же тогда за нами увязался? – удивился Стрелок, посматривая на блестевший датчик.

– Смотрители в состоянии это определить? – спросил у него Врагтов.

– Если очень захотят, – ответил Стрелок, вздыхая.

– Цвертники! – заорали смотрители, передавая новость Ледовому.

– Кто они такие? – напрягся Врагтов.

– Крайне зловредные типы, они не считаются с потерями, лезут без устали, не замечая ран. Хорошо, что с колдовством у них напряжённо, побаиваются его.

– До меня доходили слухи, что в последнее время к ним прибились смотрители из разгромленного Цмефтовска, – сказал Седой.

– Теперь они втройне опаснее, – пропыхтел Стрелок, выражая обеспокоенность.

– Думаете, тот ныйровщик знал об их присутствии? – спросил Врагтов.

– Безусловно, ныйровщики обладают исключительным нюхом, – заявил Беркут.

– Надо принять бой, – высказался Седой.

– Опять жестокая сеча? Нам повезло сегодня, что отбились, второй раз такого везения не ждите, – пригорюнился Стрелок.

– Выхода нет, они догонят и растерзают поодиночке – их смотрители постараются, чтоб мы вновь потерялись, второй раз нам обманные земли не пересечь, – крикнул Седой.

– Сомневаюсь, что их кудесники из Цмефтовска обладают знаниями, достаточными для проделывания подобных фокусов, – отмахнулся Беркут.

– Жарко будет, – подытожил Стрелок.

– Они уверены, что мы не остановимся! – крикнул им из отсека Ледовый.

– Почему? – удивился Седой, сдвигая брови.

– Рядом Висячий мост! – проорал военачальник.

– Тот самый?! – ужаснулись в один голос Стрелок, Беркут и Врагтов.

– Один из многих. Три моста в Великоцарствии, три в Ювкцфеоции, семь в Цмеаотовске.

– И один в Диком краю! – напомнил Седой, большой знаток географии.

– Точно! Скоро будем у него, они за нами не сунутся, – обнадёжил Ледовый.