Текст книги "Мир львинов (СИ)"

Автор книги: Елена Бергман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Глава 2. Кошка

.

Перебравшись через пропасть, Мрах и Варму снова оказались на тропе. Извиваясь между камнями, тропка вела вниз.

– А ты уверен, что нам туда надо? – спросил варах. – Может, вернемся?

– Куда, к львам?

Действительно, оба хищника по-прежнему ждали на той стороне.

– И вообще, я есть хочу. – продолжал Мрах. – Ночь скоро, а еды у нас – никакой!

Варму тоже был голоден. Устроив охромевшего друга в узкой, глубокой расщелине, человек льва запомнил место и отправился на охоту. Он шагал и шагал, но вокруг не было ни следа живого – одни голые камни…

– Хоть птичку какую… – вздыхал варах, оглядываясь. Но даже небеса над его головой были пусты…

Солнце спускалось все ниже и ниже, близился вечер. Вдоволь налазавшись по скалам и ничего не поймав, русоволосый повернул назад. Ему очень не хотелось возвращаться ни с чем, но уже темнело…

Мрах спал, положив голову на дорожный мешок, и Варму не стал его будить. Укрыв друга одеялом, он пристроился рядом, но сон не шел – мешали холод и рези в пустом желудке. Проворочавшись с час в тщетных попытках устроиться поудобней, окончательно продрогший и злой, варах встал и вылез из расщелины.

Взобравшись на огромный валун, человек льва огляделся, но не увидел ничего интересного – вокруг царила ночь, черная и непроглядная, даже звезды не мерцали в небе, скрытые пеленой облаков.

– Дождь будет. – решил Варму.

Он устал, и ему хотелось домой – к жене и детям.

Маленький красноватый огонек вспыхнул в темноте, ниже по склону. Потянуло дымком – кто-то совсем неподалеку разложил костер.

Варах вздохнул, стоя на камне – дым пах жарящимся мясом: неизвестные собирались ужинать.

– Есть хочу! – сообщил русоволосый неизвестно кому.

Но есть было нечего…

В расщелине зашуршало – проснулся Мрах.

– Темно-то как… – протянул он, принюхиваясь. – А откуда дым?

Варму показал на костер. Львин тихо зашипел и взъерошился.

– Мы тут не одни. – заключил он. – Нехорошо!

– Прогуляюсь на разведку. – решил варах. – Спать все равно не получается, да и любопытно, что у нас за соседи такие…

– Давай. – разрешил Мрах. – Только поосторожней там, ладно?

Варму неопределенно хмыкнул, заткнул за пояс любимую дубинку и пошел «на огонек». Костер и вправду оказался недалеко – в какой-то полутысяче локтей. Возле костра сидели три женщины и мирно ужинали. Их худые, мускулистые тела едва прикрывали обрывки шкур, длинные волосы были заплетены в множество тонких косичек. У младшей, совсем еще девчонки, правая рука была обмотана чем-то вроде повязки – девушка заметно берегла больную руку. Старшая, женщина лет тридцати, широкоплечая и массивная, держалась чуть в стороне. На шее у нее Варму разглядел ожерелье их медвежьих зубов. У ног женщины лежали копье и устрашающего вида топор. Рядом с ней лежала, завершувшись в меховое одеяло, еще одна женщина и время от времени тихо, жалобно стонала.

– Везет же мне в жизни на дикарей! – фыркнул варах.

Девушка у костра вздрогнула и насторожилась, но варах не двигался. Вскоре девушка успокоилась и снова принялась за еду.

«Ну и слух у тебя…»-подумал Варму. – «Не хуже, чем у Мраха!» Он решил звать девушку кошкой.

Доев, кошка вытерла руки о свое и так уже грязное одеяние, легко вскочила на ноги и гибко, с удовольствием потянулась. Свет костра упал на ее юное, остроскулое личико.

– Хорошенькая. – решил про себя русоволосый.

Легкий шорох справа отвлек его от девушки. Варах мгновенно превратился в зрение и слух и вскоре заметил неясные тени – то ли две, то ли три. Тени подкрадывались костру. Кошка тоже насторожилась и замерла, потом вдруг вскрикнула и бросилась к лежащему на земле оружию, но опоздала – из темноты прямо на нее выскочил всклокоченный, на редкость волосатый мужчина в одной набедренной повязке и мощным ударом кулака сбил девушку с ног. В руке волосатик сжимал здоровенную дубину.

Старшая женщина вскочила на ноги и замахнулась копьем. Волосатик поднырнул под копье и коротко, но сильно ударил ее в живот. Женщина охнула и упала, сложившись пополам. Третья женщина продолжала сидеть – ее держал за волосы еще один мужчина, вероятнее всего – друг волосатика. Варму заметил пересекающий его грудь шрам.

Кошка завозилась и поднялась на четвереньки, тряся головой – бедняжка никак не могла прийти в себя. Увидев приближающегося к ней мужчину, девушка попыталась вскочить и убежать, но мужчина в два прыжка догнал ее и схватил. Девушка закричала.

Мужчина за волосы подтащил упирающуюся беглянку к костру и швырнул на колени. Девушка сдавленно пискнула и затихла.

Варму с едва сдерживаемым возмущением смотрел на происходящее безобразие – подобное обращение с женщинами ему было глубоко отвратительно. Сбившись в кучку, три пленницы молча смотрели на захвативших их мужчин. Они были подавлены и напуганы. Человек со шрамом наклонился к их раненой спутнице и что-то сказал – видимо, приказал ей встать. Женщина застонала и шевельнулась.

Человек со шрамом вытащил из за пояса нож, собираясь добить раненую или больную, но девушка-кошка помешала ему – стрелой сорвавшись с места, она кинулась ему под ноги и сильным ударом под колени свалила мужчину на землю. Второй мужчина бросился на выручку – едва успевшая вскочить кошка тут же упала, получив мощный удар кулаком в лицо. Но мужчина этим не удовлетворился – схватив девушку за волосы, он рывком поднял ее и начал избивать. Бедняжка жалобно кричала, корчась под градом сыплющихся на нее ударов.

Такого Варму стерпеть уже не мог. Взмахнув дубинкой, он вылетел из своего убежища и с воинственным кличем обрушился на чужаков. Волосатики пали, сметенные его натиском, даже не успев понять, что или кто на них напало.

Покончив с ними, варах подбежал к лежащей на земле кошке. Девушка, сжавшись в комочек, смотрела на него огромными, расширенными от ужаса глазами.

Варму присел рядом и тронул ее за плечо.

– Не бойся. – попросил он как можно ласковее. – Я друг.

Шорох за спиной заставил русоволосого рывком откатиться в сторону. Обернувшись, человек льва увидел старшую с занесенным для удара топором – женщина собиралась разбить ему голову.

Варах протянул к ней пустые руки и с укоризной спросил: – Зачем?

Старшая застыла в нерешительности. Варму продолжал сидеть, глядя на нее снизу вверх.

– Хорто! – выдохнула женщина и отступила на шаг, опуская топор.

– Молодец! – похвалил ее Варму и снова повернулся к кошке. Девушка все так же лежала, обхватив руками живот – ее рвало.

Осторожно, стараясь не причинить боли, человек льва поднял ее и на руках отнес к догорающему костру. Кошка показалась ему совсем легкой.

Уложив девушку, Варму осмотрел ее и облегченно вздохнул, не обнаружив ничего серьезного. Пожалуй, пара ребер треснула – ерунда, заживет. Девушка молча вздрагивала от прикосновений чужих рук, но не сопротивлялась. По ее щекам бежали слезы.

Старшая все время стояла рядом, держа топор наготове, но странный мужчина вел себя совершенно спокойно – не нападал, не кричал, и не хватался за оружие. И женщина вскоре сдалась – бросив топор на землю, она отошла прочь. Кошка не пыталась ее остановить. Закончив с девушкой, Варму занялся ее раненой подругой, но быстро убедился – он не в силах ей помочь: у женщины оказалась распорота грудь, и она уже не дышала.

Старшая неслышно подошла и завернула умершую в одеяло. Варах встал. Женщина кивнула и что-то быстро сказала.

– Не понимаю. – вздохнул Варму.

Женщина знаками позвала его к костру. Варах повиновался. Усадив спасителя возле огня, старшая протянула ему кусок мяса. Пока Варму ел, Кошка лежала рядом и глядела на него во все глаза. Она больше не плакала, только дрожала. Сняв куртку, человек льва укрыл девушку и прилег рядом. Кошка тихонько зашипела на него и попыталась отодвинуться, но тут же охнула и схватилась за бок.

– Не бойся, не съем. – улыбнулся ей Варму и зевнул – он ужасно устал.

– Хлопотный денек выдался. – пожаловался варах ничего не понимающей девушке – А ночка – еще хуже!

Кошка неуверенно улыбнулась в ответ и тоже зевнула.

– Давай спать. – предложил ей варах и закрыл глаза. Он уснул почти мгновенно.

Проснулся Варму от того, что кошка прижалась к его боку в поисках тепла. Девушка замерзла и дрожала. Осторожно обняв ее, Варму поправил съехавшую куртку и замер, боясь пошевелиться. От кошки пахло дымом и старыми шкурами.

– Наверняка она вшивая и блохастая. – пробормотал варах, но не отстранился. Девушка спала, чуть приоткрыв рот, ее длинные ресницы подрагивали.

Нежное юное личико было так безмятежно, по детски спокойно, что у русоволосого защемило сердце. На скуле у кошки наливался синим большой синяк, верхняя губа распухла, и все равно девушка была прелесна.

– Совсем ребенок. – думал человек льва. – Не старше моего Намара. А эти изверги ее кулаками били…

Кошка всхлипнула и, не просыпаясь, прижалась к нему еще сильнее. Варму вздохнул – ему было странно и неловко – раньше кроме Мары его никто так не обнимал. Почему-то вспомнился Эрих в окружении трех жен, и варах почувствовал, что краснеет. Девчонка – ровесница его сына, а он – мужчина за тридцать, куда ему в женихи! Кошка, дрожа, придвинулась еще ближе…

– Женись и все, – услыхал Варму над самым ухом лукавый голос Мраха и подскочил от неожиданности.

– Ты что, мысли научился читать? – прошипел он и оскалился.

Сидящий рядом львин примирительно поднял руки:

– Ты говорил вслух. – мявкнул он и почесался.

Кошка продолжала спать.

– Красивенькая девочка. – промурлыкал Мрах. – Мне нравится.

Варму кошка тоже нравилась, и он снова покраснел.

– Не стесняйся, вождь. – попросил его львин. – Ты – мужчина, она – женщина. Это нормально.

Человек льва осторожно отстранил кошку и сел. Девушка улыбалась во сне.

– Я – не Эрих. – сказал Варму печально. – Мне двух жен не потянуть. Да и староват я для нее…

Мрах фыркнул.

– Предложат – не отказывайся. – попросил он. – Ты же вождь, тебе по статусу положено.

Человек льва только отмахнулся. Становиться двоеженцем ему не хотелось.

– Я Мару люблю. – буркнул он и отвернулся.

Мрах угомонился и отстал. Кошка стонала во сне, маленькая и беззащитная – ей было холодно.

– Держи. – велел львин, протягивая другу их единственное меховое одеяло. – Видишь – трясет ребенка?

Варму укрыл девушку и лег рядом.

– Я посплю. – сказал он.

Мрах кивнул.

– Одеяло маловато… – пожаловался он, укладываясь возле кошки. Девушка перестала стонать и расслабилась – она согревалась.

Вскоре человек и львин тоже уснули и не слышали, как старшая поднялась и подошла к ним. Женщина долго смотрела на спящих, недоуменно хмуря брови, потом села рядом и задумалась. В ее глазах был вопрос.

На рассвете старшая растолкала обоих мужчин и знаками объяснила, что пора в дорогу. Наскоро перекусив оставшимся с ужина мясом, Мрах и Варму собрали нехитрые пожитки и двинулись навстречу неизвестности.

Глава 3. Новые земли

Старшая уверенно шагала по узкой каменистой тропе. За ней топал Варму с кошкой за спиной – избитая девушка не смогла идти сама. Шествие замыкал Мрах; львин хромал и шипел от боли – он тоже хотел на ручки. Шли довольно долго – солнце успело подняться почти в зенит, когда, обогнув очередную гору, тропа вдруг нырнула в темное, усыпанное камнями ущелье.

Здесь путников ждали – шестеро высоких, смуглых мужчин с копьями и дубинками поднялись навстречу. Старшая приветствовала родичей криком радости.

– Войнушка отменяется – свои! – довольно прокомментировал Мрах – драться львину совершенно не хотелось.

Воины разглядывали пришельцев с нескрываемым любопытством. Особый интерес вызвала татуировка, украшавшая грудь человека льва. Кое-кто из молодежи даже показывал на нее пальцами, издавая возгласы восхищения.

– По крайней мере ты не вирри. – утешил Мрах друга.

Варму согласно кивнул.

Один из воинов, никак не старше семнадцати, забрал у него кошку и теперь шептался с ней в сторонке. Девушка плакала, обнимая юношу за шею, и показывала ему следы от побоев. Юноша утешал бедняжку, как мог. Варму глянул на них и отвернулся, испытав острый укол ревности.

– Да, вождь, вот ты и женился… – прошептал вездесущий Мрах, появляясь, как всегда, совершенно бесшумно. Варму молча ухватил дружка за шкирку и основательно встряхнул. Нисколечки не смущенный львин продолжал:

– А такая девочка славная…

Варах поглядел в его смеющиеся глаза и угрожающе оскалился.

– Придушу! – пообещал он львину, но Мрах почему-то совершенно не испугался.

– А может, он ее брат? – спросил он.

Варму отпустил друга и от всей души дал ему пинка. Львин взвыл.

– За что? – воскликнул он, обеими руками держась за ушибленное место. – Мы так не договаривались!

Варму показал ему кулак. Мрах зашипел.

– Не лягайся. – попросил он. – На нас люди смотрят.

Варах зашипел в ответ и снова показал другу кулак.

– Я – вождь. – напомнил он. – Мне по статусу положено.

Мрах обиженно надулся.

Старшая поманила Варму к себе, и, оставив львина переживать в одиночестве, русоволосый подошел к ней. Рядом с женщиной стоял высокий, великолепно сложенный темноволосый мужчина в плаще из меха леопарда. Он был ужасно похож на девушку-кошку.

«Отец, – догадался Варму. – Или старший брат».

Белозубо улыбаясь, кошкородственник без особых объяснений сгреб вараха в охапку и прижал к своей широкой груди. Варму только крякнул от неожиданности – воин оказался силен на диво. От души помяв растерявшегося вараха, темноволосый, наконец, отпустил его и долго что-то говорил. Варму обалдело хлопал глазами. Наговорившись, кошкородственник напоследок хлопнул русоволосого по плечу и отошел, и Варму вздохнул с облегчением – высокий воин его угнетал.

Снова откуда ни возьмись появился Мрах. Морда у него была ужасно довольная. Львин приблизился на безопасное для пинка расстояние и сообщил с заговорческим видом:

– Девушку зовут Арша. Тот юнец – ее брат. А с будущим тестем ты только что познакомился. Так что дерзай, вождь, девочка пока свободна!

Варму нахмурился. Мрах поспешно отскочил подальше.

– Угомонись! – взмолился русоволосый. – А то ведь и вправду придушу!

Устрашенный Мрах исчез, но ненадолго.

– Я тебе пожрать добыл! – радостно объявил он, предъявляя большой кусок мяса. – Будешь?

– Буду. – вздохнул Варму. Львин разделил мясо на две части. Жуя, друзья устроились на большом плоском камне. Все обиды оказались забыты.

– Знаешь, за что я тебя люблю? – спросил Варму с набитым ртом.

Львин забыл про мясо и оживился. Подобрав под себя ноги, он начал перечислять, загибая пальцы:

– Ну, во-первых, я добрый. Во-вторых – веселый. В-третьих – умею петь…Хочешь, спою тебе прямо сейчас?

Варму фыркнул и чуть не подавился.

– Не надо! – совершенно искренне попросил он. – На нас люди смотрят!

– Не надо так не надо. – согласился Мрах, прекрасно знавший, что у него нет ни голоса, ни слуха, и вернулся к перечислению собственных достоинств, настоящих и мнимых. – Я хорошо стреляю из лука…

Варах слушал и потихоньку дурел – список оказался на удивление длинным.

– Все не то! – в конце концов объявил он.

– Как – не то? – возмутился Мрах. – Я что-то неправильно сказал? Или ты считаешь, что я – не такой?

– Такой. – поспешно заверил его Варму. – Но люблю я тебя совсем за другое!

– За какое – другое? – растерялся львин.

Варах с наслаждением вонзил зубы в мясо, прожевал и объявил:

– Ты везде и всегда умудряешься найти съесное!

Мрах обиделся. Жаркое доедали в молчании.

Спорым шагом пройдя ущелье насквозь, путники оказались в невысоком темном каменном тунелле. Старшая и кошкородственник вели отряд. Кошка ехала на спине у отца. Варму не слишком расстроился по этому поводу – он устал тащить на себе девушку. Мрах бодро топал рядом – его хромота заметно уменьшилась.

– Расходился. – сообщил львин на удивленный взгляд друга. Варму только головой покачал – он хорошо знал, что облегчение – временное, и стоит Мраху хоть на часок присесть – потом не встанет.

– Ты бы поберегся… – попросил он, но львин не желал ничего слушать.

– Отстань, лекарь! – потребовал он. – У меня все прекрасно!

Тоннель привел путников в большую цветущую долину.

Варму даже присвистнул от удивления.

– Красотища!. -восхищенно выдохнул Мрах, жадно вдыхая наполненный ароматами воздух. – Хочу тут жить!

– Под ноги смотри, идиот! – воскликнул варах, отталкивая зазевавшегося друга в сторону – прямо на тропинке лежала большая темная змея.

– Благодарю. – мявкнул львин, выдираясь из кустов. – Я – твой должник!

Кобра продолжала лениво греться на солнышке.

Мрах зашипел, аккуратно обходя отдыхающую рептилию. Кобра подняла голову и поглядела на него.

– Спи давай! – велел ей львин. И снова зашипел. Кобра зашипела в ответ.

Варму ухватил друга за хвост и решительно оттащил подальше.

– Ты – больной! – заявил он. – Хватит змею дразнить!

Львин отобрал хвост и ответил:

– Я с ней разговаривал. А ты нам помешал!

– Вернись и договори. – предложил варах. – Она все еще там!

Мрах почему-то отказался.

Вскоре отряд вошел в лес. Дубы, буки и каштаны стояли вокруг.

У небольшого ручейка объявили привал. Быстро развели небольшой костерок, ограбили несколько беличьих кладовых и с удовольствием полакомились жареными каштанами. Вода в ручейке оказалась вкусная и ледяная, и Варму, не теряя времени даром, разбинтовал Мраху ногу и поставил другу холодный компресс. Львин только скрипел зубами – подвернутая нога жутко распухла, посинела и разболелась невыносимо. Естественно, наступить на нее Мрах больше не мог.

– Доскакался! – обрадовал друга варах. – Теперь седьмицу ходить не сможешь!

Мрах покаянно вздыхал, прижимая уши, и с некоторым испугом смотрел на свою продолжающую распухать щиколотку.

– Опять придется тебя на себе тащить! – бурчал Варму. – А ты, между прочим, тяжеленький!

Мрах виновато потупился.

– Вот брошу тебя здесь! – кипятился русоволосый. – Будешь тогда знать!

К друзьям подошла старшая и знаками объяснила, что привал закончен. Варму молча показал ей на ногу львина. Женщина кивнула и удалилась, чтобы вскоре вернуться с двумя сородичами – крепкие, мускулистые воины тащили две длинных толстых жерди и плащ. Прямо на месте, соорудили носилки.

– Ура, меня понесут! – обрадовался Мрах и тут же улегся.

Воины подняли носилки, и путники снова зашагали по лесу.

Мрах, удобно развалившись на носилках, некоторое время развлекался тем, что показывал шагающему рядом другу язык и корчил разнообразные рожи, потом решил усладить слух спутников самолично придуманной песней.

– Когда вокруг зеленый лес… – начал он. – И мы по нем идем…

– По ком? – заинтересовался Варму.

– По лесу, конечно! – с готовностью пояснил львин.

– По нему. – поправил варах, поморщившись. Мрах вел себя странно, и в сердце Варму закралось некое подозрение, пока – бездакозательное. – По нему идем!

– По нему – не в рифму! – отрезал львин. – И вообще, это – моя песня! Как хочу, так и пою! – и продолжал: – То видим мы – лес не исчез, и так прохладно в нем!

– Ужас что такое… – вздохнул Варму. Его подозрение крепло с каждым сделанным шагом.

– Тебе не понравилось! – догадался Мрах.

Варах помотал головой.

– Ладно. – не слишком огорчился львин. – Щас спою другую!

– Пой, только потише! – взмолился русоволосый, уловивший, наконец, идущий от друга знакомый запах браги. – На твои вопли все хищники скоро сбегутся!

– Попробую… – мявкнул Мрах и замолчал – ему перехотелось петь. Некоторое время львин просто лежал и о чем-то думал.

– Слушай! – вдруг спросил он, садясь и чудом не выпав из носилок. – А давай мы вместе споем?

Варму взвыл и схватился за голову, мысленно поклявшись свернуть шею тому, кто напоил Мраха.

– Ну чего ты? – укоризненно вздохнул львин, и его уши жалостно поникли. – Просто мне скучно!

Варах зарычал на него и угрожающе сдвинул брови.

– Я тут большой муравейник только что проходил. – процедил он сквозь зубы. – Могу наловить муравьев покрупнее и пустить к тебе ползать. Двух десятков будет достаточно? Или мало?

Львин прижал ушки и тоскливо мяукнул.

– Значит, отказываешься? – рявкнул Варму. – Тогда закрой рот и отстань!

Но Мрах не желал закрывать рот.

– Ты – плохой друг. – заявил он. – Я страдаю, а тебе – все равно! Подтверди!

Варах подтвердил, что он – плохой друг и ему все равно, а заодно забрал у львина небольшой, но вместительный мех.

– Тогда уходи! – потребовал оскорбленный львин. – Видеть тебя не могу!

И Варму ушел. Немного притормозив, он дождался кошкородственника, и зашагал чуть позади него, оказавшись нос к носу с едущей на спине отца девушкой-кошкой. Девушка обрадовалась своему спасителю. Завязалось некое подобие разговора. Чтобы развлечь Аршу, русоволосый в лицах изобразил сцену охоты на тигра. Девушка смеялась – ей понравилось. Занятый представлением, Варму не заметил, как лес вокруг начал редеть, и очень удивился, когда их маленький отряд вышел на берег большого озера. Здесь путешественники снова остановились, но лишь для того, чтобы вытащить из прибрежных кустов две длинные лодки-долбленки. Спустив лодки на воду, старшая и ее соплеменники быстро покидали на дно нехитрое походное имущество и сгрузили сонного, вяло возмущавшегося Мраха – львина изрядно развезло от выпитого. Варму не стал ждать отдельного приглашения и присоединился к другу.

Человек льва никогда в жизни не видал таких больших озер и теперь смотрел во все глаза, жадно вдыхая влажный, пахнущий водорослями воздух. Вокруг простиралась вода – впереди, сзади, справа… По левую руку сплошной стеной тянулся сосновый лес. Дважды русоволосый видел пришедших к водопою лосей, потом заметил небольшое стадо оленей – пять или шесть ланок, робко жмущихся к своему увенчанному великолепными рогами мужу. Красавец-олень стоял по колено в воде, гордо вскинув голову, и смотрел на проплывающие мимо лодки. Он совершенно не боялся.

Варму помахал оленю рукой и с трудом сдержал желание испустить воинственный клич. Вскоре стадо исчезло из виду, лодки повернули, резко забирая к берегу, и глазам вараха предстало зрелище, поразительное в своих красоте и величии. Широкая, не меньше тысячи шагов, река, окутанная каскадом сверкающих на солнце брызг, обрывалась здесь с высокого каменного уступа и низвергалась в озеро в десятках разноцветных радуг.

– Оооо… – только и смог сказать Варму. Забыв обо всем на свете, он застыл с открытым ртом на краю лодки.

Художник в нем ликовал.

– Выдохни! – велел проснувшийся и еще не до конца протрезвевший Мрах.

– Оооо… – повторил варах, закрывая рот.

– Неплохо! – подтвердил львин и зевнул, распространяя запах браги.

Варму испытал острое, почти непреодолимое желание схватить друга за шкирку и сбросить в воду.

– Ты – бесчувственный чурбан! – укорил он Мраха. – Как можно зевать, глядя на такую красоту?!

– Одно другому не мешает. – сообщил львин и снова зевнул – впрочем, не отрывая от водопада сияющих детским восторгом глаз, и варах тут же успокоился: он понял, что Мрах только прикидывается равнодушным. Обняв друга за плечи, русоволосый воин продолжал смотреть.

– Ты когда-нибудь нарисуешь это… – вздохнул львин, и в его тихом голосе прозвучала зависть. – Хотя бы попытаешься…

Лодки, между тем, не стояли на месте. Пройдя в безопасном отдалении от водопада, они нырнули в небольшую протоку, сплошь заросшую тростником, и заскользили среди болотистых, низких островков.

Вокруг кипела жизнь – кричали потревоженные птицы, прыгали лягушки, порхали огромные разноцветные стрекозы. Варму поймал одну и долго рассматривал ее золотистые выпуклые глаза и длинные, прозрачные, отливающие зеленью крылышки.

– Красивая. – заметил Мрах. Он больше не зевал.

– Тебе нравится?

– Нравится. – честно признался львин. – Она – как из камней, только живая!

Варму разжал пальцы, и стрекоза улетела.

Мрах проводил ее долгим, задумчивым взглядом.

– Ты ее отпустил… – удивленно протянул он. – Почему?

– Потому что живая…

– Ааааа….

Протока становилась все уже и извилистей.

Сидевший с отсутствующим видом Мрах повел носом и сообщил:

– Я чую запах дыма.

Варах утвердительно кивнул – действительно, пахло дымом…

Впереди среди камышей открылся широкий просвет, и друзья увидели небольшой поселок – с полтора десятка аккуратных хижин. Стены домиков, похоже, были слеплены из глины, крыши – сложены из тростника. Между хижинами горели костры, туда – сюда сновали люди.

– Приплыли! – радостно возвестил Мрах. – Сейчас нас кормить будут!

Львин оказался прав – друзей встретили более чем радушно. Через несколько минут они уже сидели у весело потрескивающего огня и с аппетитом уплетали свежезажаренного сома. Сом был вкусный, Мрах и Варму наелись до отвала. Гостям предложили и мех с бражкой, но варах пить не стал, сделав пару глотков из вежливости – желания напиваться у него не было. Зато львин в одиночку приговорил чуть ли не половину. Человек льва смотрел на разошедшегося друга с неодобрением и в конце-концов отобрал изрядно опустевший мех.

– Хватит! – сказал он так резко, что собравшийся было возмутиться Мрах только недовольно дернул ушами. – Ты и так уже хороший!

И львин подчинился. Кое-как поднявшись, он, шатаясь, влез в одну из стоявших у берега лодок и лег спать.

Варму укрыл друга одеялом и вздохнул – с тех пор, как погибла Рашаня, львин сильно изменился, и отнюдь не в лучшую сторону – стал жестче, раздражительнее и резче, а еще – повадился напиваться допьяна. Уходя в горы, варах от всего сердца надеялся, что тот сможет избавится от пагубного пристрастия, но – увы и ах! Пока его надежды оставались лишь надеждами… Мрах спал, что-то бормоча во сне, и варах оставил его – на берегу появилась старшая. Женщина призывно махала рукой.

– Иду! – крикнул ей Варму. Старшая улыбнулась – она уже знала это слово.