Текст книги "Единство (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

Но ныне это невозможно. Пока Огнедол раздирает междоусобица, а воины Церкви сталкиваются в ожесточенной борьбе с укротителями стихий, мое детище останется в тиши земли, дожидаться дня, когда между выходцами одной силы воцарится мир. Тогда мои с сестрой потомки представят Небесам город, что я воздвиг, как символ единения и бессмертия.

Я завещаю Город Единства наследникам крови Первого мага и вверяю им ключ, способный пролить солнечный свет на взлелеянные мною сады и дома. Я оставляю его в пещере за водопадом, и право воспользоваться ним обретет лишь подлинный наследник моей силы.

Едины хлад и пламень, да возвысится под тенистыми небесами алатырь единения».

Люфир перевернул страницу и, дописав последнее предложение, перевел дух. Запястье ныло.

– Ты закончил? – Волин был рядом, дожидаясь, когда же сможет узреть содержимое скрижали.

Лучник кивнул и показал страницы дневника, покрытые теми же символами, что и монолит.

– Копия готова, и теперь осталось только перевести. Я смутно понял несколько фраз, но это не годится, – на лице Волина отразилось разочарование, словно он успел позабыть, что говорил Люфир перед тем, как приступить к изучению письмен.

– Я хочу получить перевод сегодня же! Ты сможешь это сделать?

– Да, конечно, я останусь здесь и отдам вам все, что переведу, как только закончу, – смиренно произнес юноша, разравнивая перед собой чистый свиток и напряженно всматриваясь в дневник.

Затаив дыхание, Волин подошел к скрижали и с благоговением коснулся неровностей камня, пробегая пальцами по острым изгибам неведомых символов. Старик не переставая ходил вокруг монолита, не в силах оторваться, пока спустя несколько часов Люфир не побеспокоил его.

– Здесь все, – он вложил свиток в костлявую руку Волина. – Вам должно быть интересно. В ней говорится о древнем поселении магов камня, построивших это место почти тысячелетие назад. Вы сами все увидите.

– Спасибо, Люфир, твой вклад неоценим! – старик смотрел на оказавшееся в его руках сокровище блестящими глазами, предвкушая момент, когда он сможет прочитать все от первой и до последней строчки. – Возвращайся домой. Ты заслужил несколько дней отдыха. Я отправлю посыльного, когда мне понадобятся твои умения. Ступай.

Люфир почтительно поклонился и, крепко сжимая дневник с заветным посланием, покинул храм. Ночь таилась в закоулках улиц и дворов, кружась мотыльками вокруг едва виднеющихся фонарей. Городом правила тишина, и лишь упрямый водопад продолжал шуметь в стороне, скрывая в своих недрах древние механизмы.

Шагая вдоль прудов и ручьев, юноша видел в них свое отражение и думал о том, что когда-то создатель этого места, сын Первого мага, тоже ступал по улицам, любуясь своим детищем и тая заветную мечту наполнить его жизнелюбием солнца и чистотой луны. Люфир размышлял об Онике и ее брате, сила которых скорее всего была близка к могуществу детей Первого мага. Значило ли это, что совсем скоро все эти немыслимые строения могут быть подняты на поверхность?

«…когда между выходцами одной силы воцарится мир», – подходя к дому, Люфир вспомнил последние строки послания. Неужели речь шла о церковниках и магах? Если так, то лучнику было сложно представить себе место, где два извечно враждующих народа смогли бы мирно сосуществовать.

На кухне горел свет, и, только Люфир отворил входную дверь, в коридоре появилась растрепанная и заплаканная Мелисса, с несвойственной ей злостью, затаившейся в складке между сведенных бровей.

– Где ты был? Я везде тебя искала! Почему ты так долго? – неровным голосом спросила она, сжимая маленькие кулачки и жалея, что в доме нет ни единой песчинки, подвластной ей, с которой она могла бы наброситься на лучника.

– Во что он опять встрял? – устало спросил Люфир, прекрасно зная виновника всех горестей Мелиссы.

– Последние дни те чудища подбирались как никогда близко к Убежищу, и Вихр принял решение собрать отряд и отправиться в Глубины, чтобы найти и уничтожить гнездо, из которого лезут твари. Кроме тех, кто должен был пойти обязательно, Вихр брал и добровольцев, и Фьорд вызвался быть одним из них. Я пыталась отговорить его или убедить хотя бы дождаться тебя, но отряд выходил с закатом, а ты…, – Мелисса выдохлась, изнуренная мучительным ожиданием и беспокойством. – Что ты делаешь?

Люфир повесил за спину колчан с оставшимся десятком стрел и взял раздобытый Фьордом лук, понуро лежавший на столике в коридоре.

– Ты знаешь, через какую дверь они вышли?

– Красноликую. В коридорах за ней чудища встречались чаще, чем где-либо. Вихр поведет отряд по их следам.

– Хорошо.

Мелисса выбежала из дома вслед за Люфиром. Утирая ладонями навернувшиеся на глаза слезы, девушка поравнялась с лучником.

– Куда ты идешь?

– Мелисса, не будь дурой и не задавай глупых вопросов. Застоявшаяся энергия таки ударила ему в голову. Ты знаешь, где живет твоя подруга, Бритта? – поддержка мага камня пришлась бы кстати.

– Она ушла вместе с отрядом.

Забыв об усталости, лучник спустился к озеру, у одного из берегов которого виднелась красноликая дверь с охраняющими ее магами. Мелисса торопилась следом, стараясь не пускать на волю всхлипывания. От Бритты и Фьорда она вдоволь наслушалась о монстрах, рыщущих за стенами Убежища, и даже видела несколько туш, доставленных в город для изучения.

– Эй, куда торопимся? Проход закрыт, детишки, – один из стражников, коротавших время за картами, помахал рукой, чтобы маги уходили.

– Вихр с отрядом ушел этим путем?

– Да, уже часов девять-десять назад.

– Откройте дверь. Я доброволец и хочу присоединиться к группе.

Говоривший с Люфиром стражник засмеялся, едва не опрокинув хлипкий складной столик.

– Ты немного опоздал, парень. Шагай отсюда. Дверь заперта до момента, пока Вихр не вернется. Или ты забыл о нашествии жутких тварей, готовых в любой момент вломиться сюда?

– Откройте дверь, – повторил Люфир, взглядом отыскивая механизм, открывающий проход. Вывести из строя двух магов, не ждущих нападения, не составит труда, а с Волином он разберется позже.

– Слушай, ты глухой или слабоумный? – стражник поднялся из-за стола и навис над лучником. – Нет прохода, значит, нет прохода. Жить надоело? Тебя там вмиг сожрут, а мне потом ответ перед старейшиной держать? Проваливай отсюда.

– Пусть идет, – подал голос второй стражник, до этого отмалчивавшийся в сторонке. – Выпусти его. Это тот Смиренный, которого приволок с собой ментальный маг. Свернет себе шею, мне свободнее дышаться будет. Повадился сюда таскаться всякий сброд, а Волин и пускает.

Стражник пожал плечами и пошел отпирать дверь. Он был младшим в смене, и раз ему говорили что-то делать, он делал – ответственность-то не его.

– Спасибо, – холодно сказал Люфир и взглянул на последовавшую за ним к двери Мелиссу. – Куда собралась? Возвращайся домой.

– Что?! Нет, один раз я уже осталась в Убежище, когда вы двое ушли, и чем это кончилось? – заупрямилась девушка, вздрагивая от одних только воспоминаний о пребывавшем без сознания Фьорде и словах Сааны о его ранах. – Ты же спрашивал насчет Бритты, я тоже маг камня, она учила меня, я помогу!

– Остаешься здесь, Мелисса. С меня хватит и одного Фьорда. Вот, – Люфир протянул девушке дневник, – береги его, как собственную жизнь. То, что в нем, имеет большое значение. Сохрани его до моего возвращения. Поняла?

Девушка кивнула, не в силах противиться леденящему взгляду. Прижав доверенный ей дневник к груди, Мелисса не без тоски смотрела, как Люфир исчезает в коридоре, прихватив с собой один из стоящих у двери светильников, и как тяжелая круглая дверь мерно катится вбок, нерушимой стеной отделяя Убежище от полных угроз Глубин.

* * *

– Все, привал закончен! Восстанавливаем построение и двигаемся дальше! – голос Вихра разносился по продолговатой пещере.

Фьорд закинул на спину сумку с провизией и еще раз взглянул на чадящие в стороне угли – единственное, что осталось от хитрой твари, выпрыгнувшей на магов из своей норы. Он даже не успел понять, что произошло, когда Вихр выбил из чудища весь дух, уложив его за считанные секунды. Командир отряда обладал феноменальными запасами энергии и умело ими управлял, не оставляя врагу ни малейшего шанса.

В группе, отправившейся на поиски логова заполонивших подземные лабиринты существ, было двадцать магов, не считая Вихра. Фьорд ожидал, что добровольцев будет больше, но кроме него вызвались только близнецы маги камня, и Цейра, все время вертящийся под боком и скрежещущий зубами. В самом начале пути он попытался вырваться в первые ряды, но Вихр сразу же одернул его.

– Ты считаешь, что моих умений хватает лишь на то, чтобы плестись в хвосте?

– Я считаю, что не могу положиться на твое здравомыслие. Продолжишь выражать недовольство и отправишься обратно. Бритта, присматривай за этим шалопаем. И за остальными – тоже, – Вихр смерил Фьорда и близнецов придирчивым взглядом и вернулся в начало строя.

Бритта не изъявила особой радости, когда ей поручили быть нянькой для добровольцев, но так как в ее обязанности входило прикрывать тыл от возможного нападения выжидавших своего часа тварей, выбора не оставалось.

С момента выхода из Убежища прошла половина суток, и за это время маги успели наткнуться на два десятка одиночек и три группы по четыре зверя. Не обошлось и без ранений, но все бойцы могли продолжать путь, что и делали, решив раз и навсегда положить конец набегам чудищ.

Освещая путь замыкающей отряд группе, Фьорд внимательно рассматривал изъеденные водой или чем-то иным проходы, когда заметил в стороне возню. Бритта что-то настойчиво шептала Цейре, сопровождая свои слова весьма ощутимыми тычками. Наконец, добившись своего, девушка замедлила шаг, давая Цейре занять ее место рядом с Фьордом.

– Слушай, мне жаль, что все так вышло тогда, – Цейра несколько раз оглянулся на Бритту, но взгляд девушки не предвещал ничего хорошего, если тот не продолжит. – Пойми, мы столько натерпелись от Ордена, и тут, как к себе домой, заявляется проклятый церковник с известием, что моя сестра и еще почти сотня магов уже не вернется, да и еще этот Смиренный. Я был в ярости! Да кто бы не был? Ты должен понять, ты же отступник, которого даже не смогли клеймить.

– Понимаю, – сдержанно ответил Фьорд.

– Мне стоило выждать момент, когда Смиренный будет сам, но я погорячился, и ты пострадал. Правда, если бы ты с самого начала не водился с собаками Ордена, этого бы не случилось, но ведь это можно исправить и сейчас.

– Все-таки Люфир мало тебя избил.

– Что?! Ты продолжаешь защищать этого ублюдка?! Да ты с головой не дружишь!

– Отвали подобру-поздорову, хорошо? – пламя на ладони Фьорда вспыхнуло ярче. – Без тебя разберусь, с кем мне водиться.

– Стой, неужели ты думал присоединиться к этим предателям из Ордена?!

– Прикуси свой язык.

– Спокойно! Спокойно, – Бритта вклинилась между готовыми сцепиться магами. – Что ж, идея перемирия не задалась. Разошлись по углам и смотрите в оба.

Из-за поворота прохода донеслись крики магов и рык очередного зверя, и замыкающая группа бросилась вперед.

В округлой пещере, больше похожей на скорлупу выеденного яйца, отряд окружил гигантского рогатого зверя, заключив его лапы и хвост в каменные оковы. Зверь рычал и метался, кроша камень и грозясь перемолоть жалким букашкам, шныряющим вокруг, все кости. Загонщик не собирался сдаваться.

– Погоди, и без тебя справятся, – Бритта придержала Фьорда, одновременно одевая одну из лап зверя в каменный башмак. – Будешь только мешаться под ногами.

Вихр ловко запрыгнул на спину твари и, держась за идущие вдоль позвоночника наросты, смог добраться до головы зверя, несмотря на все его попытки скинуть мага.

– Строптивый, гад! – Вихр крепко схватился за один из рогов на голове чудища, не давая стряхнуть себя на землю. Пламя вырвалось из сжатого кулака плотной струей, заливая лоб и глаза зверя.

– Что он делает? Я встречал этих тварей: им нипочем ни удары, ни огонь. Их броня крепче камня! – Фьорд напряженно следил за безостановочно разрастающимися наростами, сдерживающими зверя, зная, что тот может вырваться в любой момент. Он даже не был уверен, погибнет ли чудище, если на его голову обрушить свод пещеры.

– Смотри и не дергайся, – Бритта смогла усмехнуться, хоть напряжение в руках и отдавало болью в спине. – Вихр не просто так руководит отрядами снабжения. Я в жизни не видела столь впечатляющего мага огня. Его пламя обращает плоть в угли за мгновения, и единственное, что он не может прожечь, – это камни Безвременья.

От вырывающегося из руки Вихра огненного острия болели глаза. Зверь ревел, но его движения становились все медленнее и судорожнее, пока воздух не наполнился запахом горелой кости, и тварь не обмякла, рухнув на землю. Протяжный стон разлился по пещере, когда мощные легкие выпустили воздух. Отряхивая руки, Вихр спрыгнул на землю под одобрительные возгласы магов. Из черной обуглившейся дыры в голове Загонщика вытекала дурно пахнущая жидкость.

– Заложите его камнями, – распорядился Вихр, вытирая лоб от выступившей испарины. – Сжигать его умучаешься, а мясо приманит других.

Фьорд не отрываясь следил за командиром отряда, мечтая когда-нибудь достичь его уровня, когда Бритта толкнула мага в плечо.

– Не зевай. Это был одиночка. Справиться с несколькими такими будет гораздо сложнее. Их неестественная сила, крушащая все на своем пути…, – Бритта нахмурилась. – Откуда они только взялись?

– Боюсь, скоро мы это узнаем, – после встречи с пауком Фьорд не раз натыкался на других тварей, но так и не смог до конца перебороть страх перед ними. – Ты же не сражалась с ними раньше?

– Нет. После того раза, когда пришлось вытаскивать тебя со Смиренным из пещеры, Вихр попросил заняться обучением магов камня, и дальнейшие приключения в Глубинах обошли меня стороной.

– Не знаю, почему ваши ученые ничего не говорят о тех тварях, чьи тела доставлялись в Убежище, но даже тогда, в первый раз встретившись с одним из них, похожим на пещерного паука, – уголок рта Фьорда нервно дернулся, и он покачал головой, – я понял, что они гораздо умнее. Он словно оценивал каждое мое движение. Забрал у Люфира лук – откуда ему было знать, что именно несет угрозу? Кроме того, мне кажется, что они владеют зачатками магии.

Бритта, не сдержав смех, прикрыла рот ладонью, но хмурый вид Фьорда заставил девушку стать серьезнее. Они снова шли в конце строя, прикрывая спины идущих впереди магов. Вихр не хотел попусту терять времени и продолжал уводить отряд глубже в недра земли. По неровным стенам бегали тени от множества зажженных укротителями огней, изгоняющих из складок камня въедливую темноту.

– Тот паук не боялся моего огня. Он тух, будто бы тварь окружал ледяной щит, гасящий пламя. После я не встречал ничего подобного, но думаю, они есть где-то там, в нутре земли.

– Тебе в самую пору детвору пугать своими историями, – Бритта отмахнулась от предположений мага. Дар укротителя стихии передавался с кровью со времен Первого мага и никакое зверье в помине не могло обладать подобной силой.

Череда коридоров, дышащих на магов мерзлотой, перемежающейся с жаром нор, тянулась бесконечной вереницей, временами обрываясь глубокими провалами, преодолеть которые без помощи укротителей камня не представлялось возможным. Бойцы Убежища все чаще отмечали, что воздух становится теплее, а некоторые камни обжигают, стоит их коснуться.

– Под нами раскаленные слои породы. Должно быть, горячий воздух поднимается вверх, а вместе с ним кипящие воды, разогревающие скалу. Следите за водой, скоро и от вас будет толк, – Вихр улыбнулся тройке магов воды. Мужчина набирал в отряд укротителей всех стихий, отдав численное преимущество магам камня и огня.

Командир отряда приказал остановиться, когда перед ним разверзлась пустота обрыва. Присев, мужчина зажег на ладони небольшую сферу и подбросил ее вверх. Крошечный огненный шарик поднимался ввысь, разгораясь ярче и проливая свет на просторы гигантской пещеры, стены которой пронизали десятки туннелей, уходивших в разные стороны. Огонек потух, погрузив подземелье во тьму. Мгновение, и свод вспыхнул тысячами разбуженных светлячков, наполнивших пещеру лазурным сиянием, осыпающимся с потолка.

– Словно звездное небо, – зачарованно произнесла Бритта. Ее семья пришла в Убежище, когда девушке было всего пять лет, и она сохранила лишь смутные воспоминания о мире на Поверхности, за все время так ни разу и не покинув подземный город.

– Звездное небо совершенно иное, но это тоже красиво, – заметил Фьорд.

– И куда теперь? – спросил один из магов камня, стоящий рядом с командиром.

– Для начала вниз, а там разберемся. Потребуются твои умения сенсора, – Вихр ободряюще хлопнул мага по спине и первым съехал вниз по крутому склону, подняв дорожку пыли.

На дне пещеры, спотыкаясь о беспорядочно разбросанные глыбы, гуляли ветра, спешащие из одной норы в другую. Вихр отдал приказ держаться вместе и следить за ходами, пока двое магов камня, опустившись на корточки и приложив руки к земле, изучали окрестности.

– Не нравится мне это место, – Фьорд всматривался в черноту прохода и по его спине пробегали мурашки от ощущения, что мрак смотрит на него в ответ.

– Ты же рвался в бой, – Бритта мыслями тянулась к камню вокруг, чтобы призвать его к себе на помощь при малейшей опасности.

Фьорд умолчал о том, что по-разному относится к встрече с одиночным зверем и местом, из которого вышла бы превосходная западня.

– Не трясись, Вихр не задержится здесь дольше, чем нужно.

– А много и не нужно, – процедил Фьорд, сжимая кулаки и пробуждая в теле энергию огня.

Выскакивая из темноты туннелей, жадные до мяса магов твари заполонили пещеру, скалясь в предвкушении скорого угощения. Отряд взмыл вверх на выросшем каменном столбе, выигрывая для себя немного времени. Шестерка Гончих обступила столб, скребя скалу когтями и истошно вопя, видя близкую, но недоступную добычу. На головы тварей обрушился каменный ливень, от которого те уклонялись, щелкая хвостами. Земля вставала на дыбы под их лапами, но Гончие были достаточно прыткими, чтобы не попасться в каменную ловушку.

– Им будет некуда бежать! – Вихр вскинул руки, создавая широкое кольцо пламени, обнявшее столб и заскользившее вниз, прямо за спины хищников.

Столб вздрогнул от мощного удара и раскололся на части, когда появившаяся пара Загонщиков протаранила камень рогами. Воспарившие плиты подхватили сорвавшихся вниз магов, безопасно доставляя на землю, где их уже ждали Гончие.

– Разделим их и прикончим!

Вихр привлек внимание сразу двоих Гончих и, объятый выжигающим все на своем пути пламенем, ринулся в бой. Остальные маги не замедлили послушаться приказа и, сгруппировавшись по двое-трое, набросились на выбранные цели, круша снарядами кости и возводя вокруг хищников крепкие стены.

– Везенье наше все, – выругалась Бритта. Один из Загонщиков, опустив к земле голову, бросился к девушке, вырывая когтями камни и пробивая, словно дощечки, воздвигаемые укротительницей камня заслоны.

– Фьорд! – крикнул Цейра, и огненные маги, выждав момент, когда зверь окажется между ними, выпустили в воздух густое облако пламени.

Загонщик рыкнул, когда огонь обжог пасть, и втянул в легкие еще больше жара. Крепкая броня была надежной защитой, и разъяренный зверь с легкостью разметал окружившее его пламя. Нескольких мгновений его замешательства хватило, чтобы Бритта отбежала на безопасное расстояние и запустила в противника острые копья.

Двое из каменных игл отскочили от костяной брони, тогда как третье Загонщик перекусил зубами, спутав со своей жертвой.

– Нам не справиться с ним в одиночку! – Бритта прибегла к снаряду потяжелее и подняла в воздух одну из глыб, покрывавших дно пещеры. Ослепленный вспышками пламени Загонщик не успел отреагировать на угрозу, и недовольно зарычал, когда врезавшаяся в него плита заставила его сделать шаг в сторону. – Его броня в разы крепче, чем у тех проворных!

– Отвлечем его, пока остальные не разберутся со своими! – вспомнив свои тренировки с Люфиром, Фьорд соткал плотный шар энергии и поджог его у самой морды зверя.

Рыча и вгрызаясь лапами в камень, Загонщик метался из стороны в сторону, продолжая стойко выдерживать атаки трех магов. Он понимал, что, если так будет продолжаться, его добычу отобьют, и он останется с пустым желудком. Сварливые Гончие всюду поспевали вперед него, урывая лакомый кусочек. Но на этот раз он не собирался позволить им отобрать принадлежащее ему. Отвлеченный охотой, он даже не знал, что его соперники повержены, а брат отступает под шквалом камней и изъедающего глаза пламени.

Пригнув голову к земле, Загонщик сорвался с места. Он сможет игнорировать мелкие укусы мошек и поймает их одну за другой. Это будет славный пир!

– Уноси ноги! – Бритта запустила в зверя еще несколько плит, но тот продолжил гнаться за бегущим со всех ног Фьордом, лишь фыркнув. Юноша огрызался сгустками пламени, но чудовище сокращало расстояние до своей цели куда быстрее, чем остальные маги, справившиеся с другими тварями и спешащие на выручку.

Рога Загонщика впились в землю, и, свернув шею, зверь перелетел через голову и рухнул на спину с застрявшей в мозгу стрелой. Светлячки, растревоженные стычкой внизу, наполнили воздух мерцанием, беспорядочным роем спускаясь со свода. Маги замерли в недоумении, не понимая, почему зверь внезапно упал, пока не заметили кровоточащего прокола между его глаз.

Водопад мелких каменьев зашуршал под ногами Люфира, спустившегося с уступа. Его взгляд был прикован к запыхавшемуся Фьорду, никак не ожидавшему увидеть здесь лучника.

– Как ты нашел нас? Что ты вообще здесь делаешь? – недоумевал Фьорд.

– Пришел, чтобы вернуть тебя в Убежище. Конец твоей прогулке, – Люфир не был настроен на долгий разговор. Чтобы наверстать разницу во времени, лучнику пришлось бежать большую часть пути, останавливаясь только чтобы заменить светлячков в прикрепленном к поясу фонаре.

– Что? Нет уж, я не собираюсь поворачивать назад, пока задание не будет выполнено. Ты зря рисковал, спускаясь сюда сам. Хватит, Люфир. Я прекрасно и сам могу позаботиться о своей безопасности.

– Я заметил, – лучник взглядом указал на тушу подстреленного ним зверя. – У тебя в голове совсем пусто? Только посмотри на себя: ты не отличаешься объемами энергии, а твое управление огнем на уровне простого деревенского мага. Ты не настолько слаб, чтобы сидеть в стороне и помалкивать, и недостаточно силен, чтобы хоть чем-то отличаться от сотен других укротителей огня. И именно маги вроде тебя чаще остальных не возвращаются домой, поддавшись безрассудному желанию.

– Превосходно! – ощерился Фьорд. – Значит, когда мне оторвет голову одна из этих тварей, я буду знать, что не был трусом хотя бы раз в жизни.

– Если тебе «оторвет голову», нянчиться с Мелиссой придется мне. Довольно упираться, Фьорд, или мне увести тебя силой?

– Можешь попытаться! – Фьорд раскинул в стороны руки, с издевкой показывая, что открыт для нападения. – Я уже не тот мальчик, что сбежал от тебя у Гудящих гор, и больше не боюсь ни тебя, ни твоих стрел.

Маги изъедали друг друга взглядами, совсем как в свои первые встречи.

– Эй, голубки, мы сваливаем отсюда, пока не набежали остальные. Пошевеливайтесь! – окликнул юношей Вихр, благоразумно велев отряду не вмешиваться. Бритта стояла рядом с командиром, с ухмылкой наблюдая за разворачивающимся перед ними спором.

– Люфир, пожалуйста, – смягчившись и посмотрев на лучника почти умоляюще, начал Фьорд. – Я больше не хочу прятаться за спинами других. Я всегда мечтал, что стану одним из таких магов, частью большой семьи, и теперь, когда я способен сделать для них хоть что-то значимое, я не могу отступить. Я просто устал быть жалкой тенью самого себя, того, кем я мог бы стать.

– Нравится тебе это или нет, но по возвращению в Убежище я выбью из тебя всю энергию огня до последней капли, – процедил Люфир и направился к толпящимся у одного из ходов магам.

– Погоди, разве ты не собираешься вернуться? – Фьорд догнал лучника и пошел рядом.

– Нет.

Возвращение Люфира к односложным ответам послужило Фьорду предупреждающим сигналом, но юноша не собирался придавать тому особого значения.

– Спасибо, Люфир.

– Заткнись уже.

Лучника злил не столько Фьорд, сколько его собственная разбитость и слабость в руках, появившаяся всего после нескольких выстрелов: следуя по следам отряда, Люфир наткнулся на трех других преследователей. Встреча с новыми жителями Глубин опустошила колчан почти на половину, и теперь, после еще одного выстрела, у лучника оставалось всего шесть стрел. Он надеялся, что их получится использовать повторно, но сила, необходимая чтобы убить стойких тварей, разрушала и сами стрелы.

Следя за приближающимся лучником, Вихр краем глаза заметил, что Бритта пребывала в явно приподнятом настроении.

– Чего ухмыляешься?

– Я же говорила, что он явится, если взять Фьорда с собой. Каким бы гадом этот Смиренный не казался, он чутко бдит своих спутников.

– Не нравится мне, что маг Ордена ошивается среди моих людей.

– Старейшина позволил ему остаться, значит, он не представляет угрозы для общины. Скажу даже больше: слыхала, что он понимает надписи в городе и его сила, не похожа на проявление ни одной из стихий. Не зря же Командор Ордена всюду таскал его следом, – Вихр удивленно посмотрел на Бритту. Та довольно усмехнулась. – Чего только не узнаешь, если завести нужные знакомства. Подумай лучше о том, что, если нам удастся сделать его одним из нас, мы получим ключ, которым сможем уничтожить Сапфировую Маску и его проклятую организацию.

– Или этот мальчишка разнюхает здесь все, и тогда уничтожат нас, – маг неодобрительно нахмурился и отдал приказ продолжать путь.

Люфир присоединился к замыкающей группе, игнорируя все попытки Фьорда заговорить с ним и задыхающегося от негодования Цейру. Разведка Глубин была не такой уж и плохой идеей, тем более, если на поверхности возникли те же проблемы. Люфир чувствовал бы себя неуютно всего с шестеркой стрел за плечами, если бы не расширившиеся пределы использования силы Моря Теней. Главное, постараться не раскрыть их без крайней необходимости.

После боя со стаей отряд Вихра все чаще сталкивался с тварями, которыми кишел раздавшийся в стороны проход. Вскоре он вывел их к пещере-перекрестку, из которой в темноту уходили еще три дороги, а в стенах тускло светились жерла глубоких гротов. Свод, постепенно сужаясь, терялся высоко вверху, вызывая легкое головокружение у всякого, кто поднимал глаза.

– Здесь чисто, – отчитался перед Вихром маг камня. Командир кивнул и повернулся к своему отряду.

– Устроим привал. Перекройте плитами все четыре входа, остальные – проверьте гроты, – он придирчивым взглядом осмотрел изнизанную светящимися прожилками пещеру. – И разберитесь кто-нибудь, что это за светящаяся руда. В жизни не видел ничего подобного. Как бы эта зараза не оказалась ядовитой.

Маги послушно разбрелись по сторонам выполнять приказы.

– Никто раньше не спускался так глубоко. Кто знает, что еще мы здесь отыщем, – перешептывались они, облегченно вздохнув, когда проходы были отрезаны каменными глыбами.

Фьорд отметил никем не изученный грот и, обменявшись с Бриттой взглядами, получил одобрение.

– Стой здесь, – Люфир бесцеремонно остановил Фьорда и сам направился к гроту, в чреве которого клокотал перемешанный с алыми бликами сумрак. Стрела мягко легла на тетиву.

Грот дышал жарким воздухом, становящимся обжигающе горячим, стоило приблизить руку к светящейся прожилке. Под мутновато прозрачным минералом текло раскаленное пламя, нагревающее камни и пространство. На полу у стены валялось три потухших светлячка. Люфир уже собирался покинуть грот, когда камень вокруг него вздрогнул, сбрасывая лучника с себя.

– Сверху! – прокричала Бритта, первая заметившая расползающуюся по стене трещину. Скала раскололась с ужасающим грохотом, выплевывая многотонные глыбы на головы магов.

– Его завалит! – Фьорд с ужасом посмотрел на грот, в котором все еще находился лучник.

Ноги магов земли обхватили каменные сапоги, придавая им большую устойчивость, а руки всколыхнули воздух, перехватывая все глыбы до последней и отбрасывая их в сторону. Удары камня о камень слились воедино с закладывающим уши рыком, обрушившимся из-под свода пещеры, вместе с новой порцией камней. В образовавшемся проеме появились хватающиеся за край уступа когти, каждый размером с встречавшихся ранее тварей, и выдохнувшая тлеющие угли широкая морда чудища. Черный, потрескавшийся красными прожилками глаз уставился на магов.

– Это еще что за…, – Вихр впервые за долгое время вспомнил, каков на вкус первобытный страх. – Назад! Все назад!

Магов не нужно было упрашивать. Разбивая ими же воздвигнутые плиты, бойцы бросились к проходу, приведшему их в лапы Погибели.

– Люфир, он все еще…, – слова Фьорда утонули в рокоте.

Чудовище запрокинуло голову и, задвигав горлом, изрыгнуло смесь расплавленного металла и камней вперемежку с жидким пламенем.

– Да скорее ты! – Бритта пронзила взглядом выбравшегося из грота лучника и направила свою волю навстречу огненной геенне, замедляя падение камней. Фьорд взял на себя пламя, оказавшееся ненамного послушнее породы.

– Проклятье! – заметив, что маги медлят, Вихр заорал во всю глотку: – Назад!

Лава извергалась из пасти Погибели, скапливаясь над неосязаемым щитом и заливая все большую площадь над ним. Воздух стремительно выгорал, мешая дышать и без того задыхающимся от напряжения магам. Субстанция, создаваемая чудовищем, изо всех сил сопротивлялась воле укротителей, в любой момент готовая прорвать заслон.

– Я не удержу! – прохрипела Бритта, считая шаги бегущего к ним Люфира, над чьей головой, проседая все больше и больше, зависла кипящая лава. Невыносимый жар прорывался сквозь воздвигнутый Фьордом барьер, припекая макушку лучника.

Слепящей глаза массе осталось преодолеть меньше десятка метров, чтобы куполом накрыть Фьорда и Бритту, когда Вихр возник рядом с ними, отбрасывая магов назад, и создавая огненный поток, оттолкнувший его прочь от обрушившейся на дно пещеры лавы.

– Люфир! – крик разодрал горло Фьорда, яро вырывающегося из хватки Вихра, что волок юношу назад от разливающегося огненного озера.

Заклокотав лавой, оставшейся в горле, Погибель издала потрошащий души вопль и, круша камни, спрыгнула в бурлящую смесь, разбрызгивая лапами испепеляющий ужас.