Текст книги "Единство (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 34 страниц)

Вид разоряемой Цитадели привел Онику в ужас. Она и представить не могла, что игры со временем приведут к настолько тяжелым последствиям. Вот о чем говорил Мориус, когда предупреждал о перемещении на месяцы назад. Обостренные чувства замечали любое движение, пока не привлекли внимание девушки к взобравшемуся на одну из сторожевых башен Смиренному, скидывающему на головы чудищ камни.

– Потребуешь и сейчас пройти мимо? – Онику поразило угрюмое спокойствие, с которым прозвучал вопрос Кристара. Будто его и вовсе не пугали полчища тварей, возглавляемых настоящим гигантом, которому ничего не стоило стереть Цитадель в порошок. Взгляд юноши, не отрываясь, следил за единственным замеченным магом, из последних сил отбивающимся от лезущих на башню Гончих.

– Нет, – Оника сорвала с глаза мешающую повязку. – Этих тварей нужно уничтожить и помочь выбраться тем, кто еще остался в Цитадели. Если остался. Мне же бессмысленно просить тебя остаться в стороне?

– Я справлюсь.

Кристар старательно гнал страх из сердца и не отводил взгляда от Потусторонних, чьи окровавленные морды были заметны даже с такого расстояния. В его руках была сила достаточная, чтобы защитить свой дом от пришельцев. Она рвалась в бой, готовая исполнить любой указ, и он не имел права трусливо сбежать, сколько бы сомнений не раздирало его разум. Он оставил дворец не только, чтобы вернуться к семье, но, чтобы стать магом, достойным наследия Первого.

– Держись рядом. Проберемся к Смиренному на крыше, пока твари не добрались и до него. Я беру на себя тех, что слева, ты – справа.

От цели их отделяла открытая местность на подступах к Цитадели, ров и разрушенная стена, в проеме которой рыли землю Загонщики. Высокий энергетический фон, пропитавший все насквозь не дал Потусторонним различить появление еще двух магов. Рыча, один из Загонщиков решил помочь Гончим и теперь бился рогом о стены башни, пытаясь вырвать ее из-под нога упорствующего Смиренного.

Сорвавшись с места, Кристар и Оника плечом к плечу побежали к башне, тщательно следя за перемещениями противника. Первой их заметила Гончая, замершая на крыше одного из корпусов. Облизнувшись и огласив округу торжествующим воем, она спрыгнула на землю и понеслась к замеченной добыче, стараясь успеть раньше остальных. Ее грудь напоролась на выросший из рва ледяной шпиль, пробивающий грудь и ломающий ребра. Споткнувшись, Гончая скатилась в канал, судорожно меся воздух лапами.

Магов увидели и остальные. Бросив свою трапезу, пятерка Потусторонних покинула территорию Цитадели. Огрызаясь и кусаясь, каждая из тварей первой хотела добраться до отчетливо ощущаемой теперь энергии в телах людей. Гончая, сумевшая вырваться вперед остальных, упала с прожженной головой. В морды оставшихся ударил ураганный ветер, едва не отбрасывая Потусторонних назад. Пригнувшись к земле и утробно рыча, Загонщик вгрызался когтями в землю, упрямо направляясь к своей цели. Он замер темным холмом, когда кровь внутри его вен взбунтовалась и, отыскав все три сердца, разорвала каждое из них.

Поравнявшись с двумя Гончими, Оника отвлеклась на приближающееся слева подкрепление. Кристар потянул сестру в сторону, и перед носом девушки пронеслась каменная плита, слово плавник гигантской рыбы вынырнувшая из земли. На мгновение разделив магов и охотящихся за ними Гончих, плита рассыпалась едкой пылью, забирающейся в пасть и носы потусторонних и раздирающей легкие изнутри.

– Держись! – Кристар крепко сжимал руку Оники, перепрыгивая через обломки стены прямо под нос Гончих, рвущих когтями сторожевую башню. Клыки щелкнули, ухватив лишь пустой воздух: земля выплюнула покатый камень, уносящий магов на своей спине наверх, где с завидным упорством бился Смиренный.

Пот струился по лицу и спине, а локти дрожали, когда маг Ордена срывал с близстоящих зданий камни и швырял их в оккупировавших улицы тварей. Изнеможение и стучащий в висках страх не оставляли и шанса на ювелирное управление стихией, позволяя лишь на остатках слепой жажды жизни крушить стены, обломки которых лишь ненадолго задерживали Потусторонних.

Прижимая руку к немеющему от ранения боку, Смиренный неуклюже обернулся на упавший на него с неба крик. Сложив крылья и раскрыв пасть, Налетчик спикировал на замершего на крыше человека. Когда когти почти коснулись цели, зоркий глаз ослепила вспышка, вынырнувшая из-за башни. Боль пронзила живот, и в закружившемся мире земля приняла Налетчика в свои грубые объятия, ломая крылья о выросшие на пути копья.

– Ролант?! – спрыгнув на крышу с поднявшего их наверх камня, Оника удивленно застыла, встретившись с таким же ошарашенным взглядом усталых глаз. В памяти всплыли образы всех их предыдущих встреч, обрываясь на силуэте мага в проломе дворцовой стены в день мятежа.

– Ролант-предатель? – через плечо бросил Кристар, помня рассказы Оники о стычке, в которой пострадал их отец. Не тратя времени попусту, он разбил камень на сотни мелких осколков и кружащимся дождем уронил их на спину штурмующих башню Потусторонних.

– Нет, не в этом временном витке, – пока брат был занят обороной подножья, Оника отыскивала темные точки кружащихся в небе тварей. Теперь против косяка Налетчиков выступил сам ветер, только и ждущий приказа разорвать крылья в клочья. – Ты в порядке? Еще можешь сражаться?

Тяжело дыша, Ролант смотрел на неожиданное подкрепление, выуживая из памяти разномастные глаза, принесшие его отряду немало неприятностей.

– Ты же та отступница, – пересохшее горло обжигало болью с каждым словом. – Я видел тебя во дворце. И этот парень, разве он не…

– Да-да, это еще успеется, – с неба сорвалась тройка Налетчиков, пойманных разгульным ветром и брошенных на пики Цитадели.

– Да сколько же их?! – Кристар в отчаянии сжал кулаки. – Отойдите от края! Они, если я не удержу, защити себя и Роланта.

Кристар пальцем нарисовал перед собой горизонтальный круг, и вслед за его движением вокруг крыши возникло кольцо сжатого пламени, пульсирующего и рвущегося наружу сквозь невидимый барьер. Напитывая кольцо энергией, Кристар чувствовал, как башня дрожит под когтями Потусторонних, взбирающихся все выше. Их зрачки сузились, защищая глаза от яркого света.

Оглушительный хлопок пробил воздух и перешел в гул десятка водопадов, когда Кристар выпустил собранную в кольце энергию по узкому проходу вниз. Пламя ударилось в землю, разрубив камень и плоть, встретившиеся на его пути. Кристар продолжал напитывать огненную трубу энергией, пока пламя не разрушило установленную магом грань. Уняв бушующую стихию, он смахнул со лба выступившие от жары капли пота и обернулся к сестре, окружившей себя и Смиренного воздушным щитом.

– Камень и огонь, – пролепетал Ролант, перед глазами которого еще кружились яркие круги. – Как и у Командора. Что здесь происходит вообще?

– Это ты лучше скажи, – Оника посмотрела вниз, где у подножья башни вились темные дымки. Единственным Потусторонним в пределах видимости было гигантское чудовище, разоряющее Цитадель дальше вдоль стены. – Есть план, как прикончить тварь, плюющуюся лавой?

– Ее броню нельзя ни прожечь, ни пробить. А жар вокруг настолько велик, что тают камни.

– Я подберусь ближе и остужу ее пыл, – Оника силилась воззвать к крови чудовища, но каждый раз натыкалась на непреодолимую стену. – Довольно ей разгуливать.

– Нет, – Кристар покачал головой, сжимая и разжимая кулаки в попытке прогнать гул из ладоней. – У меня есть идея, как остановить зверя.

– Прости, но, мне кажется, тебе пока рано встревать в такие неприятности. И если ты думаешь, что я подпущу тебя к той твари, то глубоко ошибаешься. Любому риску есть предел.

– Я знаю. Уверен, расстояние не станет помехой, – Кристар прищурился, пристально следя за Погибелью, вгрызающейся в западное крыло Цитадели и булькающей лавой. – Если к нам подберется кто-то еще, тебе придется взять их на себя.

Наблюдая за своим противником, Кристар совершенно позабыл, что с момента, когда он впервые укротил стихию, прошла едва ли неделя. Энергия огня переполняла его, а молчаливая готовность камня подчиниться казалась настолько естественной, будто так было всегда. Чувствуя, как подвластные ему стихии сливаются воедино в чреве потустороннего, Кристар воззвал к ним.

Дрожа и перетекая, лава собиралась в плотный сгусток, от чего Погибель ворочалась и рычала, пытаясь избавиться от растущей в груди тяжести. Расплавленные камни сжимались под давлением, приходящим откуда-то извне, занимая все меньше и меньше места. Кристар чувствовал, как лава упирается, крича в его сознании и моля отпустить, но он продолжал сжимать сильнее кулак, чувствуя жар и напор внутри чудовища, словно бы переплетение огня и камня лежало в его руке. Казалось, кисть вот-вот сломается под давлением, но Кристар все продолжал стягивать лаву в одну точку, следя за беспокойными метаниями Погибели. Она скребла грудь лапой и задирала голову вверх, пытаясь отрыгнуть встающую комом породу. Когда давление стало так велико, что небо и земля поплыли перед глазами Кристара, он нарушил целостность оболочки, стискивавшей лаву внутри зверя.

Пламя пожаров померкло, когда из тела Погибели вырвались сотни лучей света. Не толще иголки, они прорезали мышцы и кости, светящимся дождем проливаясь на землю. Спицы из огня и камня исчезли, а чудовище повалилось на брюхо, но небо и стены Цитадели еще долго помнили ослепившую воздух вспышку.

– Получилось, – выдохнул Кристар, с восторгом рассматривая изнывающие от напряжения пальцы.

Обернувшись, он первым увидел бессильно оседающего Роланта. Заметив тревогу на лице брата, Оника успела подхватить Смиренного, не дав тому удариться головой.

– Я уж боялся, что не продержусь до конца представления, – со слабой улыбкой пробормотал Ролант, убирая руку, зажимавшую бок. Сквозь разорванную форму была видна длинная царапина, окруженная пятном синевы. – Некоторые из этих тварей ядовиты, как оказалось.

– Проклятье, Ролант, чего ты молчал?! – кисть Оники напряглась, пропуская энергию, а Смиренного скрутило от боли, когда отравленная кровь стала вытекать из раны.

– Кто вы вообще такие? – спросил Ролант без желания получить ответ. У него не осталось сил даже на удивление. Пальцы Смиренного скользнули по руке Оники, пачкая запястье в крови. – Не стоит, яд давно распространился по телу. Ног не чувствую.

– Почему Смиренные не смогли дать отпор? Где Командор? – Оника была уверена, что отец справился бы с нашествием чудовищ.

– Покинул Цитадель несколько дней назад вместе со всеми силами Ордена, – бледные губы мага едва шевелились. – В равнинах на север от Этварка были замечены Потусторонние. Те, кто напал на Цитадель – всего лишь жалкие крохи от нечисти, с которой встретится Командор. Здесь остались только дежурные отряды. И мы не справились.

Ролант закашлялся, судорожно сжимая руку Оники. Его клонило в сон.

– Что с капитаном? – спросил он, борясь с одолевающей дремой.

– О ком ты?

– Мой капитан… Люфир. Последний раз… у Каньонов Спасения, когда ты и маг огня сбежали… Вы убили его?

– Нет, Ролант, нет. Ему никто не причинил вреда, – закусив губу, Оника видела, как пламя жизни покидает глаза Смиренного.

– Вот оно как, – Ролант удовлетворенно улыбнулся. Давно мучавшие его сомнения рассеялись при свете истины, прочитанной ним в словах Оники. – Немудрено, что Небеса послали кару на наши головы. Куда не глянь – одни отступники. И я… такой же отступник.

Смех Смиренного замер на испачканных алым губах, а пальцы выпустили запястье Оники, безвольно упав на черепицу.

* * *

Остановив пожирающее лес пламя, маги исследовали руины Цитадели, добивая оставшихся Потусторонних. Они искали членов Ордена, которые могли выжить, но находили только разорванные тела и надежды. Оставляя за спиной темные ребра развалин, они не оглянулись на стоящий посреди равнины монумент. Расправив могучие крылья, сизокрыл взмывал в небо, неся в своей каменной груди Смиренного, стоявшего до конца.

Не было разговоров. Только понурое молчание, вышедшее следом за магами из Восходящего леса на хромающих ногах, и волочащее на горбатой спине Речных холмов безлунную ночь. Устроив привал в землянке, вырытой Кристаром в одной из возвышенностей, маги вскипятили в каменных чашах отвар из подобранных в Цитадели трав. Оника заставила брата поесть сладких сухарей, а сама, уставившись в стену, видела лицо Роланта, сжимая в руках чашу, словно бы хранящую тепло тела погибшего мага.

– Опять твое проклятое спокойствие, – не выдержал Кристар. – Неужели только мне так гадко внутри и снаружи?

– Ты бы счел лицемерием, если бы человек печалился о гибели того, с кем он даже не был друзьями, тогда как сам до этого, не колеблясь, убил товарища? – Оника нервно усмехнулась, как сейчас видя на снегу кровь мага молнии.

– Больше не буду роптать на твое спокойствие, – пообещал Кристар и, поднявшись на ноги, протянул сестре руку. – Готова идти?

Они шли всю ночь, не думая об усталости, держась следа, оставленного войском Ордена. Маги торопились догнать Командора и его людей, чтобы выступить общими силами и избавить материк от Потусторонних. Ближе к рассвету они остановились на еще один привал, чтобы подремать несколько часов и продолжить путь. Даже магам Ордена нужен был отдых, а, значит, Оника и Кристар не должны были сильно отстать.

Утро сгладило душевные тревоги, затянув сражение у Цитадели туманной вуалью. Разминая спину, Оника переводила взгляд с истоптанной ногами и лапами дороги, вьющейся через Срединный лес, на заросли нагих кустов и деревьев.

– Пойдем через лес, – подытожила она, закидывая на спину дорожный мешок. – Дорога изгибается к югу и делает петлю, так что проход через чащу поможет нам сократить путь и догнать отца у Этварка.

Кристар не спорил, как и всегда доверившись решению сестры. Взошедшее солнце проглядывало сквозь переплетения ветвей, согревая землю. Лес был тих и пустынен, и редкая сухая ветвь могла хрустнуть под копытами оленя, пугающегося собственной неосторожности.

– В прошлый раз, когда я шла этим путем, зелени на деревьях было побольше, – Оника усмехнулась воспоминаниям. – Да и вода в озере сейчас явно не располагает к купанию.

Крепкие пальцы сжались на предплечье Оники, с силой разворачивая девушку и заламывая руки. Вынырнув из секундного оцепенения, Кристар запустил в спрятанную под капюшоном голову чужака, появившегося просто из воздуха и схватившего девушку, огненное лезвие. Огонь ударился о прозрачную преграду, растекаясь по ней желтыми брызгами. За спиной первой фигуры материализовалась вторая, и удар невидимой силы выбил воздух из груди Кристара, отбросив его на позади стоящее дерево. Воздушные клинки рассекли воздух, но, как и пламя, не задели напавших. Безуспешно пытаясь вырваться, Оника воззвала к крови, но ей ответило лишь бешено бьющееся сердце приходящего в себя Кристара.

– Беги прочь! Немедленно! – выкрикнула она, и жесткая рука закрыла ей рот. Выпущенный наружу холод обжег губы, даже не коснувшись кожи неизвестного.

Теперь только ветер кричал Кристару в лицо, отталкивая назад. Спутник похитителя Оники поднес к лицу палец, призывая хранить молчание, и в следующее мгновение все трое исчезли, словно были всего лишь маревом.

Кристар стоял посреди леса, глотая ртом воздух и жадно обыскивая пространство глазами. Но вокруг остались только отвернувшиеся от случившегося деревья, и он сам, старающийся сдержать огонь отчаяния, рвущийся из реберной клетки мятущимся зверем.

* * *

Выбравшись на поверхность, маги еще некоторое время бежали по лесу, прежде чем остановились у поросшего терновником оврага, не имея ни малейшего представления о том, в какой части Восходящего леса они находятся. Люфир тяжело дышал, вцепившись в плечо Фьорда. Онемение в мышцах постепенно проходило, а порезы заполнялись тягучей болью.

– Спасибо, Мел, твое появление было как нельзя кстати, – Фьорд прислонил лучника к дереву, с облегчением высвобождая плечо из болезненной хватки. – Но что ты там делала? Ты же должна была ждать нас в доме.

– Решила, что ты собрался оставить меня в Убежище, – нехотя призналась девушка. – В целях безопасности.

– И как тебе только в голову такое взбрело?!

– Нам повезло, что Мелиссе не чуждо недоверие, – Люфир прервал начинающийся спор. Прислонившись затылком к дереву, цепляющимся корой за волосы, лучник прикрыл глаза.

– Боюсь, у нас нет времени на отдых, – Мелисса отняла ладонь от земли, стряхивая налипшие комки. – Мы здесь не одни.

– Они-таки увязались за нами следом! – Фьорд взглянул на Люфира, гадая, сможет ли лучник бежать дальше.

– Нет. Эти идут с другой стороны, – девушка запрокинула голову, отыскивая послеполуденное солнце. – Приближаются с севера.

– Восходящий лес – территория Ордена. Скорее всего, это патрульный отряд. Лучше укрыться под землей и избежать стычки. Сомневаюсь, что это новички, которые не узнают моего лица. Но даже если так, сложно будет объяснить наше присутствие здесь, – Люфир приподнялся от дерева.

Земля вздыбилась двумя валами, образовывая котлован, в котором маги могли переждать, пока неизвестные пройдут. Вязы тревожно закивали макушками, и с вышины на магов набросился штормовой ветер, раскидывая их в стороны. Мелисса укрылась за земляными щитами, но ветер настойчиво лез в щели, трепля волосы и пытаясь порвать платье.

– Какая удача, только подумать, – женский голос зазвенел в ветвях, опадая на головы магов вместе с обломанными сучками. – Сами Небеса, уставшие от творящегося на материке произвола, одарили нас своим благословением!

Их было четверо: трое мужчин и женщина, с усмешкой глядящие на оказавшуюся в окружении троицу.

– Помнишь меня, Смиренный? – женщина загладила назад беспорядок черных волос, чтобы лучник мог рассмотреть ее лицо с кажущейся огромной меткой Проклятого на маленьком лбу. – Я вот не забыла ни тебя, ни твою стрелу в своей лодыжке.

– Так тебя поймала эта мошка, Ильва? – поинтересовался один из ее спутников, постукивая ладонью по дереву. Мелисса чувствовала дрожь, передающуюся недрам от его движений. Каменные иглы нетерпеливо ворочались в кармашке платья, готовые вновь искупаться в крови.

– Этот выродок метко стреляет, – Ильва ощупала взглядом Фьорда и Мелиссу, и нахмурилась, не найдя на их лицах печати Проклятого. – И где же твой лук, Смиренный? Я не прочь поиграть с…

– Идите своей дорогой, – оборвал женщину Фьорд. Его взгляд перескакивал с одного чужака на другого, пытаясь узнать, есть ли среди них маг огня. В его расположении энергии было от силы на два огненных сверла, которые исчезнут, едва ли пролетев десяток метров.

– И кто это у нас такой смелый? Кто это, Смиренный? – Ильва обращалась к Люфиру, следя за каждым его движением.

– Ты должна быть в Казематах.

– Ха, от Казематов осталась только груда дымящихся развалин. Впрочем, та же судьба ждет и Цитадель Ордена, – Ильва не позволила равнодушию на лице Люфира обескуражить ее. – Мы помогли посланникам Проклятого найти дорогу к обители обмана, так что уже к ночи от этого рассадника предателей камня на камне не останется.

– Надоела твоя болтовня, женщина. Раз он Смиренный, значит, умрет, – маг камня, привлекший внимание Мелиссы, первым ринулся в бой, вырывая землю из-под корней и собирая ее в увесистые комья.

Гончие давно учуяли магическую энергию, клубящуюся в чаще и манящую расходящимися по лесу отголосками. Она влекла их своим многообразием, одуряя разум. Они появились из воздуха, словно выскочили из окна, ведущего в иное измерение: вздыбившиеся горбом загривки и блестящие слюной клыки.

– Воистину посланники Проклятого, – Фьорд ухмыльнулся, перехватывая пламя, схватившегося с тварью мага. Огонь собрался в плотный клубок и ударил своего же создателя вращающейся сферой.

Хаос захлестнул клочок леса, смешивая чешую, землю и кровь. Бывшие охотниками, маги теперь сами стали добычей, отчаянно отбиваясь от появляющихся Потусторонних. Одна только Ильва не думала отвлекаться на нового противника. С горящим ненавистью взглядом она ломала ветви деревьев, роняя на Люфира все неистовство ветра. Мелисса выставляла на его пути земляные стены, разлетающиеся от одного удара воздушной стихии.

Лук сверкнул, отпуская стрелу. Ярость в сердце Ильвы сменилась страхом, и отчаянной попыткой отбить выстрел. Не отклонившись со своего курса и роняя голубые нити, стрела просвистела мимо головы женщины и с глухим хлопком вонзилась в голову подкравшегося сзади зверя.

Их взгляды встретились: безразличие лучника и непонимание Ильвы. Тетива щелкнула, и стрела пробила грудь женщины. Дымясь и тая, она исчезла, оставив кровоточащую дыру. Падая на колени, Ильва смотрела на мистическое мерцание в руках Люфира и танцующие в воздухе каменные иглы.

Все закончилось спустя несколько минут. Последний выстрел унес жизнь единственного выжившего беглеца. Не желая видеть происходящего под ногами, Мелисса задрала голову вверх, глядя на царапающие небо ветви.

– Я погляжу, у тебя просто талант заводить «друзей», – Фьорд переводил дух, опершись о дерево. – Кто это?

– Отступники. Орден поймал их, но попытки перетянуть на свою сторону не увенчались успехом. Таким одна дорога – в Казематы, – Люфир поглядел на бинты, покрасневшие от открывшихся на пальцах порезов. В пылу боя он совершенно забыл сменить руку, и тетива разбередила недавние раны. – Пойдем. Нечего стоять на одном месте. Хассы скоро учуют запах мертвечины и заявятся сюда.

– Я могла бы скрыть тела, – Мелисса закусила губу, понимая, что так или иначе ей придется увидеть последствия стычки и ее действий.

– Нет. Побереги силы.

Очень скоро вязы сменились кленами и дубами, не подозревающими о крови, пролившейся в их царстве. По их ветвям скакали белки, отыскивая оставшиеся с зимы припасы. Небо затягивали морщинистые тучи; пахло пеплом и сырой землей.

– Теперь ты, не раздумывая, бросаешься на отступников? – молчание почему-то тяготило Люфира. Встреча с Ильвой оставила на губах неприятный привкус, и лучник не знал, как от него избавиться.

– Почему же не раздумывая? У меня было немало времени пораскинуть мозгами, пока твоя знакомая болтала, – отшутился Фьорд, но решив, что не стоит злоупотреблять благодушием Люфира, добавил: – Они первые начали. Тем более, отступники, церковники, мятежники, Смиренные – все смешалось. Белое стало черным, черное белым. Если всех мерить по принадлежности к тем или другим, можно оказаться в дураках. Только и остается, что держаться людей, которым доверяешь, выкинув из головы глупые предрассудки.

Мелисса хихикнула, прикрыв рот ладошкой, едва не уронив с плеч одолженный Люфиром плащ. Покинув теплые улицы Безвременья в одном платье, девушка сильнее остальных ощущала сгущающийся в подлеске холод.

– Разве мы не идем к Цитадели? – Фьорд смотрел на солнце, осветившее последний клочок чистого неба впереди. Малиновые полосы расчертили его, приняв на себя всю тяжесть сизых туч. – А как же твари, о которых говорила отступница?

– В Цитадели расположены основные силы Ордена. Это не горстка мятежников. Они с легкостью сотрут в порошок любого неприятеля. Незачем тратить день на бессмысленные переходы, когда нам сказано прибыть в Этварк.

– Ты теперь слушаешься указаний церковника? – Фьорд отплатил лучнику его же монетой.

– Он – бывший церковник.

Хохотнув, Фьорд покачал головой и вдохнул стылый воздух. Он был рад покинуть опостылевшую общину мятежников и снова находиться в тесном кругу людей, по воле судьбы ставших его извечными спутниками. Изредка поглядывая на Люфира, он гадал, что занимает мысли лучника, когда тот пронзает взглядом вечернюю даль.

Троице пришлось вспомнить, что значит спать вне крепких стен, укрывшись от неба возведенным из земли и камня убежищем. Разведя костер из собранного в потемках хвороста, Фьорд вновь остался без энергии и устало откинулся на промозглую землю. Поджав коленки к груди и закутавшись в плащ, девушка рисовала пальцем на земле.

Промозглость лесного утра не отставала от магов до поры, пока ее не разогнали теплые полуденные лучи, встретившие путников на окраине Восходящего леса.

– Последняя преграда, и дальше – только равнины Этварка, – Мелисса пыталась отыскать знакомые деревья, когда-то казавшиеся ей совершенно непохожими друг на друга, а сейчас слившиеся в безликое серое воинство.

– В прошлый раз погода больше располагала к путешествиям, да? – Фьорд окинул взглядом мрачный пейзаж, неуклюжим пятном замерший под голубым небом.

– Огненный маг жалуется на холод. Дела, – насмешливо протянул Люфир, первым покидая кромку леса.

– Это же из-за тебя и твоих тренировок я только и могу, что дым пускать!

Вечером того же дня, когда Мелисса занималась обустройством стоянки, а Фьорд собирал хворост, Люфир отправился на поиски хоть какой-то живности. За весь дневной переход по Срединному лесу на его глаза не попался даже захудалый крапивник, и тишина, царящая в вышине, настораживала лучника.

Вспомнив, что неподалеку должно находиться озеро, Люфир направился на север, надеясь отыскать на берегу следы лесных обитателей и принести наконец в лагерь ужин. Чем дальше он шел, тем неподвижнее становился лес, и даже ветер умчался прочь.

За деревьями появились неряшливо разбросанные глыбы – кайма древнего кратера, в лоне которого покоились тихие озерные воды. Приблизившись, Люфир приник к шершавому боку камня, едва выглядывая из-за него. Внизу, в окружении высохших склонов, разрослась бурая грибница прилипших друг к другу строений, ощетинившихся невысокими вышками. Ее окутывала едва заметная желтая дымка, растворяющая в себе контуры фантасмагорической крепости. От озера, веками питавшего лес и его обитателей, не осталось и следа.

Со стороны стоянки донеслись грохот и крики, и тут же затихли. Люфир стремглав понесся назад, на ходу призывая лук. Перепрыгивая через кочки, он вглядывался в заросли, надеясь заранее заметить неприятеля, но ни в тот момент, ни потом, наконец добравшись до лагеря, лучник не нашел ничего, кроме раскуроченной полянки и порванного плаща.

Крутясь волчком, он старался отыскать следы спутников или тех, кто напал на них, но натыкался только на тропу, которой они пришли. Образ строения, явно потустороннего происхождения не выходил из головы. Стиснув лук до боли в пальцах, Люфир пошел обратно к кратеру, нарезая широкие круги, в надежде все же обнаружить следы пропавших магов.

Он упал на колено, когда боль пронзила щиколотку, судорогой взбираясь по спине. Вскинув лук, Люфир узнал черты напавшего на него, лишь когда стрела рассталась с тетивой. Вздрогнув, она пронеслась мимо цели, взорвавшись за спиной и оглушив мага.

– Проклятье, – опираясь на лук и волоча немеющую от боли ногу, Люфир добрался до юноши, потерявшего сознание от ударной волны, и перевернул его на спину. – Проклятье!

Не зная, какие повреждение повлекла за собой взорвавшаяся стрела, и не желая рисковать, Люфир приложил руку к груди мага и зашептал, призывая на помощь золотистое сияние. Черты, когда-то вложенные в голову лучника Крайснером, ожили и обрели краски, делая иллюзию явью.

* * *

Когда Кристар пришел в себя, сумерки висели на ветвях разлогими тенями. В спину упирался камень. Кристар ожидал, что от оглушившего его взрыва голова будет раскалываться, но в ней царила легкость, и единственное неудобство причиняли руки, туго стянутые за спиной веревкой. Только попытавшись сжечь их, Кристар понял, что легкость в голове и во всем теле оказалась дурным признаком. Он больше не ощущал в себе энергии огня, а камень продолжал лежать на месте, игнорируя зов мага.

Едва не крича от досады, Кристар поднял взгляд на сидящего перед ним человека. Его лицо освещали мерцающие змейки, бегающие по пяти камням, разложенным полукругом, до которых Кристар не смог бы дотянуться при всем желании.

– Как себя чувствуешь? Голова не болит? – поинтересовался человек, в котором метка на лбу выдавала мага.

Кристар молчал, уязвленный собственной нерасторопностью, приведшей к поражению. Пытаясь отыскать сестру, он метался по лесу, озираясь на каждый шорох, не зная, что ему делать, и, при виде неизвестного, оголенные нервы вынудили юношу первым нанести удар. Если бы он только сидел тихо и не лез на рожон, ни в чем не разобравшись! Встреча с неизвестными, оказавшимися неуязвимыми для его атак и так легко схватившими Онику, пошатнула уверенность Кристара в собственных силах. Теперь же, без умений укротителя стихий рядом с магом, он был беспомощным младенцем.

– Это меры предосторожности. Чтобы ты никого не покалечил сгоряча, – маг говорил спокойно и даже участливо, что еще больше насторожило Кристара. Он лихорадочно думал, что же делать. – Я не враг тебе, Кристар, так ведь? Я служу твоему отцу и знаю твою сестру.

Слова мага повергли Кристара в замешательство. Взгляд юноши скользнул по необычной для мужчины внешности, даже не перевязанной ноге, хотя он мог поклясться, что попал в нее, и забинтованным пальцам правой руки. Сидящий перед ним Смиренный был старше него, скорее всего, одного возраста с Зореваром. Кристар вспомнил сверкающие изгибы оружия, которое успел заметить в руках мага до того, как потерял сознание. Внезапно нахлынувшее облегчение теплой волной разошлось по телу, скапливаясь в пятках. Исчезнувшее из тела напряжение вызвало приступ нервного смеха.

– «Знаю»?! Это так ты называешь ваши отношения? – Кристар наконец перестал смеяться. – Развяжи меня, Лир. Обещаю, что не буду больше нападать.

Брови лучника изогнулись в удивлении. Услышать сокращение, придуманное Оникой, от кого-то другого было дико.

– Меня зовут Люфир, – уточнил он, возясь с туго затянутыми узлами.

– Знаю я, знаю. Это все сила привычки, – Кристар облегченно вздохнул и потер освобожденные запястья. – Я уж думал – мне конец.

– Так и было бы, не успей я отвести стрелу.

– Смешно бы вышло, если бы на этот раз ты пристрелил меня, – непонимание на лице Люфира и воспоминание о том, как в ином витке событий погибла Оника, настроили Кристара на серьезный лад. – Я же ранил тебя! Прости, если бы я только знал…

– Не стоит извинений. Ногу я залечил, – Люфир запнулся. Кристар пробыл без сознания около двух часов, и за все это время лучник не почувствовал признаков слабости и теперь надеялся, что Мориусу достанет благородства не взимать плату за исцеление ран, нанесенных его же потомком. Люфира не прельщала перспектива предстать перед Первым магом, не выполнив его поручения в Убежище.

– Ты уже открыл эти способности? И твой лук, я могу его увидеть?

Осведомленность Кристара и его неподдельный интерес смутили лучника. Пока юноша разглядывал материализованное по его просьбе оружие, Люфир пытался понять, как ему стоит себя вести. Черты юноши постоянно навевали мысли об Онике, и лучник не мог воспринимать его иначе, как ее брата, и из-за этого терялся, не понимая где и как ему установить рамки общения.