Текст книги "Единство (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 34 страниц)

Казалось, еще немного и тетива перережет ему пальцы. В крыльях лука не осталось и намека на изящную синеву: насквозь пропитавшись кровью, их свет часто пульсировал, изнутри освещая окутавшее Люфира плотное алое облако.

Был то вой отпущенной тетивы или сорвавшейся стрелы, унесшей вместе с собой все силы Люфира? Устремившись к Царице, красная комета рассекала воздух, оставляя за собой кровавый подтек.

– В укрытие, – выдохнул Люфир, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.

От рева Царицы по огненному озеру побежала дрожь, выбивая застоявшуюся в складках скал пыль. Ее тело было слишком громоздко, а движения недостаточно быстры, чтобы уйти из-под удара.

Взрыв расколол пространство пещеры, оглушительным эхом слоняясь по извилистым туннелям. Ударная волна смешала плоть и камень, наполняя ложе бурым туманом. Скуля и стеная, уцелевшие Загонщики кашляли кровью, ища укромное место, где могли бы скрыться от раздираемой их изнутри энергии.

Пыль оседала на телах павших, обнажая темный холм, словно далекий остров, дрейфующий в туманном океане. Царица завалилась на бок: передняя лапа превратилась в бесформенную массу, а от головы, куда угодила стрела, осталась лишь половина. Обнаженное мясо сочилось рыжей кровью, омывая края торчащих костей и гудящим потоком унося в лаву тела прислужников.

* * *

Подушка и кровать казались невероятно мягкими и удобными – сказывалась долгая череда ночей, проведенных на жесткой тахте. Под бинтами пульсировала боль, не давая пошевелить пальцами без того, чтобы запястье не скрутила судорога. Свет полуденных фонарей лился в окно, и сотни пылинок плавали в его золотистых водах, изредка взблескивая боками.

Поджав к груди ногу, Мелисса сидела на табурете и сонно клевала носом. Она встрепенулась, когда Люфир открыл глаза и зашевелился, пытаясь сесть. По всему его телу разливалась ленивая тяжесть, скапливаясь в онемевшей правой руке.

– Где Фьорд? – в горле першило, от чего вопрос прозвучал хрипло и неровно.

– Внизу. С ним все в порядке, – Мелисса улыбнулась и протянула юноше чашку с водой, стоявшую на тумбе у кровати. Взявшись за ручку левой рукой, Люфир сделал несколько глотков и, помедлив, вернул ее девушке. – Благодаря тебе.

Лучник не спешил пускаться в оживленную беседу, и в комнате повисло робкое молчание. Глядя на юношу, девушка начинала чувствовать себя растеряно и неловко. Упершаяся корешком в бок записная книжка вывела ее из оцепенения.

– Вот, – она извлекла на свет дневник и, помедлив, положила на край кровати. – Как ты и просил, я старательно берегла его.

– Спасибо, – Люфир опустил ладонь на обложку, хранящую тепло тела девушки, и прикосновение отозвалось новой вспышкой боли в раненных пальцах.

Неясные очертания воспоминаний о произошедшем в Глубинах пропадали в туманах померкшей памяти. Люфиру казалось, что все случилось невероятно давно, и это навязчивое ощущение побуждало его спросить о времени, минувшем со дня его ухода из Убежища. Но юношу опередили, вынудив оставить вопросы при себе.

– Мелисса, – на пороге комнаты стояла Бритта, – Фьорд зовет тебя.

– Да, конечно, – девушка бросила на Люфира растерянный взгляд и покинула свое место у кровати, исчезнув в коридоре.

Притворив дверь, Бритта заняла освободившийся табурет. Ей было, о чем поговорить с лучником, и девушка не собиралась упускать подвернувшуюся возможность.

– Тебе все-таки удалось убить того гиганта, – она решила начать с похвальбы, надеясь, что слова одобрения смягчат колкий нрав Смиренного. – Твои умения невероятны! Даже не слышала ни о чем подобном. Как ты это делаешь? Со своим волшебным луком.

– Что случилось потом? – Люфир словно бы и не слышал сказанного Бриттой.

– Твой выстрел убил их королеву, буквально разнес ей голову, а заодно прикончил большую часть находившихся внизу тварей, – девушка спокойно восприняла оставленные без ответа вопросы. – Оставшиеся в живых просто озверели, и, хоть их число и было невелико, они разделались бы с нами на раз. Ты потерял сознание – то ли от изнеможения, то ли тебя задела ударная волна – так что мы отступили и вернулись в Убежище, обрушивая за собой туннели, как Вихр и планировал изначально. Если на смену их королеве не придет новая, можно считать проблему решенной. Отряды снабжения зачистят лабиринты от оставшихся тварей, и тогда будет самое время вернуться к обыденным заботам.

Бритта изо всех сил старалась не обращать внимания на подчеркнутую отстраненность лучника, выдавливая из себя фразу за фразой. Ее целью было расположить к себе Смиренного, а не разрушить и без того шаткие мосты между ними.

– Мы сделали большое дело, – она поднялась, видя, что Люфир предпочел бы остаться один. – И ты сыграл в нем не последнюю роль. Сегодня Вихр устраивает небольшое празднество, чтобы отметить нашу победу. Ты тоже приглашен. Не оскорби нас отказом.

Задержавшись у дверей, Бритта беззаботно улыбнулась.

– Трехэтажный дом на углу между пекарней и обувной мастерской. Сегодня в семь. Не задерживайся.

Оставшись один, Люфир сел, свесив с кровати ноги, и торопливо развернул дневник, чтобы убедиться в его подлинности. Со страниц на него смотрели очертания слов языка Моря Теней. Ощущение реальности постепенно возвращалось, напоминая о делах незаконченных и еще предстоящих.

Люфир не сразу покинул комнату, перечитывая свои записи и заучивая каждое слово послания, заканчивавшего дневник. Фьорд несколько раз поднимался наверх, справиться о самочувствии лучника и принести приготовленную Мелиссой фруктовую запеканку. Он не надоедал расспросами и беседами, отложив их до поры, когда Люфир сам изъявит желание поговорить.

Когда, умывшись и переодевшись в отыскавшуюся в шкафу свежую рубаху, он спустился вниз, остальные жильцы дома сразу услышали возню у двери.

– Куда ты идешь? – Фьорд выглянул из гостиной на пару с Мелиссой.

– Праздничный вечер начинается совсем скоро. Стоит выйти пораньше, чтобы не обижать хозяина.

– Праздничный вечер? – Фьорд впервые слышал о подобном мероприятии в Убежище.

– В доме Вихра. По поводу уничтожения гнезда, – пояснил Люфир. Непонимание на лице огненного мага заставило его нахмуриться. – Ты приглашение не получил, так?

Фьорд покачал головой. Бритта провела в их доме несколько часов и за это время и словом не обмолвилась о предстоящем празднестве.

– Приведи себя в порядок, – Люфир провел рукой по волосам, намекая на растрепанный вид Фьорда. – Я подожду на улице.

Не дожидаясь реакции, лучник вышел за дверь: для разговора будет весь путь к назначенному месту.

Ждать пришлось недолго, и спустя несколько минут маги шли в вечерних тенях деревьев, тянущихся друг к другу узловатыми ветвями. После недель тщательного изучения города Люфир знал в нем каждый закуток, без раздумий выбирая верный путь на перекрестках.

– Не думаю, что мне будут рады, когда я заявлюсь без приглашения, – начал Фьорд, провожая взглядом подчеркнутый низкими колоннами одноэтажный дом, на подоконниках которого устроились кадки с цветами.

– Ты был одним из членов отряда. Бритта, должно быть, забыла сказать или посчитала очевидным, что ты должен прийти.

– Действительно позвал меня ради этого? – одетые в насмешливый тон слова скрывали за собой горький привкус обиды. Фьорд не знал, что уязвило его больше: что его не посчитали нужным пригласить, или корыстные мотивы, которые преследовал Люфир, позвав его с собой.

– Член Ордена, оказавшийся один на празднике мятежников, – это может дурно кончиться.

– Ты же бывший член Ордена.

– Не уверен, что так бывает.

Фьорду не хотелось и дальше обсуждать уровень нынешней причастности Люфира к Ордену Смиренных, поэтому он поспешил сместить акценты беседы.

– Даже если твоя правда, в случае неприятностей ты и сам прекрасно сможешь постоять за себя. К чему юлить, моя помощь будет довольно сомнительна в сравнении с твоим светящимся луком.

– Ты же хотел от меня какого-то холодного расчета, зачем мне могло понадобиться твое присутствие. Я решил не разочаровывать твоих ожиданий, но ты все равно остался недоволен. Думаешь, стоило сразу признаться, что все дело в силе привычки?

Люфир ускорил шаг, завидев свет, косыми столбами бьющий из окон на укрытую сумраком улицу. Здесь витал дух горячих печей, хлебный, с примесью аромата вишневого и клубничного варенья.

Парадная дверь дома, который следовало назвать особняком, с размахом его террас и двумя аркадами на втором этаже, оплетенными вьюнком, замерла между колонн, опоясанных древними письменами. «Взор вознося, узри синее небо и вспомни: равно далеко оно для монарха и для бедняка» – Люфир хорошо помнил эти строки, затесавшиеся среди многих других патетических фраз, которыми пестрела записная книжка.

Вероятно, приближение новых гостей заметили из окон, – когда Люфир и Фьорд оказались на пороге, дверь приветливо распахнулась.

– Ты, должно быть, Люфир! – голос пухлой женщины, встретившей юношей, показался лучнику слащавым и чересчур визгливым. Частые морщины исказили линии шрама, собравшегося складками на лбу. – Бритта много о тебе рассказывала. Это же ты пару недель назад ходил возле нашего дома со своей неизменной тетрадкой? Она, небось, и сейчас при тебе?

Шутка не развеселила лучника, решившего не расставаться с дневником в этот вечер. Люфир изо всех сил боролся с желанием развернуться и уйти: один вид женщины, которой было не меньше пятидесяти лет, с забранными в неряшливый пучок волосами и излишне подвижными сухими губами, вызывал у юноши острое неприятие.

– А это кто такой славный? – она обратила внимание на Фьорда, стоявшего позади лучника и внимательно изучавшего черты женщины. Что-то в ней казалось огненному магу знакомым, но ему так и не удавалось уловить, что именно.

– Фьорд. Его зовут Фьорд, – холодок, сквозивший в словах Люфира и замеченный лишь «славным», сообщил последнему, что его присутствие может принести пользу, если лучник, окруженный отступниками, все же потеряет терпение.

– Фьорд? Погоди-ка, неужели тот самый? Как хорошо, что ты пришел! Кое-кто будет рад тебя видеть! – казалось, женщина не сможет оживиться еще больше, но имя Фьорда произвело на нее неизгладимое впечатление: влажные карие глаза заблестели, а дряхлые щеки приподнялись в улыбке. – Проходите, проходите же, все ждут только вас.

Внутри пахло воском, пирогами и не откупоренным весельем. Изнутри дом напоминал Люфиру тот, в котором поселился он сам, если не считать приобретенных за последние годы островков уюта: домотканых ковров, мозаичных картин и стройных ваз, приютивших букеты застенчивых цветов.

Вместе с ярким светом и голосами людей, по широкой лестнице спускались переборы домры, застывающие в воздухе вместе с замиранием пальцев музыканта. Застилавшая ступени ковровая дорожка скрадывала шаги, так что для большинства появление Люфира и Фьорда стало неожиданностью.

Не дав гостям заполнить просторную гостиную пересудами, Вихр поднял кубок с терпким вином, нарочно задев зазвеневший соседний бокал. Глава отрядов снабжения Убежища впервые за долгое время избавился от щетины и суровости.

– Друзья! Соратники! – торжественно начал он. Проскользнувшая мимо застрявших у порога юношей Бритта вручила каждому по наполненному кубку. – В этот вечер мы празднуем победу нашей общины над непредвиденным врагом. И герои здесь – не я, и не те отважные бойцы, что спустились в самые недра Глубин, но каждый из вас, каждый житель Убежища, ибо в вас наша опора и сила.

Присутствующие одобрительно заулыбались, качая головами и перешептываясь. Люфир был знаком всего с парой человек: Цейрой, замершим в стороне с надкушенным яблоком, и тучным хозяином швейной мастерской Хассу, развалившимся в кресле в компании рыжеволосого мужчины. Лица остальных были для него безымянны и чужды.

– Но, господа и дамы, я буду последним мерзавцем, если скрою от вас один немаловажный факт. Все вы знаете об отринувшем Орден Смиренных маге, не так давно примкнувшем к нашей общине. Но только некоторым из нас известно, – Вихр перекинулся взглядом с Бриттой и Цейрой, фыркнувшим и укусившим яблоко, – что именно благодаря талантам этого юноши нам удалось разбить неприятеля и защитить наш дом. Я с гордостью хочу представить вам нового почетного жителя Безвременья. Люфир, подойди!

Лучнику не оставалось ничего другого, как принять правила игры и пересечь комнату под пристальными взглядами. Рядом с Вихром было не уютно. Он был выше и массивнее в плечах, а разогретый вокруг него воздух пересушивал глаза и ноздри.

– Думаю, все присутствующие с удовольствием послушают о твоих необычных способностях, – в товарищески опустившейся на плечо руке Люфир улавливал напряжение, с головой выдающее истинное отношение Вихра. Что ж, главе отрядов снабжения сложившаяся ситуация была так же не по душе, как и лучнику.

– Он немного умеет стрелять, – отлипший от стены Цейра избавил Люфира от необходимости отвечать. Огненного мага злило излишнее внимание к Смиренному и воздаваемые ему почести. Впрочем, лучник с облегчением воспринял вмешательство со стороны.

Бритта, воспользовавшись заминкой, отвлекла всеобщее внимание, предлагая пришедшим угоститься воздушными пирогами тетушки Боа, коей оказалась встретившая Люфира и Фьорда женщина. Домра зазвучала громче, а вместе с ней и голоса людей, с удовольствием забывших о находящемся среди них маге Ордена.

– И чего ты тут стоишь, как не родной? – Фьорд вздрогнул от прозвучавшего под ухом голоса Боа. – Идем же, я хочу тебя кое с кем познакомить. Ренар, только погляди, кого я нашла!

Уволакиваемый за локоть, Фьорд бросил мученический взгляд в сторону Люфира. Не желая торчать посреди комнаты у всех на виду, лучник поплелся следом, заняв тихое место в углу, между светильником на кошачьей лапе и книжным шкафом с полупустыми полками.

Ренаром оказался собеседник хозяина швейной мастерской, вальяжно развалившийся в кресле и потиравший рыжую щетину. Фьорд никогда не встречал человека, в чьих кудрявых волосах запуталось бы так много огня и искр, от которых карие глаза казались еще темнее. Мужчина обладал широким ртом с тонкими губами и смуглой кожей, редкостью для жителей Убежища, подолгу не покидавших свой подземный приют.

Ренару вечер опостылел так же, как и бравада Вихра и его высокопарные речи о героях. За время странствий по Поверхности он успел отвыкнуть от обычаев Безвременья и его хваленного единства, которое не казалось магу таким уж неоспоримым, как принято было говорить.

Как бы там ни было, наверху становилось жарко, хоть зима и не сдавала своих позиций. Разгуливающий по дорогам человек с отметиной Проклятого рисковал нынче оказаться между церковниками и магами Ордена, совсем взбесившимися от навалившихся на них хлопот в виде лезущих со всех щелей хищных тварей.

Вернувшись в Убежище, Ренар застал все тех же отступников, но уже с новыми историями и сплетнями. Направляясь в дом Вихра, он в большей мере был заинтересован во встрече со Смиренным, о котором считал необходимым заговорить любой уважающий себя обитатель Безвременья. Но его любопытство приняло немного иной оттенок, стоило ему услышать о еще одном госте.

– Так тебя Фьордом величают? – Ренар коротко глянул на приведенного к нему юношу и потянулся в карман за самокруткой. – А отец твой не Горальд ненароком?

Фьорд кивнул, а внутри него зажглось опасливое любопытство. Он с предубеждением относился ко всем, кто знал что-либо о нем, и не был знаком самому Фьорду.

– Чудеса, да и только, – Ренар подкурил папиросу от пальца и, вдохнув всей грудью, выпустил щедрое облако дыма. – Укротителем таки оказался. Помнится, твой батька бил себя в грудь, заверяя, что у его пострела «чистая кровь». Сколько же лет назад это было?

– Откуда вы знаете моего отца?

Ренар прищурившись взглянул на Фьорда и снова затянулся.

– Ради Неба, возьми табурет и не стой столбом, – мужчина дождался, пока юноша пододвинет стоявший невдалеке стул.

Каждое мгновение Фьорд ощущал на себе взгляд Хассу, такой же липкий, как и сам хозяин швейной мастерской. Но Ренара присутствие толстяка, похоже, совершенно не заботило.

– В молодые годы я был одним из тех огненных магов, коим было поручено защищать шахтеров в Гудящих горах. Место, я тебе скажу, невообразимой скуки и невежества, – Ренар с легкостью переключал свое внимание с Фьорда на недавнего собеседника, заговаривая то с одним, то с другим. – В конце концов мне поперек горла стали горы, люди, пауки, так что я распрощался с местным смотрителем и, оставив ему на память несколько подпалин, отправился ловить удачу в другом месте. Правда, я несколько раз заглядывал в ту деревеньку, повидаться с твоим отцом. В последнюю нашу встречу он-то и наградил меня дружеской отметиной.

Ренар убрал со лба волосы, показывая шрам, разрубивший бровь и край скулы. Замешательство на лице Фьорда рассмешило его.

– И кто еще из нас двоих был задиристым укротителем огня? А я все гадал, чего он так на меня набросился. Решил было, что это все тлетворное влияние Эжен: в жизни не встречал мага, так безропотно принимающего свою участь. Но теперь, кажется, я вижу, в чем была причина. Когда там пробудилась твоя сила?

Фьорд замешкался, когда вопрос застал его врасплох. Череда событий, которую повлек за собой его побег из дома, слилась в одну долгую витиеватую тропу, без времени и дат.

– Летом будет три года, – ответил Люфир, все это время прислушивавшийся к разговору. Ренар окинул лучника придирчивым взглядом и тут же о нем забыл.

– Где-то в то время я и навестил старого друга, – мужчина криво усмехнулся. – Видно, тогда Горальд был слишком огорчен, что сынишка оказался магом, и ударился в свои старые подозрения касательно моего причастия к твоему рождению.

Толстяк крякнул, а Фьорда бросило в жар. Изогнув бровь, Люфир наблюдал за ситуацией, готовый в любой момент вмешаться.

– Какой пылкий! Не горячись, парень, я не посягаю на честь твой матери. Всего-то излагаю историю моих странствий. Но давай-ка поговорим о тебе. Я не вижу метки на твоем лбу.

– Я оставил дом в день девятнадцатилетия. Мне пришлось сбежать, так как один…, – Фьорд запнулся, чуть не произнеся «друг», – парень из деревни раскрыл меня.

– А ты не промах, раз за столько времени не дал себя взять ни церковникам, ни псам Ордена, – Ренар непонимающе нахмурил брови, когда Хассу взглядом указал на Люфира. – Ладно, оставим прошлое, нам и в настоящем хватает неразберихи. Меня не было каких-то полгода, а здесь уже все с ног на голову встало. Но, раз маги начали покидать Орден, как некоторые толкуют, не мне судить об этом. Авось это и есть те самые признаки очищения, которых все ждут. Беспокойные нынче времена.

Гости слонялись по просторной гостиной, собираясь группками у столов с угощениями да в тихих углах, увлеченные светскими беседами. Прислушиваясь к чужим сплетням и распуская собственные, они то и дело поглядывали на разношерстную компанию, собравшуюся в стороне: ловкача Ренара, нерасторопного портного Хассу, одного из бойцов Вихра и Смиренного, молчаливым пятном затесавшегося в их ряды.

Домра стихла, напоследок тихо простонав, когда игравшая на ней музыкантша оставила инструмент у кресла. Внимание женщины, одетой по последней моде Безвременья в приталенную рубаху с яркими алыми нитками, привлекла завязавшаяся беседа, долетавшая до нее между тактами.

– И чем же на этот раз ты развлекаешь слушателей, Ренар? – у нее было треугольной формы лицо с широко посаженными глазами и крохотным носом, совершенно теряющимся на фоне спелых губ. Замерев за низкой спинкой кресла, женщина локтями оперлась на плечи мужчины.

– Мы говорим о тревожном времени, в которое имеем счастье наслаждаться жизнью, мое очарование, – Ренар предложил даме папиросу, но та отказалась.

– Тревожные времена – возможность внести в устои мира свои коррективы, – зеленые глаза смотрели с вызовом, в тандеме с улыбкой обретая оттенок надменности.

– Святые Небеса, Картилья! – воскликнул толстяк, надеясь образумить женщину.

– К чему это праведное возмущение? Все мы думаем об этом, так зачем лицемерить и делать вид, что все неизменно?

– О чем вы? – недопонял Фьорд. Его взгляд непослушно ускользал к ожерелью из лазурных камней, двумя нитями собранных на груди Картильи.

– Какой очаровательный мальчик, – женщину, похоже, во Фьорде интересовал исключительно чистый лоб, тогда как сама она не могла похвастать отсутствием метки. Впрочем, она прятала ненавистный шрам за румянами и длинной челкой, скрывавшей не только метку, но и большой лоб. – Я говорю о том, прелестный ребенок, что магам самое время поднять свои головы и занять полагающееся им место в обществе. Еще немного, и неодаренные сами начнут умолять нас спасти их от жутких тварей, разоряющих города и села.

Картилья засмеялась в ладонь, тряхнув черными волосами.

– Я думаю, их послал сам Прародитель, чтобы его нерадивые дети, позволившие загнать себя под землю, наконец восстали духом и вернули себе причитающееся. Неодаренные, спрятавшись за Церковь, слишком долго правили землями, которые по праву принадлежат нам.

– По какому праву? – Фьорд начинал понимать, к чему клонит женщина, и от этих мыслей ему становилось не по себе.

– По праву сильнейших, дурачок! Нам подвластна сама природа, а мы вынуждены прятаться здесь, словно крысопсы. Это же несправедливо и просто глупо! Наше место в Берилоне, городе, который Прародитель построил для нас. Близится тот день, когда маги займут в нем свое место, и тогда неодаренным останется лишь молиться, чтобы мы были милостивы к ним и их детям. Но будем ли мы, после стольких лет притеснений?

– Нет, это какое-то безумие! – горячо заговорил Фьорд. – Как можно говорить об угнетении людей, не наделенных даром укрощать стихии? Все мы едины перед Небом и перед друг другом. Если Церковь и заигралась в короля, ответ должна понести только она.

– Глупый наивный мальчик, кто, по-твоему, допустил это? Неодаренные боятся нас. Они не могут сравняться с нами и предпочли бы, чтобы магов и вовсе не было. Люди не хотят признавать, что есть те, кто превосходит их во всем. Им ничего не остается, кроме как давиться ядовитой завистью и под протекторатом Церкви творить свои бесчинства.

– Пусть так, но в этом нет их вины! Что думать простым жителям сел и городов, когда церковники забивают их головы чушью про Проклятого?!

– Ты так мил в своем неведении и попытке защитить их, – женщина мягко улыбнулась и переместилась из-за спины Ренара, с ухмылкой наблюдающего за поворотом беседы, на подлокотник его кресла. – Мне жаль разрушать твое идеализированное представление о мире, но я не понаслышке знаю о том, что говорю. Дело не в Церкви, а в самих неодаренных. Я выросла среди них, и с самого детства, с шести лет, когда открылись мои способности, я ощущала их презрение и животный страх. Они называли меня ведьмой, чудовищем, ты можешь себе представить? И это после того, как в засушливые годы я дарила живительную влагу их посевам, спасая от голодной зимы! Я стаптывала ноги в кровь, а спину ломило от усталости, когда я преодолевала километр за километром, чтобы доставить воду.

Морщины негодования покрыли лицо Картильи, как сейчас помнившей далекие годы оскорбления и унижения.

– Моя деревня стояла на каменном щите, и мне оставалось только идти к Змей-реке, чтобы полить поля. А они считали, что это моя обязанность! Будто мой долг – заботиться об их зареванных детях, которые вырастали в маленьких кровопийц, норовящих бросить в меня камнем из-за угла. Не Церковь говорила им делать это, о нет. Церковники только стояли в стороне, как и горе-родители. Зачем переживать, ведь она же проклятый маг!

Ренар погладил по плечам разволновавшуюся женщину. Многие оборачивались, заслышав повышенный тон Картильи, но тут же спешили вернуться к своим беседам.

– Простите, я не знал, – вяло прошептал Фьорд.

Он не мог продолжать спорить с женщиной, ведь и сам как-то столкнулся с жестокостью, проявляемой простыми людьми по отношению к укротителям стихий. Он вспомнил селение под Этварком, жители которого забавлялись, бросив ребенка-мага в клетку с голодными крысопсами.

– Не извиняйся, мальчик. Люди часто жестоки к тем, кто отличается от них, и всегда жестоки к тем, кто лучше них. Тебе повезло, что в свои годы ты находишь силы заступаться за них, – Картилья вытерла выступившие от воспоминаний слезы и улыбнулась. – Главное, что скоро это изменится. Не твоя доброта, но порядки наверху. Все бы произошло куда раньше, если бы не….

Женщина осеклась, увидев приближающегося Вихра.

– У вас тут стало шумно, – командир отрядов снабжения оперся ладонью на макушку Фьорда, взлохматив тому волосы. – Это же не один из моих бойцов буянит?

– Что ты, что ты, – Ренар с прищуром посмотрел на вжавшего голову в плечи юношу, – это всего лишь Картилья, решившая вспомнить былые лета. Мы почти было заговорили о злободневном вопросе, как ты прервал нас своим появлением.

Люфир не мог не отметить, как в тесном кругу собеседников повисла многозначительная пауза. Обрывистые переглядывания зароились среди магов, сталкиваясь и разбиваясь друг об друга.

– С Волином становится все тяжелее, – вздохнул Вихр, отпустив, наконец, голову Фьорда, и присаживаясь на край стола. – Он почти не выходит из храма, а стоит попытаться войти, как он набрасывается на тебя со сварливым ворчанием и требует оставить его одного.

– Нам повезло, что в Убежище есть маги, которые отвечают за поддержание жизни в городе, – заметила Картилья, – но мы не можем допустить, чтобы так продолжалось и дальше.

– Картилья, – попытался урезонить женщину Хассу, но та лишь отмахнулась. Похоже, он был единственным, кого беспокоило присутствие Смиренного, пусть и объявленного героем дня.

– Хватит уже, ты всегда был труслив, так и помалкивай. Разве не за этим мы здесь собрались? Старик давно утратил рассудок. Мы не можем слушать человека, который только рад спрятаться под землей после поражения двадцать лет назад. Что вообще тогда произошло? – молчание было ответом на гневный вопрос Картильи. – Как он только мог допустить создание проклятого Ордена? И ведь тогда годы еще не выели ему разум. Обязанностью Волина, как вождя, было зарубить Орден на корню. Но из-за его бездействия, теперь нам еще сложнее отстоять свои права. Еще немного и мы превратимся в подвальных крыс, боящихся света солнца.

– Ты, безусловно, права, Картилья, но Волин пока еще пользуется уважением у большей части общины. Сомневаюсь, что попытка сместить его увенчается успехом, – Вихр в задумчивости затянулся предложенной Ренаром самокруткой.

– Сместить? – Картилья прыснула в кулак, словно услышала несусветную чушь. – Прости меня, но большая часть общины только и рада сидеть под защитой крепких стен, молясь, чтобы ни Орден, ни церковники не нашли их нору. Они давно смирились с участью слепых кротов, а все эти разговоры о восстании и возвращении на Поверхность – всего лишь дань былым временам. Святые Небеса, прошло всего-то два десятилетия, а наш дух уже сломлен. Мы должны взять руководство общиной в свои руки, пусть даже силой, и вернуть собратьям осознание того, кем они являются!

– Ты выпила слишком много вина, моя дорогая, – Ренар стащил женщину с подлокотника к себе на колени и обнял, будто бы удерживая от драки, в которую та была готова ринуться. – Думаю, ты все немного преувеличиваешь. И переворот в Безвременье совсем не то, что нам нужно. Наши братья всего-то немного приуныли после непонятки, имевшей место в Берилоне этой осенью. Немного терпения и…

– Сколько еще? – раззадоренная Картилья не собиралась уступать, но нерушимые тиски Ренара поубавили ее пыл, и возмущенные возгласы сменились недовольным ворчанием.

Дискуссия привлекала все больше внимания, и вскоре Люфир едва мог разглядеть спину Фьорда, изредка виднеющуюся между гостей, плотным кольцом обступивших собеседников. Кто-то выкриками поддерживал Картилью, воодушевив ту на новый словесный бой, кто-то принимал сторону либерального Ренара, шутливо требующего спокойствия и рассудительности. Несколько раз прозвучало предложение отправить Волина на почетный отдых и отдать его место Вихру, достойному, как никто другой, повести за собой общину. Тетушка Боа кружила вокруг, уговаривая спорящих отведать настоя из ее собственного сбора трав.

От нестройного хора голосов в затылке лучника поселилась тягучая боль. Зная, что он не услышит ничего нового, а маги слишком заняты дискуссией, чтобы замечать Фьорда, Люфир оставил ставшую душной гостиную, выйдя на балкон, окруженный полукругом балюстрады. Балясины, высеченные в форме птиц, разлетались к стенам дома, простирая крылья к центральной тумбе.

Люфир наслаждался мягкостью воздуха, преисполненного шармом аромата цветущего под балконом куста сирени, когда его одиночество нарушила Бритта. Девушка долго молчала, облокотившись на перила и с задумчивой улыбкой рассматривая квартал.

– Не все вечера в нашем доме такие шумные. Хотела бы я сказать то же самое о тетушке Боа, но ее бурное радушие неизменно, – как бы оправдываясь, начала Бритта. Она была готова встретить уже знакомое ей отсутствие реакции и не дала себя обескуражить. – Так и не скажешь, что Вихр ее сын. Он больше похож на нашего отца, кроме момента, где тот бросает семью и находит себе другую женщину. Мне, наверное, не стоило бы говорить в таком тоне, ведь этой «другой» оказалась моя мать, но чего уж кривить душой, я все равно не одобряю его поступок.

Короткий взгляд Люфира ободрил девушку. Она не знала, проявление ли это скупой заинтересованности, или что иное, но это было в любом случае лучше, чем полное безразличие.

– Мне повезло, что Вихр отыскал меня и забрал с собой. Иначе сидеть мне в Колодцах, как и отцу. Он был довольно неосторожен не только в делах любовных, но и в своем отступничестве, и, в конце концов, попался. Даже не знаю, жив ли он еще, или северная тюрьма давно забрала его душу.

Бритта хмыкнула, когда из-за витражной двери донеслись обрывки вспыхнувшего с новой силой спора.

– Ошибусь ли я, предположив, что и с твоей семьей не все в порядке? – Бритта не ждала ответа. Она осталась довольна тем, что выпросила еще один взгляд, чуть длиннее предыдущего. – Знаешь, с твоим появлением в Убежище я все чаще задумываюсь о жизни на Поверхности. Мне было всего четыре года, когда Вихр привел меня сюда, и я мало что помню о мире наверху. Все, что я знаю, это то, чему учат в Безвременье. Мы привыкли считать Орден и магов, примкнувших к нему, изменниками и трусами, продавшимися Церкви. Это удобно – считать кого-то абсолютным врагом. Ведь как сражаться, если осознать, что за словом «Смиренный» скрываются такие же отступники, которых судьба потрепала в разы больше, чем нас?