Текст книги "Мир львинов (СИ)"

Автор книги: Елена Бергман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Глава 5. Хромой всадник

Решение использовать конька для передвижения собственной персоны далось Эриху нелегко. Бур – так назвали жеребенка, был смирным и добрым животным, но никто никогда раньше не ездил верхом на лошадях, только перевозил грузы, и юноша откровенно побаивался. Да, Бур охотно катал на спине Ласку, но девочка была совсем крохой, а Эрих – высокий, широкоплечий мужчина! Наверняка конек не придет в восторг, если на него взгромоздят такую тяжесть…

Между тем лето кончилось, наступила осень, холодная и дождливая, нога у Эриха все время болела, и он почти не выходил из дому. Мысли о передвижении на спине у Бура начали посещать его все чаще и чаще.

Однажды вечером Эрих оделся и, хромая, отправился к своему другу Варму за советом. Русоволосый вождь был известен изобретательностью и умением нестандартно мыслить – весь поселок был построен благодаря ему! Ранее и люди, и львины жили в пещерах и страдали от землетрясений, а варах, тогда совсем еще юный, выдумал складывать дома из бревен. Уж если кто что и подскажет, так только он…

Варму был дома. Сидя у огня, он вырезал из дерева детскую игрушку. Рядышком примостились его старшие сыновья, тоже что-то мастерившие. Увидев гостя, мальчишки разразились радостными криками – Эрих всегда приносил им что-нибудь вкусненькое. Наделив детей сваренными в меду орехами, хромой гончар устроился поближе к огню, с наслаждением вытянул больную ногу, и поведал старшему другу о донимавшей его идее.

Варму призадумался.

– Влезть на Буране проблема, – сказал он. – Но на нем же надо еще как-то держаться? Спина у коня скользкая, шерсть короткая – в миг слетишь…К тому же, глупая зверюга пойдет туда, куда надо ей, а не тебе. Как им управлять?

Эрих согласно кивал.

Варму продолжал думать.

– Имею мысль! – вдруг воскликнул он и, схватившись за куски коры, начал быстро-быстро рисовать.

– Вот, гляди… – объяснял русоголовый художник, рисуя, – Если спину лошади покрыть куском шкуры и под брюхом закрепить ремнем пошире, то сидеть станет удобнее. А управлять можно двумя длинными веревками по бокам головы. Тянешь за левую– Бур повернет влево, а если за правую, то, соответственно, вправо…

Эрих пришел в восторг – как все, оказывается, просто! Две веревки, кусок шкуры и ремень!

Необходимое для изготовленя сбруи отыскалось быстро, и друзья принялись воплощать план в жизнь. Немало времени и труда понадобилось им, чтобы изготовить первое седло и первую уздечку. Уже выпал снег, когда, наконец, все было готово, и стало можно переходить к испытаниям.

Эриха колотило от нетерпения, но Варму запретил хромому даже думать о том, чтобы влезать на коня – вдруг тот взбесится и сбросит неумелого всадника? Объезжать Бура вождь поручил своему старшему сыну Намару.

Бур не возражал против седла и уздечки и стоял совершенно спокойно – он привык к тому, что на нем возили мешки с грузами.

Девятилетний Намар, гибкий и шустрый, как обезьяна, примерился и легко взлетел на покрытую шкурой широкую конскую спину. Бур покосился на мальчика с легким неодобрением, но продолжал стоять. Намар повозился, устраиваясь в седле поудобнее, ухватился за притороченную спереди ременную петлю и неуверенно тронул бока коня босыми пятками: – Пошел!

Буру хорошо была известна эта команда, и он пошел шагом. Намар испуганнно ойкнул и покрепче уцепился за ремень, едва не упустив поводья, но конь продолжал трусить, и мальчишка, осмелев, стукнул пятками посильнее. Понятливый Бур перешел на рысь. Намар завопил от восторга – вот это скорость! Испуганный Бур прянул ушами и понес. Конь летел, не разбирая дороги, а мальчишка на его спине отчаянно цеплялся за петлю на седле и молился всем известным и неизвестным ему духам, чтобы не упасть. Промчавшись через весь поселок, Бур немного успокоился и снова перешел на рысь.

Намар вздохнул с облегчением – кажись, пронесло! И тут, наконец, он вспомнил о поводьях, которые все еще сжимал в кулаке. Бур к этому времени успокоился совсем и остановился, переводя дух. Так, что там отец говорил? Хочешь налево, потяни за левую веревочку? Намар потянул. Конь повернул голову налево и с недоумением поглядел на мальчика – мол, чего тебе?

Намар засмеялся своей глупости и пустил Бура шагом, после чего снова потянул за левую веревочку. Конь возмущенно всхрапнул и шагнул в ближайшую канаву, а Намар, потеряв равновесие, едва не выпал из седла.

Пообещав себе на будущее быть осторожней и смотреть, куда поворачиваешь, мальчик вывел Бура из канавы и, поочередно натягивая вожжи, направил коня к дому…

До конца зимы Намар приучал Бура к верховой езде, и вскоре мальчик и конь начали отлично понимать друг друга. И лишь тогда в седло было разрешено подняться Эриху: непростое дело для хромого калеки! Но Эрих справился, потому что хотел. Юноша страшно боялся, что Бур учинит какую-нибудь пакость, но умный конь, словно что-то почувствовав, вел себя на редкость смирно. Ехать на его спине оказалось непривычно, а больная нога беспомощно болталась, не имея опоры, но Эрих решил эту проблему, привязав к седлу ременную петлю. С ней было лучше, и, подумав, юноша привязал такую же петлю и для второй ноги. Сидеть сразу стало намного удобнее – всадник обрел устойчивость. Эрих быстро освоился, и уже через пару недель вполне прилично держался в седле. Разумеется, не обошлось без курьезов и падений, к счастью, удачных, но Эрих просто лучился счастьем – он вновь обрел свободу передвижения! О, как прекрасно было мчаться по степи, рассекая ветер! Научившись ездить верхом, Эрих принялся экспериментировать – сначала с копьем, потом с дубинкой. Получалось занятно.

Глядя на него, другие охотники тоже загорелись желанием заиметь себе скакунов. Организовали небольшую облаву, и вскоре в стойбище появилось два десятка жеребят. Сначала совсем дикие, жеребята скоро привыкли, но были еще малы: приходилось ждать, когда они подрастут.

Тем временем Эрих, всем на зависть, носился по селению на Буре, то размахивая копьем, то кидая веревочную петлю – аркан: у него получалось на диво ладно. Натренировавшись, хромой воин принялся обучать других.

Глава 6. Конники

Прошло долгих пять лет с тех пор, как мальчик по имени Намар впервые сел в седло.

Жизнь в стойбище текла спокойно и размеренно: не случилось ни наводнений, ни пожаров, ни эпидемий. Пойманные жеребята выросли, превратившись в ладных, стройных коней, лошадей давно уже стало за сотню. Намар заметно вытянулся и бегал целоваться с девчонками – ну а как же, уже четырнадцать – почти взрослый…

Мальчишка великолепно умел ездить верхом.

С друзьями, такими же подростками, он целыми днями мог носиться по степи, не уставая. Его пленяла скорость.

– Быстрее ветра! – кричал он, мчась, куда глаза глядят.

Взрослые смотрели на забавы детей сквозь пальцы, и, пользуясь вседозволенностью, Намар и его друзья с каждым днем уеъзжали все дальше и дальше от стойбища и даже нередко ночевали на равнине: исследовать окрестности было ужасно интересно.

В этот раз они решили отправиться к горам: среди нагромождений скал можно было найти красивые камни…

Три мальчика и две юные девушки – все ровестники, пробирались по узенькой крутой горной тропе. Стреноженные кони мирно паслись внизу, в маленькой зеленой долинке.

Подростки не торопились и зорко глядели по сторонам, опасаясь хищников.

Впереди, с копьем в руке, шагал худощавый, с только-только начавшей отрастать гривой львинен. За спиной у него болтался полупустой дорожный мешок. За ним, легко перепрыгивая с камня на камень, следовали две девушки – львиня и человек. Двое подростков-людей, вооруженных дротиками и топориками, замыкали шествие. Первой повезло львине – наклонившись, та подняла с земли небольшой, величиной с лесной орех, синий камушек в красную прожилку. Вся компания остановилась.

– Надо тут пошустрить получше. – предложила львиня, пряча находку в кармашек платья.

Подростки начали осматривать скалы, и вскоре один из них разразился радостными криками – совсем неподалеку от тропы, в довольно широкой расщелине, он обнаружил целую россыпь таких же синих камней.

– Вот это богатство! – воскликнул львинен, спускаясь вниз. – Намар, ты молодец!

Намар подобрал с песка обломок величиной в два своих кулака: – Гляди! – воскликнул он, сияя глазами.

– Ого! – восхитилась львиня. – Громадина! На браслет точно хватит!

Ее темноволосая спутница одобрительно кивнула:

– Камень мягкий… – промолвила она. – если не торопиться, получится!

Намар улыбнулся и сунул будущий браслет в мешок.

– Будет сделано, Виль. – пообещал он темноволосой. – К осени управлюсь.

Львиня пожала плечиками и тоже полезла в расщелину.

Собирая камни, она то и дело поглядывала на Намара и Вилю – подростки работали бок о бок, и их головы и руки то и дело соприкасались.

– Намар… – вдруг позвала львия. Ее тон не предвещал ничего хорошего.

– Чего тебе? – откликнулся юноша, не поднимая глаз.

Львиня кинула в него комком земли, но промахнулась.

– В последнее время, – промурлыкала она, – Я слишком часто слышу от тебя имя Виля.

Намар вспыхнул и выпрямился.

– Неправда! – горячо запротестовал он, но львиня только отмахнулась. – Правда, правда!

Через слово Виля! – И, подбоченившись, передразнила, подражая голосу Намара: – Будет сделано, Виль…Не тяжело ли тебе, Виль, здесь трещина, Виль…Одна сплошная Виля!

Намар густо покраснел и засверкал глазами:

– Ты сплетница, Руша! – воскликнул он дрогнувшим голосом. – Тебе показалось! Мирик, скажи ей!

– Она ревнует… – хмыкнул его другльвинен. Львиня зашипела на него, обнажив острые белоснежные клыки.

– Не ревную! – выкрикнула девушка – похоже, слова Мирика задели ее за живое. – Он – человек!

Львинен снова хмыкнул, но промолчал.

– А где Котя? – вдруг спросил он, оглядываясь. Действительно, их пятого спутника рядом не было.

Намар встревожился.

– Кто-нибудь видел, куда пошел Котя?

– Туда… – неуверенно ответил Мирик в сторону тропы.

Камни мгновенно были забыты. Выбравшись из расщелины, подростки принялись озираться в поисках запропавшего друга.

Котя обнаружился на краю ближайшего обрыва – распластавшись на узком каменном карнизе, юноша смотрел вниз.

– Идите сюда, – позвал он. – Только тихо!

Стараясь не создавать шума, подростки подползли к обрыву и осторожно заглянуличерез уступ.

Мирих и Руша одновременно зашипели, а Виля едва слышно охнула: там, внизу, были люди! Большой отряд хорошо вооруженных воинов, одетых в шкуры мехом наружу, неспешно пробирался по узкой тропке, которая, как друзьям было известно, попетляв, выводила в долинку, где сейчас паслись их лошади, а оттуда – прямо в степь Подростки начали было считать, но бросили, добравшись до сотни. А чужаков было раза в три, а то и в четыре больше.

– Да у них там целое войско… – прошептал Мирик.

Руша задрожала и прижалась к нему– девушке стало страшно.

– Там одни люди, – заметил Намар. – И они идут в степь…

– Мы должны их опередить! – выдохнула Виля, вскакивая.

Похватав мешки и оружие, друзья почти бегом бросились к оставленным внизу лошадям.

Они почти опоздали – первые чужаки появились из за поворота, когда подростки отвязывали коней. В друзей полетели стрелы, но воткнулись в траву, никого не задев – расстояние было еще слишком велико для стрельбы.

Пятеро подростков, целые и невридимые, взлетели на широкие лошалиные спины и умчались, подняв целое облако пыли. Чужие воины в глубочайшем изумлении смотрели им вслед…

Глава 7. Хромой вождь

Эрих был зол – старший сын Варму с утра пораньше опять улизнул с дружками в степь. А ведь сегодня они с ним договаривались идти на реку – пополнить запас гончарной глины! Мальчишка совсем отбился от рук и то ли забыл про данное обещание, то ли просто наплевал на него! Эрих напрасно прождал подростка почти до полудня – Намар так и не явился. Досадуя на потерянное время, гончар взял палку и похромал к его родителям – ругаться.

Дом Варму и Мары встретил его непривычной тишиной – вокруг не носились дети, из трубы на крыше не вился дымок…

Встревоженный Эрих толкнул дверь и вошел.

Человек льва сидел, нахохлившись, возле темного очага и кутался в меховое одеяло. У его ног валялось пустое кожаное ведро.

– Закрой дверь, дует… – Попросил Варму странно чужим голосом и закашлялся.

Озадаченный Эрих присел рядом с другом на корточки и спросил, пытаясь заглянуть тому в лицо:

– Эй, вождь, ты чего?

Варму поплотнее закутался в одеяло.

– Ты не поверишь… – проговорил он неуверенно. – Простыл…

Эрих недоверчиво хмыкнул – русоволосый вождь всегда отличался отменным здоровьем.

– Простыл?

– Ну да… – кивнул Варму. Его била крупнаядрожь. – Я вчера…апчхи! с плота упал…апчхи…в реку… А вода ледяная… Апчччхи! ААпччччхи!

– Ну ты даешь, вождь… – только и смог вымолвить Эрих. – Так ты что, заболел?

Варму вздохнул и раскашлялся.

Эрих пощупал другу лоб – горячий…

– Да у тебя жар! – воскликнул он.

Варму пробормотал что-то невразумительное и еще больше нахохлился.

– А почему без огня сидишь? – не успокаивался гончар. И где все твои? Мара где, дети?

Ты что, один?

Варму молчал, уставившись куда-то себе под ноги, потом буркнул:

– Поругались мы… Ушла она…Апччхи!

– Куда?!

Человек льва уныло понурился.

– А она знает, что ты заболел?

– Апчхи! Апчхи!

Эрих с жалостью поглядел на друга.

– Иди ложись. – попросил он. – Я тебе сейчас чаю сварю…

– Воды нет… – прохрипел Варму.

– А чего не сходил?

– Апчхи! Ноги не держат…

Эрих аж присвистнул.

– Да ты ж совсем больной! – ужаснулся он. – Ну, вождь… Давай-ка в постель, лечить тебя буду!

Варму, шатаясь и кашляя, кое-как дополз до кровати и лег, кутаясь в одеяла – его колотил озноб.

Эрих принес воды, разжег огонь в очаге и сварил липового чая с медом и малиной.

Человек льва трясся под одеялами.

– Пей давай! – велел гончар, сунув ему под нос кружку с горячим чаем. – Хоть малость согреешься…

Стуча зубами о край кружки, Варму с жадностью отхлебнул целебного напитка.

– Спасибо, друг… – искренне поблагодарил он. – То, что нужно!

Эрих налил ему еще. Продолжая трястись, Варму потихоньку пил.

– И чего меня так развезло? – удивлялся он, клацая зубами. – Старею, что-ли?

– В каком месте? – поинтересовался Эрих.

– Во всех… – Вздохнул человек льва. – За тридцать уже, однако…

Хромой только пожал плечами.

– Не раскисай, дедуля… – попросил он. – Ты мне еще нужен!

Варму зевнул – похоже, питье, наконец, начало действовать.

– Жарко стало… – пробормотал он, скидывая одеяла. – Жарко, это хорошо… Жарко – это лучше, чем холодно…

И почи сразу уснул.

Эрих вздохнул с облегчением и поковылял искать Мару: надо было сообщить ей о болезни мужа.

Мара с детьми обнаружилась у соседей, но идти домой отказалась наотрез.

– Пусть посидит один и помучается– авось не помрет. – Заявила женщина. – Устала я от него. Детей распустил совсем!

Эрих вздохнул и похромал к Ранэ. Ему ужасно не хотелось влезать в чужие семейные ссоры, но Варму нужна была помощь…

К вечеру человек льва расхворался окончательно. Лежа под горой меховых одеял, бедняга трясся в ознобе, стуча зубами, хрипло кашлял и тихонько стонал – у него ломило все тело. Мара так и не вернулась, невзирая на уговоры друзей, и Эрих перебрался ночевать к другу – не мог же он оставить Варму одного?

– Не переживай ты так… – утешал он больного, почти силой вливая в него остывший чай. – Помиритесь!

Варму вздыхал, кашлял и кутался в одеяла.

В конце-концов он уснул, и Эрих, постелив себе на полу, смог прилечь. Он устал, покалеченная нога болела. Варму что-то бормотал во сне, мирно потрескивал в очаге огонь, и хромой гончар потихоньку тоже начал уплывать в сладкие грезы…

Его разбудили крики. Подскочив, Эрих сел и прислушался. Крики зазвучали ближе, совсем рядом простучал дробный топот копыт… Хлопнула входная дверь, и в комнату влетел запыхавшийся, растрепанный Намар. Не заметив Эриха, подросток бросился к постели и затряс Варму за плечо: – Отец! Отец, вставай!

Но русоголовый лишь застонал во сне. Намар продолжал трясти его: – Отец! Да отец же!

Эрих встал и отстранил мальчика.

– Бесполезно. – сказал он. – Не добудишься…

Подросток воззрился на хромого гостя с удивлением.

– Ты почему здесь? – спросил он, и внезапно злобно оскалился. – Отец опять напился, что ли?

Так вот из за чего Варму поругался с женой! В последнее время по селению ходили слухи, что человек льва злоупотребляет бражкой, но Эриху не верилось. Значит, все таки правда – лишенный походов Варму начал искать вдохновения в выпивке…Надо будет принимать меры.

– Заболел он. – Вздохнул хромой гончар. – Жар у него…

Намар недоверчиво покосился на распластанного на постели Варму и даже пощупал его – ну да, горячий…

– Что стряслось? – спросил Эрих. – Зачем тебе отец?

Мальчик смутился.

– Мы ездили в горы… За камнями… – начал он, запинаясь и опустив глаза, и вдруг одним духом выпалил: – К нам идут враги! Много врагов!

Эрих аж подпрыгнул: – Говори!

Намар рассказал.

– Пошли! – бросил Эрих и захромал из дома. – Трубить общий сбор! Поднимай всех! – Велел он.

Намар тут же исчез, а буквально через мгновение ночную тишину разорвал пронзительный трубный рев: общая тревога!

Эрих, тяжело опираясь на палку, заковылял к находившейся в центре селения площадке: ему хотелось бежать. Ох, как же он сейчас проклинал свою искалеченную ногу! Внезапно из темноты вылетел Намар верхом на Буре. Легко соскочив на землю, мальчик протянул Эриху поводья и крикнул: – Ты теперь вождь, гончар! Веди нас! Давай!

И Эрих понял. Взобравшись в седло, он подхватил брошенное Намаром копье и, развернув Бура, погнал коня вперед. Его воинственный клич заставил всех собравшихся обернуться.

Верхом на Буре Эрих возвышался над толпой.

Подняв копье, он заговорил: – Люди!

Львины! Собратья и соплеменники! Враги идут сюда! Много врагов! Но и нас немало, и мы сильны!

Не дадим им грабить и убивать нас!

Толпа одобрительно загудела.

– Молодец, хромой! – выкрикнул кто-то. – Давай дальше!

И Эрих дал: – Братья! – воззвал он. – Берите ваших коней и ваше оружие. Вы все умеете сражаться верхом! Мы встретим чужаков в степи и убьем их! Или я зря учил вас все эти годы?

– Нет! – Дружно завопили молодые воины.

– Тогда что же вы стоите? Вперед! На коней! – и, потрясая копьем, Эрих снова издал воинственный клич.

Призыв был тут же подхвачен множеством голосов.

– На коней! – кричали охваченные единым порывом воины. – К оружию! Убьем чужаков!

Через полчаса отряд конников, возглавляемый Эрихом, тронулся в молчании – воины готовились к бою, который для многих из них, увы, станет последним. Степь гудела под копытами идущих рысью коней.

Глава 8. Битва

Взошедшая почти полная луна озарила равнину голубоватым неверным светом.

Отряд из почти двух сотен всадников уверенно продвигался вперед.

Впереди ехали двое – человек и львин, друзья детства. Человека звали Эрихом, и он был хром, но среди следовавших за ним воинов не нашлось бы ни одного, кто попытался бы оспаривать его право вождя.

Эрих и Мрах скакали стремя в стремя. Им было странно вести за собой других, и еще более странно, что рядом не было Варму, человека льва. Справятся ли они без его советов? Друзья надеялись, что да…

Луна поднималась все выше и выше, и в ее ярком свете степь лежала, как на ладони.

Первым чужаков углядел, разумеется, Мрах, обладавший великолепным ночным зрением. Повинуясь его жесту, воины остановили коней.

– Вон они, за холмом. – Тихо проговорил гривастый воин.

Эрих кивнул.

Холм был совсем невысокий, с пологими, заросшими густой травой склонами, и не представлял для лошадей преграды.

– Разделимся на два отряда. – предложил Мрах. – И объедем холм справа и слева. По сигналу налетаем с двух сторон, и…

– Нет! – решительно возразил Эрих. – Они нас пока не видят, ведь среди них нет львинов.

Мы затаимся и подождем пеших. И ударим, только когда те подойдут.

Мрах подумал и признал его правоту: чужаков было много, и двести безлошадных, но опытных воинов вряд ли могли оказаться лишними.

Лошадей спрятали в неглубоком, но широком овраге, и потянулось томительное ожидание. Луна ненадолго скрылась за облаками, и равнина погрузиласт во тьму.

– Ух… ух-ух! – прокричала совсем рядом невидимая сова. Эрих прижал ко рту ладонь и ответил: Ух-ух-ух-уууу… – пауза, и снова. – уух-уу.

– Ух-уу. – согласилась невидимая сова. – Ууух.

Воины оживились– это подтянулись их безлошадные товарищи.

– Пора… – Выдохнул Эрих.

И пеших, и конных он разделил на два отряда– пешим надо было выманить чужаков из убежищ, после чего в бой должны были вступитьи всадники.

Пехоту возглавил Мрах. Обсудив с товарищами план нападения, львин ужом скользнул в густую траву. Миг – и двести воинов растворились в ночи – будто их и вовсе не было. Даже трава не колыхалась…

Эрих передал конникам команду – тихо!

Опять томительное ожидание.

И вот, наконец, со стороны холма донеслись шум и крики.

– Пора! – выдохнул хромой вождь, и ударил Бура пятками. – Вперед, друзья!

Застоявшиеся кони радостно рванули вперед, с рыси почти сразу перейдя на галоп. Холм стремительно приближался, уже отчетливо различались мечущиеся по его склонам фигурки, у многих головы были повязаны чем то белым.

– Белые повязки! – выкрикнул на скаку Эрих.

Люди его отряда поспешно доставали из за пазухи треугольники белой ткани и обматывали вокруг голов. Это тоже была идея молодого вождя – чтобы не перепутать в темноте своих и чужих и вместо врага не прикончить друга.

Миг, и конники врубились в ряды сражающихся. Топот копыт, крики, стук оружия, лошадиное ржпние – все смешалось…

Эрих бился наравне со всеми. Его дубинка и копье не знали отдыха, юноша бил и крушил, и не один чужак пал от его руки.

Рядом, сидя на чьем-то коне, сражался верный Мрах; как львину удалось найти друга в толчее боя и где тот взял лошадь, Эрих не знал. Да это было и неважно – главное, Мрах с ним. Молодые, умелые воины разили чужаков без пощады, и раненые или убитые враги падали, чтобы тут же попасть под копыта разъяренных коней. В очередной раз взмахнув дубинкой, Мрах едва успел отвести в сторону удар – мелькнула белая повязка.

– Гляди, куда бъешь, блохастый! – Выкрикнул Мору, брат Варму, и показал львину поднятый средний палец. Мраху некогда было отвечать на оскорбление – между прочим, вполне заслуженное – прямо перед его лицом мелькнул наконечник копья. Увернувшись, львин концом древка приложил чужака в висок.

– Берегись. – Вдруг закричал за его спиной Эрих. Львин инстинктивно пригнулся, и стрела, летевшая ему прямо в сердце, вонзилась на два пальца выше. Мрах охнул и пошатнулся, но сильная рука друга не дала ему упасть.

– Держись… – шепнул Эрих, подхватывая раненого львина и перетаскивая его обмякшее тело на спину Бура.

– Мору! – крикнул молодой вождь. – Прикрой!

Русоголовый, похожий на Варму воин поймал коня Мраха за повод и через миг уже был в седле. Его копье со свистом рассекло воздух.

– Скачите! – закричал Мору, отбиваясь сразу от троих чужаков. – Давай! – и громко свистнул.

Бур заржал и встал было на дыбы, возбужденный схваткой и запахом крови, но Варму решительно натянул поводья и направил бесящегося коня к реке – тот покорился.

На берегу Эрих остановил Бура и осторожно спустил раненого Мраха на песок. Львин был в сознании и тихо стонал. На его губах пузырилась кровь.

Осмотрев рану, Эрих убедился, что та – сквозная, и вздохнул с облегчением – торчащий из груди Мраха наконечник был с зазубринами. Ударь стрела чуть слабее, и его невозможно было бы вынуть из тела.

Набрав целебных листьев и смолы, Эрих обломил древко и осторожно вытянул из раны. Кровь сразу же потекла сильнее, Мрах забился в приступе кашля, но Эрих, не обращая внимания на его протестующие стоны, ловко замазал рану смолой и наложил прочную повязку, укрепив листья кожаным ремнем.

Мрах потерял сознание, но дышать стал ровнее.

– Может, и поправишься… – Вздохнул молодой вождь, опускаясь на песок рядом с другом и нежно разглаживая его спутанную гриву.

Чей то крик вывел молодого человека из задумчивости. Подняв голову, Эрих увидел бегущих по берегу женщин. Впереди, с развевающимися по ветру волосами, мчалась Ранэ, за ней – Мара и Хеля, мокрые и бледные. Остальные женщины, не менее десятка, вытаскивали на песок плот.

– Мрах! – вскрикнула Хеля, падая на колени рядом с мужем. – Мрах, любимый мой!

Львин едва слышно застонал и открыл глаза.

– Не реви… – попросил он, и закашлялся.

Хеля всхлипнула и просияла: – Живой…

Ранэ обняла подругу, и обе расплакались.

Эрих тронул жену за плечо:

– Не разрешайте ему говорить. – Попросил он, поднимаясь. – У него легкое пробито.

Ранэ кивнула.

Хромая, молодой вождь подошел к мирно пасущемуся Буру и с трудом взобрался в седло.

Ранэ бросилась к нему и схватила коня под узцы: – Ты куда! – воскликнула молодая женщина. – Не уезжай!

Эрих мягко улыбнулся жене: – Я должен. – Ответил он тихо, – Бой еще не закончен. Но я обещаю – я вернусь!

И умчался. Ранэ смотрела ему вслед, и ее плечи тряслись от рыданий. Но молодая женщина знала – Эрих говорит правду.

Когда молодой вождь на ярящемся Буре достиг холма, битва была в самом разгаре. Издав воинственный клич, Эрих взмахнул копьем.

Его услышали.

– Хромой с нами! Ура! – закричали воины, и с новыми силами бросились на врага.

– Бей их! – взвыл Эрих, вонзая копье в одного из людей шкур. Мужчина упал.

И чужаки дрогнули. Охваченные паникой, бросая оружие и вопя от ужаса, они побежали обратно к горам. Разгоряченные конники догоняли их одного за другим и убивали, убивали без пощады…Эрих не пытался останавливать воинов, хоть и не одобрял этой бессмысленной бойни. Сидя верхом на Буре, молодой вождь молча смотрел, как чужаки гибнут, один за другим.

Мору подъехал и остановился рядом.

– У тебя кровь на руке… – Сказал он негромко, и кинул Эриху обрывок льняного полотенца. – Перевяжись!

Хромой с удивлением глянул вниз – и правда, кровь… Рана оказалась довольно глубокой – наконечник чьего-то копья рассек мышцы на левом плече до кости. Но Эрих не чувствовал боли. Перетянув рану тканью, юноша тут же забыл о ней.

Последние из убегавших были добиты, и воины стойбища вернулись, с трудом сдерживая разгоряченных коней.

Увидев Эриха, люди и львины разразились радостными криками: – Победа! Ура Хромому!

Многие из них желали поздравить нового вождя лично – подъезжали, хлопали по плечу, жали руку.

Кое-кто, спешившись, обходил поле битвы в поисках раненых и добычи. Эрих тоже слез на землю и присел на большой камень – он чувствовал себя очень усталым и опустошенным. Отхлебнув из фляги, молодой вождь огляделся и вздохнул: занимался рассвет. Еще одна ночь миновала.

Жалобный женский крик заставил его вздрогнуть. Двое молодых львинов, радостно скалясь, тащили под руки одетую в одну набедренную повязку девушку. Девушка кричала и сопротивлялась, но воины были намного сильнее.

Завидев Эриха, львины подтащили пленницу к нему и бросили на землю. Девушка пискнула и скорчилась у ног вождя, пряча лицо.

– Добыча. – сообщили воины. – Красивая!

Хромой растерянно глядел на девушку. Почти обнаженная, смуглая, стройная. Густые длинные черные волосы. На нежной коже отчетливо проступали свежие синяки.

– Били? – строго спросил Эрих, и львины смущенно потупились.

– Кусается… – пожаловался тот, что помладше.

– Лягается. – добавил второй.

Эрих присел рядом с пленницей и осторожно погладил ее по низко опущенной темной голове. Девушка всхлипнула.

– Не бейте ее больше, – приказал юноша. – Я забираю ее себе. Право вождя!

Пленница тихо плакала, сжавшись в комок – бедняжке было страшно, очень страшно.