Текст книги "Академия Аркан (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

– Это должно было что-то изменить? – его голос глухой, зловещий.

Дыхание сбивается. Его взгляд может проглотить меня целиком. Он сдерживал раздражение в зале, но теперь не собирается это делать. Его вторая рука обхватывает меня за плечо, и он резко разворачивает, прижимая спиной к холодной каменной стене. Кулак падает вниз, мышцы едва держат меня на ногах.

Он загнал нас между двумя стеллажами. Его тело излучает жар, контрастируя с прохладным воздухом замка, лицо освещено блеклым сиянием кристаллов по всей комнате.

– Ты собираешься выдать меня стражам? – Мне удаётся произнести с вызовом, хотя сама мысль об этом заставляет зубы лязгать от страха.

В его глазах вспыхивает жестокий огонёк.

– С какой стати я позволю своей будущей жене вернуться в Халазар?

Меня выворачивает от этих слов.

– По-моему, вполне ясно, что я не хочу быть твоей женой. И вообще не хочу иметь с тобой ничего общего.

– Ах, да… Потому-то ты и выбрала Двойку Кубков, – тень ложится на его лицо, подбородок опускается, выражение становится мрачным. – Ты хотела выставить меня посмешищем.

Слова как острые шипы – больно и ядовито.

– А я-то думала, ты достаточно умен, чтобы понять: я помогла тебе с этой картой, – мой голос заточен до острия, чтобы соответствовать его рычанию.

– Помогла мне? – хмурится он ещё сильнее. Наклоняется ближе, нависает надо мной, пряди волос касаются моего лба. С каждым вдохом наши груди почти соприкасаются. Мысль о том, чтобы врезать ему коленом, мелькает… но я её подавляю.

Стражи Халазара здесь. Он может отправить меня обратно одним словом. Сейчас не время злить принца. Как бы ни было заманчиво.

– Что может убедительнее доказывать моё дворянское происхождение, чем история о тайной, отвергнутой любви из другого клана? Что может лучше подкрепить нашу «любовь», чем моё отчаяние, из-за которого я разрушаю любое будущее с другим? – Я ненавижу, как хорошо всё сложилось для него. Единственное утешение – использовать это, чтобы не вернуться в ту камеру, где сгнию заживо.

– Кто он? – требует принц.

– А тебе-то что? – Я не скажу ему больше того, что он уже сам видел, глядя на мою борьбу с судьбой. И даже это – уже слишком. – Очевидно, теперь он никто. И быть им не сможет.

Эти слова даются мне тяжелее, чем я хотела бы признать.

Глаза Каэлиса слегка расширяются, затем снова сужаются. В груди у него звучит глухой, насмешливый рык.

– Ты всё ещё любишь его.

– Молчи, – шиплю я.

– Даже после того, как собственными руками разрушила всё, что могло бы быть… ты по-прежнему тоскуешь по нему, – говорит он с таким презрением, словно само чувство – любовь, нежность, тоска – для него не просто чужды, а отвратительны.

– Что ты, с твоим высохшим, жестоким сердцем, вообще знаешь о любви?

– Высохшее и жестокое сердце нельзя разбить, Клара. Мне нечего терять. И тебе лучше запомнить это.

– Иначе что?

– Или я покажу тебе, почему стоит поумерить свой пыл и не раздвигать ноги перед всей академией ради одной лишь иллюзии, – заканчивает он с ядом в голосе.

Я отталкиваю его с шумом отвращения – к чёрту стражу, я не вынесу его близости ни секунды дольше. Каэлис перехватывает мои пальцы. Я сдавленно вскрикиваю от боли. Его лицо – не злость, а… замешательство. Он смотрит на мои руки, потом на моё лицо. Медленно, почти бережно, убирает прядь волос с моей щеки. Его взгляд такой сосредоточенный, что я застываю, не в силах сразу оттолкнуть его руку. Его прикосновение… почти ласковое. И после года в Халазаре я не знаю, как реагировать, когда ко мне тянутся без намерения причинить боль.

– Ты ранена, – говорит он, словно комментирует погоду.

Я вырываю пальцы, не обращая внимания на боль, и отступаю на шаг. Но сзади стена, дальше некуда. Я сверлю его взглядом из-под неровной чёлки.

– Я могу помочь… – он тянется к колоде в потайном кармане.

– Я скорее сдеру с себя кожу ногтями, чем приму твою помощь.

Рука Каэлиса замирает на полпути. Его взгляд на миг… смягчается.

– Ты действительно меня ненавидишь, – произносит он почти шёпотом.

– Ты звучишь… удивлённо? – я смеюсь. – Ты ведь либо устроил, либо поддержал всё, что причиняло мне боль в этой жизни. Ты отправил меня в Халазар.

– Это не моя вина, что ты там оказалась, – его губы искажаются в гримасе. Подразумевает ли он, что виновата я сама? Что нарушила закон? Закон, который он же и создал?

– У тебя вот стоит какой-то механизм, – я киваю на машину, – который может перемалывать порошок для чернил. Но ты всё равно клеймишь арканистов и отправляешь их в шахты?

– Это артефакт из прежнего королевства. Его тайны утрачены, и на него нельзя полагаться, – говорит он с такой уверенностью, будто лично видел исчезновение этих знаний. От этого я ему ещё меньше доверяю.

– А тебе и не хочется их искать. – Если бы это была я, я бы разобрала эту штуку до винтика. Такая машина могла бы изменить судьбы арканистов по всему миру. – Проще убивать Клейменных, как на охоте.

Он хватает меня за лицо, пальцы вдавливаются в скулы, сжимают челюсть. Боль от ожогов вспыхивает так же ярко, как и тогда, когда я их получила. Вот и всё, показная забота исчезла. Интересно, сколько женщин на это клюнули?

– Не говори так, будто знаешь меня, – почти рычит Каэлис.

– Скажи, что я ошибаюсь, – бросаю я, не отводя взгляда. Перед глазами – первый претендент, павший у Чаши. И Каэлис, равнодушно уходящий от его тела.

– Думаешь, оставить его жить, клеймёным, было бы лучше? Ты и сама знаешь – большинство молят о быстрой смерти уже в первый день на шахтах.

– То есть я должна считать добром то, что ты убил человека, чья вина лишь в том, что он провалил твой экзамен?

– Считай меня мужчиной, который сделает всё, чтобы добиться желаемого, – в его словах нет ни капли сомнения.

– Включая то, чтобы взять в жёны женщину, которая тебя ненавидит, и использовать её в своих целях?

– Ты поможешь мне заполучить Мир, – повторяет он свою прежнюю фразу.

– Столько усилий ради какой-то сказки?

– Мир – не сказка, – шепчет он, словно боится произнести название легендарного Старшего аркана вслух. Его пальцы отпускают моё лицо, скользят по коже, оставляя за собой леденящий след. – Он существует, уверяю тебя.

«Мир существует», – звучит голос матери из глубин детства, – и он способен на всё. Именно поэтому его нельзя искать. Никогда. Не доверяй тем, кто его ищет.

Иногда я верила её предостережениям. Иногда – нет. Порой казалось, что она нарочно запутывает, где в её историях правда, а где вымысел. Но, как и с запретом раскрывать нашу фамилию Шевалье, я с ранних лет поняла: есть вещи, о которых лучше не спрашивать.

– Ну конечно, – бросаю я с сарказмом, стараясь заглушить тревогу, которую вызывает одно лишь упоминание о Мире. – Но если ты хочешь моей помощи, чтобы его заполучить, тогда расскажи, что случилось с Ариной.

– Я ведь уже говорил – ты не в том положении, чтобы торговаться, – в его голосе самодовольство и затаённая злоба. Первое побеждает. Пока.

– Где она?

Я не планировала упоминать Арину снова – не хотела рисковать, вдруг он увидит во мне что-то, что выдаст родство. Но у меня и не было никакого плана, когда я пошла за ним из главного зала. Я устала. Всё болит. Мне просто нужно выплеснуть хоть часть этой боли и злости. А Каэлис – идеальная мишень.

– Я вообще не знаю, кто это, – пожимает он плечами и отходит в сторону, как будто правда не знает. Я не верю ни на секунду. Не тот это человек, чтобы не знать всё, что происходит в его академии. Моя злость сменяется ядом.

– Арина, – повторяю я имя сестры и делаю шаг вперёд. – Та, кого ты заставил меня выдать, когда я крала припасы из академии. – Хотя теперь я знаю: она сбежала. Но вслух этого не говорю.

– А-а, да, – в его голосе столько снисходительности, что хочется ударить. – Ты воровала у меня и теперь хочешь выставить всё так, будто это я плохой?

Я не ведусь. Держу фокус на сестре. К счастью, он, видимо, не знал Арину достаточно близко, чтобы распознать в нас родственные черты – форму глаз, цвет и текстуру волос.

– Она должна была быть на втором курсе, но её здесь нет. – Интересно, он уклоняется от ответа потому, что не хочет признавать, что отсюда можно сбежать?

– Может, те, на кого ты рассчитывала, не так уж верны, как тебе казалось. Ты была в Халазаре долго. Они могли решить, что ты их бросила. – Он говорит это так, будто я ушла по своей воле.

Сердце грохочет, в ушах звенит от прилива крови.

Я сдерживаю себя из последних сил, чтобы не врезать ему по лицу. Обычно я предпочитаю более изящные способы расправы с теми, кто угрожает мне или близким. Но у меня нет карт. Придётся использовать то, что есть. Самообладание висит на волоске.

– Я. Не. Бросаю. Людей, – прошипела я сквозь зубы.

И тут я вижу вспышку в его глазах. Отступаю, поднимаю защиту. Усталость сделала меня неосторожной. Но уже поздно. Он слишком умен, чтобы не распознать, в чём причина моей ярости. Моей боли.

– А они бросают тебя, – его слова – словно раскалённые иглы, пронзающие грудную клетку и сердце. Это мой самый сокровенный страх. И именно он его увидел.

Каэлис продолжает, не давая мне времени на ответ:

– Пора возвращаться в главный зал, – он подаёт мне локоть.

– Я лучше стекло съем.

– Нет, есть ты будешь не стекло, а то, чем кормят в Халазаре, – его губы кривятся в ухмылке. Я наклоняю голову и злобно смотрю снизу вверх.

– Давай без театра. У тебя нет выбора, Клара. Хватит сопротивляться.

Он делает паузу. Впервые я сдерживаю гнев и не ведусь на его провокацию. В его глазах – одобрение. Будто я дрессированная зверушка, выучившая новую команду.

– А теперь – возьми меня под руку, – каждое слово произносится с нажимом.

С неохотой, но я подчиняюсь.

– Умница.

Я не спрашиваю снова про Арину. Он всё равно не скажет, а настаивать – значит показать слабость. И дать ему ещё одну приманку, которую он всё равно не отдаст. Я узнаю правду сама. Надеюсь, она сумела выбраться и сейчас портит кровь Равину и его людям в Эмпириуме.

Каэлис останавливается у двери и эффектно запирает её. Вспышка магии – я не узнаю карту. Он и не сомневался, что я попытаюсь вернуться, чтобы узнать больше о машине, несмотря на его запреты. Он смотрит на меня, явно ожидая реакции. Я ничего не показываю.

Мы почти дошли до главного зала, когда трое стражников из Халазара выходят в проход через боковую дверь. Я замираю на месте.

– Иди, – тихо приказывает Каэлис.

Я пытаюсь. Но ноги не слушаются. Он напрягает руку, обхватившую мою, словно пытаясь удержать меня на месте, будто чувствует, как я вот-вот сорвусь.

– Я с тобой, – шепчет он. И… в этом даже есть что-то утешительное.

Я собираюсь спросить, нельзя ли обойти их стороной, как один из стражников разворачивается. Взгляд Савана снова встречается с моим.

Но сейчас я не могу бежать.

Каэлис делает шаг вперёд, и у меня не остаётся выбора – я следую за ним навстречу собственной гибели.

– Ты, – только и говорит страж Халазара, прежде чем броситься ко мне.

Глава 13

Рука Каэлиса напрягается сильнее, и с каждым следующим шагом его тело меняет позицию. Едва уловимое движение – но я ощущаю его, как будто тень защиты скользнула по моим плечам. Он встаёт чуть впереди меня, заслоняя собой от Савана. Но его выражение остаётся безмятежным. От каждого тёмно-фиолетового волоса до зеркального блеска начищенных сапог – от Каэлиса исходит пугающее, почти нечеловеческое чувство контроля.

– Завершили обыск? – его голос спокоен.

– Можно сказать, что да, – Саван останавливается на расстоянии, с которого я отчётливо вижу жёлтые кольца в его ореховых глазах – в полумраке они почти кошачьи. – Арестовать преступницу, – приказывает он двум другим стражам, стоящим по бокам. Я их не узнаю.

– Преступницу? – Каэлис оборачивается ко мне, и в его глазах мелькает смешинка. Но тут же сменяется на непонимание, когда он снова смотрит на Савана. В его голосе звучит оскорблённое величие: – Это, сударь, последняя представительница Клана Отшельника и моя будущая невеста.

– Ваша невеста? – Саван почти заикается.

– Именно. Вам бы не мешало помнить это, прежде чем бросать в её сторону столь необоснованные обвинения и глубоко меня оскорблять, – голос Каэлиса холоднее зимы.

Саван мечется взглядом, между нами, на лбу у него проступают глубокие складки – сначала растерянности, затем злости и раздражения.

– Это существо—

Он не успевает договорить. Перед его носом из ниоткуда возникает карта, окружённая мрачной аурой магии с дымчатым переливом. Она медленно вращается в воздухе. Я узнаю её сразу – Рыцарь Мечей.

– Это моя будущая жена. Женщина, которая станет вашей принцессой. Подбирайте слова осторожно. Поверь, ощущение, когда тебе перерезают горло, – не из приятных, – произносит Каэлис с такой убедительностью, что у меня перехватывает дыхание. Он вынимает мою руку из изгиба своего локтя и обнимает за талию, прижимая к себе. Я едва не теряю равновесие и инстинктивно опираюсь ладонью о его грудь. В долю секунды принимаю решение – прижимаюсь ещё ближе, будто ищу в нём защиты. Так я скрываю мелкую дрожь, охватившую меня от его близости. И на миг, от которого кружится голова, я играю роль. Я – та, кем он меня называет. А Каэлис, рождённый во тьме Принц Орискалиса – моя трагическая любовь.

– Ваше высочество… – Саван пытается подобрать слова. Злость на меня борется в нём с инстинктом самосохранения. – Я не знаю, какими лживыми речами она вас оплела, или какими чарами одурманила, но—

– Ты смеешь утверждать, что я, Принц Орискалиса, могу быть «околдован» или обманут? Сомневаешься в моём уме и способностях?

– Разумеется, нет. Однако—

Каэлис не даёт ему закончить – и мне это нравится. Хотя я сохраняю на лице выражение шока и растерянности.

– Так что же ты утверждаешь, Саван? Что она беглая преступница из Халазара несмотря на то, что я сказал обратное? Ты забываешься. Залы Академии Аркана – моя вотчина. А она – инициированная. Под моим контролем. И моя будущая жена. – Он смотрит на меня с притворной нежностью, и я едва успеваю изобразить ответную улыбку. Затем его лицо вновь каменеет, когда он поворачивается к стражнику. – Если у тебя нет неопровержимых доказательств, советую отступиться и исчезнуть. Мне надоели твои попытки подорвать мою власть.

Саван оседает. Два других стража застыли, не зная, как поступить. Рыцарь Мечей всё ещё нависает в воздухе, зловеще вращаясь.

– Я лишь стремился служить короне…

Каэлис наклоняется к нему чуть ближе и шепчет:

– Я и есть корона.

Саван открывает рот – мы все это чувствуем – он вот-вот скажет то, о чём подумает каждый: Нет, ты не корона. Официально – да, наследник короны – старший брат Равин. Их отец – король Нэйтор Орискалис. Но здесь и сейчас… есть только Каэлис. И власть, которую он держит в кулаке. В каменных залах, где правит он один.

Саван благоразумно не говорит ничего. Он отступает на шаг – от нас и от парящей карты.

– Простите, ваше высочество. Видимо, в своём рвении поймать беглеца… я ошибся, – каждое слово отдаётся в нём болью. Я не могу сдержать довольную ухмылку. Увидев её, Саван сверлит меня взглядом, и я тут же отвожу глаза, пряча лицо у плеча Каэлиса.

– Но, если я всё же найду доказательства, вы будете первым, кому я их передам – ради чести короны.

– Лучше так и сделай. А теперь убирайся из моей академии, пока я окончательно не лишился терпения.

Саван бросает мне последний злобный взгляд. Затем разворачивается и уходит, поманив за собой стражников.

Рыцарь Мечей возвращается в карман Каэлиса и исчезает в невидимой колоде.

– Видишь? – говорит он, привлекая моё внимание. Его рука всё ещё обвивает мою талию, крепче любых кандалов Халазара. – Я – единственный, кто может тебя защитить.

Я отстраняюсь, вырываясь из его объятий. Смотрю на него исподлобья и молчу. Принц Каэлис защищает меня. Немыслимо. Я не могу это отрицать после того, что произошло. Но и обманываться не стану. Он вытащил меня из Халазара не из жалости. А потому что я ему понадобилась.

Он по-прежнему омерзителен.

Он сжимает пальцами мой подбородок, вынуждая повернуть лицо к нему. Я игнорирую жжение ожогов. Каэлис слегка наклоняет голову, несколько прядей падают ему на лоб.

– Да… вот это выражение мне нравится.

Я хмурюсь ещё сильнее, и в его глазах вспыхивает ещё больший восторг.

– Твоя упрямость отлично послужит нашему делу.

«Нашему», будто у нас есть общая цель…

– Сохрани этот огонь, Клара.

Он отпускает меня и отступает, небрежно указывая в сторону.

– Отсюда – обратно в главный зал. А я пока прослежу, чтобы шавки Глафстоуна убрались отсюда сами… или я сдеру с них кожу, смотря что доставит мне больше удовольствия.

Щелчки его сапог затихают в коридоре, и я тут же иду в противоположном направлении – туда, где находится главный зал. Ощущение его руки на моей коже не даёт мне покоя – кажется, сейчас вывернет ужин. Я ускоряюсь, как будто бегством можно стереть всё, что он делал и говорил. Но в этих стенах Каэлис жив – он часть этой крепости, он в воздухе, в камне, в каждом тёмном витраже. Здесь некуда сбежать, чтобы забыть о нём.

Но, по крайней мере, спешка играет мне на руку. Я возвращаюсь в самый последний момент. Спустя всего пару минут после того, как я снова вхожу в зал и встаю среди студентов и инициированных, профессор Торнброу выходит вперёд, к центру стола преподавателей.

– Инициированные, прошу за мной. Я провожу вас в общежитие и объясню, как будет устроен ваш первый год.

Торнброу ведёт нас за двери в новый коридор. Я снова поражаюсь масштабам Академии – особенно теперь, когда узкий проход вдруг раскрывается в огромный внутренний атриум, который я уже видела, когда Каэлис вёл меня из своей башни. Только теперь я на два этажа выше.

Не то чтобы мне дали время осмотреться. Лурен материализуется рядом со мной.

– Ты пропустила всё весёлое, – говорит она.

– А почему ты пропустила весёлое? – рядом с ней, как всегда, стоит Кел. Она щурится на меня подозрительно.

– Разве ты не видела? Она ушла с директором Каэлисом. Со своим женихом, если верить тому, что болтают студенты, – вставляет Дристин, подходя с левого фланга.

– Значит, это правда? – Лурен сияет куда больше, чем положено в такой ситуации. – Ты и правда обручена с принцем Каэлисом?

– Говорят, он сам это объявил, – добавляет Кел.

– Да. Мы… – я натягиваю улыбку, думая о стражах из Халазара. О том, как Каэлис встал между мной и ими. Пока я не найду способ выбраться, всем им придётся верить, что я влюблена. – А что за «весёлое»?

– В Академии были стражи из Халазара, – отвечает Дристин, снимая очки и протирая их краем рубашки. – Говорят, кто-то сбежал из тюрьмы.

– Не верю, – качает головой Кел. – Из Халазара никто не сбегает.

– Вот поэтому это и было бы таким чудесно скандальным, если бы оказалось правдой, – вмешивается Сорза сзади. Мы оборачиваемся, и ей уступают место в колонне. Она отбрасывает за ухо струящуюся чёрную прядь. – Представьте, какой силы нужно быть, чтобы сбежать.

Я не могу избавиться от ощущения, что Сорза говорит обо мне – и смотрит на меня.

– Или какими связями нужно обладать, – добавляет Дристин.

– Надеюсь, этого человека быстро поймают. Он должно быть очень опасен, раз оказался в Халазаре. Совсем не тот, кого хочется видеть на свободе, – говорю я, стараясь звучать так же, как все те надменные аристократы, которых я терпеть не могу. Стараясь не думать о том, сколько безобидных арканистов сгнивают в Халазаре рядом с настоящими преступниками.

– По крайней мере, здесь нам ничего не грозит. Принц Каэлис ни за что не допустит, чтобы на территории академии что-то случилось, – с заметным облегчением говорит Дристин. Меня же от этой мысли передёргивает – особенно в том месте на талии, где до сих пор будто горит отпечаток руки Каэлиса.

Пока мы идём дальше, я слышу, как другие инициированные обсуждают беглеца и стражу Халазара. Конечно, никто из них не может знать, успокаиваю себя. Хотя внутри ощущаю себя мишенью, на которой красной краской выведена цена за мою голову. Кажется, стоит мне сделать один неверный шаг – и всё раскроется. Я должна убедить всех, что я действительно невеста Каэлиса.

Нас приводят в просторную гостиную. По стенам – книжные полки и игровые столы. Зоны отдыха расположены перед четырьмя каминами – по два с каждой стороны. В каждом углу – лестница с аркой над ней, на которой выгравирован круглый символ одного из четырёх домов, такой же, как у студентов на шее. Прямо напротив входа, в центре стены, а не в углу, – пятая лестница, без каких-либо опознавательных знаков.

– Это общее помещение для всех домов, – поясняет Торнброу, указывая ладонью на каждую из четырёх арок. Его движения резкие, точные, и я почти уверена – он либо был когда-то Стеллисом, либо хотя бы городским стражем. Стрижка – коротко сбоку и аккуратно сверху – только подтверждает впечатление. – В общежитие какого-либо дома входить разрешено только его участникам. Ваши комнаты для инициированных – напротив. Пока вы инициаты, будете жить по двое в комнате. Всё уже подписано. Ваши вещи уже доставлены.

Вещи... У меня их нет. Но мне интересно – кто вообще таскает багаж? Наверняка в Академии Аркана есть обслуживающий персонал, я видела, как они мелькали в зале. Только вот… добровольно ли они здесь? Или, как и Клейменные арканисты, были вынуждены? Мысль не даёт покоя.

– Там же вы найдёте всё необходимое для занятий, которые начнутся завтра. Всё предоставлено щедростью короны, так что не забудьте поблагодарить директора, когда в следующий раз его увидите.

– Подробности о расписании и требованиях вы узнаете завтра на первом уроке. Я ожидаю всех в классе, как только пробьют колокола. Опоздание – не в вашу пользу, – голос Торнбро уже звучит с оттенком раздражения. Кажется, и он, и остальные преподаватели не спешат вкладываться в нас эмоционально. Все знают, что через пару сезонов треть из нас, скорее всего, исчезнет. – Есть вопросы?

– Господин! – раздаётся голос девушки с платиновыми волосами, больше серебристыми, чем золотыми. Глаза – медово-карие, кожа – светлая, но не до болезненной бледности. Когда Торнбро обращает на неё внимание, она ставит руки в замок на пояснице и расправляет спину в чётком приветствии. На груди у неё сверкает значок, в свете кристальных люстр над нами вспыхивает молния, бьющая в разрушающуюся башню. Клан Башни. Генералы милиции Орикалиса, лидеры Стеллисов.

– Говори, – отвечает Торнбро, слегка сдвигаясь, будто его пальцы дернулись в порыве отдать ей честь. Это, да ещё и его тон… Я почти уверена: он сам из Клана Силы или Клана Башни.

– Каковы правила относительно остальных помещений академии за пределами общежитий? Есть ли места, куда нам нельзя?

Торнбро усмехается, словно этот вопрос доставляет ему особое удовольствие.

– Все вы совершеннолетние и способны вести себя соответственно. Если в какое-то помещение вход запрещён – оно будет помечено, заперто или перекрыто. Использование карт в пределах академии разрешено, но помните: вы несёте полную ответственность за любой нанесённый ущерб или угрозу другим. Арканисты – ценность короны, и мы не можем позволить себе, чтобы кто-то пострадал без должного основания.

Даже без клейма, мы – инструменты. Просто немного лучше ухоженные. Но я, тем не менее, запоминаю, как он сказал «должное основание». Как-то… преднамеренно расплывчато.

– А теперь, советую вам хорошенько выспаться. Завтра начнётся настоящая работа.

Профессор уходит.

Я не теряю времени и тут же направляюсь к общежитию. Остальные тянутся следом. Некоторые остаются в общем зале – очевидно, хотят завязать ранние знакомства с домами, подождав, пока студенты вернутся из главного зала.

Наверху нас встречает ещё одна, меньшая по размеру гостиная, очевидно предназначенная только для инициатов. От неё тянется длинный коридор с пятнадцатью дверями. Почти на каждой – по два имени. Значит, академия может принимать максимум тридцать инициатов за раз. Разве что они как-то изменяют этот коридор во время ужина… С нужной комбинацией карт такое вполне возможно.

Я нахожу дверь со своим именем. Над ним – другое: Алор. Надеюсь, что она покинет академию как можно скорее – делить с кем-то личное пространство мне совсем не улыбается.

Но пока я одна. И собираюсь воспользоваться этим по полной.

Похоже, слово «умеренность» в вопросах оформления Каэлису совершенно не знакомо. Обстановка одной только комнаты могла бы прокормить целую семью в Городе Затмений год. Общежитие – не исключение.

Каменные стены здесь отполированы куда тщательнее, чем в остальной академии, а швы между плитами такие тонкие, что вся поверхность выглядит почти глянцевой. Их отбелили до цвета слоновой кости, а в местах пересечения четырёх плит вделаны кристаллы кварца. Крошечные камни улавливают рассеянный свет и отражают его по всей комнате.

Две роскошные кровати разделяет мягкий бархатный ковёр цвета ночного неба, расшитый сотнями золотых звёзд. Каркасы кроватей выполнены из тёмного махагона, с высокими изголовьями, украшенными решёткой из позолоченных вьющихся лоз. Постельное бельё и шёлк подобраны в тех же насыщенных драгоценных оттенках, что и ковёр. Одеяло – мягкое, как облако.

Между кроватями, вдоль задней стены под большим окном, стоят два изысканных письменных стола. Мотив позолоченного плюща повторяется и на них, и по аркам двух громоздких шкафов у изножий кроватей. Любопытство подталкивает меня к тому, на котором выгравировано моё имя.

Я замираю, распахнув двери. Передо мной – мечта любой дворянки: идеальный гардероб для новоиспечённой аристократки. Тёмные шёлка – лёгкие и воздушные в контрасте с тяжёлой кожей. Льняные и бархатные ткани. Брюки, юбки, платья. Каждая вещь скользит между пальцами, как монеты – сквозь ладонь. Если бы я просто продала содержимое этого шкафа, то смогла бы подготовить к бегству через пустыню за горами не один десяток арканистов…

Я резко захлопываю двери и опускаю голову. Во мне бушует желание схватить охапку этих нарядов, сбежать в общую гостиную и швырнуть всё в камин.

Но гнев бесполезен, если его не направить. Я не раз говорила это Арине – так же, как мать говорила это мне. Сейчас я должна прислушаться к её совету как никогда раньше. Я уже проигнорировала слишком много её предупреждений. Халазар разрушил мой самоконтроль и здравомыслие – а ведь именно они мне сейчас нужны.

Если я уничтожу эти вещи, они не помогут никому. Но если я сохраню их – возможно, мне удастся лучше вписаться сюда, пока не смогу переправить одежду наружу.

Лгать. Выживать. Сопротивляться.

Я вздыхаю, принимая свою роль. Быстро скидываю одежду и надеваю шелковистые брюки на завязках и подходящую рубашку. Даже несмотря на раздутый от еды живот и бурчание в желудке после такого богатого ужина, штаны приходится затянуть туже, чем мне хотелось бы.

Меня тянет ко второму шкафу. Надпись АЛОР, выведенная серебром, подмигивает мне в приглушённом свете. Окинув взглядом входную дверь, я приоткрываю створки и быстро заглядываю внутрь.

Всё в серых тонах. Вышитые мечи извиваются по рукавам и украшают манжеты. Пуговицы заменены маленькими молниями. Все мои подозрения подтверждаются, когда я вижу эмблему Башни.

Разумеется. Конечно же, Каэлис проследил, чтобы я делила комнату с кем-то из клана, поставляющего его семье псов. Я с отвращением захлопываю двери и перехожу к столу.

Полагаю, правый стол – мой. Как и кровать с этой стороны, ведь и шкаф здесь мой. Я открываю верхний ящик – и не могу сдержать смешанный звук между вздохом и восторженным писком.

Внутри ящика – целый арсенал арканистских принадлежностей: мерцающие порошки, хрустальные чернильницы, перья из орлиных перьев и ручки, вырезанные из драгоценных камней. Они поблёскивают в свете фонарей, подвешенных над столами, словно маленькие кавалеры, подмигивающие мне.

– Мои единственные возлюбленные, – уверяю я их шёпотом.

В следующем ящике – ещё порошки, перья и ручки. Я отодвигаю стул и открываю узкий центральный ящик прямо перед собой – нахожу то, что искала: идеально нарезанные заготовки под карты. Настоящая роскошь. Не украденные обрывки, за которые приходится драться и подгонять вручную. Не жалкие клочки, на которых я с трудом вырисовываю чернилами нужный символ.

Однако взгляд мой цепляется за конверт, лежащий поверх стопки бумаги – такой чёрный, что, кажется, поглощает свет. Я знаю, от кого он, даже не открывая. И на мгновение думаю проигнорировать его. Или выбросить. Но любопытство берёт верх.

Серебряным ножом я вскрываю конверт и достаю тонкий лист бумаги. Каллиграфическим почерком, закрученным и безупречным – таким может обладать только Каэлис, – выведено:

«Надеюсь, тебе всё по вкусу. Теперь покажи, на что способна моя невеста».

Я не могу достаточно быстро нарисовать Туз Жезлов, чтобы сжечь эту записку дотла. Я покажу ему, на что способна. Здесь, в тишине своей комнаты… никто не узнает, что я уже умею чертить и использовать все карты Младших Арканов с лёгкостью. Я соберу собственную колоду. Свои орудия. Я больше не окажусь врасплох – и безоружной.

Я не доверяю ни одному из других инициатов даже на вдох. Это не мой народ.

Мой народ – по ту сторону этих высоких стен и продуваемых ветром утёсов. Они – в Городе Затмений. Арина нашла выход из академии – и, как только я восстановлю силы, я найду его тоже.

Глава 14

Следующее утро похоже на пробуждение в мечте. Мягкий матрас обнимает меня. Пуховое одеяло душит своей нежностью. Я устроила себе тёплое гнездо из всех подушек, и в течение долгой минуты проклинаю серый рассветный свет.

За закрытыми веками – другое время и место. Мама нежно убирает волосы с моего лица, целует в лоб перед тем, как уйти на Спуск. Все не-арканисты в Орикалисе обязаны отработать пять лет на одном из добывающих участков, чтобы собирать ресурсы для фабрик. Если только не заплатят регилл – сумму, которую большинство никогда не увидит за всю жизнь, разве что дворяне. Неявка карается смертью. Мать уже отработала свою повинность короне… но когда деньги закончились, согласилась на новый срок. Каждый следующий отрезок даёт право на регилл, если его завершить. Мало что оплачивается лучше, чем работа, сопряжённая со смертельной опасностью.

Присмотри за Ариной, шепчет она. Я вернусь после заката. Вся моя любовь – вам обеим.

Я с усилием открываю щиплющие глаза и моргаю, глядя на бледную, как кость, стену. Матрас в моей старой комнате пах сырой соломой. Одеяла были колючими. Комната наполовину находилась под землёй, света не хватало, а стены плакали тяжёлыми каплями конденсата по тем же причинам. Но я чувствовала себя в доме семьи так же уютно, как и сейчас. Даже больше. Что бы я отдала, чтобы вернуться.

Ты думаешь, что ценишь то, что имеешь… пока это не отнимают. И тогда начинаешь сомневаться, любил ли ты это по-настоящему.