Текст книги "Мир львинов (СИ)"

Автор книги: Елена Бергман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Глава 9. Возвращение. Двоеженец

Эрих, не торопясь, ехал на Буре впереди отряда. Рядом трусил конь Мраха. На его спине, понуро опустив голову, сидела связанная пленница. Девушка больше не плакала. Ее бледное лицо с чуть раскосыми глазами напоминало маску.

«И в правду красавица… – думал хромой вождь, то и дело поглядывая на добычу. – Интересно, как ее зовут…»

На плече у девушки виднелась татуировка – распустившийся цветок ириса.

«Буду звать ее Ирис. – Решил Эрих. – Красивая маленькая Ирис… Моя вторая жена».

Потом ему вспомнилась Ранэ, и Эрих погрустнел.

«Что скажет Ранэ?» – размышлял он, мерно покачиваясь в такт шагам Бура.

Юноша хорошо знал свою жену и побаивался, ибо Ранэ могла сказать очень много чего мужчине своего сердца, которого, между прочим, до сих пор любила больше жизни.

Эрих жену тоже пока что не разлюбил: за пять лет у них родилось трое детей – Ласка и мальчики-близнецы, и Ранэ, став матерью, расцвела и похорошела необыкновенно, превратившись из юной, тоненькой девушки в статную, гордую молодую женщину. Мужчины сворачивали шеи, когда она проходила мимо своей скользящей, грациозной кошачьей походкой. Ранэ была так красива, что ее невозможно было не любить…

Но и пленница была хороша! Чистотой и прелестью юности, хрупкостью едва распустившегося цветка, необычным разрезом глаз… Эрих не мог отвести от нее взгляда. Девушка по-прежнему оставалась в одной набедренной повязке, и молодой вождь беспрепятственно любовался ее стройным, гладким телом. Совсем девчонка, не старше пятнадцати, но сильная и крепкая…

Эрих с трудом подавлял желание обнять пленницу и зарыться лицом в ее густые черные кудри.

Чтобы не думать о девушке, Эрих начал вспоминать подробности прошедшей ночи. Им удалось разбить многочисленного и сильного противника малой кровью – всего сорок убитых, около пятидесяти легкораненых и еще с десяток тяжелых, больше половины из которых обязательно поправятся. Зато чужаки истреблены до последнего воина! Серьезная победа, и Эрих может по праву ею гордиться.

С убитых врагов собрали богатую добычу – много украшений из красивых камней и раковин и оружие. Ну и Ирис, конечно…

Эрих вздохнул – о чем бы он не думал, его мысли всегда возвращались к черноволосой пленнице. В конце– концов юноша смирился: Ирис так Ирис… Ранэ придется принять девушку, а у Эриха с этого дня будут целых две жены, и обе – красавицы! О да, ему есть, чем гордиться…

До стойбища оставалось каких-то полторы тысячи локтей, уже виднелись в просветах деревьев крытые корой крыши, когда пленница вдруг открыла глаза, в упор посмотрела на своего пленителя и облизнула пересохшие губы.

– Ты хочешь пить… – Догадался хромой воин.

Развязав девушке руки, он протянул ей полупустую флягу.

Ирис с жадностью принялась глотать не слишком свежую теплую воду. Утолив жажду, она что-то прошептала на неизвестном Эриху языке – очевидно, слова благодарности, и снова потупилась.

Девушка была прелестна – даже грязная и растрепаная, и молодой вождь окончательноутвердился в своем решении взять ее второй женой.

Отряд встречали все жители селения – они уже знали об исходе битвы и теперь шумно радовались, приветствуя победителей. Женщины и дети кидались на шеи к своим мужьям и братьям, раненых разбирали по домам. У обочины дороги, чуть в стороне от других, Эрих увидел Ранэ – высокая, русоволосая, стояла она, бессильно уронив руки, и смотрела на подъезжающего мужа сияющими сапфировыми глазами. Юноша торопливо спешился и обнял жену, невольно задохнувшись от ее красоты. Плача и смеясь одновременно, Ранэ обвила его шею руками.

– Мой любый… – шептала она, – Вернулся… Любимый мой…Живой…

Бур всхрапнул и легонько укусил хозяина за плечо – он был недоволен, что про него забыли. Ранэ, все еще всхлипывая, погладила коня по теплой морде и разомкнула объятия.

– Ты вернулся, о мужчина моего сердца. – проговорила она, по-прежнему сияя глазами… – Я так рада…Идем домой…Дети ждут…

И Эрих, позабывший обо всем на свете, захромал за женой. За ними, неслышно ступая, шли Бур и конь Мраха. Ирис – добыча и невольная свидетельница встречи двух супругов, по-прежнему сидела в седле.

Первой пленницу заметила Ласка. Шустрая девочка подбежала к отцу и, крепко обхватив его руками, спросила: – Пап, а почему она голая? Она дикая, да?

Ранэ вздрогнула и в упор посмотрела на сжавшующя на спине лошади пленницу.

– Кто это? – спросила молодая женщина дрогнувшим голосом.

– Это Ирис… – Пояснил Эрих, смутившись. – Моя новая жена.

Ранэ оглядела мужа с ног до головы и спросила очень спокойно: – Твоя новая кто? Жена?

– Жена. – подтвердил молодой вождь. – Я ее в бою добыл.

Ирис, понимая, что речь идет о ней, соскользнула с лошади и теперь стояла, скромно потупившись.

– Красивая… – проговорила Ранэ. – Юная…Значит, новая жена? – и ее лицо на мгновение исказила гримаса боли, но молодая женщина быстро совладала с обуревающими ее чувствами. Когда Ранэ снова обернулась к Эриху, ничто не выдавалао бушующей в ее душе бури, только глаза больше не светились.

– Тебе решать, о муж моего сердца… – промолвила она тихо, и одинокая слезинка, сорвавшись, покатилась по ее ставшей очень бледной щеке.

– Я пойду в дом, о муж моего сердца… – продолжила она со вздохом. – Надо приготовить вам поесть…

Эрих попытался удержать ее, но Ранэ, гневно сверкнув глазами, вырвала руку и ушла. Похоже, мысль о второй жене ее совсем не радовала… Молодой вождь на мгновение испытал укол совести – ведь он все еще любил эту красивую, гордую женщину, мать его детей…Но Ирис, нежная, стройная, стояла совсем рядом, и Эрих наконец исполнил то, о чем ему мечталось по дороге домой – обнял девушку и зарылся лицом в ее густые волосы. Девушка вздохнула и вдруг прижалась к нему всем телом – ее душили слезы.

Первая холодная капля упала с неба и шлепнулась Эриху на нос. Юноша глянул вверх – в бескрайнее, затянутое серыми тучами небо. За первой каплей упала вторая, третья…Ирис перестала плакать и дрожала.

Эрих провел рукой по ее худеньким голым плечам – кожа у девушки была ледяная.

– Я дурак… – сокрушенно вздохнул молодой вождь, взял замерзшую пленницу за руку и повел в дом, к Ранэ и детям. Почему-то ему было очень неловко.

Глава 10. Решительные меры

Ранэ, тихая и печальная, приготовила обед. Ирис пыталась ей помогать, но молодая женщина сделала вид, что не понимает намерений девушки.

Ели в молчании. После обеда Эрих и Ирис помылись. Ранэ подобрала девушке одежду из старых запасов, и пленница покорно оделась. Покончив с купанием, молодой вождь оставил свою новую жену на попечение старой и похромал навещать Мраха.

Мрах спал, заново перевязанный, под бдительным присмотром Хели. Его рана больше не кровоточила, жара не было – похоже, львин шел на поправку. Немного посидев возле спящего друга и убедившись, что с ним все в порядке, Эрих вспомнил о Варму. Но человека льва не оказалось дома, а соседи не знали, где он, и хромой вождь поковылял домой. Глаза у него слипались после бессонной ночи. Зевая, юноша забрался в постель и тут же уснул.

Проснулся Эрих от того, что кто-то барабанил в дверь. Ранэ с расширенными от страха глазами стояла у кровати, закрывая собой детей, Ирис замерла в углу с одеялом в руках.

– Эрих, открывай! – донесся с крыльца голос Варму. – Открывай, кому говорят! Я сейчас дверь высажу!

Недоумевающий Эрих откинул щеколду и впустил припозднившегося гостя. Варму вошел; перешагивая через порог, он пошатнулся и ухватился рукой за дверной косяк, чтобы не упасть. В упор глядя на Эриха налитыми кровь мутными глазами, человек льва прислонился плечом к стене и спросил с явно различимой угрозой: – Ну?!

От него за тысячу локтей разило брагой.

Хромой продолжал недоумевать: – Зачем пришел? Иди спать– ночь на дворе…

Варму одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и сцапал юношу за грудки:

– Ты! – зарычал он, злобно оскалившись и основательно приложив Эриха спиной к бревенчатой стене. – Ты!!! Гордишься, да?!

У юноши перехватило дыхание от резкого запаха браги: – Да ты пьян! Отпусти!

Бороться с Варму не имело смысла – русоголовый вождь был намного сильнее. Оставалось покориться и ждать, когда тот успокоится.

Человек льва снова шарахнул Эриха о стену и, расхохотавшись пьяным смехом, вдруг швырнул его на пол.

– Ты… – повторил он, презрительно глядя на распростертую у своих ног жертву и медленно вытаскивая из за пояса небольшую дубинку. – Хромой калека! Это был мой бой, понятно? А ты…Ты забрал его у меня!

Эрих откатился в сторону, уворачиваясь от удара. Человек льва шагнул было за ним, но увидел жмущуюся в углу Ирис и передумал. Схватив девушку за волосы, он вытащил ее на середину комнаты и медленно, с наслаждением заставил опуститься на колени.

– Вот! – заявил пьяный вождь. – Девчонка! Красивенькая, стройненькая девчонка! Законная добыча победителя! И чья она теперь, моя? Нееет…Твоя, Эрих! А почему?

Эрих подавленно молчал.

– Отвечай, когда тебя спрашивают! – зарычал Варму, приподнимая бедную девушку с пола и встряхивая. Ирис жалобно вскрикнула.

– Тихо, женщина! – рявкнул пьяный, и снова обратился к Эриху. – Ты забрал мою победу и мою женщину! Я тебя ненавижу!

Выпустив волосы Ирис, он снова шагнул к лежащему юноше, поднимая дубинку, и Эрих приготовился к смерти…

– Ха! – выдохнула Ранэ, опуская на голову буяна тяжелый глиняный горшок. Человек льва без звука рухнул на пол и остался лежать.

Ранэ равнодушно перешагнула через распростертое тело, присела и начала собирать черепки. Эрих на четвереньках подполз к ней и обнял. Ранэ выронила черепки и отчаянно разрыдалась. Прижимая к себе горько плачущую женщину, Эрих поверх ее головы взглянул на Ирис: девушка сидела, обхватив колени руками, и смотрела перед собой пустым, неподвижным взглядом.

Из-под кровати вылезла Ласка. Увидев неподвижно лежащего Варму, девочка пискнула и застыла, как вкопанная.

– Папа… – тихо спросила она. – Он мертвый?

Человек льва дернулся и громко захрапел.

Эрих привлек дочку к себе: – Нет, Ласочка, Варму спит. – ответил он грустно.

Девочка заерзала у него на коленях: – А почему он хотел тебя побить?

– Потому что пьяный.

– А что такое пьяный?

Эрих застонал, как от зубной боли, и схватился за голову. Ранэ, все еще плача, взяла дочь за руку и отвела в постель.

– Спи. – велела она девочке. – А завтра я тебе все объясню…

– Ладно… – согласилась Ласка. – А братикам ко мне тоже можно, или пусть под кроватью сидят?

Ранэ охнула и полезла под кровать– доставать детей.

Варму очнулся от холода, мучимый жесточайшим похмельем. Голова трещала, во рту стоял мерзкий привкус браги.

– Зачем я вчера так напился, о великие духи… – пробормотал он, пытаясь сесть.

Голова взорвалась дикой болью.

– Ох… – простонал человек льва. – Ох…

С трудом разлепив веки, он все-таки сумел утвердиться в сидячем положении. Перед глазами все поплыло. Под руку попался черепок и глубоко вонзился в ладонь. Варму долго, тупо смотрел на текущую по пальцам кровь.

– Я что-то разбил… – наконец сообразил он и выдернул черепок из раны. – Мда…

Кровь продолжала течь.

– Зачем я вчера так напился… – снова пробормотал варах. – А, помню, кажется… Из-за жены! Мы ругались? Ох…Ох…

– Хватит жалиться! – раздался совсем рядом знакомый голос.

Варму поднял голову и наконец заметил сидящего рядом Эриха. Хромой был мрачен.

– Воды дай… – попросил варах. – Башка трещит…

– А ты пей поменьше. – холодно посоветовал Эрих.

Варму застонал.

– Я сказал – хватит жалиться! – резко оборвал его Эрих. – Ты хоть помнишь, что вчера было? Или память отшибло?

– А что вчера было?

Хромой вздохнул.

– Ты страшен во хмелю, вождь. – сказал он с укором. – И буянишь.

– Да ну?

– Еще как ну! Ты меня вчера чуть не убил!

Незадачливый пьяница мгновенно протрезвел, даже головная боль как будто уменьшилась – только сейчас он заметил, что сидит не в собственной постели.

– Это я к тебе пришел или… – неуверенно начал варах.

Эрих отвернулся.

– Бросай это дело. – попросил он тихо. – Пожалуйста…

Человек льва только вздохнул. Если бы все было так просто…

Эрих кинул ему на колени флягу с водой: – Пей, несчастье…

Варму в несколько глотков опорожнил флягу и бессильно уронил руки на колени.

– Не могу, друг… – жалобно протянул он. – Задыхаюсь я…Дом, Мара, дети – одно и то же каждый день!

– И поэтому ты напился, явился ко мне среди ночи и всех перепугал до полусмерти? Да?

– Не помню… – едва слышно прошептал русоволосый, стискивая голову руками. – Не помню ничего…

Эрих глядел на него с нескрываемым осуждением.

– Конечно, не помнишь. – Вздохнул он. – Ладно, вставай и топай домой – отсыпаться. Вечером поговорим, идет?

Человек льва слабо кивнул, кое-как поднялся, и, шатаясь, побрел к себе. Дом встретил его темнотой и тишиной. На столе у окна лежал едва початый мех с брагой.

Варму сел и налил кружку почти до краев.

– Только одну… – пробормотал он и выпил залпом.

Когда Эрих вечером зашел его навестить, варах сидел на полу в обнимку с почти пустым мехом и плакал. Он был пьян вдребезги. Хромой уложил друга в постель и ушел.

В эту ночь юноша так и не смог уснуть– все думал, как спасти человека льва от самого себя. К утру некий план начал потихоньку вырисовываться у него в голове… Для его осуществления Эриху необходим был старший сын Варму – Намар, тот самый Намар, который в последнее время не выполнял данных другим обещаний…

Эрих нашел мальчика у реки – тот сидел на берегу и кидал в воду камушки.

– Отец третий день пьет. – мрачно сообщил подросток, не поднимая глаз. – Пьет и спит… А мама плачет.

Эрих присел рядом на теплый песок и приобнял мальчика за плечи.

– Тоскует он… – продолжал Намар. – Может, в горы его с нами взять? Пусть проветрится…

Хромой вождь одобрительно кивнул.

– Правильно мыслишь! А мне тоже можно?

Подросток покосился на его калечную ногу и промолчал.

– Ну да… – вздохнул Эрих. – В горы не выйдет… А если по реке – на плотах?

Намар на мгновение задумался – и просиял:

– И ты с нами?!! О да!!! А когда?

Хромой пожал плечами: – Скоро. Мрах очухается малость…

– Так отец же пьяный все время?

Эрих усмехнулся, взъерошил мальчишке волосы и уверенно ответил: – Не сомневаюсь– как только он узнает – сразу же протрезвеет!

– Здорово! – восхищенно присвистнул мальчик. – Ты – голова, Эрих, не зря тебя в вожди выбрали! А ребят с собой возьмем? Мириха, Котю, Рушу…

– И Вилю. – закончил за него хромой.

Намар покраснел и начал разглядывать свои босые ноги.

– Бери! – разрешил Эрих. – Всех бери! Веселее будет!

– Ура! – во весь голос завопил подросток, вскакивая и от полноты чувств прыгая по песку. – Мы идем в поход! А отцу когда скажем?

– Да хоть прямо сейчас. Уговор?

– Уговор!

Эрих подобрал палку и встал.

– Ну, тогда пошли! – велел он.

– Куда? – удивился мальчик.

– Отца твоего спасать, пока совсем не спился…

Варму обнаружился возле дома: нечесаный и опухший, он сидел на крыльце и грустил.

– Привет пьяницам! – радостно приветствовал его Эрих. – Что, опять похмельем маешься?

Русоволосый уныло опустил голову и вздохнул. Ему было стыдно.

– Эх ты, вождь… – поморщился Эрих. – Хоть бы рожу умыл – смотреть противно…Или опять воды нет?

Варму молчал.

Понятливый Намар подхватил ведро и исчез.

– Зачем пришел? – спросил человек льва, глядя в сторону. Он был мрачен.

– На тебя полюбоваться, красивого.

– А чего на меня любоваться? На жен своих любуйся! Они у тебя молодые, стройные…

– А ты – старый и сгорбленный. – подхватил Эрих. – И тебя никто не любит. Правильно?

Варму пробурчал что-то неразборчивое – похоже, он был несогласен.

Почти бесшумно появился Намар с полным ведром. Эрих попробовал воду – ледяная, и тихонько рассмеялся.

– Значит, не старый? – спросил он весело, поднимая ведро. – Щас проверим!

И ловко вылил воду Варму на голову.

Варах взлетел с крыльца, как ужаленный.

Кипя от негодования, он наставил на Эриха палец и проговорил, задыхаясь:

– Ты… Ты…

– Я, – подтвердил хромой. – А что?

– Ты меня облил!

– Облил! – довольно подтвердил Эрих.

– А еще воды нет?

– До колодца сходи – там много…

– Отец не может, – ехидно напомнил Намар. – Он же у нас старенький…

Варму фыркнул и тряхнул мокрыми волосами; его гнев куда-то пропал, а лицо, наконец, приняло осмысленное выражение.

– Колитесь, что задумали, вы оба! – попросил он.

Эрих хитро улыбнулся и прищурился:

– Не могу. Хотя… А ты на радостях не напьешься?

Варму поспешно замотал головой.

– Обещаешь?

– Да!!!

– Слово вождя?

Варах буквально ел его глазами.

– Хватит издеваться! – взмолился он дрожащим от волнения голосом. – Или рассказывайте, или валите отсюда! Ну!?

Эрих неспешно опустился на крыльцо и подозвал Намара.

– Мальчик! – велел он. – Иди в дом и проверь, есть ли там брага. Найдешь – выльешь в отхожее место. Понятно??

Подросток кивнул.

– Тогда чего стоишь? Выполняй! – ,и – уже Варму. – Садись, вождь – толковать с тобой будем. Как дошел до жизни такой? Давай, жалуйся, мне – можно!

Человек льва присел рядом и замялся, не зная, с чего начать.

– Погоди чуток… – попросил Эрих, сходил в дом и принес две большие кружки, до краев налитые перебродившим соком.

– Одна – мне, вторая – тебе. – пояснил он. – Иначе, похоже, у нас сегодня разговора не получится… Но смотри, эта – последняя! Хоть каплю сверх выпьешь…

Варму отхлебнул из кружки и вздохнул. Эрих терпеливо ждал.

– Когда я еще не был женат… – неуверенно начал слегка захмелевший вождь; впервые в жизни он делился с кем-то сокровенным: своими чувствами, болью и многолетней тоской. Эрих слушал и мрачнел. Он даже не заметил, как его рука сама собой потянулась к меху и заново наполнила кружки…Потом еще раз, и еще…

Закат застал друзей на том же крыльце Эрих и Варму сидели в обнимку и пьяными голосами орали песни. Рядом в траве валялся пустой мех.

Глава 11. Вниз по реке

Мрах поправлялся гораздо быстрее, чем когда-то Эрих, хотя его рана и была очень серьезной. Уже к середине лета молодой львин начал вставать. Даже шатающийся от слабости, он оставался все тем же Мрахом – неугомонным, веселым и немножко ехидным. Узнав о готовящемся путешествии, львин объявил, что тоже едет, и принялся за сборы. Никакие уговоры и убеждения на него не действовали.

– Плоты – как раз по мне. – говорил он. – Лежишьсебе, на солнышке греешься!

Пришлось смириться и взять упрямца с собой – а то еще кинется в воду и поплывет следом! Жена Мраха – Хеля, после долгих сомнений решила сопровождать раненого, оставив детей на попечение Ранэ.

В путь отправились на двух больших плотах.

Компания подобралась немаленькая – почти пятьдесят людей и львинов.

Варму, счастливый и посвежевший, с развевающимися по ветру волосами, встал кормчим; варах сдержал слово, данное другу, и после их с Эрихом совместной попойки ни разу больше не прикоснулся к хмельному.

Рядом с ним крутились Намар и трое его друзей. Четырнадцатилетний сын гордо смотрел на отца и потихоньку обнимался с Вилей; на руке у девушки красовался браслет из синего камня с красными прожилками.

Разумеется, тут же были Эрих, Мрах и Хеля.

Львин удобно расположился под небольшим навесом вместе с женой, а хромой сидел на краю плота с веслом. Рядом с Эрихом примостилась Ирис, бледная и немного испуганная – в племени, где она выросла, так не плавали.

На втором плоту заправлял рыжеволосый Миха, старший брат Эриха, уже семь лет как женатый на сестре Варму Оме. Молодая женщина осталась в стойбище – она была беременна. Вместе с Михой отправилась его старшая дочь Этем, такая же рыжеволосая и конопатая, и старший брат Мириха – Нор. Молодой львин – ровесник Омы, был очень красив, но до сих пор ходил в холостяках. Поговаривали, что он давно и безнадежно влюблен в Хелю…

Плоты уже третий день плыли вниз по течению, подгоняемые дружными ударами весел. Припекало солнце, лениво жужжали мухи. Намар и его друзья ловили рыбу. Всем было спокойно и радостно – места здесь были знакомые, изъезженные вдоль и поперек. Вскоре после полудня плоты неспешно причалили к небольшой, сложенной из бревен пристани – неподалеку находилось большое поселение львинов.

Путешественников встречали – несколько гривастых воинов и высокий темноволосый человек, немного старше Варму, с такой же татуировкой на груди, ждали у мостков.

Варму, как и подобает вождю, первым спрыгнул на песок. Мужчины обнялись.

– Здоров… – одобрительно крякнул темноволосый, основательно помяв соплеменника. – Красавец прям…Не ожидал!

Варму нахмурился– похоже, слухи о его пьянстве успели дойти и досюда.

– Ты о чем, Харам? – спросил он довольно холодно.

Темноволосый неопределенно хмыкнул и пожал плечами: – Да так… – протянул он. – Болтают разное…Говорят, ты с бражкой дружишь…

Варму промолчал– ему было стыдно.

– А это кто, твой старшой? – поинтересовался Харам, заметив Намара – На Мару похож! Просто вылитый! Только русый…Тебя как звать-то, юноша?

– Намар. – представился мальчик, стараясь держаться по-взрослому.

Харам одобрительно кивнул– хороший парень… – и вдруг спохватился. – Ох, что это я? Вас на берегу держу, как неродных! Идемте, гости дорогие, отметим встречу!

Стойбище львинов располагалось на небольшом холме. Аккуратные дома из бревен, в окружении деревьев, радовали глаз. Варму присвистнул– с его последнего посещения поселок вырос минимум вдвое.

– Расстраиваемся помаленьку. – кивнул Харам. – Молодежь подрасла, пережинились…А Эрих с Мрахом с вами?

– Да вот же они! Что, не признал?

– Не признал! Я ж их видел лет пять назад…

А это, что-ли, Хеля?

И, не дожидаясь ответа, заорал: – Хелька, паразитка, подь сюда!

Хеля подошла и чмокнула темноволосого воина в щеку.

– Привет, Харам. – мурлыкнула она и скромно потупилась…

Этот дом был намного больше других Его двери были распахнуты настежь. На пороге, улыбаясь, стояли две юные львини в легких льняных платьицах. Приветствуя гостей, девушки поклонились. Стройная молодая львия вылетела из-за угла, на мгновение приостановилась, высматривая родное лицо, и с визгом бросилась к Мраху. Львин и его сестра крепко обнялись.

– Рашанька, это ты? – с неподдельным восхищением ахнул Нор.

Рашаня улыбнулась бывшему соплеменнику и потянула брата за собой.

– Идемте обедать. – пригласила она. – Вы ж, наверно, голодные? А поговорить и за едой можно…

Внутри дом оказался довольно просторным. На полу стояли низкие столы, уставленные разнообразной, и, судя по запахам, вкусной едой. Вокруг столов, прямо на полу, устеленном мягкими шкурами, сидели львины и львии. Несколько львинь грациозно разносили напитки.

– Ого! – В один голос восхитились Мрах и Эрих. – Когда вы успели столько наготовить?

Рашаня пожала изящными плечиками и подтолкнула обоих к столу.

Расположившись, изрядно проголодавшиеся путешественники набросились на еду. Тут были и мясо, и рыба, и разные съедобные коренья, и зелень, и грибы, и разные фрукты. И конечно же, брага. Много браги в больших глиняных горшках…

Юная хорошенькая львиня поставила перед друзьями большие выдолбленные из дерева кружки, до краев наполненные сладким хмельным напитком. Варму едва слышно застонал и сглотнулнабежавшую слюну.

– Не смей… – прошипел Мрах ему в ухо, и отодвинул кружки подальше.

Харам поднялся со своего места. Прокашлявшись, темноволосый варах посмотрел на Варму и широко улыбнулся.

– Брат мой! – сказал он. – Я рад видеть тебя и твоих друзей! – И предложил. – Выпей со мной, брат! За нашу встречу! Выпьем все!

Отказаться было невозможно. Варму дрогнувшей рукой поднял свою кружку, и отхлебнул немного – совсем маааленький глоточек…

Успевший слегка захмелеть Харам заметил его нерешительность.

– Плохо пьешь, вождь. – заявил он презрительно. – Или ты – не мужик?

И Варму решился. Аккуратно поставив почти полную кружку на стол, он спокойно, с достоинством посмотрел на соплеменника и ответил: – Мои мужские качества не измеряются выпитыми кружками, брат.

Вокруг одобрительно зашумели.

– Молодец… – муркнула сидящая рядом Хеля.

Харам вспыхнул, но промолчал.

Обиженно сопя, темноволосый варах вернулся на свое место. Варму тоже сел – он был расстроен, бездумно взял ближайшую кружку, сделал большой глоток и чуть не подавился – там оказалась простая вода! Хеля хитро подмигнула ему, аккуратно обгрызая жареное утиное крылышко. Варму подмигнул в ответ, и оба рассмеялись, донельзя довольные друг-другом.

Рашаня, изящно изогнувшись, опустилась на колени рядом с Нором. В руках у нее был деревянный поднос с порезанным ломтиками мясом. Молодая львия была очень, очень красива…

Загадочно посмотрев на Нора, девушка мурлыкнула: – Попробуй это…

– С удовольствием! – с готовностью откликнулся молодой львин. Эрих еще ни разу не видел, чтобы тот так на кого-нибудь глядел. Только на Хелю…

– А это ты ел? – продолжала мурлыкать Рашаня, накладывая Нору то ли рыбы, то ли грибов. – Вкусно, правда?

Эриха охватило глупое, совершенно детское желание дернуть ее за хвост – вот бы была потеха! Он уже даже поднял было руку, но Мрах его опередил.

Рашаня испуганно мявкнула и подпрыгнула на месте. Нор подавился и закашлялся, а Мрах, отпустив хвост сестры, потерял равновесие и упал на спину: ему было очень весело.

– Ты сколько уже выпил? – спросил львина Эрих. Хромого заметно клонило в бок.

Мрах фыркнул, пожал плечами и потянулся за новой кружкой. Ему было хорошо. Даже слишком…

Еды на столах заметно поуменьшилось, и гости, и хозяева наелись до отвала, почти все были пьяны. И Варму вдруг стало противно. Захотелось встать и немедленно уйти.

Харам, шатаясь, подошел и бухнулся рядом.

– Пошли, подеремся? – предложил он.

– Зачем?

– Не знаю… – ответил темноволосый. Варму налил ему выпить.

– По-моему, пора заканчивать. – Сказал Харам и отставил кружку. Варму поежился под его тяжелым взглядом. – Ты прав, брат. – продолжал темноволосый. – Мужество не определяется количеством выпитого…А ты – настоящий мужчина. Можешь гордиться собой по праву, вождь!

У львинов прогостили три дня. Провожать путешественников вышел весь поселок. Харам напоследок крепко пожал Варму руку – он больше не ухмылялся.

– Береги себя, вождь… – попросил он. – Мне будет тебя не хватать!

Из толпы выбралась Рашаня – за спиной у девушки висел походный мешок. Нор помог подруге взобраться на плот.

– Я с вами! – бодро сообщила львиня. – Вы не против?

Нор, сияя, увел девушку под навес – подальше от любопытных взглядов.

– Готовься к скорой свадьбе… – понимающе хмыкнул Эрих. Похоже, Нор и Рашаня нашли друг друга…