Текст книги "Единство (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 34 страниц)

Когда к Ное и ее соседке направилась группа из четырех молодых служанок, Оника старательно делала вид, что полностью поглощена остатками каши в тарелке и не замечает ничего вокруг.

– Ну как, нравится дворцовая еда? – раздалось за спиной, и влажная девичья ручка сжалась на загривке Оники. – Ходят разные слухи, почему тебя, приблуду с улицы, взяли во дворец.

– И как такой дуре удалось добиться заступничества господина Кристара? – визглявый голос второй говорившей еще больше злил и без того заведенную Онику. – Ты здесь никто, так что не зарывайся, уяснила?

– Что здесь творится? – зычный голос Ильги пронесся по столовой, приводя в чувство набросившихся на Онику служанок.

– Мы всего-то приветствуем новенькую, – ответила девушка, сжимавшая шею Оники. Рука ослабила хватку, и стакан холодного компота вылился на голову соседки Нои. – С пополнением нас!

Служанки удалились под одобрительные окрики и хлопки большей части женского общества, оставив Онику давиться злостью. Сжимая ложку до боли в руке, девушка поймала себя на мысли, что хорошо помнит эту злость, совсем такую же, которую испытывала в преддверии нападения Республики. Ужаснувшись, она встала из-за стола и поспешила в комнату, на ходу душа в себе вспышки гнева. Ни при каких условиях она не собиралась допустить повторение недавнего безумия!

Позже вечером, в утопающей в пару банной комнате, полной горячей воды и раззадоренных служанок, щипающих и толкающих Онику, она неустанно твердила себе: «или это, или Республика и безумие».

Отделавшись парой синяков и выдранным клоком волос, она забралась на верхнюю койку отведенной ей кровати, одевшись в предоставленное Ильгой потрепанное ночное платье и разложив немногие принесенные женщиной вещи по ящичкам.

Лежа на животе, Оника взглядом ловила звезды, изредка вспыхивавшие меж низких облаков. Противоречивые чувства терзали ее душу, даря радость осознания, что Кристар все еще жив, дворец не разрушен и дни Огнедола в преддверии снежной зимы по-прежнему спокойны и размерены. Ощущение счастья сменялось раскаяньем за жизни мятежников, которых пришлось оставить на расправу Ордена, и за беспокойные ночи отца и Люфира, наверняка гадающих, что пошло не так, и почему она не возвращается, пусть даже и сама.

Отдаваясь во власть сна, Оника гадала, какие последствия придут в мир, после ее вмешательства в течение времени, и не станут ли они еще большей напастью, чем война с Республикой.

* * *

Дни слились в безликую череду, пропахшую мылом и мокрыми простынями, дубеющими на ветру. Прачки ходили со стиркой к заводи, находящейся внутри дворцовых стен и отделенной от озера гигантским стоком, перекрытым толстой решеткой, в разы крепче той, которую Онике пришлось перерезать, пробираясь во дворец в день мятежа.

Девушки, ни на миг не остающиеся без присмотра стражников со стены, тихо жаловались друг другу на неработающую котельную, из-за которой приходилось полоскать белье во вгрызающемся в кожу холоде. Возвращаясь в комнаты прислуги к шести вечера, прачки тихо всхлипывали, стараясь лишний раз не беспокоить вспухшие руки, даже привычная к стирке кожа которых страдала от жестких тканей и ледяной воды. Онике оставалось только скрывать совершенно целые кисти: пусть холодные воды и кусали их нещадно, но они же их и залечивали, хотела того девушка или нет. Она с нетерпением ждала, когда заработает котельная, и ей не придется объяснять, почему ее не приспособленные к ежедневному труду руки по-прежнему мягки и свежи.

Служанки больше не досаждали новенькой, посчитав, что одного раза будет достаточно. За завтраками и ужинами Ноя рассказывала девушке о себе, об отце-портном, сумевшем пристроить дочку, талантливо обращавшуюся с иглой, во дворец Всевидящей. За хорошую работу была и хорошая плата, большую часть которой Ноя передавала родителям. Рыжая мышка оказалась человеком добрым и бесхитростным. Видя, что у Оники даже нет теплой накидки, тогда как прачки весь день проводили на холодном ветру, Ноя предложила соседке плащ, сшитый ее же руками.

Компания швеи и ее рассказы не могли скрасить подернутых дымкой угрюмости дней Оники. С утра до вечера ее занимали размышления о брате и том, как избавить его от жука. Девушка корила себя, что в иной череде событий, она не перерыла библиотеку Храма Первого в поисках описаний карликового вида. Одолевшее ее тогда ощущение тщетности любых действий, уже после смерти Кристара, лишило девушку знаний, которые теперь могли пригодиться для решения вновь ставшей животрепещущей проблемы.

Решив, что пока стоит просто благодарно воспользоваться данным ей шансом закрепиться во дворце, изучить местные порядки и отыскать лазейки, которые могут оказаться полезными в дальнейшем, Оника полоскала порученные ей тряпки, пропуская мимо ушей колкие замечания остальных.

Части прислуги, не отвечавшей за ежедневный порядок и угождение жителям дворца, раз в неделю в полное распоряжение давался вольный день, когда девушки, радуясь выглядывающему из-за облаков солнцу, выбирались в сад или заигрывали с заглядывающими в комнату слугами и все еще восстанавливающими дворец строителями.

Ноя сидела рядом с Оникой, попросившей обучить ее чтению. Если ей выпадет случай воспользоваться библиотекой дворца, нужно будет иметь убедительное объяснение тому, откуда прачка, будучи девушкой с тракта, знает грамоту. Ноя радовалась, что ученица схватывает все на лету, и рассыпалась словами одобрения, когда их отвлекла поднявшаяся в комнате суета. Служанки льнули к окнам и, хихикая, прятали розовощекие лица за шторами.

– Что такое? – Оника вопросительно посмотрела на сникшую Ною. Девочка забралась на кровать с ногами и вжалась в самый темный угол. – Ты чего?

– Каждый вольный так, – нехотя пробормотала рыжая. – А иногда и чаще, стоит камню преткновения всех глупых служанок дворца появиться на горизонте. Идиотки.

Пока Ноя сопела в юбку платья, скрывавшую подобранные к груди острые коленки, «глупые служанки дворца» бросились от окон врассыпную, сгрудившись у выходящей в сад двери за секунду до того, как та отворилась, вызвав бурю сдавленных радостных возгласов.

– Господин Кристар, это такая честь! Господин Кристар, мы надеялись, что вы заглянете к нам! Господин Кристар, господин Кристар! – комната взорвалась восторженными девичьими криками, а Ноя уткнулась лицом в колени, зажав уши руками. Похоже, швея, как и остальные служанки, питала симпатию к воспитаннику Всевидящей Матери, но и помыслить не могла о его расположении.

Оника проглотила смешок, вспомнив о размеренных днях в родной деревне, где всякий старался угодить воспитаннице уважаемой семьи Фьюриен. Но до обожания, сопровождающего Кристара, ей было далеко.

Девушка не видела брата, окруженного толпой служанок заглядывавших в глаза благородного господина, но прекрасно слышала его голос.

– Рони, можно тебя ненадолго? – вымышленное имя громом прогремело в комнате, спугнув щебечущих вокруг Кристара пташек.

Оника встретилась взглядом с улыбающимся юношей, за спиной которого маячила всюду сопровождавшая его двойка церковников. Ноя ошеломленно смотрела на новую подругу, а лица служанок, утративших дар речи, обещали Онике еще один неприятный разговор.

– Рони? – повторил Кристар, переминаясь с ноги на ногу.

– Да, конечно, господин Кристар, – Оника соскочила с кровати и наспех обувшись, вышла в сад вслед за братом, оставив завистливые взгляды сверлить закрывшуюся за нею дверь. Впрочем, на улице ее ждало не менее напряженное молчание служанок, вышедших подставить лицо последним солнечным лучам этой осени.

– Ты не против немного прогуляться? – юноша указал на уходящую вглубь сада дорожку и, получив утвердительный кивок, уверенным шагом направился к арке из крон растерявших листья деревьев. Спиной чувствуя взгляды сопровождающих их церковников, Оника шла рядом, смотря под ноги.

Вымощенная рыжим камнем тропка петляла, пока не привела к небольшой площадке, окружившей неработающий фонтан. В стоячей воде плавали листья, и редкий ветер сгонял их в стайки у краев чаши. Дальше дорожка уводила к высокой стене с небольшой дверцей, отделявшей место отдыха прислуги от ухоженных рощ центральной части сада. Невольно скользнув взглядом вверх, Оника увидела до сих пор не отстроенную смотровую башню, разрушенную во время мятежа попаданием каменной глыбы.

– Надеюсь, ты хорошо устроилась на новом месте, – присев на чашу фонтана, Кристар оборвал ставшее для него неуютным молчание. Церковники неподвижно замерли у края площадки, стараясь не причинять господину беспокойства своим присутствием.

– Да, все очень добры ко мне, – ответила Оника, оставшись стоять. – Господин Зоревар сказал, что это вы похлопотали, чтобы мне дали место во дворце, и я хотела поблагодарить вас. Почему вы помогли мне?

– Я не забыл, как ты бросилась на мятежника, прежде чем он напал бы на меня. И как встала между нами после. Боюсь, что другим слугам со всей их приветливостью и преданностью, не хватило бы смелости для такого. Ты очень храбрая, Рони, и ты спасла мне жизнь. Мне жаль, что я не могу помочь тебе чем-то еще, – Кристар на мгновение задумался, и его лицо озарила идея. – Зоревар говорил, что ты служишь прачкой, я могу попросить, чтобы тебя перевели на более приятную работу. Я видел руки остальных…

Не договорив, юноша поймал запястье Оники и не без удивления ощутил под пальцами мягкую кожу, не свойственную большей части служанок дворца.

– Вам не стоит так беспокоиться, господин Кристар, мне не привыкать к тяжелому труду.

– Да, Зоревар рассказал мне о твоем…, – юноша замолчал, почувствовав неловкость от напоминания о прошлом девушки, и выпустил руку Оники. – Прости, тебе, должно быть, неприятно говорить об этом.

– Все в порядке, – Оника улыбнулась, глядя на брата и находя в нем подтверждение словам Мориуса. Чистоты сердца Кристара хватило бы на них двоих. – Как ваша рана?

Юноша не сразу понял, о чем речь, а вспомнив, рассмеялся.

– Всего лишь царапина! Правда, я думал, что все будет намного хуже, столько-то крови!

«Оно и было», – Оника не заметила, как нахмурилась. Холодные брызги упали на лицо и раскрасили платье темными пятнами. Потревоженная вода в фонтане пускала круги от погруженной в нее руки Кристара.

– Или ты немедля развеселишься, или познаешь негодование мага воды! – еще одна волна брызг полетела в опешившую девушку. Оника застыла на месте, не зная, как реагировать и даже, что думать о подобном поведении.

Кристар отряхнул руку и смущенно потер глаза.

– Прости, никто не понимает этих шуток. Извини. Может, ты присядешь? – Кристар поднял на девушку взгляд, надеясь не увидеть в ее глазах столь знакомые тени осуждения.

С неподдельным любопытством наблюдая за братом, Оника выполнила его просьбу, вытирая капли со щек и носа.

– Прости, мне не стоило так делать. Но ты хотя бы не испугалась, как многие другие, – Кристар облокотился на край фонтана, следя за низко плывущими облаками. Он хотел бы скрутить их в рог или построить настоящий воздушный замок, но был всего лишь человеком, которому не позволено даже издалека увидеть укрощение стихии. – Как славно было бы хоть на день стать магом.

Оника удивленно приподняла брови. Единственный разговор с братом закончился страхом в глазах перед ее силой, и девушка никогда бы не сказала, что Кристар в тайне грезит о даре укротителя стихии.

– Отрастить себе крылья из ветра и взмыть высоко-высоко, хватая пальцами облака. Или научиться ходить по воде! – мечтательно протянул юноша, через плечо взглянув на успокоившуюся темную воду. – Извини, тебе вряд ли хочется слушать всякие глупости.

– Необычно, что это говорите вы, воспитанник Всевидящей Матери. Разве вам не положено…

– Бояться всякого укротителя и считать магию проклятым даром? – закончил за девушку Кристар. – Советники госпожи Арноры твердят именно так, но, я думаю, что сила укротителя стихии – это благословение небес. А магия – связующая нить между человеком и миром вокруг.

Оника видела в глазах Кристара вдохновение Мориуса, рассказывавшего о времени, когда он только ступил на тропу подчинения стихий и мечтал о том, как принесет мир в родные ему земли. Познав темную, полную отчаяния и гнева сторону силы Первого, девушка с содроганием сердца наблюдала за говорившим устами брата светом, произрастающим из стремлений Мориуса к лучшему миру для каждого человека.

– Но как же мятежники? Вы сами видели, как опасна их сила, и по-прежнему не считаете ее проклятьем?

– Рони, сила укрощать стихии – всего лишь инструмент, и только человек решает во имя чего она будет использована. Я уверен, есть сотни, тысячи магов, каждый день приносящих добро и заботящихся о других! А Орден Смиренных? Его члены неустанно оберегают Огнедол и помогают сбившимся с пути магам принять свою суть и обрести покой! Я столько раз просил госпожу Арнору позволить мне поговорить хотя бы с одним из них, чтобы понять, чем они живут, как видят мир и о чем мечтают. Но ее беспокойство о моей безопасности не знает границ, – Кристар вздохнул. – Она опасается, что меня могут использовать, чтобы манипулировать ею. Так что мне и шагу не сделать без своих доблестных стражей.

Оника посмотрела на так и не шелохнувшихся за все время церковников. Их лица прятались за забралами, а пальцы сжимали рукояти мечей, покоящихся в излучающих слабый свет ножнах.

– В каждом маге таится искра Проклятого, и ей только нужно немного места, чтобы превратить все в угли. Всевидящая Мать права, что так старательно оберегает вас, господин Кристар, – она стояла на своем, пытаясь оценить искренность его слов.

– Ты так боишься магов? Почему? – Кристар придвинулся к девушке, взяв ее за руку и пытливо заглянув в глаза. – Ты же жила в окрестностях Берилона и должна была видеть немало укротителей. Расскажи мне о них, прошу!

– Вам не понравятся мои истории, господин Кристар, – Оника закусила губу, словно не могла набраться смелости заговорить. Девушку тяготила необходимость ежедневно закутываться в ложь, как в шелка, но врать в глаза брату было сложнее всего.

Пусть Оника и знала Кристара всего ничего, но с его гибелью, когда данные им двоим силы соединились в одном теле, она постоянно ощущала его присутствие, подкрепляемое частыми видениями. Образ брата, всюду сопровождавший ее, за несколько месяцев успел стать неотъемлемой частью ее существа, теперь уже слившейся воедино с живым, смотрящим ей в глаза человеком.

– Маги не часто появлялись у Берилона, а когда я замечала хоть одного из них, с проклятой меткой на лбу, бежала прочь, что было сил. После того, как маг огня сжег мой дом и убил родителей, я не верю в доброту их намерений, уж простите, господин Кристар, – Оника понуро повесила голову.

– Не нужно извинений, – он ободряюще похлопал девушку по плечу. – Какое совпадение, знаешь, я ведь тоже лишился родителей, сразу после моего рождения. Мятежники напали на нашу деревню, камня на камне не оставили, и забрали жизни каждого, кто встал на защиту своего дома. Мой отец был простым фермером, отказавшимся пустить захватчиков на порог. К сожалению, человек с вилами немногое может против укротителя стихии. Пусть я и потерял родителей, как и многие другие, но именно тогда мне посчастливилось дважды: первый раз, когда госпожа Арнора с отрядом церковников, по пути в Этварк, заметила дым и направилась на выручку жителям, а второй, когда она же, сжалившись над осиротевшим младенцем, забрала его в Берилон, сделав своим воспитанником.

«Так вот какую байку ему рассказали», – не без злости подумала Оника, сказав вслух:

– Мне очень жаль, господин Кристар.

– Прекрати, я не остался на улице и никогда не знал нужды. Я не жалуюсь, всего лишь хочу сказать, что и сам пострадал от жестокости укротителей стихий, но по-прежнему верю, что магический дар был дан человеку, чтобы творить добро, делать мир безопаснее и добрее, а людей – лучше. Если бы у меня была сила мага, я бы обязательно доказал тебе это и избавил от страха! И не только тебе, но и госпоже Арноре, советникам и каждому человеку от Медвежьих гор и до Восточного океана!

– Не думала я, что вы такой мечтатель, господин Кристар.

– Да, мечтатель, – враз став невеселым, подавленно выдохнул он, но сразу поспешил вернуть лицу улыбку. Оника силилась вспомнить время, когда и она улыбалась всегда и всюду. – Всего неделя осталась до моего девятнадцатилетия, и что-то мне подсказывает, что за нее я не успею открыть в себе великий дар укротителя воздуха или воды.

Оника совсем забыла об их дне рождении и удивилась, что Арнора не обманула Кристара касательно даты его появления на свет.

– А почему не земля? Или пламя? – она заметила, что брат говорит только о стихиях, доставшихся ей, и решила проявить любопытство, чем немало порадовала его.

– Представить себя магом камня, а тем более огня, – непосильная задача даже для моего воображения, – Кристар рассмеялся. – Эти стихии слишком энергичны и прямы, а мне хотелось бы сродниться с чем-то, что было бы мягким, как вода и вольным, как ветер.

– Я слышала, что некоторые маги могут перерезать металл с помощью водяных лезвий, – заметила Оника и поежилась под испытывающим взглядом Кристара.

– Как было с решетками стока, через который ты пробралась в сад? – с улыбкой спросил он.

«Проклятье», – заговорившись, она позволила себе недопустимую роскошь, и стала неосторожной, утратив бдительность в волнах тепла, переполнявших ее в присутствии брата, жизнерадостного и невредимого.

– Кристар! Кристар! Я всюду тебя ищу, уже несколько раз попал Ильге под горячую руку. Она обвиняет меня в каких-то грязных делишках, о которых я не имею ни малейшего понятия! – Зоревар протиснулся между перегородивших дорогу церковников и застыл с глупой ухмылкой на лице. – Рони? А я-то все гадал, чего все девушки по углам шепчутся. Кристар, госпожа Арнора ждет тебя в Белом зале, ты бы поторопился.

– Да, конечно, – встрепенулся юноша, вскочив с нагретого места.

– Хорошего вам дня, господин Кристар, – девушка улыбнулась, и, получив улыбку в ответ, еще некоторое время стояла возле фонтана, с теплотой глядя в спину удаляющегося в компании церковников брата.

Только ветер и продрогшие деревья остались рядом с Оникой, тоскливо качая ветвями. Она думала о рассвете, всегда приходящем даже после самой темной ночи. За все дни, проведенные во дворце Берилона, девушка как никогда ясно увидела ту силу, что брала свой исток из нее и ее брата. Силу не разрушать, но исцелять, как когда-то и мечтал первый в истории маг.

Возвращаясь к комнатам служанок, Оника гадала, какой прием ее ждет, и готовилась терпеть очередные унижения. Главное – не сорваться и не разметать по сторонам беззащитных перед силой укротителя женщин. Но ее встретили тихие улыбки, за которыми бурлила ядовитая злоба, обещавшая еще напомнить о себе в будущем.

Расплата за испорченное настроение служанок пришла на следующее же утро, за день до того, как должна была заработать котельная и всех прачек перевели бы во внутренние помещения, к горячей воде и густому пару.

Воспользовавшись рассеянностью стражников, две служанки, находившиеся ближе всего к Онике, столкнули девушку вместе с ее стиркой в озеро и, пока на выручку с головой ушедшей под воду новенькой спешила дежурная и караульные, опрокинули сверху таз с уже чистыми простынями. Белым полотном они закрыли от Оники поверхность, путая руки и ноги. Окруживший девушку холод скручивал тело в судороге, пробуждая глубинную ярость. Взяв себя в руки, она извлекла из воды пузырьки воздуха и, сделав глубокий вдох, вынырнула на поверхность, где ее подхватили грубые руки стражи.

Дрожа и всхлипывая, Оника проклинала свое безропотное положение и завистливые сердца служанок, не спустившие ей с рук внимание господина Кристара.

– Чудеса, да и только, в жизни не видела дорожной девки с такой чистой кожей и без единого шрама, – Ильга вылила ковш горячей воды на голову Онике, сидевшей в глубоком железном корыте. Женщина привела ее в свою личную комнату с небольшой душной ванной. – И красивая, и со стиркой справляешься без жалоб, а такая дура. Жалко тебя.

Ильга добавила в корыто воды, так, чтобы покрыть тело девушки до шеи, и грузно опустилась на сырую от пара скамью. Та жалобно скрипнула, но выдержала вес пышных форм.

– Послушай меня, дуреха, здесь, во дворце Всевидящей Матери, неплохо платят за труд и недурно кормят, но никому из благородных особ нет дела до тех, кто заботится об их покое и удобстве. Господин Кристар добр и обходителен с каждым, будь это особа благородных кровей или простой слуга. Но в его приветливости и вежливом поведении, служанки желают видеть нечто большее. Их грезы и самообман могут закончиться для тебя лихорадкой и сосновым ящиком. Не глупи. В шатком равновесии, установившемся в этой стае молодых и жаждущих привольной жизни сук, такую, как ты, разорвут на кусочки, оглянуться не успеешь. Ты понимаешь меня, дуреха?

Оника кивнула, уставившись на плавающие в воде пряди. Холод ушел, уступив место теплой неге и упрямой уверенности в том, что она справится с любой напастью и больше не запятнает имя семьи поражением.

Прогревания Ильги и горячительные напитки, припасенные женщиной на большой праздник, сделали свое дело, избавив Онику от долгих дней беспощадной к телу лихорадки. Жизнь вернулась к своему неспешному ходу, где прачки выполаскивали скатерти и простыни, взбивая мыльную пену, собирающуюся в углах огромных корыт. Онику обходили стороной, не гнушаясь отпускать грязные шуточки, касательно прошлого Рони, очень скоро ставшего известным каждой служанке.

Нестройный, со всхлипами смех Нои все чаще вечерами раздражал остальных обитательницы комнаты. Оника не лишала себя удовольствия лишний раз неправильно прочитать слово, чем смешила повеселевшую с момента ее появления Ною. Наконец, расставшаяся с одиночеством и постоянными нападками со стороны соседок, Ноя достала припасенный отрез зеленого сукна и взялась за пошив платья.

Просыпаясь со звонком колокольчика и засыпая в ночной тиши, Оника отсчитывала дни до знаменательной даты, когда время отмерит девятнадцать лет с момента ее с братом рождения. Рубеж, на котором Мориус подчинил все четыре стихии и широко распахнул дверь, ведущую к Морю Теней.

Приближающегося дня рождения воспитанника Всевидящей Матери ждала не только Оника, но и весь дворец. Проглатывая телеги с провизией, он гудел и шептался, с нетерпением дожидаясь предстоящего празднества. Госпожа Арнора устраивала закрытый прием в честь знаменательного дня, куда могли попасть всего несколько человек со всего Огнедола, но повара трудились, словно дворец ждал пир, по меньшей мере, на сотню особ.

В торжественный вечер звонкая музыка лилась из зашторенных окон, тонкими лучиками света подглядывавшими за Берилоном, погрузившимся в лунную синь. Укутавшись в плащ Нои, Оника сидела у фонтана, подставляя щеки кружащимся снежинкам. В честь праздника Ильга позволила девушкам нарушить время отхода ко сну, и Оника не стала упускать возможности насладиться чувственными голосами флейт и звонким строем скрипок.

В ином времени она встретила этот день в компании отца, сидя на последнем этаже Храма Первого, вдыхая аромат цветущего сада и считая звезды. Из садов дворца Всевидящей Матери искорки далеких миров казались совершенно иными. Когда-нибудь она обязательно приведет Кристара в башню из белоснежного камня, покажет ему круглое небо, смыкающееся у подножья Храма, когда океан, тихий и неподвижный, зажигает свои собственные звезды. Рыбаки говорят, что это духи водной стихии поднимаются с песчаного дна, чтобы хоть на миг встретиться со своими небесными братьями.

Оника услышали шаги задолго до того, как Зоревар, одетый в праздничный камзол, остановился рядом и так же задумчиво поглядел в небо.

– Не думал, что прачек интересуют звезды, – произнес он, и Оника услышала в голосе церковника хмель.

– О чем же еще думать бедной прачке, как не о звездах?

– Например, о благородном господине, который оказал ей невиданную честь личной беседой, – раздраженно сказал Зоревар и, на несколько секунд зависнув над Оникой, опустился рядом. – Прости, я не хотел.

– Конечно, нет, – согласилась Оника.

– И что рассказал о твоем прошлом. Тоже не хотел. Проклятая Ильга прижала меня к стенке, что мне оставалось делать? – совсем по-детски пожаловался Зоревар.

– О, если Ильга прижала, то я не смею ни в чем тебя винить, – смех девушки принес церковнику облегчение.

Зоревар корил себя за то, что не смолчал на требование Ильги сообщить ей всю подноготную подопечной, и, конечно же, знал о происходящем среди прислуги. В его обязанности как будущего советника входило быть осведомленным обо всех гранях жизни дворца, начиная с обеденного меню и заканчивая распорядком смены караулов. Свою роль сыграло и влияние Кристара, рядом с которым церковник вырос и кому стал верным товарищем, перенимая его сострадание и не безразличие к каждому человеку, независимо от его положения и имени. Зоревар привык считать подобное мировоззрение друга следствием того, что тот, хоть и был воспитанником Всевидящей Матери, всегда оставался просто Кристаром, подобранным в разрушенном селе младенцем, лишенным имени рода.

– Кристар хотел прийти. Своим геройством в день мятежа ты привлекла его внимание. И сегодня, в день великого пира, где собрались все советники и важные персоны Берилона, он вознамерился пойти прогуляться. Хорошо, что я успел найти ему собеседников, от которых будет сложно избавиться.

– Почему это хорошо?

– Потому что к этому, как и ко всякому другому торжеству, госпожа Миала старательно готовилась, чтобы порадовать господина Кристара. Если бы он взял и исчез, как думаешь, что бы произошло, когда юная госпожа узнала бы, что виной всему, одна прачка? – Зоревар сделал многозначительную паузу. – Пока его улыбки принадлежат всем и никому сразу, все идет хорошо, но стоит только Кристару обратить на кого-то внимание, и в скором времени этот кто-то покидает двор. Угадаешь, с чьей подачи? Не забывай, что ты всего лишь маленькая служанка, бабочка-однодневка, которая сгорит в пламени немилости, стоит интересу к ней утихнуть или помешать чьим-то мыслям.

– Я и не помышляла ни о чем таком! – на миг Онике стало любопытно, что бы сказал церковник, узнай он, насколько абсурдны его предположения.

– А стоило подумать. О последствиях, – Зоревар взглянул на собеседницу и рассмеялся. – Я не хотел тебя напугать. Знаешь, во дворце полно других мужчин, достойных внимания прелестной девушки. Большинство служанок бояться церковников, даже не знаю почему. Может, все дело в нашей силе? Но я-то знаю, что ты не из робкого десятка.

Зоревар придвинулся к Онике и поймал за руку, когда та резко встала, вознамерившись уйти.

– Тебе лучше не продолжать, – предупредила она. Положение оборачивалось не в лучшую сторону. Простому человеку в жизни не убежать от церковника, а хмеля, затопившего разум Зоревара, точно будет недостаточно, чтобы на утро он забыл о прачке, отбивавшейся от него силой стихий.

– Весь мир, что ли сошелся на этом Кристаре?! – в сердцах воскликнул церковник, крепче сжимая руку Оники.

– Господин Зоревар!

Церковник брезгливо бросил предплечье девушки, сердито раздувая ноздри. Его волосы, до этого гладко зачесанные назад, растрепались и упали на лоб смоляными прядями.

– Уходи, – в голосе Зоревара не хватило строгости, чтобы сказанное ним прозвучало как приказ. Не дожидаясь, пока опьяненный горячим напитком церковник изменит свое решение, Оника покинула сад, пребывая не в лучшем расположении духа.

Дворец еще несколько дней полнился сплетнями о недавнем празднестве, с каждым новым витком обрастающими все более безрассудными подробностями. Ильга то и дело покрикивала на отбившихся от рук служанок, устало смахивая со лба испарину. Деревья окутала белая пелена, мороз разрисовал окна, и трубы дворца выдыхали в небо плотные столбы дыма.

Оника встретила второй вольный день в роли прачки дворца, когда Ильга, бесцеремонно прервав их с Ноей чтение, впихнула девушке корзину со свежей стиркой и сказала отнести его к северо-восточному флигелю.

Оставив за спиной несколько дежурных постов стражи и тропинку из белых следов, Оника изобразила испуг от «неожиданного» появления Зоревара на ее пути.

– Погоди, Рони, куда ты так торопишься? – церковник отнял корзину и, поставив на снег, отпихнул ногой.

– Ильга будет недовольна, если я не исполню поручение в срок, – Оника постаралась забрать стирку, но Зоревар преградил ей путь.

– Это было мое задание Ильге: отправить тебя с поручением к рабочим помещениям. Я хотел поговорить с тобой и решил, что сделать это вдали от остальных хорошая идея, учитывая твои напряженные отношения с другими служанками.

– Как пожелаете, господин Зоревар, – Оника послушно склонила голову.

– Опять ты за свое! Прости мое поведение, я немного переборщил с вином, и вот, обидел тебя, – раскаяние церковника было искренним и безоговорочным.

– А я всегда считала, что церковника нельзя напоить, – смилостивившись, с улыбкой сказала Оника.

– Ладно, ладно, я слишком перебрал. Так что, забыли? – Зоревар подхватил корзину и направился по свежевыпавшему снегу мимо скрученных в спираль стволов деревьев. – Есть кое-что, что беспокоит меня, и я надеялся, что ты поможешь мне.

– Я всего лишь прачка, не уверена, что от меня будет много пользы, – Оника пошла за церковником, ступая след в след, чтобы не промочить тонкие лапти.

– Да, прачка, за одним исключением: в отличие от всех остальных, ты во дворце чуть больше двух недель, а до этого жила у тракта, где проходили караваны, везущие со всех сторон не только зерно и выпивку, но и истории.

Юноша привел Онику к лужайке, где на очищенном от снега бревне лежал испускающий пар и пропитавшийся жиром сверток.

– Я теряюсь в догадках, – произнесла девушка, садясь на холодное дерево.

– Угощайся. Знаю, кухня для прислуги могла бы быть и лучше, но в этом году с урожаями беда. Солнце выжгло большую часть посевов, да ты и сама, наверное, слышала жалобы торговцев, – внутри шуршащей бумаги лежала четверка румяных пирожков. – Послушай, Рони, когда ты еще жила возле тракта, до тебя не доходили слухи о всяких монстрах? Может, трактирщики упоминали в разговоре или купцы?

– Монстрах?! Ты об отмеченных Проклятым или о полчищах крысопсов, портящих скот?

– Нет, о настоящих монстрах. Чудищах, приходящих из ниоткуда.

– Ты уверен, что хмель полностью вышел из твоей головы?

– Здесь не уместны шутки, Рони, – Зоревар потемнел и заговорил тише. – На один из отрядов церковников на юге напало гигантское нечто с шестью лапами и огромными шипами на спине. И это был не шипохвост и ни один из хищников, когда-либо живших в Огнедоле. А после другой патруль привез заикающегося коваля, рассказывавшего о собаке, ростом со всадника на коне. Мужик уверял, что зверь с четырьмя головами и глазами, горящими синим пламенем, появился посреди деревни просто из воздуха, на месте разорвал старосту, схватил мельника и убежал в лес.