Текст книги "Единство (СИ)"

Автор книги: Эри Крэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 34 страниц)

– Все, что я могу сказать, так это то, что в свои годы я повидал изнутри немало голов как церковников, так и магов-отступников, даже мятежников. И среди всех них были как отъявленные негодяи, так и достойные люди. И если кому и принимать сторону кого-то из них, так уж точно не мне. Но вы – мои гости, и можете рассчитывать на весь аскетический уют, что я могу вам предложить.

Немного жестковатое мясо наполняло желудок приятным теплом, рождая у Оники навязчивое расположение к ментальному магу. Она разрывалась между желанием немедля покинуть пещеру и остаться в подвернувшемся под руку убежище. Терзания девушки разрешил Кристар: совершенно изнуренный, он задремал, прислонившись к теплому камню.

– Твой брат совсем выбился из сил, – заметил Эрхильд, потирая занывшие запястья.

– Он и это выболтал?

– Что бы ни было заложено в традициях ментальных магов, и где бы мои братья не нашли свое место, наши умения дарованы нам Первым магом, и я почту за честь услужить наследникам его силы. Вы – два столпа, на которых зиждется мир, в котором существует магия, а без нее, боюсь, такому старику, как я, уже не найдется места даже под дланью Всевидящей Матери.

– И в чем же смысл? Вы просто спрятались здесь и… Что вообще можно делать на краю мира? Разве не принято лишаться рассудка за столько лет полного одиночества и безделья?

– Твои слова остры, как и взгляд, девочка, – Эрхильд улыбнулся в усы. – У меня есть сны. И дурман-трава, разумеется. Ты могла представить, что это чудесное растение сможет жить и под снежной толщей? Здесь его ростки слабы, а листья желтее заячьего мха, но корни забираются далеко вглубь земли, кроша камень и выискивая теплые воды. Не знаю, зачем вообще чему-либо расти в этих краях, но я окажусь старым дураком, если буду жаловаться.

Щелкая суставами и шурша одеждами, Эрхильд поднялся, забрав опустевшую тарелку.

– Вам обоим нужен отдых. Оставайтесь столько, сколько посчитаете нужным. Только об одном попрошу, постарайся обойтись без сквозняков – моим костям нужно больше тепла.

Проводив старика взглядом, Оника склонила голову на плечо брата, размышляя о дальнейших шагах. Сытый желудок и сухое тепло грота взяли свое, вновь погрузив Онику в пучину сновидений.

* * *

После мягкого света внутри грота, снег слепил глаза высоко взошедшим солнцем. Метель утихла, оставив после себя сверкающий плес и трескучий мороз. Примыкающий к долине гребень, с верхушки которого сорвался Кристар, прибавил в высоте не меньше метра, заострившись от разгульных ветров.

По пробуждению Кристара, Эрхильд сообщил, что сестра уже ждет его снаружи, и предложил набросить одну из шкур. Вежливо отказавшись, юноша с трудом выбрался по витиеватому проходу наружу, несколько раз поскользнувшись на появившейся у самого выхода ледяной корке.

Не успев привыкнуть к яркому свету и осмотреться, Кристар поймал грудью увесистый ком снега, за которым сразу последовал второй, угодив в плечо.

– Еще не проснулся? – Оника сидела в десятке метров на застеленном шкурой высоком сугробе и подбрасывала в руке обрастающий снегом шар. – Ты же говорил, что тренировался с Зореваром. Он не научил тебя уклоняться?

Толком не разобравшись в происходящем, Кристар принял правила игры, и отскочил в сторону от очередного снаряда. Пролетев мимо, снежный ком изменил направление движения и ударил юношу в спину, осыпав щекочущим кожу снегом.

– Да что на тебя нашло?! – вторая попытка уклониться от запущенного Оникой снежка тоже не увенчалась успехом.

– Ты хотел, чтобы мы остались здесь, и я пошла тебе навстречу. Твоя идея не так уж и плоха: время, которое пришлось бы потратить на путь к новому убежищу, теперь можно использовать с большей пользой, – девушка усмехнулась, и новый шар в полете разделился на два, метя в Кристара с разных сторон. – Тебе не нравится тренировка? Ты же так восхищался укрощением стихий! Где же твой запал?

– Я предполагал, что ты начнешь с объяснения основ, а не избивания меня, – юноша еще не успел вытряхнуть снег из-за шиворота, как еще один сноп высыпался ему на голову.

– Объяснения основ? Не ты ли зачитал книги о магах до дыр? Я ничего не скажу тебе, пока ты сам не почувствуешь силу своих стихий. Не припомню ни одного мага, в ком дар укротителя не пробудился бы спонтанно. Думаю, связь со стихией пробуждается тогда, когда она сама этого пожелает, о необходимости защитить своего хозяина или же от праздной скуки. Но, зная твой миролюбивый нрав и страх перед мощью огня и неприступностью камня, придется идти по наиболее радикальному пути. У нас нет времени разбирать все шаг за шагом. Твое тело давно готово, а что насчет сознания? – хищная улыбка неровным изгибом исказила губы девушки. – Защищайся, братишка!

– Ты шутишь, – страдальчески протянул Кристар, наблюдая за взвившейся в воздух стаей снежков, внезапно вытянувшихся в короткие иглы и посыпавшихся на него.

В безнадежной попытке уклониться он откатился в сторону, отделавшись разрезанным рукавом. Поднявшись на ноги, он заметил алые капли на снегу и, сместив взгляд, обнаружил на бедре глубокий порез, напитывающий кровью торчащие нити штанины.

– Мне кажется, ты перебарщиваешь, – Кристар надеялся вразумить сестру, но та лишь спрыгнула со своего пьедестала и направилась к нему, окружая себя новой партией ледяных стрел.

– А ты до сих пор не выдал и искорки. Хватит мечтать, Кристар, и сделай уже что-нибудь. Или я буду резать и колоть, пока ты не возьмешься за ум.

Юноша попятился, с каждым шагом проваливаясь в рыхлый снег. Еще один ливень из ледяных игл принес ему три новых пореза. Кристар продолжал отступать, не понимая, что именно и как должен делать. Он пытался вспомнить, что читал о подвластных ему стихиях, но напирающая Оника, забавляющаяся атаками, едва задевающими юношу, не давала ему сосредоточиться.

– Так и будешь бегать от меня насупившись? – девушка остановилась и, неодобрительно покачав головой, резкими движениями переплела руки, собирая перед собой осколки льдинок и создавая из них фигурные клинки. – Тебе не хватает зрелищности или же остроты?

Клинки, преломившие солнечные лучи, даже не сдвинувшись с места, родили в душе Кристара недоброе предчувствие. Он пытался убедить сестру бросить грозящую ему серьезными ранениями затею, но та лишь запустила свои орудия в полет щелчком пальцев, загодя смирившись с тем, что придется потратить немало сил на лечение ран Кристара.

Понимая, что увернуться от клинков не стоит и пытаться, юноша вынужден был признать, что тренировки с Зореваром были не так уж и хороши, как подготовка ко встрече с магом. Кристар уже смирился с тем, что ледяные лезвия пригвоздят его на месте, когда, мечущийся от пореза к порезу, страх подчинил себе тело, заставляя его двигаться инстинктивно.

Воздух взревел от внезапно вспыхнувшего гигантского огненного шара, проглотившего клинки. Сдерживающий пламя неосязаемый купол лопнул, словно рыбий пузырь, выпуская бесконтрольно рвущуюся на волю энергию.

Тонкая стена ветра вспорола огненное облако, будто горячий нож, разрезав его на две отхлынувшие в разные стороны волны. Снег таял, едва пламя касалось его, водяными вихрами разливаясь по камню и крошечными озерами собираясь во впадинах.

– Это уже лучше, – Оника улыбнулась онемевшему Кристару, помня о тех ощущениях, что оставляет после себя энергия огня. – Давай посмотрим твои царапины и продолжим.

Залечивая раны брата, девушка усмехнулась, видя не покидающую его лицо смесь растерянности и восхищения.

– Разве нельзя было по-другому? – наконец спросил он.

– Можно было, – согласилась Оника, переходя к последней ране. – Но нужно ли? Ты – сын Командора Ордена Смиренных и наследник силы величайшего мага в истории. Я хотела, чтобы твой первый раз был чем-то большим, чем несмелые огоньки на кончиках пальцев. Запоминающееся начало, не так ли?

Закончив, девушка ободряюще похлопала брата по плечу.

– Спасибо. Это действительно было невероятно. Настолько невероятно, что я, похоже, толком и не понял, что произошло.

– Это ничего. Ты разберешься. Первый шаг сделан, а дальше просто позволь стихии вести тебя. Получив власть над пламенем, я боялась его, и было за что, но ты, – Оника задумалась, подбирая наиболее точные слова, – уверена, ты лучше кого-либо сможешь раскрыть его великолепие.

Прерываясь на короткие трапезы, Оника посвящала брата в таинства укрощения пламени, рассказывая о деталях, которым не было места на полках в библиотеке. С каждым часом, девушка все больше удивлялась тому, с какой легкостью Кристар обращается с доселе неведомой ему силой. Казалось, огонь только и ждал, пока его призовут на службу, послушно исполняя любой приказ мага.

С наступлением вечера Оника почувствовала себя опустошенной, будто бы это она целый день упражнялась в укрощении огненной стихии, а не Кристар, усталость которого выдавала только дрожь в непривыкших к энергии рукам. С его губ не сходила ликующая улыбка, а глаза светились уже не радостью ребенка, но озарением воина. Чувствуя гудящую под кожей силу, он не мог остановиться творить пламя, играя с ним, словно с податливым морским песком, придавая причудливые формы.

Провалившись вместе с магами в глубины сновидений, ночь неохотно просветлела пасмурным небом. К утру в пещере отшельника стало по-настоящему жарко: энергия огня сама находила выход из тела дремлющего юноши, жаркими искрами беспокоя воздух и оседая на камне. Оника проснулась, когда горячий воздух стал слишком надоедливым, обжигая легкие и веки. Наполнив жилье Эрхильда полярной свежестью, она вытолкала брата на улицу, спеша приступить к новому дню занятий.

– Опять сделаешь из меня мальчика для битья? – с ухмылкой поинтересовался Кристар, разминая пальцы и запястья.

– Нет, сегодня попробуем кое-что посложнее. О таком в книгах не написано, так что слушай внимательно. Я упоминала этот прием, когда рассказывала о том, что случилось после падения Церкви. Твой контроль над пламенем так хорош, будто бы ты всю жизнь тренировался. Так что мы можем попробовать.

– Ты говоришь о том, как взрывала энергию? Даже тебя это пугало, не думаю, что это хорошая идея.

– Это часть тебя, Кристар, и ты не должен ее бояться или отвергать. Просто не становись ее рабом, и она станет тебе верным союзником.

– Ты же так просто от меня не отстанешь, да? – прозвучал риторический вопрос.

– Ты справишься, – заверила брата Оника. – Вспомни, что я тебе говорила: здесь главное не давать энергии воспламениться раньше времени и накопить необходимый объем в нужном месте. Не старайся влить сразу ее много – лучше позаботься о времени накопления и расстоянии.

Девушка встала за спиной Кристара, указывая на теряющуюся в белой дымке глубь ледника.

– Не торопись и ни на миг не позволяй энергии своевольничать. Ты должен подчинить весь поток от начала и до конца и разорвать его прежде, чем он взорвется.

Понимающе кивнув, юноша сощурил глаза, выбирая точку у сливающегося с небом горизонта, куда и направил энергию огня. Пальцы наполнились жаром, поднимающимся вверх по руке, и пульсирующим в шее. Кристар ощущал упругое натяжение невидимых нитей, тянущихся вдаль и собирающихся в запутанный клубок. Снег вокруг магов начал таять от разогревшегося воздуха, но Оника не заметила ни единой неосторожной искорки.

– Эй, не увлекайся слишком, ты же не хочешь разнести половину полярного полюса?

Кристар выдохнул, сматывая последнюю нить энергии в клубок и отпуская сгусток силы. Огненный ком, родившийся из пустоты, набух вдалеке, разрастаясь и расталкивая взметнувшиеся вверх столбы пара. Спустя несколько секунд магов накрыл табун испуганных ветров, преследуемый громогласным ревом пламени.

– Это, по-твоему, «не слишком много»? – в словах Оники звучало недовольство, но ее взгляд, вобравший в себя отсвет поднимающегося к небу рыжего вихря, был полон восхищения.

– Я не знаю, как так получилось, наверное, я, и правда, переборщил. Мне сложно привыкнуть к тому, сколько энергии требуется, чтобы создать ту или иную вспышку, – начал оправдываться Кристар, но девушка остановила его, всматриваясь в рассеивающееся у горизонта пламя.

Рыжие брызги породили частую сеть голубоватых молний, змейками расползавшихся по небу, обнажив остроконечный пик башни, отливавшей лазурным перламутром. От строения отходили несколько мостов, ведущих к столбам, черными лапами скребущим небо.

– А это совсем нехорошо, – Оника прикинула, что до вышки, скрывавшейся доселе за разрушенным взрывом щитом, было не больше десяти километров. – Позови Эрхильда.

Кристар оставил сестру, чтобы вскоре вернуться в сопровождении ментального мага, тщетно вглядывавшегося вдаль. За годы жизни в слепящей пустыни старческие глаза выцвели и потеряли былую остроту. Эрхильду с трудом удалось различить размытое пятно, так встревожившее Онику.

– Вам известно, что это может быть? – поинтересовалась она после безрезультатных попыток дотянуться до башни ветрами. Воздушная стихия раз за разом натыкалась на какую-то преграду, непослушно отказываясь идти дальше.

– Я прожил в этой пещере пять десятилетий и могу заверить, что здесь не было ничего подобного. Может, это два ледника столкнулись, породив кряж?

– Это не кряж, а башня, которую, к тому же, умело скрывали невесть сколько времени.

– Ты думаешь, – это Республика? – Кристар нахмурился.

– Если силе Церкви подвластен лишь материк – вполне возможно. Или же эта башня связана с нашествием Потусторонних. В любом случае, нам нужно уходить. Кто бы не сидел внутри той штуки, он знает, что мы здесь, и что мы уничтожили его маскировку. И он точно не будет этому рад.

– А как же мое обучение?

– О, только слепой не заметил бы твоих успехов, – Оника потрепала брата по щеке. – Увы, из-за них здесь становится еще опаснее, чем на материке. Ты быстро учишься, так что мы продолжим тренировки в пути.

– Пойдемте с нами! Вам нельзя здесь оставаться! – юноша обратился к Эрхильду, наматывающему кончик бороды на палец.

– Вся моя жизнь прошла среди этих снегов, и я не оставлю их из-за марева, которое даже не могу разглядеть. Ступай, мальчик, и не теряй света своей души.

Кристар хотел начать спорить и убеждать старика, но Оника решительно потянула брата за собой, чувствуя изменения в метущих снег ветрах. Они несли с собой ритмичное поскрипывание снега и чье-то влажное дыхание, едва ли не упирающееся в затылок.

Маги взобрались по укутанному в толстую шубу холму, где с вершины гребня вновь увидели черный остов Огнедола. Внизу разволновавшееся море перекатывало синие бугры волн и беспокойно качало льдины, торопя гостей скорее покинуть Ледовый Край. Начинался тревожный путь домой, волнующий чувства и разум.

Глава 6. Верность и предательство

Удушливый дым от плавящихся камней заполнял пещеру. Ее освещали вспыхивающие на поверхности раскаленного озера языки пламени и искры, вырывающиеся из ноздрей Погибели вместе с дыханием. Чудовище мотнуло головой, хватая пастью глыбу и с треском проглатывая камень – зверь готовился к новому залпу.

– Отходим, отходим! – скомандовал Вихр, сдерживая рвущийся к магам испепеляющий жар.

Первым добравшись до входа в туннель, Цейра инстинктивно создал перед собой стену огня и ринулся обратно, отталкивая следовавших за ним бойцов от прохода.

– Проклятые твари, – прохрипел он, когда пламя потухло, и из черноты появился детеныш Погибели. Зверь проглотил брошенную в него огненную сферу и, зарокотав, содрогнулся всем телом и выплюнул перед магами груду тлеющих камней. – Здесь выхода нет, Вихр!

– Идите к другому туннелю! Пробивайте стены! Нужно убраться отсюда, пока эта гадина взяла передышку! – частые капли пота катились по вискам командира отряда, испаряясь так и не добравшись до подбородка.

– Слишком жарко! Мы не сможем пройти! – один из магов тщетно пытался оттолкнуть фронт раскаленного воздуха, как и Вихр, едва удерживая жар на месте.

Протяжный утробный рык был подобен грому, возвещавшему о близости пламенного дождя. В отличие от Загонщика и Гончих, Погибель никогда не спешила. Горстка беспомощных укротителей стихий была блюдом посредственным, но неплохой забавой для дитяти.

Среди всеобщего хаоса и паники Фьорд был единственным, кто будто бы вовсе не замечал гигантского зверя, изрыгающего потоки лавы.

– Приди в себя, идиот! – Бритта тряхнула мага, пытаясь привлечь его внимание. – Устраивать трагедию и скорбеть будешь позже, если вообще выберешься отсюда!

– Сюда, скорее! – позвал один из магов. Приподнимая каменные плиты, он и еще тройка укротителей проложили тропу у стены пещеры, защищенную от лавы перегородкой.

– Я отвлеку его, идите! – удерживая напор жара, Вихр высвободил руку, и в голову зверя ударило выпущенное командиром огненное копье. Пламя разбилось о прочную шкуру Погибели. Она видела каждого мага, чувствовала энергию внутри их слабых тел, оглашаемых лихорадочным биением сердец. Фыркнув и осыпав искрами выставленный Вихром незримый щит, Погибель ударила лапой, расшвыривая расплавленные камни. Лава ударила в перегородку, переливаясь через край и отрезая путь отхода. Выгнув спину и задрав голову, Погибель забулькала и заскрежетала, словно исполинский тигель, готовый извергнуть наружу содержимое раскаленного нутра.

Вздрогнув, Погибель подавилась собственным огнем, и разогретый свод пещеры сотряс громогласный рев. Не успел он утихнуть, как боль на этот раз пронзила брюхо чудища, вынуждая сжаться в мучительном спазме.

– Что происходит? – непонимающе пробормотал Вихр. Детеныш Погибели, чувствуя боль родителя, пронесся мимо магов, сбив двоих из них. Зверь смел бы со своего пути и командира отряда, если бы того в последний момент не оттолкнул в сторону порыв воздуха.

Погибель неуклюже повернулась, пытаясь увидеть неприятеля, и поджала лапу, когда в нее попал снаряд, излучающий тусклый алый свет, и прошел насквозь, врезавшись в землю в паре метров от Вихра.

– Святые Небеса, – в изумлении произнесла Бритта, отпуская плечо Фьорда, как и все остальные, не верящего своим глазам.

Лучник медленно шел к островку чистого камня, где сгрудились маги, по щиколотки проваливаясь в кипящую лаву. Все его тело, от макушки и до пят, покрывала плотная карминовая дымка, сплетенная в замысловатый узор. Ее тусклое мерцание подчеркивало сверкающую дугу лука, широко распростершего пернатые крылья.

Нашептываемые Люфиром слова – уже не бессмысленное повторение за кружащимися в голове голосами, но осознанные фразы – рождали черное древко мистической стрелы, приобретающей красный оттенок. С каждым словом, ткущим смертельный снаряд, завеса, защищавшая лучника, меркла и слабела, грозясь вот-вот исчезнуть.

Отпустив тетиву, лучник успел переключить свое внимание на пропадающую защиту и восстановить ее, прежде чем рвущийся внутрь жар стал невыносим.

Рычание Погибели перешло в пронзительный свист проходящего сквозь связки воздуха, когда зверь рухнул в лаву. Стрела попала в широко раскрытый глаз и, пройдя сквозь череп, растворилась у костного нароста, защищавшего ушную дыру. Мутная жидкость, вытекающая из пробитого глаза, капала на спину крутящегося у тела Погибели детеныша. Следующий выстрел оборвал и его жизнь.

Оказавшись за щитом, созданным Вихром и не впускающим раскаленный воздух, Люфир умолк, и окутывавшая его пелена пропала, а за ней тысячей голубых искр рассыпался лук.

– Немного умеешь стрелять, да? – повторив фразу, сказанную лучником в их первую вылазку, Цейра стал первым, кто вышел из оцепенения и с облегчением принял неожиданное разрешение стычки с чудовищем.

– Да, немного, – согласился Люфир.

Лучнику все еще было не по себе от вида обрушившейся на его голову смеси расплавленного камня и огня. Успокаивающееся сердце ощущало непривычный простор внутри груди, где совсем недавно в сумасшедшем ритме выбивало себе ложе.

– Что это вообще было? Как ты только умудрился выжить? – Бритта безуспешно пыталась понять увиденное.

– Пришлось импровизировать.

Люфир встретился взглядом с Фьордом. Огненный маг и слова вымолвить не мог то ли от гнева, то ли от усталости. Скорое возвращение лучника из «мертвых» казалось магу издевкой над ним и его чувствами, хотя и приходилось признать, что в какой-то момент он отчетливо понимал, – Люфир обязательно найдет способ выбраться – и злость разбирала Фьорда, сковывая мышцы и сжимая кулаки.

– Теперь путь свободен, – подал голос один из магов, освобождая проход, в котором устроил обвал детеныш Погибели. – Ничего так прогулялись.

– Наше задание еще не выполнено, – резкий тон Вихра оборвал переговоры среди магов, обрадовавшихся возможности живыми вернуться под защиту стен Убежища. – Мы так и не нашли гнездо этих тварей, так что идем дальше.

– Ты шутишь?! Если по Глубинам лазят твари подобные этой, – Бритта была единственной, кто осмелился открыто высказать свое несогласие, – то, что нас ждет в их логове? Нам нужно возвращаться.

– Предлагаешь ждать, пока они сами поднимутся к нам и уповать на защиту города? – Вихр отвлекся, и горячий воздух обжог ему ладони. Восстановив невидимую стену, маг продолжил. – Мы пойдем дальше и найдем дыру, из которой они лезут. И когда будем знать, с чем имеем дело, вернемся с подкреплением и уничтожим проклятых гадов.

– Даже не самых опасных из них мы берем только числом. А что прикажешь делать, когда нам попадутся те, кто стережет вход? – девушка не собиралась отступать, поддерживаемая нестройным ропотом некоторых магов отряда. Среди недовольных было несколько юнцов, чудом не прочувствовавших на собственном опыте силу Вихра. Остальные же угрюмо молчали, не смея перечить командиру.

– Защищать его, – выставленный палец мага указал на Люфира. – Ты же метко стреляешь? Сможешь пришить еще парочку таких тварей?

Лучник кивнул.

– Вот и превосходно, – Вихр стиснул зубы и отодвинул стену жара на несколько метров назад. – Проложите мост наверх к дыре, из которой вылезло это чудище. Она приведет нас к гнезду. Я буду сдерживать жар.

Маги молча принялись исполнять указания командира. Многие из них не одобряли решение Вихра, но его авторитет был слишком крепок, чтобы нашлись еще смельчаки кроме Бритты, решившиеся оспаривать приказы.

– Ты оказалась права, когда говорила, что он будет полезен, – тихо сказал Вихр, идущей рядом девушке, когда маги добрались до зубатой пасти прохода, пробитого в стене Погибелью.

– Кто ж знал, что настолько, – с недовольством ответила Бритта, внося свою лепту в закрепление моста над обрывом.

– Не теряйте бдительности, двигаемся быстро и тихо. Смотрите по сторонам и защищайте лучника, – Вихр раздал указания, подкрепляя их жестами, и повел отряд вперед, освещая изрытые когтями стенки прохода.

Ему было не по нутру одно только присутствие Смиренного среди его людей, однако, умения лучника давали им преимущество и должны были сыграть немалую роль в защите Убежища от нашествия тварей с Глубин. Но Вихра тревожило, что эта же сила в любой момент могла обратиться против самих отступников. Он собирался лично позаботиться о наблюдении за чужаком, особенно учитывая тот факт, что старейшина проявлял к Смиренному неосмотрительную благосклонность.

Фьорд не сразу решился заговорить с Люфиром. Отряд уже успел преодолеть несколько сотен метров по выгрызенной Погибелью шахте, пробираясь среди острых граней каменных нагромождений, рискующих осыпаться от малейшего прикосновения, когда огненный маг все же собрался с духом и утихомирил бушевавшие в нем противоречивые чувства.

– Прости, что втянул тебя во все это, – Фьорд говорил тихо, чувствуя, как Цейра вгрызается взглядом ему в затылок. – Я рад, что ты выбрался.

– Не скрою, я тоже рад.

– Твоя сила растет. Тот лук, что я видел, – это подарок децемвира Гнезда?

– Ты выбрал не самое лучшее время для подобных бесед, – Люфир взглядом указал на шедшую впереди Бритту и едва заметно покачал головой. Огненному магу не оставалось ничего иного, как умолкнуть, снова погрузившись в омут размышлений.

В эти минуты смятенные мысли теснились не только в голове Фьорда. Послушно шагая в конце группы, Люфир напряженно всматривался в изредка оборачивающиеся лица, пытаясь понять, что изменилось. И дело было не во взглядах отступников, а в его собственных. Оказавшись у самого края, вблизи от промозглого дыхания смерти, лучник чудом вырвался из почти сомкнувшихся на его шее костлявых пальцев. Но вернувшись, он обнаружил, что все вокруг сменило оттенки, избавившись от старых теней и отрастив новые. Люфир хотел бы верить, что дело в окружающем его мире, если бы не четкое осознание – иным стало лишь его восприятие, словно у рыбы, выброшенной на берег и возвращенной в спасительные воды за мгновение до гибели.

Ствол шахты изгибался, словно огромный слизняк, зубатым нутром пытаясь пережевать пожаловавших магов. Тени прыгали от камня к камню, гонимые зажженными огнями. Вихр ожидал встретить в туннеле хотя бы несколько враждебных тварей, но ход был пуст и встречал непрошеных гостей пересушенным воздухом и запахами, царапающими горло.

Вихр потушил освещавшее путь пламя и приказал остановиться, когда один из укротителей камня сообщил, что впереди шахта расширяется и выходит к пещере. Пределы последней определить не удалось, но пустоты должны были быть впечатляющих размеров, если в них могла развернуться тварь, подобная убитой лучником.

Продвигаясь плотным строем, маги были готовы обороняться в любой момент. Укротители земли следили, чтобы ни один потревоженный камень не выдал пробирающихся во мраке людей. Вихр вел свой отряд к медленно приближающейся каменной арке, освещенной тусклым светом, исходящим откуда-то снизу. За ней прорисовывались очертания далеких стенок пещеры и дымка испарений. Воздух здесь был жаркий и вязкий, затрудняющий дыхание и утомляющий мышцы.

С приближением к выходу их шахты, магам стал виден просторный выступ, заканчивающийся обрывом, за которым вдалеке ввысь поднималась серая плоть пещеры. Отряд вжался в стену, а двое магов камня подняли в воздух широкую плиту, которая должна была скрыть их от глаз тварей, которые могли быть там.

Наконец, добравшись до конца шахты, Вихр первым вышел на широкую площадку. Справа неровный спуск уходил к самому дну огромного пустого зала – сердца Глубин. Маг приник к глыбе у левого края, осторожно выглядывая из своего укрытия.

Вихр тихо выругался и подозвал остальных. Прячась среди камней, маги разделили чувства командира, увидев то, что скрывалось на дне пещеры.

На берегу огненной реки, лениво несущей жгучую лаву, разлеглось чудовище, рядом с которым недавний противник показался бы букашкой, которую можно раздавить, едва пошевелив лапой. Туловище зверя походило на огромную шишку, за растопыренными чешуйками которой прятались встречавшиеся в подземном лабиринте твари. Некоторые из них собирались в стаи у расслабленных ног, не реагируя на мерный гул, порождаемый дыханием Царицы. Ее рога, закрученные спиралью, тянулись к спине, острыми концами протыкая воздух. Каждые несколько минут пространство между ними брала дрожь, выпуская на волю молодого зверя, спешащего укрыться за надежными пластинами до тех пор, пока не придет его время. Двое детенышей Погибели безмятежно полоскали хвосты в лаве.

– Это и есть гнездо? – осипшим голосом спросил Цейра. Маги удрученно молчали, ожидая, что скажет командир. – Нам не справиться с этой тварью, тем более в окружении стольких приспешников. Мы могли бы вернуться за подмогой, нам понадобится сила всей общины.

– Большая часть из них уже не помнит, что такое сражение, а некоторые не участвовали даже в дворовой драке, – взгляд Вихра не отрывался от дремлющей Царицы, одного удара которой было бы достаточно, чтобы стереть в порошок все Безвременье. – Нужно возвращаться. Обрушим туннели и, быть может, тогда они не смогут до нас добраться.

– А что дальше? Они не будут сидеть здесь все время. Откуда они пришли и, главное, зачем? Что-то привело их в Глубины, не могли же они взять и вот так просто, – Бритта покачала головой, не находя слов, – появиться из воздуха? Эти твари уже разоряют Огнедол, а что будет, когда их станет больше?

– Уходим, – непоколебимо повторил Вихр, отлипая от теплой поверхности скалы.

Его внимание привлек озаривший камни свет, исходящий от материализовавшегося лука. Выпрямившись в полный рост, Люфир натягивал полупрозрачную тетиву, дрожащую от предвкушения скорой крови хозяина.

– Что ты творишь?! Они заметят нас! – рыкнул Вихр.

– Понадобится время, чтобы твари обогнули уступ и поднялись сюда. Бритта права. На Поверхности и без того довольно проблем. Нашествие из Глубин уничтожит Огнедол и большинство его жителей. Их нельзя выпускать отсюда. Неизвестно, когда они собираются покинуть логово, быть может, уже завтра. Нельзя терять времени, – Люфир говорил спокойно, словно он не столкнулся ни с чем, чего не видел раньше. – Задержите прислужников, мне понадобится некоторое время для подготовки выстрела.

– Это безумие! – Фьорд схватил руку, сжимающую лук. – Ты только разозлишь тварь!

– Посмотрим, – металл в голосе лучника вынудил Фьорда отпрянуть. Люфиру хватило нескольких выстрелов, сразивших Погибель, чтобы ощутить возможности нового оружия и пределы его силы. – Вам пока лучше позаботиться о другом.

Обитающие внизу твари заметили загоревшуюся в вышине точку и несколько Гончих, поведя чуткими носами, сорвались с места, направляясь к магам. Отступать было поздно, и Вихру оставалось только раздавать указания, тонущие в грохоте обваливающихся на спины тварей камней.

Поднявшийся переполох и шум камнепадов разбудил Царицу. Приоткрыв тяжелые веки всех четырех глаз, она быстро отыскала взглядом причину беспокойства. Сонный рык был похож на крик самой земли, дрогнувшей под ее неторопливыми движениями. Внимание Царицы привлекал странный свет, которому было не место в ее обители, и она неотрывно следила за ним, шире раздвигая чешуйки на спине и выпуская десятки верных слуг на защиту дома.

Ночная тьма сплеталась у пальцев лучника, обретая строгие очертания замершей стрелы. Ее быстро окутало алое мерцание, крепнущее и разрастающееся с каждым произнесенным Люфиром словом. Тетива впилась в пальцы, жадно вытягивая из порезов кровь и напитывая багровеющие крылья лука. Вены на предплечье вздулись, когда стрела полностью утонула в расширяющемся красном облаке.

Первый забравшийся на площадку зверь был сброшен вниз усилиями Бритты и близнецов. Даже противостоя подбирающимся к ним полчищам, маги находили время бросить тревожный взгляд в сторону замершего у края обрыва лучника. Камни, за которыми прятался отряд, одними из первых были сброшены на неприятеля, и теперь тройка магов, включая Фьорда, следила, чтобы никто не подобрался к Люфиру, вскарабкавшись по отвесной скале.