Текст книги "Мутная вода (СИ)"

Автор книги: Екатерина Крапивенцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 39 страниц)

Бесо, поддерживающий Депутата под руку, задумчиво поскрёб костяшками пальцев по ободранной банкетке:

– Лично я понятия не имею, что за артефакты так по зарез понадобились Калашникову. Но имею предположение, что «Зеркало» входит в их число. Целесообразным было бы – припрятать свой хабар до поры. Хотя бы до окончания Выброса. Раз встречи с Калашом не избежать. Так он хотя бы не сможет осуществить задуманное.

– А мы и не знаем, что НА САМОМ деле планирует Калашников. – Оживился молчавший до поры уставший и осунувшийся Эд. – Калаш никому не доверяет. Что творится у него в голове – всегда загадка. Возможно, поэтому, Зона и выбрала его. Ведь ее жизнедеятельность – чистый хаос. Во всяком случае для человека… Да, «Зеркало» способно приоткрыть непроницаемую завесу. Но это все равно что трактовать сны – догадки, подкреплённые логическими выводами, все же остаются в области фантазий… Или хуже – используя «Зеркало», мы по доброй воле открываем свое сознание Зоне. Держу пари, что «связь», установленная через арт, является двусторонней. Именно поэтому я бы никогда не пользовался «Зеркалом» вообще, ибо Зона изучает, испытывает, понимает нас, наше мышление. Видит наши страхи. При этом любые человеческие попытки проникнуть в суть, приблизиться к её пониманию – всегда разбиваются в прах. Она неподвластна роду людскому, что бы там себе не возомнил Калашников… Тем ситуация и страшна. Перед нами совершенный организм, работающий слаженно и более всего на свете жаждущий выжить.

Пуля пошарил в кармане и достал оттуда артефакт, обмотанный ветошью, сильно напоминающий игрушечное зеркало из кукольного набора. Старая пластмасса, изъеденная неизвестной кислотой, кое-где потеряла нежно-алый окрас. Лишь еле заметное серое свечение, исходящее от стекла, выдавало его аномальную природу.

– Вот встретил бы где эту штуковину, прошел мимо, – заворожённо прошептал Бочка, глядя в зеркальную гладь артефакта. – А тут – глаз оторвать не могу. Убирай его нафиг, – замотал он руками на Пулю. – Соблазняет Зона – заглянуть туда ненароком.

– А что там с Выбросом? – В слабом голосе Депутата мелькнул проблеск надежды. – Закончился? Пока гремит «Пси-шторм», в сторону Калашникова идти нельзя.

– Первый глобальный Выброс в этом году, не считая нескольких локальных – в «Копачах» и на «Янтаре», – задумчиво протянул Петренко. – Как будто отдувается Зона за мирные полгода, что нам подарила. – Заглянув в ПДА, он открыл метеосводку. – Сеть не стабильна, конечно, мы слишком глубоко. Но, судя по данным, Выброс ещё бушует. Только прошёл свой пик. Уже больше часа шарашит. Никогда такого не было…

– …и вот опять, – передразнил Полковника Бочка. – Застряли мы тут. Между молотом и наковальней. Вверх идти нельзя – там аномалии путь перекрыли. «Ручка» разрядилась. – Опустив голову, сталкер плюхнулся прямо на пол, в ногах Бесо и начал остервенело шарить в рюкзаке в поисках фляги с водой, изредка поругиваясь.

Пропустив его стенания мимо ушей, Петренко устремил взор на Филонова:

– У меня к тебе просьба, Лёша. Личная. Расскажи нам всё, что знаешь на данный момент о группе Калашникова, да будем двигаться вперёд. Тебе придётся собраться и потерпеть немного. Но думаю, мы тебя вытащим. Возражения не принимаются! – Выпалил Петренко, заметив тень сомнения на лице Депутата, и Филонов обречённо кивнул.

– Не нравится мне эта дверка слева… – Процедил Эд. – Полковник прав. Как бы не Кикимора там засела. – Он снова прислушался, призывая жестом группу к молчанию. – Ещё повезло, что замочную скважину залепило «Пластилином».

Глаза Бочки при этом хищно сверкнули, но Петренко тут же пресёк все попытки сталкера поживиться дармовым артефактом:

– Сдурел? – Полковник взглянул на Бочку так, будто впервые его увидел. – Только особый состав артефакта, похоже и сдерживает эту тварь за дверью.

– Так точно, – Ответил проводник и указал пальцем на бугристые, неравномерные разрастания, напоминающие очертаниями монтажную пену. – Глядите, «Пластилин» разросся вдоль косяков – маслянистый, тягучий, как дёготь. Думаю, с другой стороны его ещё больше. Чем настойчивей Кикимора пытается повредить филенку, приютившую на себе глиноподобную субстанцию, тем больше эта масса идёт в рост, заполняя пустоты, вырастая на месте отколотых щепок. Это естественный механизм её защиты. И все, наверное, знают, что «неживые и не мёртвые» организмы Зоны не очень-то жалуют эту жижу? Она буквально обжигает мутанта, расплавляя некротические массы, заменяющие им плоть и кожу. За это «Пластилин» так ценится сталкерами. Облепи им дверь схрона и замочную скважину – и никакие зомби, кикиморы и снорки туда ни в жизнь не проберутся. Но настанет время, и «Матрица по трупу» наберёт силу, чтобы устранить преграду, не прикасаясь к ней. Зажужжит, как юла, завертится. Поднимет в воздух мелкий мусор и щепу. Ударная волна вперемешку с мелким сором счистит «Пластилин» и, возможно, частично раскрошит ветхую дверь. И тогда будет достаточно малюсенькой щели, чтобы эта гадина пробралась к нам. И всё, «хана»… – Эд закрыл глаза, будто представляя возможное будущее. – За сим, из двух зол предлагаю выбрать меньшее.

– Ох, без ножа ты меня режешь, Полковник. – Устало махнул рукой Филонов. – Но если вариантов совсем нет… – Он выдержал паузу, убедившись, что Петренко не сдаст позиций и нехотя продолжил. – В Сашину группу входило пятнадцать человек. Не считая меня и Калашникова. Если никто больше не умер, то их осталось шестнадцать. В основном, там «вольные» и «фримены». Вася-Хмырь, Сотка и Смех – единственные, кого я знаю из «Свободных». Остальные предпочли сохранить «инкогнито», представились при встрече левыми именами. А отметил сей факт Кося – наш давний знакомый сталкер. Он тоже примкнул к группе Калашникова. И знал лично пару ребят абсолютно под иными прозвищами.

– Так что же ты молчал? – Улыбнулся Карась. – Думал, помер давно, наш бродяга-Косяк. Может, подсобит чем. Замолвит словечко или поможет в бою.

– Рано радуешься, – осёк Филонов «долговца». – Кося ваш – первое доверенное лицо Калашникова. Не знаю уж, что там произошло у «Монолита», но Кося с тех пор изменился и не отходит от Сани. Поэтому, наверное, и пропал с ваших радаров… Чего ему со сталкерами якшаться, когда у него появился друг посерьёзней?.. Продался Ваш Кося, короче. За деньги ли, за идею – не все ли равно?.. И не надейтесь на него.

Дух со Струной переглянулись, и долговязый «фримэн» обеспокоенно обратился к Филонову:

– Это… Насчёт наших ребят… – Помялся он. – Мы знаем эту троицу лично. Нехорошие «мэны». Нечистые на руку. Пришли к нам из «Наёмников». Не знаю уж, что там у них не срослось. Но Лукаш вздохнул с облегчением, когда они сгинули под Припятью. Пробыли в группировке с полгода, баламутили воду по страшному. Как будто нарывались на грех… А потом пропали без вести. Через месяц перевели их в ранг «двухсотых». Но трупов так и не обнаружили.

– Бывших наёмников не бывает, – усмехнулся Мут. – Странно, что Лукаш вообще с ними связался…

– Тогда группировка переживала не лучшие времена, – пояснил Струна. – Затяжная война с «Долгом», много потерь. Контракт с иностранными учёными, который мы продолбали по глупости, лишившись их финансирования. В общем, «Свобода» стала лояльной, как никогда, принимая всех желающих. И группировка наполнилась всяким пришлым сбродом, от которого Лукаш затем избавился, действуя по «законам военного времени». Кража хабара, убийство и шпионаж в пользу других группировок – расстрел на месте. Тяжкие телесные, тяжёлая наркота, пьяные выходки – заключение под стражу и исправительные работы.

– В общем, стала ваша «Свобода» немногим отличаться от «Долга», – усмехнулся Петренко. – Закрутил Лукаш гайки и всякий сброд, по случаю попавший в группировку, перестал мародёрствовать и убивать из-за угла наших ребят. Уважаю.

Неожиданно, дверь, облепленная «Пластилином» жалобно скрипнула, и Эд, притулившийся кое-как на своём рюкзаке подпрыгнул вверх, задев ничего не подозревающего Бочку:

– Валим. Быстрее. Кажется, кикиморе надоело наши байки слушать… – Проводник схватил под руки Депутата, и они с Петренко поспешили к соседней двери. Мы с Мутом и остальными последовали их примеру. Гибель в лапах неизвестного монстра совсем не входила в наши планы.

Глава 55: Кикимора

Уже выбегая из лаборатории, я услышал, как скрипнули петли. Дверь, разбухшая и трухлявая приоткрылась, прочертив по кафелю. Послышался мощный, чавкающий звук и «Пластилин», отвалившись от древесины, шлепнулся на пол.

Комнату наполнило тихое, но навязчивое жужжание, словно кто-то раскручивал нам вслед невидимую юлу.

– Скорее, бежим! – Зарычал Петренко, бледнея до синевы.

Группа неорганизованно высыпала в коридор, где полковник, Бочка и Эд уже метались в поисках подпорок и ветоши, способной задержать хотя бы на время невидимую пока тварь.

– Ищите, чем задраить щели! – Выкрикнул полковник. – Тряпки, утеплитель. Всё пойдёт.

Возможно, яркий свет лаборатории, всё еще сдерживал кикимору, и это нас спасло, дав фору. Тварь затаилась в темноте. Лишь длинная, темная тень елозила по кафелю, словно жила автономно от своей «хозяйки».

В царящем вокруг сумбуре я поскользнулся и потерял равновесие, но ловкий Бесо меня подхватил. Неуклюже вывернувшись, я повис на его плече, лишь чудом устояв на ногах.

Мельком, буквально краешком глаза, я заметил костлявую руку – тонкую, черную, будто горелую, показавшуюся на миг из непроглядной темноты за дверью. Секунда-другая. Я моргнул, и она пропала, показавшись мне наваждением.

– Топай, топай! – Кипятился Бесо. – Тварь сейчас нападёт!

Будто подтверждая его опасения, пронзительное жужжание утихло. Светильник, висящий над дверью, замигал и буквально на моих глазах взорвался. Та же участь постигла и другие лампы. Вне себя от ужаса, мы с Бесо и Мутом поспешили вслед за группой. Сердце стучало у меня в горле, дыхание сбилось.

– Скорее! – Полковник буквально втянул меня в коридор и захлопнул дверную створку с такой силой, что петли жалобно заскрипели.

Мут, едва ли не врезавшись с разгона в соседнюю стену, поспешил на помощь Петренко и Фанату, навалившимся на дверь. Струна, ловким жестом факира, вытащил из груды мусора вполне себе целый, деревянный советский стул и заблокировал его ножкой опасное помещение.

– Кто-нибудь догадался схватить хотя бы кусочек "Пластилина" с пола? – Петренко с отчаяньем оглядел группу, шарящую в кучах хлама в поисках ветоши, способной хоть немного уплотнить дверь. – Ни одной щели не должно остаться. Иначе – хана!..

– А как же! – Отозвался довольный Бочка. – Грамм двести приватизировал, пока Вы не видели! – И, пошарив в разгрузке костюма, продемонстрировал темную, неприглядную массу взбудораженному Петренко.

– А чего так мало? – Возмутился Карась. – У тебя ручища, как ковш у экскаваторе.

С задумчивым видом распахнув шкаф, он торжествующе выудил оттуда нечто, отдаленно напоминающее старые занавески:

– Пойдёт? – С сомнением спросил он у присутствующих.

– Лишь бы в руках раритет не рассыпался, и ладно. – Кивнул заметно расслабившийся Полковник.

Разминая "Пластилин" в ладонях, Бочка, раскрасневшийся от усилий, испуганно прислушался к тишине, царящей за дверью:

– Затихла. Не жужжит. Скребется изредка… Не нравится тебе свет, да, тварь? – Крикнул он в замочную скважину и припечатал ее добрым шлепком грязно-бордовой "замазки".

В ответ из-за двери послышались надсадные хрипы, прерываемые изредка мерным скрипением, похожим на звуки рубанка, идущего по сухой древесине.

– Не провоцируй, не надо. – Прошептал Петренко, прислушиваясь к завываниям монстра. – Она и так нас учуяла. Теперь потащится следом, к гадалке не ходи. – Он устало махнул рукой и подтолкнул перочинным ножом ветошь поглубже в щель между стеной и дверью. – Ненадолго это кикимору задержит. Были бы мы на открытом воздухе… Или хотя бы не в лабиринте под землей, облили бы ее керосином, подожгли, и дело с концом. А тут нужно думать.

– Подумаем на ходу, полковник. – Проверив дозиметром коридор, Эд воспрял духом. – Надо же, все чисто!.. И аномалий поблизости нет. Некисло так окопались тут ученые. Чем ближе к поверхности, тем неспокойнее фон вокруг – горячие пятна, очаги электрики и прочие аномалии. А тут как будто бы "палестинка". Отголосков Выброса почти не слышно. Фон ровный… Электричество есть. Да здесь можно жить, – рассмеялся проводник. – Если б не кикимора, будь она клята двести раз. А где одна, там и другие. "Матрицы по трупу" – создания коллективные. Поэтому, смотрим в оба. Особенно в углах и под лестницами – любят они – заполонить все тёмные закоулки.

Приняв речь Эда к сведению, я осторожно выглянул за угол и увидел светлый, длинный коридор, разветвленный в конце на две галереи.

– Нам налево, если верить картам, – отчитался Полковник. – Там будет еще одна дверь, уже металлическая. Ее и можно хорошенько задраить на случай, если эта зараза за нами поползёт. – Петренко снова затих, прислушиваясь к набирающему обороты гулу. – Беснуется. Хочет нас, но не может. – Нахмурился он.

Пока мы решали, как поступить с дверью, Струна и Дух уже существенно продвинулись вперед:

– Давайте, "мэны", не отставайте, – нетерпеливо помахал нам рукой Струна. – Похоже, это чистая земля. Ползите, не бойтесь.

***

Очутившись у левой галереи, первым делом Эд замерил приборами массивную, металлическую дверь. Прислушавшись к звукам за ней, проводник немного расслабился.

– Тишина… Похоже, чисто. – Дернув за ручку, он навалился вперёд всем корпусом, и тяжелый пласт металла не сразу, но поддался.

Петренко с Бесо, заранее встав с оружием наизготовку по бокам двери напряглись. Но из полумрака ничего не показалось. Лишь затхлый запах канализации ударил в нос…

– Бюреры? – Прошептал полковник, всматриваясь в темноту. – Галерея обесточена. Плохо. Плюс, это мерзкое амбре.

Карась и Фанат, посадив слабого и бледного Депутата к ближайшей стене, подтолкнули дверь ещё немного. С видимым усилием приоткрыв её сантиметров на сорок, они признали своё поражение. Металл, заржавевший кое-где от сырости, оставил бурые борозды на бетонном полу.

– Да, перекосило дверку, – фыркнул Фанат, налегая на филенку. – Всё, встряла. Дальше никак.

Эд, осветив фонариком открывшийся взору коридор, кинул болт, и тот успешно приземлился почти у соседней стенки.

Вслед за первым полетели еще несколько. И все вели себя вполне штатно, отчего проводник сделал вывод, что в коридоре чисто.

Небольшое болотце «Ведьминого студня» агрессивно забулькало, поглотив кусочек лома. Плюхнув несколько раз для пущего устрашения, вязкая, остро пахнущая жижа вышла из берегов, окрашивая в ярко салатовый цвет соседнюю стену. Слабого свечения, исходящего от аномалии вполне хватало, чтобы рассмотреть очертания многочисленных мусорных куч, разбросанных вдоль стен.

– Батареи в запасе у всех есть? – Спросил проводник у группы.

– У нас нет, – отозвался Струна. – Мы не планировали лезть в подземелья.

– Да мы, так-то тоже, – усмехнулся Бесо.

– Ладно, поступим, как в прошлый раз. Включаем фонари через одного, – дал указания Петренко. – Потом поменяемся. Заряд расходуем с умом, на полную тумблер не выворачиваем. И, даст Зона, пронесёт, во тьме не сгинем. – Улыбнулся он. – Ну, с Богом.

***

– Фонарик барахлит, – постучал себя по лбу Бочка. – Моргает, будто мы вошли в статическое поле… Никто из вас странности не почувствовал? – Обратился от к нам с Мутом.

– Мурашки по хребту бегают, – нахмурился мой товарищ. – Даже странно, что приборы ничего не пеленгуют.

Присоединившийся к нам Петренко нахмурился, но шага не сбавил:

– Уши закладывает. – Пожаловался он. – Вряд ли от глубины, конечно. Но чем чёрт не шутит. Мы не знаем, куда нас завела эта ваша «Ручка». – В голосе полковника проскользнули брезгливые нотки. – Может мы уже на сотню метров под землю ушли.

– Нет, – возразил Пуля. – Если карты не врут, весь бункер – метров тридцать в глубину.

– Вообще, похоже на «Кокон», если я не ошибаюсь. – Успокоил группу Эд. – В принципе, объясняет всё. В том числе отсутствие других аномалий и приглушённость вибраций от Выброса.

Но Бочка замотал головой, активно выражая твёрдое несогласие:

– Не слышал, чтобы «Коконы» встречались под землёй. Им пространство для манёвра необходимо. Там купол многометровый, со статикой, поглощающий все запахи и звуки. И зверьё в «Кокон» принципиально не заходит, а тут вон, сколько дохлой живности, – и он указал ногой на трупик иссохшей крысы, притулившийся вдоль стены. – И вот, рядом две её товарки валяются. Отсюда и затхлый «аромат».

– Думай, Эдик, думай… – Прошептал проводник и остановился, как вкопанный. – Электрика, уши закладывает, мурашки. У кого-то другие ощущения есть? – Взволнованно обратился он к группе. – Ну-ка, быстренько. Прислушайтесь к себе повнимательнее.

– Странный привкус во рту, – Нарушил молчание Струна. – Как будто стрелянную гильзу лизнул… Или разбил губу. Солоноватый. Но крови нет.

– Флягу нормальную купи, – Усмехнулся Бесо. – Твоя поржавела в районе пробки. – Он указал пальцем на пояс «фримэна», но тот не смутился.

– Говорю тебе, не во фляжке дело. – Задумчиво произнёс Струна и Дух энергично закивал, всем своим видом поддерживая друга.

– Ещё какие-то мысли? – Заволновался Эд. – Что-то меня смущает в этом подземелье… Но что, никак не возьму в толк.

– Ты чего кипиш развёл? – Не выдержал Бочка. – Чуйка бушует – это хорошо… Но уж совсем бездоказательно баламутить воду не надо.

Нервозность в команде и правда, заметно возросла. Что именно так пугало проводника? Лично я ничего не ощущал. Быть может только лёгкий ветерок, напоминающий шёпот. Издалека, подспудно, как будто летним вечером идёшь вдоль озера… А над тобой раскинулись кроны осин, и листья трепещут на ветру, шурша и вздымаясь, невесомо и тихо.

Неприятным сюрпризом стало, что Эд с полковником пришли в ужас от моих ощущений.

– Это контролёр, мать его ети!.. – Петренко взволнованно заозирался. – Вне зоны видимости… Чувствует нас, прощупывает. Мурашки на затылке – не статика. Это тварь нам в мозги лезет…

– Вот тебе раз! – Воскликнул Фанат, переглянувшись с Полковником. – Поэтому Кикимора за нами не пошла… Чувствует опасного конкурента впереди. Странный привкус во рту, шум в ушах, беспокойство, ощущение щекотки – всё сходится.

– Повезёт, если мутант, взвесив все «за» и «против», не решится напасть на такую большую группу. Контролёры – одиночки. А нас много, и мы в тельняшках. – Резюмировал Мут. – Но он явно оголодал, судя по крысам вдоль стен. И может решиться на крайние меры. До Калашникова эту дверь никто не открывал – петли насквозь проржавели. И монстру приходилось питаться, чем попало – мелким зверьём и насекомыми. Лишь бы выжить. А тут судьба преподнесла ему шанс на изобильное существование…

– Но Калаш-то прошёл. – Заупрямился Полковник. – Значит и у нас есть шансы. Контролёры – высшие мутанты. Не забывай. А значит, твари не глупые. Лезут на рожон лишь в случае стопроцентной уверенности.

– Или от отчаяния, – невесло ухмыльнулся Бочка, прислушиваясь к звукам, наполняющим подземелье. Он включил детектор жизненных форм и напряг слух, призывая других к тишине. – Замолчали все, и слушаем… Может определим, где тварь засела!

Группа тут же затихла. Даже шумные «фримэны», уже совсем оправившиеся от встречи с аномалией, перестали шуршать и переговариваться. Петренко с Эдом, застыв как изваяния, навострили уши, убавив на минимум сигналы детекторов.

– Где-то впереди вода из крана капает. – Прикрыл глаза Эд. – Это не в счёт. Слева в галерее что-то скрежещет. Похоже на мелкого зверька. Ещё чуть дальше как будто кто-то топчется и хрипит. Затихает ненадолго, а потом по новой. Предлагаю заблокировать эту дверь. – Прошептал проводник, шаря взглядом по полу в поисках подходящего стопора. – Контролёр там или нет, проверять не будем. Дверь открывается наружу, и этого достаточно. Подобьём колышек, да подопрём филенку. И лезть туда не станем. – Он достал из наплечной сумки россыпь компактных, аккуратно оструганных чурбачков и продемонстрировал их удивлённому Петренко.

– Уважаю, – протянул полковник, перебирая деревяшки в поисках подходящей по размеру. – Надолго, конечно, это тварь не задержит. Есть захочет – обязательно выберется. Но фору нам даст.

Забив под дверь нужный колышек и зафиксировав её ручку «Стальной пряжей», Бочка удовлетворённо крякнул:

– Система «нипель». Голь на выдумки хитра… Лучшего нам и не надо – успеть унести свои задницы.

Тварь за дверью притихла, очевидно, оценивая ситуацию, что с ней произошла. А Карась с Фанатом подхватив раненного Филонова под руки, совсем уж было решили двинуться дальше, как вдруг тот их остановил:

– Вы забыли о главном. Раз встречи с Калашом не избежать, необходимо спрятать ваши артефакты.

– Эй, а с чего мы вообще должны тебе довериться? – Возмутился Пуля. Надо признаться, что интуиция у него работала отменно.

Меня самого не покидало ощущение, что Депутат не открыл нам всей правды. По сговору с другом или нет – дело десятое. Но самые важные факты так и остались в секрете.

– Мы сейчас припрячем хабар и двинемся вперёд. – Продолжил возмущаться торговец. – Что тебе помешает скинуть другу координаты тайника? Он явится на всё готовое и заберёт хабар без боя… Ну уж нет. Лично я тебе не верю, и всё тут. Слишком долго я с вами работал, чтобы питать иллюзии насчёт Сашкиной честности. – Усмехнулся Пуля, с трудом подавив желание гнусно заржать.

– Но я же рассказал Вам всю предысторию! Можно сказать, сдал друга, – замахал руками Депутат. – Очнись, Пуля! Нас обоих Калаш обрёк на верную смерть, и пошёл дальше!.. Я обязан вам и не держу камня запазухой.

– А я поддержу Пулю. Ну, во-первых, вы с Калашом уже однажды разыграли спектакль для Грача, – загнул палец Мут. – Что мешает обмануть его ещё раз? Во-вторых, после той аномалии ты давно уже должен был впасть в состояние овоща, и опять нет! На коже ни язвочки – чудеса. В-третьих, ты призываешь нас бежать, а не расправиться с Калашниковым раз и навсегда, взяв его под стражу или банально ликвидировав. Что в принципе, позволяет пресечь его опасную деятельность. Нестыковка на нестыковке.

– Да что за глупости твердит этот малой? – Прошелестел побледневший Депутат. – Петренко, ну подумай сам. А вы, ребята тоже меня не поддержите? – Округлив от неожиданности глаза, он испуганно оглядел группу, особенно долго задержавшись взглядом на мне. И это обстоятельство не укрылось от наблюдательного Мута.

– Как говорится, скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. – Спокойно произнёс он, подтягивая лямку рюкзака, будто сложившаяся ситуация являлась вполне обыденной. – Если Полковник Депутату доверяет, я не буду настаивать. Но артефакты свои не отдам. И спрятать их не позволю.

Нахмурившись, Петренко озадаченно переминался с ноги на ногу.

– Значит, проголосуем. – Подытожил он. – Кто за то, чтобы спрятать хабар, как предложил Депутат?

Руку подняли лишь сам Филонов, Струна и Карась. Остальные, в том числе я, воздержались.

– Ситуация со всех концов непонятная, – растеряно буркнул Бочка. – «Направо пойдёшь, коня потеряешь»… Не хотелось бы переть на Калаша с набором артов, ему необходимых… Но вот вопрос, мы вообще не знаем, что за штуковины так позарез понадобились Калашникову и есть ли они у нас. А всяким там «пророчествам» я не шибко доверяю. – Насмешливо протянул сталкер. – Это всё «сказочки» для дурачков. Тем более, жизнь в Зоне не раз демонстрировала нам, что истинное доверие между людьми возможно лишь после длительной проверки.

– Поэтому, поступим, как Мут говорит, – кивнул Петренко. – А потом, если что, с него первого – и спросим.

– Смейтесь, ребята. – Нахмурился Мут. – Меня моя чуйка ещё ни разу не подводила. Спасти Депутата и вывести его из катакомб – дело святое. Но доверять ему мы не обязаны. Простите, господин Филонов.

***

Депутат, буквально осев в объятия Карася, обречённо закрыл лицо руками:

– Вы просто не ведаете, что творите! Образумь их, Петренко! Ты – умный мужик!

Глядя на вконец отчаявшегося Филонова, я сдался:

– Ну не может человек так играть!

– И что лично ты предлагаешь сделать? – Прищурился Пуля. – Прятать хабар – нельзя. Нести к Калашникову тоже. Разорваться теперь, как в анекдоте, "между умными и красивыми"?

– Все, приплыли мы. – Вздохнул Бесо. Вот как не задалась с самого начала эта ходка!

– Не каркай! – Осёк его мрачный Петренко, уставившись на Депутата. – Ну-ка, а скажи мне, сердечный друг, как сам Калашников попал на нижние уровни, а? Если там, наверху, непроходимые аномалии? Мы пересекли тот рубеж лишь благодаря артефакту, найденному Мутом!

– Вы сейчас мне снова не поверите… – побледнел Филонов. Смотреть на него было жалко. Отчаяние, охватившее Депутата, казалось, транслировалось на расстоянии.

– Ну, ты уж постарайся быть убедительным, – прошипел Пуля, медленно, но уверенно впадая крайнюю степень злости. – И не увиливай. Зря ты хочешь "и нашим, и вашим" угодить. Таишь факты до нужной поры, как гнида… Вот тебе и не верит никто. У дружка своего научился?

– Уймись, – шикнул Петренко на Пулю, и тот осёкся.

А Депутат, вздохнув, схватился за голову:

– Не знаю, как, но "Тихая смерть" его пропустила. Некоторые сталкеры из группы, заприметив её, отступили назад. Все знают, что аномалия смертельна! Но Калашников абсолютно спокойно приблизился к лестнице и начал кидать в нее хлам, как сумасшедший. Буквально все, без разбора, что попадалось под руку, в попытках её "разбудить". Один из сталкеров направил на Калаша ствол, решив, что Саня окончательно съехал с катушек. Но подкравшийся сзади Кося ударил того парнишку прикладом по голове, и тот потерял сознание. Сначала щупальца аномалии взбудоражено завихрились, поползли по потолку и стенам, быстро захватывая пространство. Они клубились, подбираясь все ближе… Но Калаш не шелохнулся. На лице ни мускул не дрогнул. Я же буквально содрогнулся от мысли, что нам пришёл конец, и ощущая близость гибели, рванул назад, не разбирая дороги. Ну, не сталкер я, не привычен к таким штукам! Нервы сдали. Но Калашников меня поймал и, дав отрезвляющую пощечину, приказал оставаться на месте. Переговорив с Косей, он схватил парнишку, поднявшего мятеж, и бросил прямо под "щупальца" злополучной аномалии. Возможно, в назидание другим… А, может, в Саше действительно не осталось ни грамма человечности!..

– А я не удивлён, – вставил свою ремарку обиженный на Калашникова Пуля.

– Дымные клубы опутали тело сталкера и, наконец, с громким шипением, аномалия разрядилась. – Сморщился Филонов, припоминая подробности. – Парнишка, тот выглядел безобразно… Буквально, кожа да кости… За несколько секунд эти щупальца, больше напоминающие плотный дым, иссушили его тело, оставив лишь обтянутый кожей скелет. Бросив труп под лестницу, Калашников подошёл к двери, ведущей на нижние уровни, и просто с улыбкой открыл ее, ничего нам не объясняя. Тогда я и понял, что вижу лишь оболочку… Кто бы не сидел у него внутри, это больше не Саша. Он бы так не поступил и в кошмарном сне.

– Так я и думал. – Нахмурился Петренко. – Калаш выбрал самый простой способ пройти дальше – дал "Тихой смерти" жертву. То, на что мы бы с вами никогда не пошли, – оглядел полковник собравшихся. – Теперь все встаёт на свои места. Думаю, что Депутат не врёт. Но вопрос доверия открыт…

– Так, постойте. – Замахал руками Бесо. – Ничего не понимаю. А куда делся труп? Почему мы его не заметили?

– «Тихая смерть» переваривает любую органику. Медленно, постепенно. – Ответил Эд. – Скорее всего, сталкеры сняли с парня всё полезное, прежде, чем кинуть в аномалию. Лично я бы так и поступил.

Уставившись во все глаза на Эда, я буквально открыл проводника с новой стороны.

– А что? – Поймал он мой осуждающий взгляд. – В хозяйстве всё сгодится. Неужели, ты оставишь хорошие вещи ржаветь и разлагаться на плесень. Очень опрометчиво. Хотя, ты ещё – «зелёный совсем», – философски изрёк проводник, и Домра ему «поддакнул».

– Снять снарягу с трупа в Зоне, – не мародёрство, – кивнул он.

– Но бедный парень не был трупом! – Возмутился я. – Это Калаш с Косей его убили. А другие смотрели. – Ты тоже согласен с Эдом? – Поймал я снисходительный взгляд Мута.

– Оставим нравственные споры для других обстоятельств, – уклончиво закруглил беседу товарищ. – В пророчестве Калашникова, если я верно припоминаю, чётко было сказано, что артефакты окажутся в твоих руках. Если, конечно, память не подвела господина Филонова.

Расслабившийся немного Депутат энергично замахал руками:

– Ошибки исключены…. Признаюсь честно, я по старой привычке тут же включил диктофон, как только Сашка пообещал увлекательную историю…

– Ах ты, старый проныра! – Мгновенно восхитился, а может, и поглумился Пуля. – Друга на аппаратуру писать! Аплодирую стоя.

– Я потом много раз возвращался к этой записи и выучил её почти наизусть. – Проигнорировав укол от торговца, Депутат продолжил рассказ. – Крутил и так, и эдак, пытаясь интерпретировать что-то в иносказательной форме. Думаю, основная проблема в том, что Калашников понял это «пророчество» буквально…

– Можно ли нам послушать эту запись? – Мгновенно проявил интерес Петренко, почуяв выгоды для группировки. – Я бы переслал её нашим ребятам из развед-отдела, если ты не против.

– К сожалению, года два назад запись выкрали. – Пожал плечами Депутат. – Подозреваю, что о ней прознали наёмники.

– Та самая флешка, которую требовал Камрад на Диких территориях! Ну точно! – Вспыхнул Мут, буквально забегав на эмоциях по узкому коридору. – Калаш тогда уверял наёмников, что они ошиблись, устроив охоту на его группу. Но полевой командир был уверен, что нужная информация имеется у кого-то из приближённых Калашникова! Это были Вы, господин Депутат. – Расплылся в улыбке Мут. Ему нравилось распутывать загадки, как и мне.

Удивлённый Депутат смерил взглядом раскрасневшегося Мута:

– Откуда тебе известны эти подробности?

– Случайность, как и всё в этой истории. – Задумчиво ответил Мут, улыбаясь своим мыслям. – Я стал невольным свидетелем этой сцены. Просто вам было не до меня.

– Подумай, что за артефакты ты нашёл, – пришёл в ажиотаж Пуля, тряхнув меня за плечи.

– Из необычных – только «Душу». – Растерянно протянул я.

– В очередной раз я призываю вас не впадать в мракобесие. – Раздался густой бас Бочки, действуя на группу отрезвляюще. – Калашников сам погряз в бреду и нас за собой туда же тянет!.. Толпа взрослых сталкеров на "серьёзных щах" читает знаки. Где это видано? Пойдёмте просто впаяем ему, по первое число. А потом разберёмся, что к чему. Депутат рассказывал, что Калашу позарез нужен Доктор? Тут тоже нестыковочка. Док отбился от нас ещё на подходах к «Радару». Так что, нет ни артов, ни Болотника, ни Димы Шухова. Только доходяга Мут, прости господи. Да Грач – птица певчая. Где наша не пропадала? Ну, ответьте мне, мужики? И мы боимся одного-единственного человека? Думаем, куда заныкать свой хабар. Топчемся на месте. Вместо того, чтобы решить всё по-мужски, раз и навсегда! – Захлебнулся возмущением Бочка. – Да очнитесь вы!