Текст книги "Единство (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)

Кристар склонился к кровати, упершись лбом в одеяло и закрыв глаза. Душевная слабость была так велика, что даже не утихающая боль стала безразлична и невесома.

Оника наблюдала, как на шее брата вздулся крохотный бугорок, сердцевина которого начала темнеть, пока кожа вокруг не покраснела. Паразит прогрыз себе путь изнутри и теперь медленно высовывал лапку за лапкой, пока целиком не выбрался наружу, размером не больше фруктовой мошки и блестящий от крови.

Отпустив руки брата, Оника поймала жука в воздушную воронку и осторожно перенесла в дальний угол комнаты. Если паразит погибнет, скорее всего, связанный с ним ментальный маг тут же узнает об этом.

– Теперь, чтобы добраться до тебя, придется явиться лично. Вставай, сейчас нельзя медлить.

Оника спрыгнула с кровати, оставив брата потирать зудящую шею. В открытое девушкой окно ворвалась прохлада и сырость туманной ночи, мигом забираясь под покрывало и будоража тело.

– Возьми вещи и жди меня здесь, – обернувшись, Оника улыбнулась брату. – Доверься мне и держи рот закрытым, что бы не случилось.

Тяжелая ткань соскользнула с невидимых плеч и Кристар, сжимая в руках ботинки сестры и подготовленную одежду, замер у окна, с тревогой поглядывая на дверь. Зная историю Оники, он ни на миг не сомневался в ее умениях, но с трудом мог представить, как им удастся сбежать.

Ворвавшийся в комнату ураганный ветер разбросал бумаги и перевернул вазу, выталкивая Кристара в окно. Этажи промелькнули мимо него темными лицами окон, и ветер подхватил его, замедляя падение. Стоило Кристару коснуться земли, как над его головой сомкнулось непроницаемое полотно тумана. Плащ выскользнул из его рук, принимая очертания человеческого тела.

Оника поймала брата за руку и потянула за собой в непроглядный мрак. Каблук встал на что-то мягкое, и Кристар, с зародившимся в душе недобрым предчувствием, опустил взгляд. Из белесых клубов тумана выглядывала бесчувственная рука стражника, дежурившего под окнами воспитанника Арноры.

– Ты…, – юноше стало жутко, а рука, которую держала сестра, враз взмокла.

– Они просто без сознания, – прошептала девушка и с силой потянула брата за собой, заставляя выйти из оцепенения. – Когда-нибудь нам понадобится каждый боец.

Воздух насквозь пропитался влагой, собирающейся на ветвях и фигурных камнях, украшавших сад. Со стены доносились шаги патрульных и позвякивание брони, медленно тонущее в расплескавшемся по саду белом озере.

Кристар в жизни не видел столь густого тумана и не представлял, как Оника разбирает путь. Она уверенно волокла брата через сад прочь от дворца, бесшумно ступая босыми ногами. Юноша подался назад, когда серый камень оборонной стены навис над ним. Журчание ручья, преследовавшее их всю дорогу, теперь звучало совсем рядом.

Оника первой вошла в расширяющийся у стены ручей и поманила брата следом.

– Ты попала во дворец этим путем? – Кристару пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой о низко нависающую арку. Обувь и штаны промокли насквозь, холод поднимался верх по ставшей жесткой ткани и лип к коже.

Оника кивнула, упругим потоком воды спиливая восстановленную решетку. Она внимательно прислушивалась к голосам, чтобы не упустить момент, когда исчезновение Кристара заметят во дворце.

Юноша придержал ослабнувшую решетку и, когда последний прут был перерезан, прислонил ее к стене.

– Ты готов? – поинтересовалась девушка. Кристар взглянул в безмолвную пустошь за стеной и на оставшуюся за спиной величественность дворца, окна которого затерянными огоньками пробивались сквозь вязкий туман.

– Веди.

Под заботливым покровом сгустившегося тумана брат с сестрой выбрались на берег озера. Песок лип к одежде Кристара и ногам Оники, впитывая их следы. Кромка воды заледенела, стоило девушке к ней прикоснуться.

– Держись крепче, – Оника ступила на шаткую поверхность ледяной пластины, обжигающей холодом ноги. Она почти не чувствовала стоп, но была слишком увлечена своими чувствами, чтобы обращать внимание на неудобства.

Разрезая водную гладь, ледяной плот ускорял свой ход, неукоснительно следуя воле одержимой восторгом Оники. Она едва сдерживалась, чтобы не выпустить на волю рвущийся из груди ликующий смех. Пробив брешь в течении времени, ей удалось переиграть сценарий судьбы и освободить брата из рук Церкви.

Вцепившийся в приподнятый край ледника, Кристар озирался по сторонам, надеясь рассмотреть хоть что-то, но вокруг была только угрожающе черная поверхность озера, посыпанная сгустками тумана.

Песок зашелестел под брюхом коснувшегося его плота, который, оставив своих спутников на берегу, оттолкнулся от мели и скрылся во мраке. Затаив дыхание, Кристар смотрел на склонившиеся к нему тяжелые ветви подступившего к самой воде ельника. Дурманящий дух хвои дышал лицо. Тоскливо кричал сыч.

– Никогда не видел ночной бор?

Он впервые столкнулся с очарованием дикой природы и старался представить лес при свете солнца, когда сестра вывела его из грез, легонько толкнув плечом.

– Добро пожаловать на волю, Кристар. Следуй за мной. Пора, наконец, убраться подальше от этого места, – она похлопала брата по спине и ступила на территорию леса. – И кстати, мое настоящее имя – Оника.

Всколыхнувшая прибрежные воды волна слизала с берега человеческие следы, прощально блеснув скрывшимся за строем сосен магам.

Кустарник цеплялся за рубаху, уговаривая юношу остаться и разбавить одиночество неприветливых ветвей. Мокрая ткань штанов загрубела на промозглом воздухе, но Кристар с удивлением отметил, что не чувствует холода. Приятное тепло растекалось по всему его телу, становясь настоящим жаром в ногах и ладонях.

Глаза юноши привыкли к темноте, но разглядеть что-либо, кроме белеющих щиколоток сестры, не представлялось возможным. Отвлекшись на свои ощущения, Кристар натолкнулся на остановившуюся девушку.

Пока Оника одевалась в прихваченные братом вещи, подпоясывая широкие штаны ремнем из бычьей кожи, юноша рассматривал обступившие их столетние деревья. Усталые ветви склонились к самой земле, пачкая тонкие иголки.

– Куда мы идем? – спросил Кристар, когда Оника присела перед ним и, водя рукой над одеждой, начала вытягивать из нее воду.

– На север.

– Север? Почему? Я думал, мы должны вернуться, – юноша замешкался, – даже не знаю куда. Разве нам не нужно связаться с отцом и… почему север?

– Потому что нас будут искать. Нельзя просто взять и заявиться в Орден – все подступы к нему будут охраняться особенно сильно. Но даже туда дорога заняла бы немало дней, так как ты не можешь передвигаться с той же скоростью что и я. Добавь сюда тварей, появляющихся где ни попадя, и то, что ты понятия не имеешь о том, что и как делать со своей силой. Я не смогу защищать тебя все время. Со всеми моими способностями я такой же человек, которому нужен отдых и здоровый сон. И я не хочу все потерять из-за того, что отвернусь на минутку. Мы идем туда, где я смогу обучить тебя в достаточной мере, чтобы ты сам мог защитить себя от любой угрозы. Поэтому я и хотела, чтобы мы дождались дня, когда отец убедится, что ты во дворце. Если Арнора будет вести себя тихо, он ни о чем не догадается, и у нас будет достаточно времени, прежде чем он сделает какой-либо шаг. Сейчас междоусобицы ни к чему. А теперь пошли. Держись рядом: кто знает, что теперь обитает в лесу.

Для большего спокойствия Оника взяла брата за руку и зашагала по опавшим иголкам и прошлогодней траве. Ветер летел впереди, изучая путь, и возвращался назад, подбрасывая вверх примятую лесную подстилку, заметая следы.

Лохматые ели лезли ветвями в лицо, ухая в высоте совиными голосами. Кристар крепко сжимал потеплевшую руку сестры, даже не заметив, что сам и нагрел ее. Он попытался на ходу зажечь хотя бы крошечный огонек, но прежде чем у него что-либо получилось, Оника, затылком почувствовав действия брата, посоветовала не делать глупостей: достаточно было одной неосторожно вспыхнувшей искры во мгле, чтобы раскрыть их присутствие.

– Как ты еще на ногах держишься? Может, сделаем привал? – любопытство и восхищение, одолевавшее Кристара в начале пути, через несколько часов ходьбы по ночному лесу, полнящемуся шорохами, скрежетом и скрипящим плачем трущихся друг о друга засохших ветвей, и внезапными криками птиц, сменилось настороженным вниманием и саднящим страхом.

– Когда узнают, что тебя нет во дворце, если это еще не заметили, церковники обыщут каждый закуток в округе. Чем дальше мы уйдем, тем лучше. Уже устал и хочешь домой? – с усмешкой подначила брата Оника. Она и сама была не прочь отдохнуть, но не подавала виду.

– Стыдно признаться, но это место пугает меня, – Оника почувствовала, как дрогнули пальцы Кристара, когда потревоженная сипуха с шумом покинула ближайшую сосну, обронив на головы магов капли с ветвей.

– В этом нет ничего удивительного. Пока что у тебя самосознание простого человека, для которого прогулка в лесу может кончиться сжавшимися на горле челюстями хищника, и страх вполне естественен, – девушка пригнулась, чтобы пройти под низко склонившимися ветвями. – Очень скоро это изменится. Не бойся, я вижу все, что происходит вокруг, и опасность не подберется к нам незамеченной.

Разрезая ночную тишь шорохом шагов и одежд, брат с сестрой погружались в глубину елового леса – последней преграды на пути зимних морозов, круглый год рвущихся на материк с Ледового Края.

С рассветом они добрались до кромки ельника, замерев на краю обрыва, неровными зубами скалящегося в мерзлое море. Высокие волны бились о скалы, мечтающие добраться до узкой полоски берега чуть западнее, где серые воды больше не будут истязать их каменные спины. Непримиримый ветер карабкался по крутому склону, хлеща нежданных гостей по лицу.

Простившись с ночными страхами, Кристар с восторгом смотрел по сторонам, силясь впитать в себя все величие расплескавшегося под ногами моря, убегающей вдаль изрезанной линии утеса и угрюмых елей, простерших свои узловатые корни над обрывом.

Полное восхищения лицо брата напомнило девушке Мелиссу, с такой же детской радостью глазевшую на солнце и рождающиеся ночами звезды. Оника могла сравнить их чувства лишь с тем моментом, когда впервые увидела Восточный океан, потрясший ее душу и перевернувший сознание, явив истинную мощь водной стихии.

– Еще успеешь насмотреться, – напомнила о себе Оника. – Нам нужно идти дальше.

– Куда? – Кристар замешкался, но проследив за взглядом сестры, содрогнулся. – Ты верно шутишь!

– Что не так? – изобразив искреннее непонимание, девушка едва сдерживала смех. – Мне легче всего защитить тебя там, где моя сила достигает своего пика.

– И поэтому мы идем в царство вечной безжизненной мерзлоты? – Кристар почесал затылок.

– Думаю, полярные коты и зайцы там точно есть.

– Если ты с самого начала знала, где мы окажемся, почему было не прихватить с собой теплых вещей?

– Огненный маг испугался холода, – Оника усмехнулась и подтолкнула брата к самому краю обрыва. – За окном весна, а вместе с двумя беглецами пропали еще и шубы. Это существенно сузило бы территорию поиска. Прыгай уже.

Крепко держась за руки, маги ступили в пустоту, где их подхватил ветер и бережно доставил к воде, превратившейся в лед. Сверкающий плот рассекал грубые волны, стремясь к гигантскому леднику, застившему горизонт.

К соленым брызгам прибавились упавшие с серых облаков снежинки, оседая усталыми стайками на плечах магов. Когда плот добрался до дрейфующих льдов, черный остов материка уже превратился в узкую тень. Многотонные плиты с тихим треском расходились, пропуская путников к заснеженной громаде, возвышавшейся над морем куда больше, чем ожидал Кристар.

– Пробирает до самых костей, – прошептал юноша, не отрывая взгляда от белого исполина.

– Это ты его только видишь, а я могу еще и почувствовать, – согласилась Оника, правя плот среди льдов.

– Там только снег?

– Нет, снега и льды только покрывают камень. Мне не хватает сил, оценить, как далеко простирается холодная пустыня, – будто бы у нее и вовсе нет конца. Дальше пойдем пешком.

Холодная вода едва волновалась, корка за коркой нарастая на краях ледников. Попросив брата подождать, Оника опустилась на колени, вглядываясь в свое отражение в сизом зеркале. Девушка давно хотела избавиться от обезобразивших кожу рубцов, и теперь, когда ей больше не нужно было прятаться за шрамами, она не могла решиться избавиться от них, зная о боли, что придется испытать.

– Сейчас, еще пару минут, – не оборачиваясь, произнесла Оника, сжимая острые края ледника.

Вдохнув, она склонилась к самой воде. Холод забирался под кожу, жаля и кусая ее, проникая в разум и парализуя его. Намокшие волосы медленно извивались тонкими черными нитями.

Водяное лезвие впилось в кожу, срезая ее словно яблочную шкурку. Холод умерил боль, но ее было достаточно, чтобы в голове закружилось.

Кристар придержал сестру за плечи, не дав уйти под воду с головой. Красные клубы наполняли синеву и тут же скрывались из виду, увлекаемые течением на глубину. Несколько алых лоскутков коснулись льда, проникая в него и наполняя недолгим теплом.

Когда раны почти затянулись, а боль утихла, впившиеся в лед пальцы ослабили хватку.

– Поразительно, – юноша убрал со лба сестры волосы, открывая взору лишенный метки Проклятого лоб.

– Пойдем, – в голове еще гудело от воспоминания о холодном и остром лезвии, впившемся в кожу.

Взбираясь по глубокому острому снегу, Кристар пытался разглядеть что-либо за созданным Оникой заслоном. За невидимой гранью мел снегопад, перемешав небо с землей и закружив мир в неуемном вихре. Раз за разом проваливаясь в снег, юноша уже едва держался на ногах, следуя за закутавшейся в плащ сестрой. Долгий подъем закончился бескрайней равниной, тонущей в метели.

– Лучше остановиться и переждать пургу, – Оника убрала со лба растрепавшиеся волосы, и устало повела руками, возводя в снегу временное укрытие.

Пока девушка была занята постройкой снежного убежища, Кристар, не сдержав любопытства, приблизился к самому краю безопасного островка, протягивая сквозь него руку и чувствуя, как снежинки жадно прилипают к коже. Оступившись, он попытался удержаться на ногах, но снег стремительно проседал под ним, засасывая вниз и сбрасывая в сокрытую за метелью долину.

Кувыркаясь и глотая колючий холод, Кристар рухнул в выросший на его пути сугроб. Оника спустилась к брату, когда тот, отплевываясь, пытался вытряхнуть попавший за шиворот снег.

– Тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра, – укоризненно произнесла девушка.

В низине было безветренно и снежинки подолгу кружили в воздухе, прежде чем присоединиться к уснувшим на леднике сестрам. Недалеко от склона, по которому скатился Кристар, высился занесенный снегом холм, внутри которого гулял ветер.

– Кажется, ты нашел грот, – Оника ободрительно улыбнулась и, потянув брата за плечо, направилась к возвышенности. – Укроемся там.

– А если там уже прячется полярный кот?

– Тогда ему придется искать себе новое жилье. Держись позади меня и не отходи ни на шаг.

Спустившись в ложе долины, закованное в тонкую ледяную корку, маги тут же провалились под снег, оказавшись по щиколотку в талой воде. С трудом передвигая ноги, они направились к маячащему невдалеке бугру.

– И почему ты не выбрала более жизнерадостное место?

Оника пропустила жалобу брата мимо ушей. Вода хлюпала в ботинках и была куда теплее, чем окружающий холод.

– Похоже, под нами находятся горячие источники. Странно, не думала, что Мориус изменил и земли приполярья. Если повезет, внизу будет тепло и сухо. Может быть, там даже растет трава и деревья.

– Откуда им здесь взяться, – проворчал Кристар.

Вход в грот оказался узким и низким, сразу переходящим в крутой извилистый спуск. Изнутри лился теплый воздух, растопивший снег у входа и устроивший капель из верхушки горба.

– Больше воодушевления, ты же давно мечтал о передышке, – Оника усмехнулась и первой съехала по выточенному водой проходу.

* * *

Изъеденную чужими снами тесную пещеру, освещало жидкое пламя, мерно пульсировавшее за ветвистой сеткой прозрачного минерала. Огненная жила наполняла грот сухим теплом и многолетней безмятежностью.

Эрхильд выдохнул кольцо сладкого дыма, когда два мага вторглись в его обитель. Легкий аромат трав заполнял грот, обманывая ощущения Оники.

– Ну, и что вы наделали? – сурово спросил старик, двигая обвислыми бровями и направив потрескавшуюся от времени трубку на незваных гостей. Его голос, хриплый и неровный, прозвучал дико даже для него самого, давно утратившего необходимость говорить с кем-либо. – Только посмотрите, сколько с вас воды натекло. Снимайте свои лапти и поставьте в угол – пусть просохнут. Эрхильд указал трубкой в сторону, где золотые сосуды тесно переплетались, рождая крошечное солнце. Приподняв бровь, старик посмотрел на воинственно настроенную девушку, и юношу, растерянно стоящего за ней. Пошамкав губами, Эрхильд самозабвенно потянул из трубки.

– Я просто дряхлый отшельник, девочка. Потомкам Первого мага не подобает бояться стариков. Оставь свою неприязнь и поведай мне о нынешних временах.

Осведомленность старика вызвала у Оники еще большую настороженность. Обветшалые одежды мешковато висели на плечах хозяина грота, спрятавшего босые ноги в теплый мех расстеленной на полу шкуры полярного кота. Среди аромата благовоний ощущался стойкий запах жаренного мяса, вызвавший в желудке девушки голодные спазмы. Или старик жил не один, или же был достаточно силен, чтобы самостоятельно охотиться. Присмотревшись, Оника заметила под ломкими серебристыми прядями сморщившиеся вместе с кожей полосы татуировки.

– Не терзай себя напрасными раздумьями. Лучше последуй примеру юноши, – Оника обернулась и с непониманием уставилась на разувающегося брата.

– Это всего лишь старик, – прошептал Кристар, под гневным взглядом сестры отодвигая ботинки в дышащий жаром угол. Виновато улыбнувшись, юноша посмотрел на оказавшегося довольно гостеприимным старика. – Почему вы назвали нас потомками Первого мага?

– Только сила нашего прародителя настолько велика, чтобы скрыть от меня разум ее обладателей. Я обосновался здесь несколько десятилетий назад, так как не мог заглушить бесконечный поток чужих мыслей, преследовавших меня денно и нощно. Я буду рад обществу юных магов, беседу с которыми не омрачит вездесущность моей силы.

Суставы заныли, когда Эрхильд заставил себя подняться и исчезнуть в проеме, ведущем в глубь пещеры, не обмолвившись и словом.

– Что ты себе думаешь, мы немедленно уходим, – зашипела на брата Оника, пытаясь вытолкать его в узкий ход наверх.

– Это поэтому ты стояла и слушала его? Прекрати, он же безобиден.

– Он – ментальный маг! Я не смогла почувствовать его присутствия, эти травы, что он курит, – Оника потерла виски, стараясь избавиться от тяжести в голове, – они обманывают мое восприятие.

– И сколько нам нужно будет пройти, чтобы ты посчитала расстояние безопасным? Ни ты, ни я столько не продержимся. Придется остановиться раньше, и зачем тогда вообще уходить? Разве ты действительно считаешь его опасным? Его сила не действует на нас, что он может сделать?

– Позвать церковников.

– Не ты ли говорила, что здесь твои способности сильны, как нигде? Арнора не пошлет армию, когда у порога скрежещут зубами Потусторонние.

Слова брата сливались в неразборчивое бормотание, заглушаемые гулом крови в ушах. Оника должна была признать, что совершенно обессилела и не могла защитить Кристара от опасности, если они пойдут дальше.

– Вам нужно отдохнуть, согреться и поесть, – Эрхильд снова появился, неся в дрожащих руках глубокую жестяную тарелку с ломтями жареного мяса. – Я оставил материк, взяв лишь необходимое, даже не догадываясь, что когда-нибудь еще увижу человеческие лица.

Старик оставил тарелку на середине комнаты и вернулся на свое место среди шкур.

– Прошу вас, не откажите мне в беседе и не оскорбите, побрезговав трапезой в моем доме.

– Это очень любезно с вашей стороны.

Кристар потянулся к угощению, но Оника решительно остановила его.

– Пусть сначала сам попробует. Еда может быть отравлена.

– Что за глупости?! Ты подозрительнее Фьорда, впервые встретившего тебя. Эй, с тобой все в порядке?

Юноша забеспокоился, заметив блуждающий взгляд сестры. Оника тяжело вдохнула сгустившийся воздух, стараясь удержаться на ногах. Искра понимания вспыхнула в засыпающем сознании девушки слишком поздно.

– Проклятый старик! – с хрипом выдохнула она и ударом соединила ладони перед грудью. В грот ворвался студеный ветер, щекоча босые пятки Эрхильда и вынося наружу накопленное тепло вместе с дымом трав.

– Простите меня, я совсем забыл, что дурман-корень так действует на людей. Я курю его, чтобы немного притупить чуткость разума. Очень странно, что его пары подействовали только на тебя.

Скрежет слов старика утонул в накрывшем все шуме, проникающем в самые сокровенные уголки сознания и рождающем спонтанные видения. Последним, что почувствовала Оника, были руки брата, подхватившие ее.

* * *

Стоя перед Всевидящей Матерью и Командующей, церковник ощущал себя крошечной мошкой, которая в любой момент могла сгореть в ярком пламени священного гнева. Обе дочери госпожи Арноры также присутствовали на очередном закрытом собрании. Старик Ульен стоял позади Всевидящей Матери, словно в произошедшем не было его вины.

Сжав губы, Зоревар, словно очнувшись от забытья, вспомнил, что пришел сюда не по приказу главы Церкви, а по собственному желанию.

– Госпожа Арнора, – каждое слово давалось ему с трудом, ведь трое присутствующих уже знали все, что он хотел сказать. Сейчас, церковник как никогда ненавидел силу ментальных магов, вынуждавшую чувствовать его беззащитным нагим мальчишкой с распахнутой настежь душой. – Позвольте мне собрать отряд умелых бойцов и отыскать господина Кристара, где бы он ни был. Клянусь, я приведу проклятую магичку в цепях!

– В этом нет нужды, Зоревар, – церковник различил, как вместе со словами, Всевидящая Мать цедит сквозь зубы негодование. – Первый советник распорядился: отряды уже прочесывают все направления, по которым отступница могла увести моего воспитанника.

– Но госпожа Арнора! – Зоревар вскинул голову и посмотрел сидящей на троне женщине прямо в глаза. – В том, что произошло, есть и моя вина! Я хочу лично поймать предательницу и доставить к вам для суда. Я верну господина Кристара, чего бы это не стоило!

– Ты останешься во дворце, Зоревар. Не заставляй меня повторять. Продолжай свое обучение и выполняй то, что приказывают. Ступай.

– Благодарю, что уделили время, госпожа Арнора, – церковник почтительно склонил голову и, поднявшись с колен, покинул Белый Зал.

Оставшись наедине со своими сожалениями, Зоревар направился к покоям. Его удивляло, что ни Командующая, ни Ульен не приказали запереть его, зная все то, о чем он думал. Быть может, они уповали на его сознательность или же лучше него знали, что верный слуга Церкви не осмелится нарушить прямой приказ Всевидящей Матери. Когда церковник закрыл за собой дверь в покои, он уже был уверен, что и Первый советник, и сестра госпожи Арноры ошиблись.

Скоро собирая в заплечный мешок все необходимое, Зоревар проклинал день, когда во дворце появилась беспризорница Рони, и он, уступив Кристару, встал на ее защиту. С каждым разом, когда он вступался за девушку, петля затягивалась все туже. Со временем церковник начал понимать, что вокруг простолюдинки, ставшей в итоге законной супругой Кристара, сеется хаос и абсурд, поощряемые не только госпожой Арнорой, но и Первым советником. Однако Зоревару не хватило настойчивости прислушаться к предчувствиям и не допустить трагедии, к которой все шло с самого начала. Счастливое лицо Кристара и обещание, что женщина никогда не встанет между их дружбой, сковывали Зоревара. Но больше он не собирался допускать прежних ошибок.

Церковник выбрался из дворца в предрассветный час, когда большая часть стражи плавала в тумане, а остальные были слишком озабочены нападением тварей намедни, муштруя друг друга. Госпожа Арнора строго настрого запретила предавать огласке случившееся с ее воспитанником, а Ульен в первые же несколько часов изменил сознания служанок, сталкивавшихся с Кристаром, чтобы те ничего не заподозрили.

Отдав честь и не задав ни единого вопроса, стража пропустила Зоревара в узкую калитку, ведущую за территорию дворца. Все складывалось слишком гладко и, оказавшись по ту сторону от стены, церковник сразу понял, в чем причина его везения.

В примятом и испачканном в бое с Потустороннем платье, Эльса сидела на корточках, опершись спиной и затылком о мокрую от росы стену. В сумерках ее ноги, несуразно выглядывающие из-под кружев, казались особенно бледными.

– Долго ты, – протянула она, открыв глаза и взглянув на церковника. – Еще немного, и я бы начала замерзать. Если бы чувствовала холод, конечно.

– Госпожа Эльса, я…

– Серьезно?! Ты собираешься оправдываться? Передо мной?! Самому не смешно?

Зоревар не смеялся. Во всей Церкви не было человека, не знавшего о феноменальных способностях будущей Командующей, уже в свои четырнадцать превзошедшей силу нынешней.

– Вы знали о моих намерениях еще тогда, когда я пришел с прошением.

– Конечно же, знала, – Эльса поднялась, отряхивая подол платья.

– Почему тогда я все еще на свободе? Мой разум был открыт для всех присутствовавших. Всевидящая Мать не могла запретить мне покидать дворец, чтобы потом отпустить.

– Наверное, все потому, – Эльса ковырнула сырой песок носком туфли, – что я поставила маленький заслон, скрывший от остальных твои потаенные мысли. Матушка жутко расстроится, когда узнает. Еще и от тети Лиссии влетит, точно знаю, что влетит.

Зоревар в непонимании застыл на месте. Он помнил Эльсу совсем еще маленькой девочкой, которую в десять лет забрали на обучение в цитадель. Вплоть до дня отъезда она не упускала ни единой возможности затащить Кристара в свои игры, беззаботно проказничая во дворце, словно бы не несла тяжести своей силы. Из биографий предыдущих Всевидящих матерей Зоревар знал, что все сестры глав Церкви отличались сдержанным и скрытным характером. Эльса же ставила крест на его представлении о Командующих.

– Не стой столбом, Зоревар. Я отвела глаза страже и без меры любопытным слугам, но о твоем побеге скоро узнают, – девочка нахмурила брови, вмиг избавившись от напускной беспечности. – Найди его. Найди Кристара первым и позаботься о его безопасности. Это все, о чем я тебя прошу.

– Почему вы делаете это? Ваш долг служить Церкви и Всевидящей Матери. Госпожа Арнора уже отправила людей на поиски господина Кристара.

– Долг, служить, – как же все это скучно и нелепо, – протянула Эльса, сложив губы трубочкой. Зоревар поспешил умолкнуть. – Ты его друг. Кому как не тебе доверить его жизнь? Защити его.

– Я даже не уверен, смогу ли найти его, – признался церковник.

– Не меня учили делу следопыта. Я помогла всем, что было в моих силах.

– Благодарю вас, госпожа Эльса, – Зоревар склонился в глубоком поклоне и побежал прочь от дворца.

Убрав со лба прилипшие к нему волосы, девочка побрела назад, раскачиваясь на каблуках. Желание перевернуть дворец вверх дном и обвинить мать в случившемся волнами накатывали на младшую дочь главы Церкви, но неприступные скалы ее души отсекали этот напор. Эльса знала цену времени и умела выжидать.

* * *

Мягкие шкуры пахли зверем и дурман-корнем, согревая и даря приятное чувство защищенности. Повернув голову на бок и уткнувшись в защекотавшие нос шерстинки, Оника открыла глаза и резко села, вспомнив, как глупо угодила в ловушку.

– Тише, Они, все в порядке, – Кристар сидел рядом и улыбался. Под его глазами залегли бессонные тени. – Никакой опасности.

Осмотревшись, девушка обнаружила себя все в той же пещере, посреди кипы мохнатых шкур, служивших и простынями, и одеялами. Ментального мага нигде не было видно, и только шарканье старческих ног и аромат готовящегося мяса доносились из соседней комнаты.

– Сколько я проспала?

– Часов десять, может больше. Уже вечереет.

– А старик? Он опасен.

– Его зовут Эрхильд. Он готовит тебе поесть. Прости, я был так голоден, что разделался со всеми его запасами. Нам не нужно его опасаться. Он так давно один, что только рад компании магов, не заполняющих все вокруг какофонией мыслей. Мы немного поговорили, пока ты спала. Он предлагал отдохнуть и мне, но я счел, что лучше мне быть рядом и в сознании, когда ты проснешься. Так что ему пришлось развлекать меня рассказами об отшельничестве, чтобы я не задремал.

– Какой же ты доверчивый дурак, – Оника бессильно откинулась на шкуры, упершись взглядом в потолок.

– Они, мы можем остаться здесь. В этом месте нас не найти, и ты сможешь обучить меня всему, что мне необходимо уметь.

– Кристар, мы должны уйти. Нам повезло, что здесь еще нет церковников, но…

– Их и не будет! – Кристар в сердцах сжал руку сестры. – Просто поговори с Эрхильдом. Ты сама увидишь, что он нам не враг.

Покачав головой, Оника посмотрела в сторону, откуда доносился аппетитный запах. Желудок истязали голодные судороги, а потому появившийся с еще одной порцией жареного мяса старик не вызвал у девушки былого неприятия.

– Спасибо, – с неохотой произнесла она, беря еще дышащий жаром ломоть.

– Твой брат объяснил мне причины твоей неприветливости.

– А я уж решила, что это вы забавляли его историями, а не он вас, – девушка сверкнула глазами в сторону Кристара.

– Какие уж тут истории. Вокруг только снега и льды, а я слишком стар, чтобы покидать свою обитель на дольше, чем необходимо, чтобы справить нужду.

– А как же охота? Где вы берете мясо?

– Я зову зверя, и он приходит. Он приносит мне мелких зверей, а иногда и своих сородичей. Я мог бы попросить его проститься с жизнью, но что мне делать с таким количеством мяса? Мои руки не те, что раньше. Разделывать мясо тяжело, а жилы полярных жителей прочны и туги.

– Зачем было оставлять удобства жизни на материке? У всякого сильного ментального мага нет недостатка в средствах.

Эрхильд пригладил кучерявую бороду и, подобрав под себя ноги, потянулся за курительной трубкой. Встретившись с угрюмым взглядом Оники, старик спрятал трубку обратно в складки одежд.

– Не всякий ментальный маг обладает теми же способностями, что и я. При рождении мне была дарована сила настолько великая, что я не смог с ней справиться. Как я ни старался, мне не удавалось заглушить нестройный хор мыслей, а в Берилоне, прекрасном Берилоне, где мне предназначалась судьба Первого советника, было слишком людно. Так что я оставил столицу, Церковь и все мирское, не желая более быть закуской для разбушевавшейся силы.

– Не состоявшийся Первый советник – как раз то, что нам «нужно», – Оника гнала от себя назойливую мысль, что достаточно убить старика, и о безопасности можно будет не беспокоиться. Она может разорвать его сердце изнутри в любой момент, но сделать это, значит, оттолкнуть Кристара, проникшегося сочувствием к отшельнику.