Текст книги "Мутная вода (СИ)"

Автор книги: Екатерина Крапивенцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

Доктор, проигнорировав замечание Фаната, осторожно приподнял голову мужчины и поднёс остро пахнущую ватку к его лицу.

Незнакомец открыл глаза и, не скрывая ужаса, посмотрел на обступивших его «долговцев».

– Ну привет, Пуля. Вот и свиделись. – Криво улыбнулся обычно дружелюбный Карась. – Как делишки твои серые? Всё обстряпал? А что не заходишь в нам в «Бар»?

– Так, спокойно. – Предупредил подчинённых полковник. – Берём его под стражу и ведём на «Выжигатель». По дороге допросим. Если Пуля тут, значит и Калаш был где-то поблизости. Поэтому, предлагаю проявить особую осторожность.

Глава 35: Пуля – дура

– Итак, слева от нас, как я понимаю, остался «Рыжий лес». – Эд оглянулся и, не обращая внимания на мерное потрескивание дозиметра, догнал Духа. – Фон пока в пределах допустимого.

– Аномалия занимает метров пятьсот-шестьсот. – Принялся разъяснять нюансы Струна. – Пройдя сквозь неё мы упремся в сетчатый забор. Сбоку, в кустах малины есть неприметная лазейка. Прямо за ней вот уже лет семь лежит сбитый вертолёт. Фон стазу за рабицей значительно зашкаливает. Так что, предлагаю заранее принять радио-протектор. Кислородных баллонов у Вас, как я понимаю нет?

– Хотели взять на «Выжигателе». – Коротко ответил полковник. – Смысл тягать лишнее?

– Ну, до «Радара» нет непроходимых мест. – Кивнул Струна. – Обогнём вертолёт по широкой дуге. Близко лезть не будем. Потеряем время, зато есть шанс пройти незамеченными мимо кровососа. – Он вообще старый и глухой, свил себе гнездо в вертолёте.

– Что будем делать с Пулей? – Спросил полковника Фанат.

По всему было видно, как чесались у него руки. Скрутив пленнику запястья, он обвязал его верёвкой по поясу и теперь вёл, как пса на по поводке, изредка подталкивая перед собой, если тот замешкается.

– Что вы со мной, как с буйнопомешанным? – Оттопырил губу рассерженный Пуля. – Я могу вам помочь, чем скажете. Со мной по-хорошему надо.

– Это мы на Базе решим. – Отмахнулся от него Петренко. – Ты у нас теперь, вроде как, военный преступник. Вор, террорист, зачинщик беспорядков. Так что, закрой рот и перебирай ногами шустрее. Ишь-ты. Условия он мне тут диктует, как с ним надо. Нет уж, дружочек. Мы предадим тебя суду. На твоей совести гибель десяти человек. А за смерть брата Фанат тебя с радостью запихнёт в ближайшую аномалию… без суда и следствия… Хоть это и противоречит законам «Долга», но я ему не помешаю.

– Чета плохо мне, мужики… Воды хоть дайте, – сменил тактику Пуля, и на смену угрозам пришли горькие причитания. – Бродил три дня по лесу без еды и воды… Эххххх… Ща в обморок упаду. Кто меня понесёт?

– Какие три дня, окстись! – Повысил голос Карась. – Весь лес – километр на километр. Ты не вчера родился. Давай, не валяй Ваньку… Небось, задолбал Калаша вконец, он тебя огрел втихаря по макушке да бросил в кусты, как фантик от жвачки.

Пуля засопел, но ничего не ответил. Карась удовлетворённо улыбнулся:

– Ну что, прав я? Бросил тебя твой дружбан?

Петренко строго посмотрел на Фаната, потом на Карася и пригрозил друзьям пальцем:

– Если вы сейчас не перестанете сводить личные счёты и не обратите внимание на дорогу, я лично Вам выпишу строгий выговор с занесением в личные дела. Позже его допросим, с пристрастием, но в рамках закона. Я обещаю. А пока, будьте добры, не вляпайтесь в аномалию.

– Ну ты, в натуре, как нянька им, – рассмеялся Пуля. – Лысый нянь для взрослых амбалов.

– А ну-ка, ребятки, отвесьте-ка подсрачник этому болтуну, – оживился Бочка. – А полковник пока отвернётся.

– С радостью, – оскалился Фанат. Впервые я видел его таким злым. Неровный румянец залил его смуглое лицо. Черные глаза смотрели на пленника с презрением. Но он держал себя в руках, отчего желваки на его скулах двигались, не переставая.

– Отставить, – скомандовал Петренко. – Вижу впереди подозрительное марево. Наверное, мы подошли к скоплению жарок.

– Двигайтесь след-в-след за мной. – Дух вытащил из «разгрузки» жменю старого лома. – Аномалии очевидные. Раскинулись метров на пять.

Эд, сверяясь с прибором, согласно кивнул и первым шагнул вслед за Духом в опасное марево.

Минут пять мы напряжённо сопели, молча лавируя между горячими потоками. Выйдя из поля «Жарок», полковник с облегчением выдохнул и стёр крупные капли пота со лба:

– Половина пути пройдена.

– Осталось самое сложное, – предупредил Струна. – Мы снова подходим к границе «Разлома». Второй раз это воспринимается острее, чем в первый. Сознание уже изрядно потрёпано… так что, кто не спрятался, я не виноват.

– Вижу двух мертвецов в траве. Что-то не так. – Спокойно, почти обыденно, прошептал Бочка.

Удивлённый Струна застыл напротив трупов, пытаясь разглядеть повреждения, но тщетно… Мертвецы выглядели целыми и свежими. Не было и характерного запаха гнили.

Внезапно один из них пошевелился.

– Твою мать, – удручённо вздохнул Петренко. – Всё же придётся сегодня пострелять.

***

Тщетно пытаясь встать на ноги, бледный труп в истрёпанном комбинезоне протянул руку в направлении нас и хрипло застонал, силясь что-то сказать.

– Только не стреляйте! – В голосе Дока прозвучала мольба. – Они разговаривают, пока свежие. У зомби очень активны коммуникативные навыки в первые сутки после смерти.

– Что же Вас убило, родненькие? – Произнёс Дух, озираясь по сторонам.

– Эти экземпляры не проявляют агрессии, значит они совсем свежие. Мертвы не более пары часов. Нейронные связи уже разрушаются, но деградация протекает очень медленно, хотя в "Разломе" ощутимо жарко. Вероятно, причина кроется в пси-поле, создаваемом оболочкой аномалии. Центры речи пока не задеты. Но им нужно время, чтобы адаптироваться.

– Аггггррркаа, – булькающий, горловой звук неприятно резанул мне слух. – Жаааарко. Тут шааркаааа. – Зомби запнулся на полуслове и попытался придать своей речи осмысленность.

– Да, не холодно. – Улыбнулся Доктор и сделал несколько шагов навстречу ходячему трупу.

Его товарищ пассивно лежал в траве, глядя в небо. Поперёк грудины на ремне висел автомат, и зомби время от времени делал вид, что жмёт на курок. Только палец его не попадал в желаемую точку, отчего мертвец ощутимо злился и негромко порыкивал, переводя бессмысленный взгляд с цевья на свою непокорную конечность.

– Док, а Вы уверены, что эти "пассажиры" безопасны? – Усомнился Петренко. – Честно говоря, я всерьёз приготовился к стычке. Впервые вижу зомби, не пытающегося напасть на добычу.

– Вы просто не видели по-настоящему свежих кадавров. Они как годовалые дети, Господи, прости. – Возвёл очи к небу Доктор.

– Видимых ран на теле нет. Но вряд ли оболочка «Разлома» смогла «ухайдокать» двух взрослых мужчин. – Петренко поднял с земли автомат, принадлежавший, по-видимому, более активному трупу. – Магазин полный. Оружие на предохранителе.

– Вижу засыпанное кострище под деревом, – воскликнул внимательный Эд. – Они совершили привал. Что, в общем-то, правильно. «Разлом» в этой части относительно безопасен. Поле «Жарок» осталось позади. До сердца аномалии отсюда далеко. А мутанты старательно огибают пси-поля. Думаю, парни здесь и заночевали.

– Да подохли и фиг бы с ними. Что вы строите из себя Шерлоков? – Взбудоражено, даже зло прошипел Пуля и сплюнул на землю. – Я устал, у меня голова болит. Сопроводите меня уже в прохладную, удобную камеру, а? Все только обещаете.

Бим, приблизившись к одному из трупов, аккуратно обнюхал его ногу. Мертвец встрепенулся и, тоскливо глядя на пса, снова попытался встать на ноги.

– Стойте, стойте. – Мут задумчиво посмотрел на Доктора, потом на Бима. – Чисто в теории, пси-собаки способны считать воспоминания любого живого сознания?

– Ну, фактически, зомби – не совсем живой организм, хоть и двигается. – Начал было Доктор, но осёкся. – Точно, ты гений, Мут! Бим, а ну-ка, скажи нам, как умерли эти ребята!

Пёс осторожно подобрался к трупу, игравшему с ружьём, и положил большую, круглую голову в его синюшную ладонь. Затихший зомби отложил оружие и внимательно, почти осмысленно взглянул на Бима.

Пара томительных минут ожидания, после чего пёс поплёлся обратно к Доку:

– То, что транслировал мне Бим, воистину уникально. Они не в курсе, что стали зомби. Скорее всего, они отравились каким-то токсином и умерли во сне. Но самое главное – труп знает Пулю и считает его товарищем.

– Что скажешь, Пуля? – Полковник строго смерил взглядом побледневшего пленника. – Ты и сам находился без сознания, когда мы тебя нашли. Это ребята из группы Калашникова? Так ведь?

Пуля осел на землю и скрестил ноги по-турецки:

– Я имею право не отвечать. Не убьёте же Вы меня, в конце концов.

– Нет, Пуля. – Спокойно ответил Петренко. – Мы осудим тебя и отправим на «Арену», если ты не расскажешь честно, что это за люди, как они отравились, что их связывает с Калашом. Я вижу нашивки «Вольных» у них на комбезах. Значит, они не пришлые.

– Кажется, я знаю одного из ребят, – Карась внимательно осмотрел оба трупа. Один из них уже затих и лежал смирно, облокотившись о корень дерева. Взор его мечтательно блуждал в дали. – Это Мокрый. Сталкер с вечным насморком, болтливый, как чёрт. Никогда его не любил. А сейчас мне даже жаль наблюдать его стостояние…

– Когда Эд и Домра вышли из группы, Калашу пришлось заменить их. Мокрый стал его проводником, – начал рассказ недовольный Пуля. – Но Калашников никому не доверяет и не посвящает соратников во все детали плана. Он и меня умудрялся водить за нос. А я не терплю информационных брешей. Мне необходимо полное понимание своих задач и картины в целом. В рейде я имел неосторожность, сделать Калашу пару намёков, чтобы раскрутить его на откровение. Но просчитался. Как итог, я оказался в кустах, в незнакомом лесу. Ребятам повезло ещё меньше.

– А Калашников не забросил старых привычек, – усмехнулся Бочка. – Решает вопросы радикально.

– Чем ему ребята не угодили? – Уставился на Пулю Петренко.

– Не могу знать. Калашников им изначально не доверял. Но так как они – мои кореша, я поручился за них. А потом Мокрый задумал обворовать и кинуть Калашникова. Я, конечно же, намекнул ему, что это плохая идея. А кончилось всё вот так. – Пуля красноречиво указал на вставшего во весь рост зомби. Беззвучно и медленно, мертвец двинулся к группе, пытаясь ухватиться костлявой рукой сначала за Карася, потом за Дока, но те вовремя увернулись.

– Надо их упокоить, – решительно сказал Петренко.

– У меня однажды жил зомби, – невпопад улыбнулся Док. – Я очень любил с ним беседовать.

– Времени рассусоливать нет. Если Бим больше ничего не выудит из этих парней, то предлагаю угомонить их, пока они не стали агрессивными.

Петренко вытащил охотничий нож и подошёл к скалящемуся на него трупу. Воткнув острое лезвие в запавшую глазницу, он трижды провернул его, и зомби, как ветошь, с глухим стуком повалился на землю.

Доктор болезненно сморщился и отвёл взгляд. Спорить с Петренко он не хотел.

Бочка тем временем обезвредил второго зомби.

– Итак, входим в зону повышенной пси-активности, – предупредил нас бледный Струна. – Держитесь там…

***

Собравшись с духом, я кинул последний взгляд на лежащего в траве покойника и шагнул вперёд. Череп мгновенно сжало стальным обручем. С каждым шагом диаметр его сужался, и мне казалось, что стальные тиски аномалии сжимаются всё сильнее.

«Если эта пытка продлится ещё хоть минуту, то что-то должно лопнуть, – посетила меня шальная мысль. – Хорошо, если гадский обруч… А если голова?»

К глазам прилила кровь. Конечности мои задрожали. Ещё усилие. Шаг. Ноги еле волочились по иссохшей земле, цепляясь за мох и небольшие коренья.

Наверное, я упал бы, но бдительный Мут подхватил меня под руку, заставляя сдвинуться чуть правее:

– Тебя уводит. Погоди немного, сейчас полегчает. – Он промокнул рукавом струйку крови, бегущую из ноздри и даже нашёл в себе силы улыбнуться. – Хорошо… Так намного лучше.

– Давление повышается, – просипел багряный, вспотевший Бочка и утёр лоб. – Как в баню сходил…

– Поднажмём, братья, – устало вздохнул Эд. Лицо его покрывали неравномерные алые пятна. Мелкие капилляры на лице и в глазах полопались. – А то мою голову сейчас разорвёт.

Последние десять метров мы преодолели почти бегом. Запыхавшийся Струна, стащил с себя рюкзак и рухнул на землю.

Фанат, отпустивший Пулю, присел на трухлявый пень поблизости, не забыв для начала обкидать его болтами. Пуля устроился подле него в сухой траве и отчаянно старался продышаться, активно массируя лоб и виски.

– Воды кто-нибудь пожертвует или все жадные? – Тихонько спросил он, и голос его сорвался.

– Тут должна быть претензия на дерзость, но что-то пошло не так? – Оскалился Карась и, протянув пленнику флягу, поймал осуждающий взгляд Фаната.

– Спокойно, дружище, – Карась поднял руки вверх, демонстрируя полное дружелюбие. – Если он сдохнет от жажды, то ничего нам не расскажет, это факт. Нам всем пришлось туговато в «Разломе». А его ещё и траванули, по ходу.

– Никто меня не траванул, – шмыгнул носом Пуля. – По башке сзади жахнули и свалили. Я – сова. Не сплю ночами, понимаете? Ну вот и услышал случайно, как стонут и загибаются ребята. Не смог притворяться и дальше спящим. Хотел им помочь. Но не срослось.

– Ну, значит, ты не полная гнида. Что-то человеческое в тебе осталось, – не добро усмехнулся Фанат. – Только брательника моего этим не воскресить.

– Да что ты пристал ко мне со своим брательником? Можно подумать, это я его расстрелял! – Взвился Пуля и вскочил на ноги.

– Стоять! – Скомандовал Петренко, направив на него ствол.

– Да что вы за толстолобые, квадратные, бюрократические создания!.. – Чуть не плача от злости закричал рассерженный Пуля. – Ну, слил я инфу сталкеру, что его благоверная зажигает с другими, пока он Зону топчет. Ну, допустим, назвал кликухи хахалей. Ну, обезумел мужик от ревности. Это я его с этой бабой жить принуждал? А, может, я ему ханку в горло лил, а? Ну, ответьте мне, раз все такие правильные? Или я его оружие через КПП пронёс и заныкал? А, может, я виноват, что тёлка ему изменяла? То, что он ребят ни за что положил – это печально. И я дружил с твоим братом, Фанат. – Пуля развернулся к потупившим взор «долговцам». – Мне искренне жаль, что так вышло. Да, я сволочь и гнида. Всё ради денег. Что вы там ещё за моей спиной говорите? Но я их не убивал, просто открыл правду. И кто может предугадать, какие мысли придут в голову бухому, обиженному сталкеру-рогоносцу?.. Я думал, он крепкий орешек. Ему уже давно не пятнадцать. Сколько таких Кать-Маш у него в жизни было? А он сопли распустил, как пацан. И главное, как на зло, двое дебилов, что зажигали с женой товарища, оказались в тот вечер в «100 рентгенах». А я и знать – не знал. Положил бы он из в Зоне, по-умному, никто и слова бы мне не сказал. А в его пьяном черепе созрел мгновенный план мести!.. Ну, расстреляйте меня прямо здесь за ваших друзей!.. Полегчает? Всё равно не сбегу уже никуда. Везде мне путь заказан. Я – персона нон-грата. С дурной славой, «без души» и прочее-прочее, далее по списку. Калаш с наёмниками хотят меня прикончить, в сталкерские ночлежки не пускают. С бандитами якшаться, обстряпывая дела – это одно. Примкнуть к их гильдии – значит, нарушить свои принципы. А так я не хочу… Поэтому, Фанат, давай. Сверши «кровную мстю» свою, и дело с концом.

– Двойные стандарты у тебя какие-то… – Петренко вздохнул. Но затем поднялся с земли и, ни слова не говоря, разрезал пластиковые стяжки на запястьях Пули. – Ты уже сам себя нехило осудил, да и наказал тоже. Такие тирады гниды не отпускают. Правильно в народе говорят – "пуля – дура".

Бим, внимательно наблюдая за сценой, подбежал к Пуле и, хрипло скуля, уселся напротив него.

– Ээээ, нет, псина. Ты ко мне в череп не лезь. – Он пригрозил пальцем, но не отвел взгляда от пса. – Что он хочет, Док?

– Думаю, Бим ощущает всю глубину вашей вины. – Задумчиво ответил Доктор и, поймав выжидающий взор Петренко, поспешил его успокоить. – Мне кажется, Ваш пленник искренне раскаивается, полковник. Бим, в отличии от людей, никогда не обманывает…

Фанат лишь недоверчиво пожал плечами, но спорить с Петренко не стал.

– Отвязывать этого обалдуя не буду. – Бурнул он. – Пока не выдаст всю интересующую нас информацию.

Внезапно, речь Фаната нарушил мощный треск. Как будто некто очень большой ломился на скорости через лес, круша всё на своём пути.

Встревоженный Бим незамедлительно встопорщился и зарычал… Круглые уши его улеглись вдоль по черепу, а шерсть на холке встала иглами, как у дикобраза.

Тем временем, треск усилился. И пёс неистово завыл, ринувшись в прореху в заборе. Подпихивая к ней Дока, он неистовствовал.

– Ох, похоже на очень крупного хищника – псевдогиганта или химеру… – Испуганно прошептал Струна. – Раньше они здесь не водились. Поторопимся!.. Вставайте, скорее! – Попытался придать он голосу уверенность, но тот предательски задрожал. До прохода на "Радар" метров тридцать. Судя по звукам, тварь не очень далеко. Но если притопим, успеем скрыться. Как говорится: «Бог не выдаст – свинья не съест».

Мы, не сговариваясь, сорвались с мест. Бочка с Карасём подхватили сейф и, отдуваясь на ходу понесли его к таинственному прохожу, окружённому густым, колючим кустарником. Мои же мысли занимали сплошь размеры мутанта, способного так задорно шуметь, на бегу сбивая молодые деревья.

Глава 36: «Глухой Оазис»

Пока лес за спиной трещал на все лады, мы собрали ноги в руки и бодро потрусили к зарослям терновника, проросшим вдоль длинного, сетчатого забора.

– Ускоримся, пацаны, – прерывисто дыша на ходу, Струна угрожающе потряс ПДА. – Детектор жизненных форм говорит, что монстр в пятидесяти метрах от нас. И движется он гораздо быстрее. Попробуем уйти с его траектории, сделав крюк у вертолёта.

Почти что переходя на недопустимый в Зоне бег, Струна с Духом рванули вперёд, наскоро кидая перед собой болты.

– Стоять! – Рявкнул идущий за ними Эд. – Справа марево над травой. – Дух мгновенно остановился, как вкопанный и потянул за собой разогнавшегося Струну.

– Ребята, да что вы, как "зелень"-то, ей-Богу? Проводнички. – Крякнул замедливший шаг Петренко.

– Страшно, – нехотя признался Струна, огибая подозрительное место. – Гигант на хвосте… Тут любое промедление подобно смерти…

– Подствольные гранаты есть у кого? – Спросил обеспокоенный Бочка. – У меня имеется пара. Тяжелые, заразы.

– У меня есть одна. – Петренко на ходу стащил с плеч рюкзак и энергично зашарил по внешним карманам. – У Карася с Фанатом тоже – итого, пять штук.

– И у меня одна. – Подал голос Мут. – Скрыться, я думаю уже не успеем. Остаётся только валить мутанта.

– Вижу хороший валун впереди. – Предупредил группу Дух. – Но все мы туда не поместимся.

Нервно оглядываясь, я отыскал еще пару округлых камней чуть правее:

– Смотрите, дальше еще пара.

Разместившись за скоплениями исполинских "голышей", мы затаились. И как раз вовремя, потому что на лужайку выскочил огромных размеров мутант. Метра четыре, не меньше. Больше всего он отдаленно напоминал гибрид человека с ощипанным цыплёнком. Бледная, голая, покрытая язвами кожа, болезненного, сизого цвета. Большой, вращающийся круглый глаз в середине уродливой морды. Второе око при этом выглядело рудиментарно.

Существо искало источник шума, щурясь и покрикивая, почти как младенец-переросток, отчего мое сердце болезненно сжималось от ужаса и жалости к неведомому, искореженному Зоной созданию.

– Псевдогигант, ещё подросток. – Прошептал Мут мне на ухо, почти на грани слышимости. – Повезло, что не химера. Она обычно нападает тихо, двигается плавно, не смотря на внушительные габариты, а не громит лес направо и налево, как эти безмозглые твари.

Петренко дёрнул Мута за рукав и приставил палец к губам, призывая к молчанию.

«Может, сам уйдёт, – написал он в заметках на экране КПК и показал нам. – Вырубите на всякий случай звук наладонников».

Все послушно вытащили ПДА и поставили звук на «минимум». Полковник поднял большой палец вверх, демонстрируя одобрение.

Док, привалившись спиной к холодному камню, поглаживал встревоженного Бима по тёмной, жёсткой шерсти. Тот уселся между его ног и обеспокоенно крутил мордой, пытаясь уловить что-то в воздухе.

Мут зарядил подствольный гранатомёт и, аккуратно выглянув из-за камня, показал нам жестом, что псевдогигант ещё не покинул поляну.

Тем временем, зверь рассержено метался, сминая жухлый подлесок, и его мощный топот отдавался в земной тверди ощутимой вибрацией.

Время тянулось очень медленно. Мутант и не думал уходить. Его подслеповатый глаз шарил по поляне, но монстр почему-то не догадывался зайти за валуны и проверить там. Он чувствовал запах «обеда», и этот пленительный аромат «человечины» не давал созданию уйти в лес.

Потоптавшись на месте ещё немного, монстр решил устроиться с комфортом, и с грохотом прилёг на брюхо посередине поляны.

– Без вариантов. Он не уйдёт. – Прошептал Петренко. – Надо валить его. Сейчас отправлю сообщение ребятам. Шесть гранат должно хватить, если не провалимся в плане меткости.

«План такой: пока монстр лежит на месте, бьём в него из подствольников. Сначала мы с Мутом. Итого – две гранаты. Ждём, пока мутант подойдёт ближе, далее включаются Карась с Фанатом и Бочка. Не высовывайтесь особо. Хоть это и подросток, но он уже способен создать ударную волну,» – написал полковник сообщение и отправил его Фанату.

Сзади послышалось жужжание и мелодичный перезвон. Мутант встрепенулся и закрутился на месте. Так как у него напрочь отсутствовала шея, полноценно оглянуться монстр не мог.

– Твою мать… – Прошипел сердитый Петренко и обернулся, красноречиво уставившись на Бочку, показывающего жестами, мол, "не виноват я, оно само".

А мутант, тем временем, не раздумывая долго, стремительно ломанулся через поляну прямо к нашему валуну.

Другая часть группы, засевшая за камнями чуть сзади и правее, сидела тише воды и ниже травы. Только голова Бочки торчала, выжидательно глядя на Полковника.

Петренко присел на колени для устойчивости, облокотился на валун и совершил первый, настильный выстрел в бегущего мутанта. Послышался громкий хлопок, и я услышал, как комья земли полетели из-под ног псевдогиганта, упав с глухим шелестом в сухую траву.

Мут, приготовившийся к выстрелу, нажал на спуск, и второй снаряд отправился в остановившегося от неожиданности монстра. Споткнувшись, он с громким стуком завалился на землю и, что есть мочи, закурлыкал.

– Не могу это слышать, – тихо вздохнул Доктор.

– Попал, – отчитался Мут полковнику, – но кожа очень толстая.

Монстр тем временем встряхнул головой как голубь и неуклюже поднялся на ноги, вертясь вокруг себя в поисках опасности.

Мы же, наоборот, затаились за камнями, метрах в десяти от него, и даже дышать боялись.

Тогда мутант громко закричал, низко и на одной ноте. Постепенно крик перешёл в утробный гул на низких частотах. Уши мгновенно заложило.

– Вы его разозлили, – сказал Док. – Это защитная реакция.

– В любом случае, мы не можем сидеть здесь вечно, – обрушил на Дока своё возмущение полковник. – У нас расписание. И вообще, Выброс на носу. Некогда нам беречь каждую тварь, которая может схарчить нас в любую минуту…

Монстр, услышав возню за нашим валуном, снова обратил на него своё внимание. Но уже не бежал к нему бездумно. Лишь аккуратно подошёл поближе и, что есть мочи топнул толстой ногой.

– Прячьтесь все, – крикнул Петренко, – это ударная волна.

Вслед за звуком по земле прошла сильная вибрация. Такая, что меня шатнуло в сторону, не смотря на то, что я сидел на заднице, привалившись спиной к камню.

– Ещё пара таких пассов и, пожалуй, мои позвонки скажут мне «до свидания», – прошептал Мут.

Мутант снова заозирался. Но ничего не увидел. Расстроенно крякнув, он развернулся в сторону леса, где что-то зашелестело и застрекотало на все лады. Радостно подпрыгнув, он рванул под кроны деревьев и почти что скрылся из вида. Только массивная пятая точка, торчащая из-под крон, как бы намекала нам, что приключение ещё не кончилось.

Зверь возбуждённо посвистывал и поскуливал густым басом, отвечая на стрекотание, доносящееся из леса.

– Наверное, это его мама, – сказал Док. – Она кого-то поймала и теперь подаёт своему «цыплёнку» сигналы, чтобы тот поспешил на обед.

– Надо рвать когти, пока он отвлечён. – Очнулся Петренко. До прорехи в заборе метров десять, если, Струна не ошибся.

Он показал жестом группе, устроившейся чуть поодаль, что планирует бежать. Бочка согласно кивнул и дал знак, что его часть команды тоже готова.

Когда «тыльная часть» псевдогиганта окончательно скрылась в лесу, Петренко махнул рукой, и все поспешили к спасительным кустам.

Псевдогиганты какое-то время ещё возились вдали, издавая курлычущие звуки. Но на нас внимания уже не обращали – повезло.

Пробираясь кустами вдоль забора, аккуратно, шаг за шагом мы приближались к прорехе, ведущей на «Радар».

– Не расслабляемся, – прошептал Петренко, воссоединившись с остальными членами группы.

– У всех штаны сухие? – Подмигнул Бочке Мут.

– Мой мочевой пузырь вполне закалён внезапными ударами судьбы и неблагоприятными условиями Зоны. – Гордо выпятил грудь Бочка. – Короче, сам «ни-сы», как гласит великая древнекитайская мудрость.

– Разговоры отставили и ускорились, – почти что рявкнул на друзей взбудораженный полковник. – На Базе поржёте.

– Ну, так всегда, – сдержал нервный хохот Мут. – Пришёл папка и раздал подзатыльники, испортив всё веселье.

– Внимание, а вот и наша дыра, – послышался тихий голос Струны. Он аккуратно отогнул кусок рабицы, прикреплённый проволокой к столбу. – Добро пожаловать на тайные тропки «Свободы».

***

За забором оказалось неожиданно зелено. Густой кустарник черёмухи, весь в цвету, облепила стайка пузатых шмелей – штук десять не менее. На яблоневых ветках, наклонившихся до самой земли, сидела пара мелких, разноцветных птах.

Бочка, остановившись, как вкопанный, встряхнул головой и нарочито протёр глаза:

– Скажите, ребята, меня глючит?

– До чего красиво, – восхищённо улыбнулся Доктор. – Второй раз за неделю я вижу зелень!.. А уж думал, что Зона больше не порадует нас живыми всходами. Эх, стало быть, хороший выдался год…

Домра подошёл к кустам черёмухи и, нагнув податливую ветку, сделал глубокий вдох, пытаясь впитать ароматы весны без остатка, запечатлев их на подкорке, про запас. Ибо шанс представлялся не часто…

– Чего-то я не понял, – развёл руками сталкер. – Запаха нет. Они что, пластиковые? – Он сорвал и размял в руках мягкое, молочное соцветие.

– Технически, они живые. Просто не из этого времени. Это безобидная аномалия, – усмехнулся Струна. – Ровно раз в сутки всё здесь расцветает.

– Цветы вполне настоящие, – объяснил Дух. – Просто не пахнут. Животные, попадающие в зону действия аномалии тоже преображаются. Становятся теми, кем были до превращения в мутантов. Мы думаем, что это место что-то вроде дыры во времени. Как «Деревня Фантомов». Она показывает участок леса, задолго до катастрофы. Поэтому нет запахов и звуков, если вы успели заметить. Шмели не жужжат, птицы не поют.

– А ведь точно, – согласился Петренко.

– Мы называет эту область «Глухим Оазисом». Она безобидна. Но проходит время – от часа до нескольких дней, – и на месте прекрасной, зелёной поляны снова воцаряется Зона. Если замерить приборами, этот участок окажется абсолютно чистым. Никакой радиации и аномальной активности, в отличие от той же «Деревни Фантомов». Иногда рядом с забором появляется прозрачное озеро, в котором плавают утки и даже водится рыба… Но чаще всего на глазах вырастают черёмуха и дикая яблоня. У аномалии очень ограниченный список иллюзий, но мы не жалуемся, – усмехнулся Дух.

– То есть, если поместить сюда, скажем, побитого жизнью сталкера Бочку, – заговорчески улыбнулся Мут, – он снова станет инженером-физиком Владиславом Евгеньевичем? И даже очки на носу появятся?

– «Ха-ха», – скорчил кислую мину Бочка. – Давайте лучше Баламута туда поместим и посмотрим, превратится он в сперматозоида или нет.

Говоря откровенно, я немало удивился, узнав, что грубый, даже неотёсанный Бочка, имел когда-то интеллигентную профессию. Он больше походил на рэкетира из 90-х, чем на бывшего инженера. И манерами, и грозным видом.

– Ну, ладно, прости, брат. – Мут поднял руки вверх. – Забыл, что ты не любишь вспоминать о былом.

– Технически, все происходит не так, – ответил оживившийся Дух. – Я очень люблю это место, но, к сожалению, не знаю, как оно работает. Мы, конечно, проводили эксперименты. Таскали сюда воду из местных ручьёв, надеясь, что она станет питьевой, но всё тщетно. Аномалия не имеет никакого прикладного смысла. Только визуальное наслаждение. Однако, она является палестинкой. И ученые утверждают, что если она появится в Выброс, то есть шанс на здесь его переждать.

– Чудны дела Зоны. – С нескрываемым восхищением выдохнул Доктор и погладил молодую листву. – На ощупь, как живая.

Внезапно листья начали желтеть. Шмели рассыпались в прах, а пташки на наших глазах превратились в трухлявые мумии и упали на землю.

– Вот чёрт, – выругался Эд. – Сколько Зону топчу, никогда не встречал подобного.

– Сожалею, что Вам пришлось это увидеть, – расстроенно протянул Струна и провёл рукой по исказившейся на глазах яблоневой ветке. – Ну что же. Двинемся дальше.

– Вертолёт в пяти минутах ходьбы отсюда. – Предупредил группу Дух. – Обогнём его и выйдем к аномальному полю. Кроме кровососа и нескольких пси-собак нам ничего не угрожает. А вот за воротами начнётся гон. Ребята передали, что видели химеру, караулящую поворот на «Выжигатель». Пройти незамеченными не получится. Методика избегания, конечно, хороша… Но я бы советовал морально приготовиться к столкновению.

От этих слов у меня мгновенно засосало под ложечкой. Я читал о химере в единой сталкерской сети. Это очень крупный и хитрый мутант. Помимо иммунитета к радиации и пси-воздействию – как будто этого мало – у неё ещё и двойной комплект внутренних органов, что превращает умерщвление столь грозного хищника в увлекательный квест. Жаль, что частенько он летален для сталкеров. Обладая острым умом и отличными реакциями, химера не подставляется под обстрел. Наоборот, действует исподтишка, поражая противника неожиданно. Загоняет. Играет с жертвой. Заметить химеру на местности крайне сложно, пока она не нападёт. Теперь Вы понимаете мои сомнения? Разумеется, я незамедлительно поделился ими с группой. Ведь смерть в мои планы определённо не входила…

– Мы с Бимом попытаемся вам посодействовать, – обратился к группе Док. Имеется у меня один арт… Правда, никогда не использовал его в бою. Меня химера однозначно не тронет – она слишком умна для этого. А вот Вас вполне должен выручить артефакт. Правда, Бим его не любит…