Текст книги "Мутная вода (СИ)"

Автор книги: Екатерина Крапивенцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 39 страниц)

– Дак, я ж любя… в рамках уголовного кодекса и традиционной ориентации. – Поднял руки вверх Петренко.

– Вы такой суровый в этом рейде, что я от Ваших шуток давно отвык, – широко улыбнулся Бочка.

– Доберёмся до Базы, там и пошутим, – свёл брови Петренко. – За угол кто-то забежал!.. Видали? Пока у нас тут внеплановые "хаханьки", сейчас этот "некто" других предупредит!.. Мутант это или человек? Кто-нибудь видел?

– Похоже на бюррера… – Предположил Домра. – Если не дерётся, значит ослаб.

– И все равно это скверно. – Нахмурился Петренко.

***

Пока Эд на ходу разглядывал карту, полковник взял на себя обязанности проводника. Духа и Струну смена маршрута порядком выбила из колеи. Они заметно притихли и растерялись, как испуганные новички, впервые попавшие в Зону.

Да я и сам испытывал замешательство, ощущая себя грызуном, загнанным в лабиринт. Внезапно накатило ощущение топкой тоски, в которую с каждым шагом погружаешься и увязаешь всё глубже. Сырость коридоров, мерное потрескивание дозиметра, гулкие шаги группы, звук капель, срывающихся с потолка, мерцание аномалий, запахи тления и сырости, витающие в воздухе… Так и выглядит непроходимая печаль.

Будь я художником, рисующим депрессию, то изобразил бы её именно так – в виде длинного, полутёмного коридора, заросшего слизью, паутиной и мхом, конца которого не видно, словно его и нет.

– Эй! О чём задумались? Давайте, выкладывайте. – Окликнул группу полковник. – На половине из вас лица нет, что очень не радует в данных условиях. Тут надо быть включённым, подмечая каждую деталь, а вы сдулись, как шарики. Рановато.

Всегда бодрый Бесо едва заметно фыркнул в усы, но ничего не ответил. Лишь перехватил поудобнее винтовку и указал Петренко на потолок.

– Ух, ты. «Слёзы». Редкая аномалия, – понимающе кивнул Петренко.

Я поднял голову вверх и буквально открыл рот от восхищения. Перед глазами возникла невероятной красоты картина – будто иссиня-черное небо облепили миллиарды мерцающих светлячков. Некоторые из них свисали на тонких, сияющих нитях, переливаясь сиреневыми огнями. Покачивались под сводчатым потолком, «подмигивая» нам своими телами. Другие собирались внутри прозрачных капель неизвестной, твёрдой субстанции, похожей на стекло.

– Лепота, – не выдержал я, нарушая всеобщее молчание. Ощущение тоски отступило, и разум, погружённый в желе тяжких раздумий, снова вынырнул на поверхность, чётко давая мне возможность прочувствовать яркий момент. – Если бы кто-то рассказал мне, что в Зоне Отчуждения может быть по-настоящему красиво, я бы ему ни в жизнь не поверил…

– Красиво, но временами, смертоносно. – Предупредил меня Мут. – Аномалия генерирует устойчивое поле. Надеюсь, она не захватила потолки соседних помещений.

Уловив моё замешательство, Бесо пояснил:

– Аномалия имеет органическую природу. Эти мелкие точечки – что-то вроде водорослей, прижившихся внутри гравитационного поря. Такие «Светляки» выделяют газы, изменяющие сознание людей в условиях плохо вентилируемых помещений. Если ты встретишь эту гадость на воздухе, то просто не заметишь и пройдёшь мимо. Но в местах, вроде этого, долго стоящих закрытыми, газы накапливаются и достигают нужной концентрации, вызывая подавленность, сонливость, суицидальные мысли.

– Дух со Струной, будучи под кайфом, в особой группе риска, – заметил Бочка. – Я однажды под травой блуждал по таким пещерам. Чуть Богу душу не отдал – прям до глюков. Так что, надо за ребятами следить. А вообще, чем рациональнее ум, тем меньше влияние бессознательного, тем сложнее тебя захомутать контролёру, к примеру. Ты знал? – Обратился сталкер ко мне.

– Как сказал бы Доктор, любопытственно, – неожиданно улыбнулся я. От разговоров мне совсем полегчало. Да и ребята, включившись в беседу, стали выглядеть заметно бодрее.

– Концентрируешься на чем-то и тебе отпускает, – объяснил мне Мут. – Вот, взгляни на Эда, к примеру. Газы на него почти не действуют – он по жизни рационалист. Глас его бессознательного начисто гасится рассудком.

– Спасибо, доктор Фрейд. – Обернулся проводник, и они с Мутом картинно раскланялись. – Я не био-робот. Просто изначально сосредоточен на приборах.

– Клоуны, – криво улыбнулся Полковник. – Но лучше так, чем страдать. – Метров через пять будет ещё одна дверь и поворот в следующую галерею.

– Наконец-то… – Бочка подхватил под руку Духа, неожиданно потерявшего равновесие. – Кажется, ребятам стало хуже.

Струна, на подгибающихся ногах плёлся в хвосте группы и чуть ли не плакал, глядя в экран смартфона:

– Это мой сын, Владик. – Показал он мне красочное, летнее фото. – Полгода не видел его. Жена приезжала в Дитятки, оставила парня у бабушки на лето. Так хотел с ним повидаться!.. А тут этот рейд, и вы на голову свалились! – Надрывно прошептал Струна и неожиданно заревел.

– Во, как кроет, – всплеснул руками Бесо. – Ну, в глаза-то грязными руками не лезь. Что ты, как маленький? – И он одернул огромную, как грабля, ручищу Струны подальше от его лица.

– А у меня кот живёт с родителями, старый-престарый. Я, уходя в Зону, бросил друга на их полное обеспечение. – Всхлипнул Дух. – Вернулся домой из рейда, а он обиделся и близко ко мне не подходит. В ботииииинкиии надууууууууул… Намекнул, что я его предал. – Зарыдал в голос конопатый «фримэн».

– Во как!.. – Услышал я трагический шёпот Финика.

Под дружные рыдания «свободных» мы дошли до заветной двери.

Сверившись с планом, полковник с Эдом снова зависли на над картами, прокладывая дальнейший маршрут. Фанат с Карасём, бросив на пол сейф, расположились на отдых.

– Надо бы припрятать эту бандуру, – засомневался Финик, наблюдая, как Карась утирает красное, липкое от пота лицо.

***

– Етиху, мать! – Выругался Петренко, когда тяжёлая скрипучая дверь наконец поддалась. – Там труп лежит. По виду свежий. Не более пары часов. Даже завонять не успел. Пулевое в голову.

– Но, нам туда, без вариантов. Другой дороги нет, – безапелляционно заявил Эд.

Хорошенько осмотрев галерею, Полковник подтолкнул в помещение расчувствовавшихся «фримэнов»:

– Скорей уже, а то случится обезвоживание!.. Надо отнять у них, нахрен, всю «дурь». Иначе подведут в самый опасный момент.

Зайдя в коридор и захлопнув за собой дверь, мы ещё некоторое время привыкали к почти абсолютной его темноте. Настенных светильников тут не было и в помине. Все лампочки побиты. Лишь у дальней стены притаились несколько жарок, срабатывающих от гуляющего в помещении ветра.

– Ну, хоть вентиляция есть! Не задохнёмся. И то хлеб. – Удовлетворённо крякнул Бочка.

– Здесь снова мочой воняет, как в общественном сортире. – Сморщился молчавший до этого Пуля. – Куда Вы вообще меня затащили?

– О, а я думал, ты нас бойкотируешь, – рассмеялся Бочка.

– Скормим тебя бюрерам, и дело с концом, – подначил пленника Фанат. – Ты, главное, не переживай: для тебя ничего существенно не изменится. Как был говном, им останешься.

– Так, порошу!.. – Шикнул на подчинённого Полковник. – Опять вы ругаетесь, как пожилая пара.

Фанат насупился и демонстративно отсел на корточки подальше от Пули, примостившегося на ржавый, металлический стеллаж, опрокинуты вдоль стены.

– Задолбал этот кусок металла. – Пнул Карась по сейфу тяжёлой подмёткой берцев. – Пять минуточек перерыва, и меняемся, – предупредил он Бесо, приваливаясь к стене и закрывая глаза. – Гадкая аномалия… Такая апатия после неё накатывает.

– Детектор жизненных форм ожил, – прошептал Эд. – К нам кто-то приближается. В соседнем помещении передвигаются несколько хладнокровных существ. Судя по всему, это зомби.

Проводник на цыпочках подошёл к двери и прислушался:

– Ну точно. Даже пытаются разговаривать. Свежие.

– Ладно, оставляем пока Пулю и «фримэнов» тут. – Принял решение полковник. – Под присмотром Грача и Мута. Все остальные за мной.

***

Максимально тихо открыв дверь, проводник на треть корпуса высунулся из-за неё, подслеповато оглядывая полутёмную боковую галерею. Лишь зеленоватый свет от небольшой лужицы «Холодца» не давал коридору погрузиться в непроглядную тьму.

– Шестеро гнилушек в рванье и пара свежих, с оружием топчутся в зоне видимости. – Шёпотом отчитался Эд. – Один лежит у стены, не шевелится. То ли обычный труп, то ли ходячий – отсюда не поймёшь. – Захлопнув дверную створку, проводник обернулся на полковника, ожидая от того указаний.

– Предлагаю метнуть за дверь гранату, и дело с концом. Не помрут сразу, так хотя бы дезориентируются. После добьём. Толщина двери позволяет. Засов на ней – полтергейст не отогнёт, прости Господи. – Смерил Бочка взглядом массивные пласты тёмного металла.

– Нет, рискованно, – возразил Петренко. – Это всё же подземелье. Чревато обрушением.

– В таком случае, предлагаю в помещение не соваться, а запускать зомби по одному. В галерее темно – не видно, на сколько коридоров она разветвляется. Вдруг, там толпа за углом… или того хуже – бюреры – Усомнился Фанат. – Не отобьёмся.

– От бюреров мы и так не отобьёмся, – усмехнулся Бочка. – Они эту дверь за секунду с петель снимут. – Но предложение одобряю. Не стоит соваться в пекло раньше времени.

На том и решили. Часть группы заняла удобные позиции напротив входа.

– Берегитесь рикошетов. – Напутствовал Петренко, прислушиваясь к подозрительному скрежету за дверью. – В белый свет, как в копеечку не палим! Бьём строго в конечности, чтобы замедлить или в голову. С близкого расстояния.

Карась с Фанатом и Бочка, как самые массивные среди нас, сгрудились у двери, дабы придержать створку, если в неё ринется толпа зомби.

Открыв створку, Бочка безмолвно кинул болт в ближайшего к нам зомби.

Медленно покачиваясь, ходячий труп стоял последи коридора в зеленоватой луже «Киселя». Ботинок его разъело аномалией, а кожа, казалось, дымилась и плавилась, создавая дополнительный салатовый отблеск в полутьме подземелья.

Не чувствуя боли, он разглядывал запавшими глазами паутину на потолке, издавая кряхтящие звуки атрофированными голосовыми связками. Кожа его иссохла и в некоторых местах разошлась, напоминая пожелтевший пергамент.

От звона болта о бетон мутант, казалось, опомнился и обернулся на дверь. Его «сосед» по «Киселю», увязший в луже почти по щиколотку нервно задергался, пытаясь сделать шаг вслед за товарищем по несчастью, но стопы, погруженные в зловонную, едкую жижу оказались слишком хрупкими. Распухшие, съеденные аномалией лодыжки подломились, и зомби упал в лужу, навзничь, подняв кучу брызг. Недовольно рыча, он сверлил блёклыми глазами Бочку, пока кожа его лица, густо политая «Киселём», сползала на пол.

Зато его сосед уверенно поковылял навстречу группе, протягивая вперёд иссохшую руку, будто хотел поздороваться с нами, а не разорвать в клочья. Нечленораздельно мыча, он буквально впился безжизненными бельмами в Карася и, припадая на ногу, побывавшую в «Киселе», медленно, но планомерно брёл к нам.

– Есть! – торжествующе произнёс Фанат, когда труп неловко перешагнул через порог и, зафиксировав дверь засовом, отскочил в сторону.

Зомби двинулся было к нему, но Бочка обхватил мертвеца сзади, уводя с намеченной траектории. Следом взгляд кадавра остановился на Петренко, засевшем вдоль стены в паре метров от него.

Карась и Фанат отреагировали оперативно, уходя с линии обстрела. Бочка, выпустив из рук воротник покойника, оттолкнул его в сторону. И пока тот бессмысленно шарил руками по полу, пытаясь сохранить равновесие, присоединился к товарищам в противоположной стороне коридора.

Приняв, наконец, вертикальное положение, живой труп, не замечая ничего вокруг, двинулся к полковнику. Заплетающиеся ноги не слушались как следует, отчего зомби не показался мне опасным. Я с удивлением наблюдал за сценой, не понимая, отчего все так насторожились и боятся этих неловких, как куклы, созданий.

Но в последнюю секунду мертвец словно, оттаял, постепенно набравшись сил, и заспешил к Петренко куда стремительнее. Глаза его преисполнились злобой или даже жаждой. Апатия, скользящая во взоре бесследно ушла.

На моих глазах из неловкого куска плоти он превратился в хищника, алчущего кровавой расправы. Вся сцена заняла буквально мгновение, непомерно растянувшееся для меня во времени. Никогда ещё я не видел в глазах такой бессмысленной злобы: "Убить, растоптать, разорвать, безвозвратно уничтожить!" – Вот что прочёл я во взгляде мертвеца.

Полковник нажал на курок и не попал – слишком шатающейся выглядела походка врага. Пуля прошла по касательной и срезала мочку уха. При этом зомби не сбавил скорости, а лишь рефлекторно мотнул головой и ускорил шаг, приближаясь к вожделенному живому существу, чьей тёплой плотью он всерьёз надумал полакомиться.

– Чёрт, – выругался Петренко сквозь зубы, и точным выстрелом в голову упокоил прыткого зомби навсегда.

– Как-то слишком просто, – облегчённо выдохнул Домра.

– Ага, проще некуда, когда он идёт не на тебя, – смахнул пот со лба Петренко.

– Ну что, запускаем по двое? – поинтересовался Эд.

– Сквозит излишним оптимизмом, – ухмыльнулся Бочка. – С этим пассажиром нам чисто повезло. Всегда может быть хуже.

– Теряете время, – протянул откровенно зевающий Пуля. – Не проще ли в несколько орудий сразу всех перестрелять?

– Осторожность – превыше всего, – возразил полковник. – Не будем подвергать группу лишней опасности. Я не сторонник рискованных мер.

– Да все вы в "Долге" перестраховщики и ссыкуны. – Рассмеялся барыга. – Бить из пушки по воробьям – вот ваш метод. Ну-ну…

Бочка задумчиво посмотрел на Петренко:

– Но ведь он прав. Ну, что за опасность – несколько зомби против стольких вооружённых людей?

– На плане заявлены четыре дополнительные галереи. Мы не знаем, открыты ли они, и что там притаилось! – Отрезал полковник. – Я отдал приказ. Вы обязаны подчиниться, и точка, пока топчите Зону под моим началом. Сколько с "Ростка" увёл, столько и приведу на "Выжигатель". Не время оспаривать приказы, поддаваясь на дешёвые провокации Пули.

– Да, бросьте, полковник, – махнул рукой Эд. – Не ставлю Ваш авторитет под вопрос, но у нас тут, всё же, не армия. Не вижу большой разницы. Если только во времени. В коридоре-то тишина.

– Вот и не трожь лихо, пока оно тихо! – Отозвался пословицей полковник.

– Предлагаю пострелять эту шайку из-за двери. В случае опасности – запереться. – Не унимался Бочка, которому не терпелось поскорее закончить дело и всласть попить пивка в новом Баре на "Выжигателе". – Проголосуем? Кто за то, чтобы перебить их коллективно?

Все, включая Пулю, подняли руки вверх. Против проголосовали лишь Фанат и Петренко.

– Ну, лады. – Устало вздохнул полковник. – Раз у нас тут демократия намечается, уговорили. Но, если что, не плачьте. Я предупреждал.

Все разместились по точкам. Бочка с Домрой даже демонстрировали некоторую расслабленность. Живые мертвецы стали обыденностью в реалиях Зоны. В основном, медлительные и колченогие, они вызывали отвращение, жалость, но не жгучий страх. Хотя, признаюсь честно, встреча с последним кадавром меня немного отрезвила.

Эд в очередной раз выдернул засов, открыв заветную дверь, и оттуда на него мешком навалилось нечто…

Ужасная, облезлая тварь, когда-то бывшая человеком. ПахнУв густой гнилью и разложением, она прижала Эда к стене и попыталась вцепиться зубами в его лицо.

Послышались звуки возни, глухие удары, после чего проводник натужно вскрикнул от боли. Домра с Фанатом мгновенно бросились к нему, оттаскивая мертвеца от товарища, но тот парой мощных движений отбросил их, как котят.

Эд, на секунду почуявший свободу, нырнул подмышкой покойника и, заметно ускорившись, отбежал от него на приличное расстояние.

Домра и Фанат отползли к двери и ушли из зоны видимости живого мертвеца. Тот же, не мигая, вперился в глаза проводнику, заставляя моё нутро сделать сальто от ужаса.

Казалось, кадавр видел перед собой лишь Эда. И страстно хотел его, в гастрономическом плане. Не отрывая взгляда от проводника он в несколько шагов, бегом, преодолел пару метров, готовясь к новой схватке, но Карась с Петренко одновременно, не сговариваясь, выстрелили из двух стволов. Первая очередь перебила коленные суставы твари, а вторая угодила точно в голову, размозжив кости черепа и снеся добрую половину обезображенного тлением лица.

Упав на живот, монстр ещё какое-то время скрёб конечностями по бетонному полу, пока Эд не приблизился к нему и не пристрелил обидчика.

– Он не покусал тебя? – Спросил у проводника Фанат. – Иначе придётся уколоться… Антистолбнячная сыворотка и антибиотик есть в наборе.

– Я вскрикнул, когда он сдавил мне рёбра, – отдышавшись, ответил Проводник. – Пытался пробраться под костюм и… чёрт его знает… Возможно, зомби хотел голыми руками выпустить мне кишки?..

– Странный мертвец. Никогда таких не видел, – удивился Карась. – Слишком быстрый и прыткий, как из фильмов про зомби. А Морда-то какая вздутая, будто ошпаренная…

– Гляньте, какие у него резцы. – Домра дулом винтовки приподнял синюшную, в струпьях верхнюю губу покойника. – Такое ощущение, что здешние кадавры мутируют… Не к добру.

– Кто говорил, что необходимо проявить осторожность? – Невзначай похвалил свою прозорливость Петренко. – Давайте, скажите это вслух, чтобы я понял, что вы осознали свой косяк. Он сейчас едва не обернулся увечьями. Спешка хороша только при ловле блох, – подначил друзей полковник, отталкивая зомби к стене.

Глава 39: Секретный НИИ

Пока Петренко с ребятами освобождали путь, мы с Мутом решили привести в чувства «фримэнов». Парни уже не рыдали, первая волна истерики прошла. Взамен неё накатила чернейшая апатия. Струна свернулся калачиком у стены, положив под голову рюкзак и закрыл глаза.

Бочка, заметив сие, молча забрался в карман и выудил оттуда небольшую серебристую флягу с памятной надписью:

– Пусть хлебнут моего «эликсира жизни». Авось, оклемаются…

– Что это? – Вскинул бровь я, вдохнув горьковатые пары алкогольной настойки. И тут же, закашлявшись, закупорил крышку, протягивая «пузырёк» обратно хозяину. – Ты уверен, что это на пользу? Там градусов сто, судя по запаху. Гортань сжечь можно.

– Обещаю, поможет, только в путь. – Выпятил грудь Бочка. – С непривычки «Слёзы» хорошенько вышибают из колеи. Мерзкая аномалия. Глотни тоже, только немного. Сначала продерёт до копчика, а потом, глядишь, и бодрость вернётся. «Свободным» же без моей настоечки вообще никак. Совсем поплыли, господа: бледные, квёлые, Вот бы сейчас Дока сюда с его «Эйфорией».

– Что это за напиток? – Полюбопытствовал я, ещё раз, на свой страх и риск принюхиваясь к содержимому фляги. – Особенно забористый абсент? Травкой пахнет.

– «Слеза контролёра», – гордо ответил Бочка. – Самый крепкий алкогольный напиток в Зоне. Настойка из горькой полыни и дурман-травы. Тут главное – не переборщить в плане соотношения ингредиентов, иначе можно некисло травануться. Идеально настой варит лишь Бармен, поэтому, я всегда храню флягу для особых случаев, как этот.

– А им можно? – Проявил осторожность Мут. – Они же перманентно под «дурью». Вдруг, несовместимость приключится.

– Плесните по глотку и тому, и другому. – Отмахнулся Бочка. – Этих молодцев уже ничто не возьмёт.

Мут пошарил в рюкзаке у Духа и выудил оттуда складной стаканчик.

– Ну, с Богом, – разлил он остро пахнущую, буро-зелёную жидкость в стакан. – Никогда эту штуку не пил и, пожалуй, не буду. – Он понюхал настойку и резко отшатнулся. – От одного запаха хмелею, как «институтка» от портвейна.

Струна покорно принял настойку из рук Мута и залпом опорожнил тару. Сначала его лицо приобрело нездоровый багрянец, постепенно превратившийся в неровные, алые пятна. Потом сталкер побледнел и, вздохнув с надрывом, заскрёб руками по горлу.

– Сейчас отёк Квинке долбанёт, – вздохнул Мут. – Был Струна, и нет его.

– Типун тебе на язык, – оборвал его Пуля. – Мне лучше накапай, чем чушь впустую молоть. Я, между прочим, тоже пострадал. Видишь, сижу вот, тоскую.

– Ага, – ощетинился Мут. – Настолько, что прям забухать хочется.

Пуля усмехнулся, но промолчал.

Дух, собравшись с мыслями тоже выпил настойку и, крякнув, сделал вид, что вот-вот кинет стакан о стену:

– Ээээээээхххххх, жжёт!.. – Прохрипел он, неловко сглотнув. – Будто кипятка хватанул.

– Ну вот, видно же, что приходите в чувства, – обернулся к нам Бочка, показав большой палец. – Универсальное средство.

– Посидите ещё чуток, – по-отечески посоветовал «фримэнам» Петренко. – Пять минут и будете, как новенькие.

– Если не захмелеете, – прибавил Бочка.

Домра с Эдом снова подошли к заветной двери, аккуратно снимая засов. С той стороны кто-то бился и скрёбся, нетерпеливо поскуливая.

– По ходу, ждёт нас ещё один пронырливый зомбак. – Опечалено заявил Фанат. – Жаль, развернуться в коридоре негде. Надеюсь, дальше будет лучше.

Наконец, после недолгой возни, в приоткрытую дверь, проник небольшой мужичок, ростом с кошку, в порванном сталкерском костюме типа «Заря».

Эд позвал его к себе, не давая отвлечься на Домру с Карасём, прилагавших немалые усилия, в попытках закрыть и зафиксировать входную дверь. Оттуда к ним уже тянулись неприятного вида руки – мертвецы почуяли нас, и теперь всеми правдами и не правдами пытались свести с нами счёты.

Прихрамывая на одну ногу, мёртвый сталкер брёл по коридору, сжимая в руках попорченный «Киселём» пистолет.

– Всё хорошо, оружие без магазина, – заверил нас Домра, справившись, наконец, с дверью.

– Пттрррр… крррр… кхаа. – Шелестел кадавр, глядя на полковника. – Петррр… кха…

– По-моему, он Вас знает, – заметил Пуля, наблюдавший сцену, сидя на сейфе.

– Петрееекаааааа… шут… аааааааа, – Зарыдал и заголосил не в меру болтливый покойник. – Тыыыыы… Штттт… Ууууу… Шшшшшууут…

– Кажется, он Вас шутом обозвал, – нахмурился Карась.

– Нет, Шут – это он. – Вздохнул полковник и прицелился в голову мертвецу.

Тот продолжал брести, медленной, шаткой походкой, не замечая притаившихся вдоль стены Бесо и Карася.

Относительно свежий, с расползающимся трупным пятном на щеке, он вёл себя так, будто в нём ещё теплились воспоминания. Ох, прав был Доктор насчёт зомби…

– Петррр…кк…аааа… Оббьь… е-щаааал. – Остановился и погрозил пальцем мертвец. У меня от этой сцены по спине побежали мурашки. Руки не слушались его, но кадавр пытался сложить их в правильный жесть. При этом, он не отрываясь, беззлобно, а почти умоляюще смотрел на Петренко своими мёртвыми глазами. Подойдя почти вплотную к полковнику, он протянул руку к его винтовке и сделал вид, что жмёт на курок.

Неловко, негнущимися пальцами он цеплялся за стену, что-то неустанно приговаривая скрипучим шёпотом. Какая-то серая слизь наполнила его гортань и потекла из носа.

Фанат и Домра сморщились, но стрелять никто не решался, ожидая реакции полковника. Зомби не проявлял агрессии, а лишь таращился в глаза Петренко, уже не в силах что-либо произнести.

– Обббееещал. – Почти чётко произнёс зомби, очистив рот от слизи.

Выйдя из оцепенения, Петренко нажал на курок и вышиб фонтанчик чёрных брызг из затылка монстра. Фанат с Карасём мгновенно убрали труп с дороги, бросив к остальным мертвецам.

– Так что ты там ему обещал? – Почти издевательски спросил Пуля. – Довести до пункта назначения живым и невредимым?

– Я обещал его упокоить, если он умрёт в Зоне. – Спокойно ответил Петренко. – Не думал, что выполню это обещание при таких обстоятельствах…

***

Пуля потупил взор, не решаясь взглянуть на полковника. Вся его напускная спесь разбилась о прохладную отстранённость Петренко, впервые закурившего при мне сигарету.

– Ты, извиняй, если что. Заигрался. Обидно мне до чёртиков, что вы держите меня за бандита. Одни пренебрежительные ухмылочки этих вот чего стоят. – Насупился Пуля, указывая в сторону Карася и Фаната.

– Да ладно. История давняя. – Выдохнул Петренко удушливый дым. – Шут раньше служил в группировке, потом разуверился в наших методах и ушёл на вольные хлеба. Когда-то мы с ним, можно сказать дружили. Вытащили пару раз друг друга из передряг. Он пёр меня на горбу через «Дикие территории» в «Бар», когда нас подрали снорки. Потом долгое время мы не виделись. А когда повстречались, он буянил пьяным в «Ста рентгенах» после провальной вылазки, в которой потерял своего напарника. Напился тогда Шут знатно, даже начал всерьез дебоширить. Посуду побил, дал в морду охраннику. Бармен, как знающий, позвал меня, чтобы я своего кореша утихомирил. И тот, накушавшись вусмерть, покаялся мне, что он своего товарища по-людски не упокоил – не успел, смалодушничал. Кое-как отбившись от монстра, что на них напал, сбежал восвояси. А по пути его накрыло осознание, в кого может превратится его друг, если не уничтожить мозг, не сжечь его труп, а просто бросить мёртвого в Зоне. Станет он потом зомбаком или кикиморой ночами бродить и уничтожать простых сталкеров. Набрался храбрости, взял патронов из нычки и вернулся обратно, а товарища уже и след простыл. Было это на «Агропроме». В то же лето в его коллекторах развелось кикимор – просто тьма. Ребята не знали, как с ними бороться. Хоть напалмом жги эти злополучные территории или бомби с самолётов, чтоб камня на камне не осталось. Как ночь, так что-то воет и стонет, выходя на охоту. Кружится метлой вокруг тебя, не заходя в круг света. А если костёр потухнет – всё, хана… Столько хороших ребят полегло в тот год. А Шут был уверен, что все началось с его друга, которого химера убив, не съела, а скинула нечаянно в колодец. Такие дела.

– Да, – протянул Фанат. – Ни в жизни, ни в смерти в Зоне покоя нет.

– Ну, что оттягивать неизбежное – поехали дальше? – Нетерпеливо спросил группу Бочка. – Сколько там трупов осталось?

– Пяток, не больше, – ответил Эд, откидывая засов. Остальные члены группы заняли исходные позиции, прикрывая его.

Вопреки моим ожиданиям, возня за дверью прекратилась. Казалось, зомби потеряли к нам интерес и разбрелись по своим делам. Похоже, что весь ажиотаж создавали шустрый мертвяк и Шут, толпясь у двери и смущая разум остальных.

Пара покойников присела у стены. Один оставался неподвижным, а другой рассматривал свои пальцы, фосфоресцирующие тусклым, желтоватым светом из-за разросшегося на них гриба. Часть его руки совсем почернела и перестала сгибаться в локте. Старая армейская форма истлела, превратившись в лохмотья на манжетах. Неподвижный труп явных признаков жизни не подавал, но из его рта периодически вырывались непотребные звуки.

– То ли трупные газы, – прошептал Эд, – то ли этот товарищ ещё жив… Если это, конечно, можно назвать жизнью. Остальные, похоже, разбрелись в соседние помещения. Далее ожидать бессмысленно. Предлагаю двигаться вперёд.

Взяв оружие наизготовку, первым в коридор вошёл Фанат. Оглядевшись по сторонам, он позвал Эда, чтобы тот мог проложить дальнейший маршрут.

Зомби, сидящий у стены заметно оживился, нетерпеливо защелкал зубами и попытался встать, но его постигла неудача. Разозлившись, он со всей силы ударил здоровой рукой об пол и попал ей в ближайшую аномалию. Конечность разорвало на тысячи мелких клочков. А безрукий зомби еще долго глазел на то, как кружатся в воздухе обрывки его костюма и крохи плоти.

– «Мясорубка», – сморщился Эд. – Новорождённая, пока не заметная. Но от этого ещё более смертоносная. – Он включил налобный фонарик, кинул болт и сделал аккуратный шаг вперёд.

Следующий коридор, в который мы попали соединял собой несколько просторных боковых галерей.

– Нам туда, – указал проводник на самый тёмный и пугающий поворот.

Бочка сглотнул, Пуля усмехнулся, а Мут понимающе кивнул:

– Ну кто бы сомневался…

– Спокойно. – Прошептал полковник. – Прислушайтесь.

– Вроде, стрекочет кто-то, – предположил Фанат.

– Похоже на аномалию, – навострил уши Эд. – Судя по звуку, это «Лифт». Безвредная гравианомалия. Но тот, кто в неё попадает, на пару часов обречён зависнуть между небом и землёй. А ещё, бывалые рассказывали, что рядом с «Лифтом» очень часто гнездится «Леска», особенно опасная в тёмных помещениях. Разрежет, и не заметишь. Так что, врубаем фонарики и смотрим в оба.

Петренко придирчиво оглядел склизкие стены тоннеля, облепленные илом и грязевыми сталактитами.

– Мда. – Пробормотал он. – Сэкономить не получится… – И, вздохнув, решился растратить драгоценный заряд батареи.

Осветив коридор налобным фонарём, Эд бесстрашно шагнул в галерею и, остановившись, как вкопанный, шумно втянул носом спёртый, наполненный едкой кислятиной воздух подземелья:

– Чёрт, тут тоже что-то подохло… Весьма недавно. За что Вы нас, полковник, в такие вонючие катакомбы завели?

– Ну да, – в тон ему отозвался Петренко, – гуляли бы мы сейчас на свежем воздухе, кормили конечностями мутантов. А тут, понимаешь, бредём во тьме и миазмах!..

В ответ на едкий шёпот полковника, послышался резкий смешок Пули. Эд, игнорируя откровенную издёвку, снова уткнулся в карты. Сверяясь с КПК, проводник сделал несколько шагов вправо:

– Лично мне прямо шагать не хочется, от слова «совсем». Там наладонник показывает электромагнитное возмущение. Скорее всего, это аномалия, но проверять не будем. Двигаемся строго вдоль стены.

– Фу, она вся слизкая. Как будто бюреры соплями обмазали. – Скорчился Пуля.

– Смотри, накликаешь. – Пригрозил ему пальцем Фанат. – Станешь первым блюдом.

– Да из него деликатес, как из говна, простите, пуля, – скрючился от смеха Карась.

– Очень мощно пошутил, – барыга смерил «долговцев» презрительным взглядом.

Плотно прижавшись в кирпичной кладке, мы, наконец, перестав изображать крадущихся ниндзя, увидев следующую дверь.

Эд снова прислушался:

– А вот и «Лифт». Жужжит, ещё как. Думаю, он перекрыл вход.

Приоткрыв дверь, проводник кинул болт, и тот завис в воздухе, в полуметре от земли.

– Так я и думал. Придется обходить. – Предельно сосредоточившись, Эд погрузился в карты и не заметил, как из-за двери на него обрушился ментальный удар…

Свалившись навзничь, он сильно ударился головой, а Фанат с Петренко бросились к створке, мучительно стараясь её прикрыть. Бочка, мгновенно среагировав, поставил сейф и кинулся к ним на помощь. Всеобщими усилиями дверь удалось захлопнуть.

Домра огляделся вокруг в поисках надёжного фиксатора. Не найдя ничего подходящего, он засунул под ручку цевьё собственного ружья.

– Пока сойдёт… Но, боюсь, эта тварь за дверью просто согнёт мою пушку на бок…

Посмотрев под ноги, Фанат поднял кусок ржавой трубы и с усилием вбил его вместо многострадальной винтовки, пока остальные придерживали дверь:

– Нечего разбрасываться оружием в Зоне. – Поднял он с пола выпавшее из ручки ружьё и отдал его Домре. – Как новенькое.

– Надо валить, и пошустрее. Этот бюрер сильный и намерен пожрать сегодня, – выпучил глаза Бочка.

– Возвращаемся назад и шагаем параллельной галереей. Больше вариантов нет. – Развёл руками Полковник.