Текст книги "Враг Смертьграда(СИ)"

Автор книги: Евгений Генералов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

ВОТ БЫ ОНИ СОРВАЛИСЬ С ПРИВЯЗИ. ПОДОБНЫЙ СЛУЧАЙ БЫЛ ПРИ ДВОРЕ БЕЗУМНОГО ДМКЕРЕВА.

Воины подходили к своим коням, проверяли, как затянуты на брюхах ремни, не случилось ли чего с подковами, "волчьи" всадники проверяли состояние техники. Врагтов подошёл к своему "волку", погладил по умной морде, по трепещущим ноздрям.

ХОТЯ КАКАЯ ТАМ УМНАЯ МОРДА?! СТАЛЬНАЯ МАСКА, ПРАВДОПОДОБНАЯ ДО УЖАСА. ВСЁ РАВНО "ВОЛКИ" ЛУЧШЕ КОНЕЙ НА МОЙ ВЗГЛЯД.

На такого прекрасного "волка" многие обращали внимание, проходя мимо, а эти воины знали толк в превосходных "волчьих" кузницах и новейших достижениях техники. Врагтов постарался встать так, чтоб не мешать лагерной суете, наблюдая за приготовлениями, подмечая мелкие детали. О "пауках" заботились в первую очередь, внимание к ним не ослабевало ни на минуту, а на посторонившегося Врагтова смотрели как на потенциального похитителя неведомых сокровищ. Он заметил, что Беркут и Стрелок тоже избегают приближаться к необыкновенным "паукам", а с громадными охранителями общаются больше на равных, чем так, как с ними разговаривал властный Ледовый. Врагтов подумал, что Беркут и Стрелок опасались чего-то внутри грузовых отсеков.

ДА ЧТО ОНИ ТАМ ПРЯЧУТ?

Перед Врагтовым появился Беркут, проскрипел не слишком дружелюбно:

– К "паукам" близко не приближайся, за ними присматривают хтеводы, тебя они не знают и в случае чего не упустят возможности шарахнуть палицей по башке Держись на виду, без спроса не удаляйся больше чем на десять шагов. Не беспокойся, буду держаться рядом, присматривать за тобой на случай чего.

ПОШЁЛ ТЫ.

– Седой! – окликнул Беркут своего друга.

Беркут вскочил на своего "волка", направился к Стрелку и Седому, что-то им сказал и вновь подобрался ближе к Врагтову, наблюдая за тем, как к отбытию готовят "пауков" специально обученные проводники. Когда тронулись, "пауков" сразу окружили воины в стальных скорлупах доспехов, готовые отразить любую атаку. Впереди них топали хтеводы, сотрясая землю так, что даже "пауки" иногда подскакивали. Ледовый ехал чуть позади хтеводов на коне, не отвлекаясь на то, что происходило за спиной. Южанки ехали вблизи Стрелка и Седого, Врагтов опасался к ним приближаться, но и слишком удаляться к концу колонны себе не позволял, помня предупреждение Беркута, всегда находившегося неподалёку.

Двигались они медленно, дороги как таковой не было, проводники выбирали свободные участки между отдельно стоящими громадными деревьями. Кое-где "паукам" проехать было трудно, встречались овраги, приходилось искать обходные пути, хотя охранники-громилы готовы были поднять "паука" и перетащить через что угодно. Врагтова удивляло, почему смертьградцами предпринято столь опасное дело, на которое они выделили недостаточно средств.

ЛЮДЕЙ И "ПАУКОВ" МАЛО ДЛЯ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВАЖНОГО ДЕЛА.

Если в них везли действительно что-то крайне ценное, по его мнению поступить надо было несколько иначе, но он не позволял себе усомниться в принятом смертьградцами решении, поскольку тоже выступил далеко не лучшим способом, нарвавшись на ныйровщиков в казалось бы безопасной местности, где ничто не могло бы ему помешать, но вместо бешеной скачки к столице его ожидал относительно долгий переход.

ВДОБАВОК К ВЗБУЧКЕ, КОТОРУЮ Я ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ В БЕЛОСВЕТОВСКЕ ОТ ВЫШЕСТОЯЩЕГО.

Отряд, к которому он присоединился, удивлял его всё больше и больше, стоит только вспомнить стычку с ныйровщиками, последовавшее разделение двух явно координирующих свои действия отрядов, причём, один гнался за ныйровщиками, а другой, бросив охранять столь ценный груз, ринулся на помощь, считая крайне важным помешать ныйровщикам уйти. Не связано ли появление слуг Великоцарствия с заданием воинов Ледового, на которых возложена миссия по доставке чего-то жизненно важного для Смертьграда? Также Врагтов заметил, что доспехи на воинах не совсем обычные, резко отличающиеся от всего, что он видел раньше. Ему были известны попытки царей Сокровинграда и Смертьграда создать такую защиту для солдат, чтоб можно было штурмовать само Великоцарствие, несмотря на царящую там вечную Тьму. Похоже, эксперименты с такого рода вещами в какой-то мере можно признать успешными.

К Врагтову никто не проявлял враждебности, никто не следил, сделает он какое резкое движение или полезет к себе в мешок за какой-нибудь колдовской вещицей, ведь его даже не обыскали. Никто его не сторонился, но и дружбы не навязывал. По большей части рядом с ним торчал Беркут, иногда поучая, что делать и в каких случаях. Непосредственного подчинения от него никто не требовал и приказов не отдавал, а вот что будет в случае нападения на отряд, Врагтов не знал. Постепенно Врагтов нашёл общий язык с Беркутом, Стрелком и Седым, старался перекинуться с ними словцом-другим, на подробные беседы времени не было, а ему хотелось узнать побольше о происходящем на востоке, им же было интересно таинственное Братство Севера, о котором ходило столько слухов.

Характеры у смертьградцев были разные, кто-то был весел и добродушен, кто-то угрюм и неразговорчив. Некоторые полагали, что тайная война с отродьями Великоцарствия продлится ещё не одно десятилетие, другие считали, что нужно поскорее покончить с мерзостным государством вечного сумрака в открытом бою, использовав некое преимущество, и зажить спокойной жизнью. Беркут самый спокойный, в схватке он непоколебим и твёрд, а судя по оброненным им фразам он был знаком с трудами великих мыслителей и легко ориентировался в истории Великих городов и сопредельных государств. Он тоже обмолвился как-то о неком преимуществе, цитируя одного деятеля.

ВОТ В ЧЁМ ПОДВОХ. ЛЕДОВЫЙ УРВАЛ ЧТО-ТО КРУПНОЕ. ПУСТЬ ПОБЕРЕЖЁТСЯ.

Врагтов понимал, что ему не следует слишком откровенничать, но не видел беды в том, чтоб посвятить спутников в некоторые аспекты деятельности северян, тоже борющихся с Гноеградом и его порождениями. Беркут и Стрелок кивали, соглашаясь с его доводами и приводимыми примерами. Смирившись с необходимостью сопровождать рыцарей до Белосветовска, Врагтов тем не менее всё сильнее опасался гнева тех, кто отправил его в Смертьград, полагаясь на его расторопность в подобных делах.

КТО ЗНАЕТ ЭТИХ СТАРЫХ ПЕРДУНОВ И ИХ НАМЕРЕНИЯ?

Вдобавок непонятно откуда Ледовому и его заклинательам известно о нахождении Гневова в Белосветовске.

Приходилось действовать в представившихся обстоятельствах, недаром он проходил подготовку, предусматривающую любые сложности на пути в Смертьград, и никто не помешает ему выполнить задание, даже в том случае, если придётся показать всю имеющуюся мощь.

ТО ЕСТЬ МОЩЬ – ЭТО СЛАБОСТЬ. РАСКРОЮСЬ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ – ВЕРНУСЬ В БЕЗДНУ.

Ледовый сразу перестал обращать внимание на сопровождающего их северянина, не считая нужным тратить время на бесполезные разговоры, дескать, в Белосветовске выяснится, кто ты такой, тогда и посмотрим. Вообще-то в рядах северян немало высокородных представителей, находящихся в родстве с некоторыми императорскими династиями, потому не следовало бы сразу зачислять выполняющего задание исполнителя в простолюдины и обходиться с ним соответственно.

ТЫ СЕБЕ ЛЬСТИШЬ, ВРАГТОВ.

С остальными офицерами Ледовый общается на равных, не задирается, не строит из себя владыку. Простые воины обращаются к нему с уважением, заслуженным на полях битв, во многих жестоких сечах. Среди солдат есть настоящие ветераны, прошедшие не одну войну, знающие о Великоцарствии не понаслышке, сам же Врагтов пока не удостоился чести переходить границу с тёмным государством, потому прислушивался к их разговорам внимательно, вспоминая, как было странно смотреть на настоящих ныйровщиков. Смертьградцы готовы были сразиться с врагом, никто не показал признаков страха, действовали слаженно, отогнали дракона, захватили двоих живьём, теперь доставят в крепость и вытрясут из них нужную информацию, жизненно важные сведения, которые помогут в грядущей большой войне.

НО ПЛЕННЫХ ЛЕДОВЫЙ ОТПРАВИЛ С ДРУГИМИ "ПАУКАМИ".

Беркут и Стрелок говорят немного, больше поглядывают по сторонам, доверяя только самим себе; часто смотрят в небо, ожидая оттуда подвоха, ведь из вражьих тварей летают не только драконы. На стоянках Ледовый тоже предельно собран, неизвестно даже когда он умудряется спать, похоже, может обходиться без сна целыми сутками и оставаться в отличной форме.

Большую часть команд Врагтов не понимал, поскольку между собой они общались на тайном языке смертьградской дружины, из которого он знал всего несколько выражений, но в промелькнувшем как-то разговоре услышал, что они обсуждают его странное оружие, невиданное ими, хотя у самих необычные стрельцевики и клинки. Врагтов начал беспокоиться, не попросят ли подробнее рассмотреть его странной формы лук и красные стрелы в колчане, мало похожие на смертьградские. Хорошо, что оружие вообще не отобрали, а ведь могли подстраховаться.

Держа поводья, Врагтов старался не убирать кисть далеко от рукояти меча, тоже иногда задирая голову к небу, откуда могло появиться нечто.

ПОСЛЕ ТОГО ДРАКОНА ДОЛГО БУДУ В НЕБО ЗЫРКАТЬ.

К "паукам" Врагтова по-прежнему близко не подпускали, да он и особо не стремился к ним подобраться, понимая, что везут нечто крайне ценное, а этим ценным могло быть что угодно, потребное для нужд Смертьграда. Двигались "пауки" достаточно легко, нагружены они не сильно, в случае чего громилы хтеводы вытаскивали их из грязи. Бывали случаи, когда "пауки" с солдатами и грузом едва не переворачивались, но Ледовый не выказывал сожаления, что груз подпортился, что-то там разбилось или сломалось, следовательно, за его сохранность не беспокоился, находящееся в "пауках" не нуждалось в бережном сохранении и способно выдержать подобные передряги.

"ПАУКИ" УСОВЕРШЕНСТВОВАНЫ. И ДОВЕРИЛИ ИХ ЛЕДОВОМУ. ХМ.

Наконец появилась приличная дорога, смертьградцы двинулись по ней, растянувшись в линию. Сзади ехал Беркут, держа руку на рукояти оружия. Иногда в стороны отъезжали Стрелок и Седой, разведывали местность. Помаленьку Врагтов освоился в их отряде, хотя дружбы ни с кем не завёл, относились к нему настороженно, но реже стали говорить на своём языке, переходили на понятный ему, так северянину легче понимать приказы офицеров солдатам, которые он должен был воспринимать мгновенно и не путаться под ногами. Врагтова насторожило, что Беркут заинтересовался, откуда у северянина такой замечательный "волк", почти не ведает усталости, зарядов тратит мало, готов скакать на высокой скорости на длинных дистанциях, превосходя их, смертьградских. В отряде было несколько запасных "волков", но ими не пользовались, двигалась колонна слишком медленно, и они пока не требовались. Но напрямую Беркут ничего не спрашивал.

ОБОЙДЁШЬСЯ.

Также бросалось различие в весовых категориях, Врагтов был значительно крупнее всех рыцарей и воинов в отряде, уступая, разумеется, только хтеводам, но даже он был способен вытащить "паука" из грязи не напрягаясь, чем вызвал восхищение южанок. Разумеется, продемонстрировал он это после того, как сняли с него запрет на приближение к "паукам".

ВОЕНАЧАЛЬНИК НАШ СЛАВНЫЙ ОСМЕЛЕЛ. И ЕМУ ОЧЕНЬ НЕ ПОНРАВИЛСЯ ВОСТОРГ ЮЖАНОК.

Ближе к вечеру в небе показалось нечто, оно энергично работало широкими крыльями, стремительно носилось из стороны в сторону, кувыркалось, зависало неподвижно на ветру, бросалось вниз и взмывало вверх, превращаясь в еле заметную точку. То был не мелкий дракон, а довольно редко встречающийся фцеверть, не менее опасный, чем огнедышащие ящеры; они обитали в Несломленных горах, никто никогда не смог убить хотя бы одного, они отличались невероятной живучестью, сил у них хватило бы на то, чтоб утащить рыцаря в доспехах вместе с конём, хотя в размерах они сильно уступали драконам. Сокровищницами они не увлекались, далеко от мест обитания не отдалялись, но доходили сведения из Нетцевии, что кое-кто научился и ими управлять, используя по своему усмотрению.

Не хотелось бы столкнуться со стаей подобных крылатых хищников, тогда никакое оружие не поможет; ещё они могут навести на след отряда целую армию, теперь ничему удивляться не приходится, так оно и могло быть на самом деле, если ныйровщикам никакое расстояние теперь не помеха, то случиться может что угодно. Застать врасплох дураков смертьградцев им раз плюнуть, нигде нельзя чувствовать себя в безопасности.

Сражаться с ныйровщиками Врагтову очень не хотелось. Поскольку его следующим заданием должно было стать присутствие в качестве официального представителя северян в подвластном Великоцарствию княжестве на Границе. Если он благополучно справится с тем, что ему поручено сейчас. Это уже начинало вызывать у него беспокойство, ведь отряд наверняка постараются перехватить, об их пути следования обязательно станет известно врагам, тут никуда не денешься, везде соглядатаи и заклинатели, разыгрывающие смертельную шахматную партию.

НЕ ОБМАНЫВАЙ СЕБЯ, ВРАГТОВ. ТЕБЕ ПООБЕЩАЛИ ПОМОЧЬ В ТОМ КНЯЖЕСТВЕ, НО СПАСТИ БРАТЬЕВ УЖЕ НЕ ПОЛУЧИТСЯ.

В случае очередной неизбежной стычки вся надежда на "волка", он поможет избежать возникшей свалки, вынесет из боя, не встанет на дыбы в неподходящий момент, шарахнется в сторону при подлом ударе. И самому надо будет не сплоховать, никого не убить из тайного оружия и себя не подставить. "Волк" много раз выручал, скорость и выносливость у него приличные, в бою соображает не хуже воина, аккуратными перемещениями разрывает дистанцию, непрерывно движется, спасая себя и седока. От скольких погонь он уносил Врагтова, не сосчитать.

Они проезжали небольшую рощицу, ветерок играл каскадами листьев, кроны перекатывались как морские волны, мерцал солнечный свет, создавая светящиеся сооружения и разрушая; пахло привольем, свободой. Неспешно вилась дорожка уже поросшая молодой травой, по краям крапива, набирающие злости заросли. У Врагтова нарастало беспокойство, давненько не случалось неприятностей. Однако Ледовый уверен, что сегодня обойдётся, опасность якобы чует за версту, его чутью можно доверять; на коне сидит великолепно, крепко вбитый в седло, полон достоинства, на окружающий мир посматривает с презрением, готовый сражаться с самим дьяволом. Беркут, Стрелок и Седой тоже уверены в превосходстве, вяло зыркают по сторонам, тем не менее, готовы ко всему, на самом деле не расслаблены, застать их врасплох не удастся. Прекрасные южанки в солнечных лучах ещё краше, волосы разлетаются на ветру, охватывают хрупкие плечи, закрывают тиснёный рисунок на панцире, оплетают колчан со стрелами за спиной.

Покачиваясь в седле, Стрелок приблизился к Врагтову и Беркуту, на северянина глянул доброжелательно, заставил "волка" остановиться, пропуская последнего "паука", задевавшего нижние ветви деревьев с громким шорохом; осыпались листья, долго кружились, прежде чем упасть под лапы "пауков" и "волков" на дорожку. Беркут тоже остановил своего "волка", Врагтов последовал его примеру.

– Ледовый уверен, что ныйровщики до Слепой реки нам больше не встретятся, его интуиция ещё ни разу не подводила, – сказал Стрелок.

– Кроме них здесь полно всякого другого отребья, – процедил Беркут.

– Их Ледовый в расчёт не принимает; совершенно напрасно, но его не переубедить.

– Он привык к подобного рода миссиям и всегда доводил дело до конца. Никому не удалось его перехватить, так будет всегда, я в него верю. Он мне жизнь спасал. Я ему перечить не стану. Ты можешь попробовать его переубедить, но что нам предпринять в сложившейся ситуации? Отослать хтеводов к Невертникову? Он неподалёку, найдет, чем их занять. Нам они только мешаются, а ему пригодятся, если только его крепость не окружили; он же сумасшедший, не поддаётся никаким уговорам. Вечно окружён всяческой нечистью, которая горит желанием с ним разделаться.

– Он посвятил свою жизнь борьбе с ней, рано или поздно его цитадель падёт, здесь станет не протолкнуться от порождений тьмы.

– Пока что он один справляется с их наплывом, геройски держится, к нему уж и подкрепления присылали, все гибнут, а он выживает в невероятных условиях. Заговорённый какой-то. До его крепости два дня пути, пусть хтеводы отправляются к нему, надо спросить у Ледового.

– Спросим завтра, сегодня к нему не лезь, – сказал подъехавший Седой.

НЕТ, ЛЕДОВЫЙ ВЕЛИКАНОВ НЕ ОТПУСТИТ.

3.

Наконец перед отрядом раскинулась равнина с колышущейся травой, небольшой извилистой речкой. Упрямый ветер дул в лицо, разгонял стада облаков, создающие в небе замысловатые фигуры, бросающие чудные тени на землю. Все залюбовались такой красотищей, всадники откинулись в сёдлах, вдыхая ароматный воздух, подставляя лица солнцу. Равнина разбивалась на разнообразные участки то изумрудного, то фиалкового, то янтарного цвета, тянущиеся до самого горизонта, вспыхивающие на свету, играющие оттенками; всё это перемешивалось на границах столкновения одних трав и цветов с другими. Необъятная красота волновала и печалила, трудно было представить, что скоро здесь возможно разразится битва, которая изуродует землю шрамами.

КАКОЙ ТЫ СЕНТИМЕНТАЛЬНЫЙ. ПРОСТО ВСПОМНИЛ ПОЛЯ СЕВЕРА. ДО ПОСЛЕДНЕЙ БИТВЫ.

По непроницаемым лицам воинов нельзя было сказать, что они чувствуют, но Врагтову приходилось видеть, во что войны превращают прекраснейшие места. Ни один взятый штурмом город или крепость не вызывали такого омерзения или жалости, хотя природа всегда медленно, но верно заращивала раны – вновь распускались цветы и искрились всеми оттенками радуги дивной красоты поля.

"Пауки" покатились по равнине, конники следовали за ними, вдыхая полной грудью чистейший воздух, любуясь облачными сооружениями в небе, медленно влекомыми на восток.

Неведомые насекомые беспрестанно носились вокруг, жужжа и трепеща крыльями, мелкие зверьки торопились скрыться в норах, птицы выпархивали из травы и летали кругами, собираясь в ажурные образования, моментально рассыпающиеся и вновь создающиеся.

До Белосветовска несколько недель, неизвестно, сколько попадётся крепостей по пути и можно ли там остановиться или придётся ночевать в голом поле. В Белосветовске решится судьба Врагтова, смертьградцы определятся, что с ним делать. Но что скажет мудрец? Что северянин должен быть чуть ли не невидимкой и выполнять задание, не ставя под угрозу раскрытие планов Братства?

ВОТ И ПОСЫЛАЛИ БЫ В СМЕРТЬГРАД НЕВИДИМКУ!

Ледовый натянул поводья, остановил коня и осмотрел движущихся "пауков". Вместе с ним остановились Беркут и Стрелок, что-то негромко проговорили, разъехались, стали посматривать по сторонам. Врагтов тоже огляделся, ничего подозрительного не обнаружил, удивлённо оглянулся на Ледового. Передний "паук" замер, окружающие его всадники спешились. Видимо, решено было остановиться на привал, чему Врагтов не обрадовался, на своём "волке" он преодолел бы за день расстояние гораздо большее. Северянин вынужден теперь подстраиваться под медлительный ритм сопровождающих его конвоиров.

ДА, КОНВОИРОВ. ОЧЕНЬ ГЛУПЫХ КОНВОИРОВ. И МЕДЛЕННЫХ. И СЛЕПЫХ. РЯДОМ НАХОДЯТСЯ СКРЫТЫЕ.

Проводники прохаживались между "пауков", разминая ноги. Другие разжигали костры, доставали фляги с вином, довольно щурились под заходящим солнцем.

Ледовый куда-то скрылся на время, затем появился в сопровождении смотрителя, начал что-то ему втолковывать, смотритель внимательно слушал, но лицо сделал недовольное. К Врагтову подошёл Беркут, неожиданно бросил в его сторону некий предмет; северянин инстинктивно поймал, ощутил в руке тяжесть. Беркут улыбнулся и пробасил:

– Сейчас тебе пригодится защита, возьми шар и держи при себе, в Белосветовске отдашь мне.

Врагтов кивнул, раскрыл сжатый кулак, увидел небольшой стальной шар чёрного цвета с непонятным значком. Нечто похожее он видел у себя на родине, в крепости Дальнего Света, но для чего предназначен этот, точно не знал.

ЗАЧЕМ МНЕ ЭТА МУТЬ?

Позади последнего "паука" появились два смотрителя, воины поспешили освободить им место. Из-под накинутых капюшонов блестели глаза заклинателей; смотрители стали вынимать из мешка предметы, смутно напоминающие Врагтову приспособления, которые показывали ему в Братстве, когда он только готовился направиться на восток. Солдаты с любопытством посматривали на приготовления к обряду, не выражая одобрения, но и не кривясь.

РАНЬШЕ СМЕРТЬГРАДЦЫ НЕ ВЫНОСИЛИ СМОТРИТЕЛЕЙ. ВСЁ ИЗМЕНИЛОСЬ ПОСЛЕ ПОБЕДЫ ПРИ ВЕЛИКОЙ РЕКЕ.

Заклинатели раскладывали на земле свои символы, выстраивая некие комбинации. Среди воинов мелькнул Ледовый и исчез. Беркут со Стрелком тоже куда-то подевались. Видно, солдатам нечасто приходилось видеть, как колдуют настоящие профессионалы, поскольку раздался вздох изумления, когда они увидели, как набухло над разложенными камнями изображение, в котором застыло невиданное чудовище, отдалённо напоминавшее дракона. Видение затрепетало, померкло, вновь разгорелось; уродливый дракон шевельнул распростёртыми крыльями, и стало видно, что за ним кружатся над высочайшими горами в белых снежных наконечниках, тысячи ему подобных тварей.

Видение померкло, смотрители засуетились, что-то громко хлопнуло, от земли потянулся дымок, солдаты попятились. Смотрители стали убирать приспособления обратно, негромко обсуждая результат эксперимента. Появился Беркут, приказал воинам отступить, заняться кострами и охраной колонны; все разбрелись по своим местам, поражённые увиденным. Оставалось только догадываться, чего добивались смотрители. Неужели против отряда будут направлены твари из созданного ими морока, или в Великоцарствии готовятся натравить их на восток, разбуженных от тысячелетнего сна благодаря кропотливым исследованиям? Врагтов знал, что подобное раньше случалось. Великоцарствие находило такое оружие, противостоять которому было весьма и весьма проблематично. Также оставалось загадкой, почему заклинатели совершали своё действо открыто, не прячась от посторонних глаз, как они обычно поступали. Не этим ли недоволен Ледовый?

– Госпожа, заклинатели закончили, теперь мы знаем, что имел в виду тот смотритель и примем соответствующие меры. Вам ничто не угрожает, – услышал Врагтов Ледового, обратившегося к южанке. Она слабо кивнула, Ледовый сопроводил её к "пауку", поручив солдатам заняться их конями.

Врагтову показалось, что южанки были сильно встревожены, а Ледовый беспокоится за них куда сильнее, чем старается показать. На лицах женщин были бледные улыбки и выглядели они, несмотря на окружающих рыцарей, очень беззащитными. Врагтову стало не по себе.

Кони беспокойно всхрапывали, жалобно ржали. Врагтов объяснил это только что произведённым колдовством, оно оказало определённый эффект и на людей и на животных. Врагтов повёл своего "волка" к ручью, впадавшему в реку. Вода была горячей; северянин удивился, он нашёл одно подходящее объяснение – здесь не обошлось без влияния чародейства. Природа тоже по-своему отреагировала на заклинателей. Беркут и Стрелок тоже подвели своих "волков"; Врагтов отметил, что их стальные сердца топлива истратили совсем мало.

Воины неторопливо перекусывали хлебом и сыром, запивали неплохим вином из фляг. На кострах поджаривалась дичь, подстреленная за день. Тихонько потрескивали сучья, огонь ворочался на углях. Управившись с прочими делами, подошли Беркут и Седой, следом подтянулся Стрелок. Офицеры уселись вокруг огня.

У Врагтова на языке вертелось несколько вопросов, спрашивать он не решался. Как себя с ними держать, ещё не определился. Наверняка считают, что ему нет дела до тех великих целей, за которые они готовы сложить головы, они не боятся ни ныйровщиков, ни Великоцарствия, готовы штурмовать любые твердыни, встречать врага на родной земле, без крови не уступая ни пяди.

ПЛЕВАЛ Я НА ВАШ ДОЛГ И НА ВАШИ ВЕЛИКИЕ ЦЕЛИ.

Он же показал себя не с лучшей стороны, не вмешавшись в стычку с ныйровщиками и не сообщая подлинной цели своего путешествия в Смертьград. Он им должен казаться довольно подозрительным типом, увиливающим от прямых вопросов. Но враждебности они не проявляли: зато в Белосветовске не колеблясь отрубят башку, если его версия не подтвердится.

А ОНА ПОДТВЕРДИТСЯ.

Отказавшись от попыток заговорить первым, он напряжённо ждал, чтоб кто-нибудь обратился к нему за каким-нибудь разъяснением, ведь должны же они поинтересоваться более подробно, что он из себя представляет. Взять его к себе в отряд рискованно, мало ли кем он окажется и кого наведёт на их следы, он может оказаться нехилым кудесником, который заведёт отряд в заранее приготовленную ловушку. Вон Беркут всё-таки вступился, хотя никаких поводов испытывать к незнакомцу симпатию у него не было, да и две южанки что-то шепнули украдкой Ледовому, дескать, северяне хорошие союзники, их помощь в грядущей войне не помешает.

КАКИЕ ЖЕ ОНИ КРАСИВЫЕ, ЭТИ ЮЖАНКИ.

Вот и теперь у костра Беркут посмотрел на Врагтова, собрался что-то сказать, но слова не сорвались с губ. Вместо этого раздался чудовищный треск, потом громкий рёв. Полыхнуло пламя.

Из сгустившейся темноты вынырнули громадные воины, держащие в руках не клинки и стрельцевики, а некие непонятные предметы, из которых вырывался огонь. Первый удар они нанесли по хтеводам. Великаны с грохотом повалились на землю, ревя от страшной боли. Пламя остеклило их плоть, оно рвалось, неистовствовало и укутывало тела в бешеный треск. Столь сильного огня смертьградцы прежде не видывали. "Пауки" лишились самых сильных охранников, Беркут и Стрелок вскочили и ринулись на защиту техники. Но первым у "пауков" оказался Ледовый; он успел задержать нападавших, яростно размахивая секирой оттеснил и с помощью офицеров прикончил.

ТАК ВОТ ГДЕ САМОЕ ЦЕННОЕ.

Враг не торопился вновь использовать мощное оружие, оно могло повредить столь желаемый груз в "пауках". К счастью, огненными зарядами были вооружены только несколько первых нападавших; их быстро сокрушили, остальные отступили во тьму.

Если бы не Ледовый, колдовское оружие успело бы натворить бед. Оно не отличалось дальностью стрельбы и потому к великанам подобрались вплотную.

Численность нападавших была неизвестна. Потому преследовать их не стали, а укрылись за "пауками". Костры затоптали, выжидая, что будет дальше; у противника наверняка есть другие секретные приёмы, и лучше не высовываться. Подобранные колдовские арбалеты, сразившие великанов, офицеры передали Ледовому, никто не мог сказать как ими пользоваться.

СТРАННОЕ НАПАДЕНИЕ. КТО ЖЕ ПОЗВОЛИТ ОСТАВИТЬ ТАКОЕ РЕДКОЕ ОРУЖИЕ. ИМ ВЛАДЕЮТ ЛИШЬ СЕВЕРНЫЕ ВДНОФМЫ. СТОЙ! Я ДОГАДАЛСЯ.

Из пустоты выступили рыцари в пламенеющих доспехах, словно раскалённых в горне. От них исходило болезненное сияние, но оно не могло разогнать ночную тьму, а лишь выделялось шипастым узором колдовского света.

Ростом нападавшие не отличались, зато ширины были неимоверной, за ними следовало бесчисленное множество самых настоящих топтунов-недомерков в плащах с капюшонами.

ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! НЕДОМЕРКИ ПРОТИВ "ПАУЧЬЕГО" ОТРЯДА? ВОТ ЖЕ УСТРОИЛИ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ!

Передние были целиком закованы в броню, их шлемы с хищными забралами, с прорезями для глаз в виде символов Великоцарствия, напомнили Врагтову шлемы Псиного отряда.

Рыцари прикрывались щитами, светящимися зло и кроваво. Обнажённые лезвия ловили бледную луну. Рыцари неспешно приближались, теперь их можно было пересчитать, но трудно было не сбиться со счёта из-за множества мелких поганцев, мельтешащих за ними.

Врагтов поразился своему спокойствию. Соратники рядом чертыхались и громко сопели. Беркут крякнул, хлопнул себя по железному лбу, что-то сделал с захваченным арбалетом и направил его в сторону нападающих. Из арбалета вырвалось пламя, Беркут направил его в сторону врагов. Те уклонились, не похоже было, что огонь нанёс им какой-то вред. Они продолжали наступать, в свою очередь выпустив струи огня. "Пауки" загорелись.

Я ОПЯТЬ ВСТРЕТИЛ ЗАТЕЙНИКА. ОН УМЕЛО СОЗДАЁТ ИЛЛЮЗИИ. ОЧЕНЬ ОПАСНЫЕ ИЛЛЮЗИИ. ПРЕДСТАВЛЕНИЕ ДЛЯ ГЛУПЦОВ. ЭТИ АРБАЛЕТЫ – ПРИЗРАЧНЫЕ. ДУРАК БЕРКУТ, ИХ НЕ СУЩЕСТВУЕТ, ТЫ ДЕРЖИШЬ В РУКАХ ИЛЛЮЗИЮ. ВСЕ ВЫ СРАЖАЕТЕСЬ С ВООБРАЖАЕМЫМ ПРОТИВНИКОМ, А ТОТ, КТО ОДНИМ ВЫСТРЕЛОМ УСТРАНИЛ ВЕЛИКАНОВ – ДАВНО СКРЫЛСЯ.

Ледовый что-то закричал, но Врагтов не расслышал из-за треска поднявшегося пламени. Северянин решил реабилитироваться за стычку с ныйровщиками и показать, на что он способен. Его стрельцевик с особыми стрелами бил без промаха, пробивая рыцарские доспехи с необыкновенной лёгкостью. Чужаки, не замечая потерь, неумолимо приближались.

ВОТ ПОТЕХА, ОНИ ДУМАЮТ, ЧТО ВРАГИ – РЕАЛЬНЫ.

Время застыло, враги остановились на некой невидимой черте и дальше не смели приблизиться. Они стояли, подсвеченные пламенем нескольких горящих "пауков". И не смели больше сделать ни шагу. Врагтов, не задумываясь, как и другие, выпускал стрелу за стрелой в беснующихся недомерков, скинувших капюшоны и обнаживших чёрные черепа.

ДА, Я СРАЖАЮСЬ, СМОТРИТЕ, СКОЛЬКИХ Я УБИЛ.

Краем глаза Врагтов видел, что делает Ледовый и заклинатели, но не обращал внимания на происходящее, пока Ледовый не вышел из-за "паука". Он спокойно заговорил на неведомом северянину языке, заставив врагов застыть и прислушаться к мертвецкой речи. Сердце Врагтова застучало быстрее, когда он догадался, с чем они имеют дело. За Ледовым встали заклинатели.

ЛЕДОВЫЙ ЗАКАТИТ МОНОЛОГ? В ЛУЧШИХ ТРАДИЦИЯХ?

Ледовый вытянул руку и в ладони зажглась звезда, разгоравшаяся сильнее и сильнее, буквально растопившая ночь, заставившаяся зажмуриться всех, кроме того, кто держал её.

Враги отступили, закрывшись щитами. Недомерки перестали бесноваться, съёжились, попадали на землю. Но звезда в руке Ледового начала меркнуть, иногда разгораясь как прежде, и всё же умирая, лишаясь подпитывающей её энергии. Некоторое время Ледовый пробовал подпитать звезду, потом опустил руку. Чёрный рыцарь сделал шаг вперёд.

ФАНТАЗИЯ ЗАТЕЙНИКА БЕЗГРАНИЧНА. СМЕРТЬГРАДЦЕВ ПРОВЁЛ ВЕЛИКОЛЕПНО. ЭТОТ ЛЕДОВЫЙ ГОТОВ ГОВОРИТЬ С ВООБРАЖАЕМЫМ РЫЦАРЕМ. СЕЙЧАС ПОМРУ ОТ СМЕХА. ЗАТЕЙНИК ПОТРЯСАЮЩ. КОГДА-НИБУДЬ ЕГО УТОПЯТ В ВЫГРЕБНОЙ ЯМЕ, И МНЕ БУДЕТ ЕГО ЖАЛКО.

– Это не поможет вам, смертные, вы совершили нечто такое, за что вас полагается наказать, дабы никому неповадно было соваться в Сомневию, – сказал Чёрный рыцарь мёртвым голосом.

– Не потому ли вы так осмелели, что почуяли поддержку Великоцарствия? – рассмеялся Ледовый. – Давненько вы не осмеливались показываться нам на глаза, с тех пор как мы выбили вас из Третьего Ущелья. Где вы прятались, ублюдки, о вас ничего не было слышно. Зализывали раны?

ЗАТЕЙНИК СОЗДАЛ ЗНАКОМЫЕ ИМ ОБРАЗЫ.

– Нам не о чем разговаривать, – рыкнул рыцарь. – Вы умрёте.

Ледовый оскалился. Врагтов не увидел в его глазах нерешительности, и не понимал, что у военачальника в запасе, ведь звезда не остановила противника. Вон недомерки начинают приходить в себя, рыцари подняли боевые топоры.