Текст книги "Помни"

Автор книги: Дини Ши

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 38 страниц)

– Я последую за моим императором, как велит мне долг, – отозвался она тихо, но твердо. – Если это не нужно Рангольду, то я сделаю это ради империи.

– Долг? – переспросил Рангольд холодно. – Империя?! А что, если я назначу тебя регентом на время моего отсутствия?

– Ты не сделаешь этого, – золотые глаза полыхнули так, что он невольно зажмурился. – Не сделаешь!

– Это не твоя война, – проговорил Рангольд жестко. – Ты не принадлежишь Этравену.

– Я знаю, где мое место. Инатрион твой учитель, но кайли – мой народ. Ты собираешься выступить против них? Против Джаэля? Пусть так... я последую за тобой. Ты думаешь, мне было мало потерь до сих пор?! Я не желаю потерять еще и тебя!

– Я найду способ не допустить этого, если это единственная твоя забота!

– Рангольд!

– Послушай, Ши'нтар, – он шагнул к ней – так близко, что у нее перехватило дыхание, – неужели ты думаешь, что я не понимаю, чем это грозит? Неужели ты думаешь, я останусь в стороне от того, чему сам являюсь причиной? Ведь это я вновь открыл Врата! Этравен воспитал меня, сделал меня тем, кем я являюсь. Джаэль... кайли... мой симбионт. И ты... Кого мне предать?! Мои личные отношения с Инатрионом в данном случае ничего не значат...

– Ты изучил Этравен и Эолис, ты волен выбирать между иттри и их Врагом, – произнесла она тяжело дыша – стоять рядом с ним и не иметь возможности коснуться... значит, она действительно исцелилась от своих сомнений? – Я последую за тобой, как и сказала... я лишь прошу, чтобы ты взял меня с собой, – прошептала она, пытаясь справиться с собой.

– А тебе не приходило в голову, что я тоже не желаю потерять тебя? – выпалил Рангольд зло. – Не приходило?! Что я готов умереть вместо тебя?! Что этот год я прожил в аду... а сегодня был счастлив, что тебя нет, и Инатрион не может ощутить твоего присутствия... – он смерил ее яростным взглядом... и золото омыло его сияющим потоком, исцеляя боль, даря утешение и любовь... любовь, в которой не было ни намека на чувства к Катриэлю Даини. Мягкие волны лились сквозь его сознание, ласкали каждую клеточку его тела, смывали обиды, тревогу и боль... и все исчезло, растворившись в этом потоке... он обнимал своего вернувшегося демона, принадлежащего теперь только ему – душой и телом, покрывая поцелуями ее лицо, и она отвечала ему тем же... и Рангольд не смог потом вспомнить, кто из них создал портал в его личные апартаменты.

Битва

Утро выдалось на удивление ясным и тихим. Даже ставший уже привычным за последнюю неделю ветер не тревожил этим утром равнины Кено-Сонь. Шелковые травы стелились по земле, и солнце играло в предрассветных росах. Рангольд, прищурившись, вглядывался в светлеющую даль. Иттри телепортируются от точки перехода, так же, как и их заклятые враги – в этом можно было не сомневаться. Но точно ли он угадал место?

Лагерь готовился к битве – тревожное ожидание висело над ним гнетущим облаком. Напряжение ощущалось во всем – в каждом движении, каждом вздохе и жесте. Рангольд видел, как холодные голубые искры сконцентрированной в одном месте силы многих магов выжигают капли росы, опережая восход. Холодные токи вились у его ног, рассеивая туман и путая стебли травы. Маги один за другим выстраивались за его спиной, и дрожь нетерпения объединяла их, сбивая дыхание и пощипывая кожу. Но их император не спешил принять на себя руководство этой единой мощью. Для этого еще настанет время, и он направит на их первый удар... а пока он стоял, сложив руки на груди, и холодные серо-зеленые глаза вновь и вновь обегали горизонт в поисках приближающейся бури.

И все же, она налетела внезапно, скрыв солнце за пеленой тяжелых свинцовых туч, обдав ледяным ветром разгоряченные лица. А в следующее мгновение небеса раскололись, и две армии сошли на землю, разрываемую ударами молний. Бушующий вихрь разметал четкий строй магов империи через секунду после того, как их первый удар достиг цели... Рангольд нанес его по той точке, где, как ему казалось, открылись врата, в тщетной попытке избежать бойни. В непроглядном мраке, озаряемом лишь вспышками молний, невозможно было отличить друзей от врагов. К реву бури, взметнувшей в воздух комья земли и вырванные с корнем травы, сбивающей с ног и отнимающей дыхание, не примешался ни один звук – маги сражались в ужасающем безмолвии. Фиолетовые всполохи крыльев кайли мелькали во тьме все реже – им трудно было оставаться в боевой ипостаси слишком долго. Трансформации сопровождались болезненными стонами – на этот краткий миг кайли теряли контроль над собой. Им не хватало энергии – также, как и посланникам Этравена – Озамена не могла обеспечить уровень, свойственный их родным мирам. Кайли могли бы использовать энергию светила, если бы противник не лишил их этой возможности с самого начала – никакое солнце не смогло бы пробиться сквозь смерч, терзающий равнину.

В первые мгновения схватки Рангольд еще пытался следить за своими людьми, но затем его сознание растворилось в безумии битвы. Он наносил удары и отражал атаки, направленные на него, но не нападал сам. В ход шли и мечи, и магия – здесь, на Озамене, всем им пришлось отказаться от привычных способов ведения боя. Впрочем, против кайли подобное оружие было достаточно эффективно – если тело не успевает регенерировать – а на Озамене этот процесс происходил в сотни раз медленней, чем на Эолисе, – враг умирает также верно, как если уничтожен его дух. Многие маги использовали зазубренные мечи, наносящие ужасные раны, которые практически невозможно залечить.

Рангольд не замечал хода времени, кровавое исступление овладело им и вело его сквозь мрак. И все же какая-то крошечная часть его сознания продолжала следить за Джаэлем, которого он все же вызвал на Озамену заранее – по настоянию Ши'нтар, чтобы дать ему время на подготовку и адаптацию, в то время, как другие кайли, попадая на планету, вынуждены были привыкать на ходу. Он следил за ним, хотя это стоило ему многих пропущенных ударов. Он расщепил сознание, тогда как в эти мгновения ему требовалось полное слияние всех его уровней. Но временами инстинкт оказывался повиноваться воле, и Рангольд исчезал, и появлялось нечто, чему не было названия даже у него самого, и тогда у противника не оставалось шансов на победу. Его церемониальное облачение превратилось в окровавленные лохмотья – но то была не только его кровь – слабая аура, истекавшая болезненно-алым радужным светом, освещала ему путь во мгле, аура прозрачной крови кайли, перемешанной с кровью Этравена...

Он "появлялся" и "исчезал", стараясь не слишком удаляться от Джаэля, и не однажды его изящный, изукрашенный рунами, сияющий клинок останавливал несущуюся на друга стальную смерть, и непроницаемый щит энергий прикрывал его сознание... а Джаэль делал то же самое для него. Но в одно из мгновений просветления, высвободив сознание и просканировав бушующий мрак вокруг себя, Рангольд не почувствовал присутствия Джаэля. Мало того – он не обнаружил и Ши'нтар, которая не принимала – не должна была принимать участия в схватке!

Ши'нтар медленно пробиралась сквозь хаос схватки, стараясь не встревать в поединки, пользуясь способностью Мастера отводить глаза. Рангольд приказал ей уничтожить машину, открывающую межпространственные врата, и она не могла позволить себе рисковать... она подозревала, что именно поэтому он и дал ей такое задание, не оставив ей времени для боя, не оставив возможности быть рядом! Но ни один из них не представлял себе, как выглядела эта машина. Ясно было лишь одно – она должна находиться где-то в эпицентре этой кровавой бани. Если ей удастся закрыть врата, схватка остановится – им попросту не с кем будет больше драться, но Ши'нтар уже начало казаться, что Рангольд ошибся, и никакой машины вообще не существует.

Когда она увидела перед собой бледное серебристое сияние, с трудом пробивающееся сквозь кровавый туман, то в первый момент решила было, что кто-то из противников применил новый вид магии. Но ураган заметно ослабел, ветер уже не сбивал ее с ног, а стало быть, она приблизилась к цели своего путешествия. Серебряное веретено, вертикально висевшее в центре бури, глаз урагана, вокруг которого то и дело полыхали золотом, льдисто-голубым и ультрафиолетом все новые тела переходящих из мира в мир кайли и иттриан, казалось безмятежно спокойным. Лишь изредка по нему пробегали световые волны – от центра к концам. Ши'нтар попробовала было приблизиться, но поняла, что веретено окружает такой плотный энергетический барьер, что пробраться сквозь него практически невозможно. Человека такое напряжение энергополей просто разорвало бы в клочья – но у кайли все же был шанс попасть внутрь.

Глубоко вздохнув, Ши'нтар заставила себя расслабиться и отрешиться от царящего вокруг безумия. Она вынула Шарн из ножен, держа его обеими руками, и медленно приблизилась к веретену почти вплотную. То, что ей предстояло сделать, могло убить ее также верно, как прыжок со скалы головой вниз. Но в ее душе почти не осталось страха – мысль о Рангольде, о том, что он может погибнуть, была равносильна сейчас ее собственной смерти. Она не имела права думать об этом!

Перевернув меч клинком вниз, она поднесла рукоять к центру груди, ощущая, как ритм ее сердца замедляется. Клинок запульсировал в такт биению сердца льдисто-синим светом, послушно откликаясь на ее зов. Она раскрыла сознание, позволив ему выскользнуть за пределы телесной оболочки и слиться с тем, что было сущностью меча. То, что окружало ее теперь, ничем не напоминало привычную реальность. Доминион, первичный альянс, место появления перворожденных, предстал перед ней в истинном свете. Математические преобразования такой сложности были доступны ей лишь потому, что это знание было заложено в ее генах, в той энергии, в которую обращалось теперь ее тело, сливаясь с растворяющимся в ней клинком. В нем заключены были инструменты, необходимые для высвобождения тех сил, с помощью которых перворожденные создавали материальный мир из океана энергий. Меч Измерений мог провести для нее обратное преобразование. Со стороны могло бы показаться, что на том месте, где только что стояла Ши'нтар, возник бледный сгусток фиолетового пламени с пульсирующим ультрамарином сердцем, а в следующую секунду этот сгусток прошел сквозь защиту серебряного веретена, как нож сквозь масло.

Обратная метаморфоза далась ей куда сложнее. Внутренняя структура пространства, непрерывно изменяющаяся под действием внешних факторов, не могла быть отринута сознанием с той же легкостью, что и материальный мир. Упав на колени, вцепившись дрожащими руками в меч, Ши'нтар лишь отчаянным усилием воли заставила себя открыть глаза. Обливаясь холодным потом, она поднялась, держась одной рукой за стену из холодного металла. Ноги ее подгибались, но она понимала, что каждая секунда промедления уносит десятки новых жизней там, снаружи. И что заменить ее некому.

Внутри капсулы царил жуткий холод, и вскоре Ши'нтар уже била дрожь – после трансформации, через которую она прошла, ей нужен был ослепительный огонь Оллы, солнца кайли... Бледные нити тумана струились по спиральному пандусу ей навстречу, влекомые чуть заметным сквозняком. Она шла вперед, шестым чувством понимая, что то, что снаружи казалось достаточно небольшим, внутри имело гораздо более внушительные размеры. Пол и стены вибрировали от низкого гула работающей установки высокой мощности.

Но все же коридор был не бесконечным, и привел ее в центральный зал веретена, опоясанный кольцом пультов и экранов непонятного назначения. Из этого зала уходил вверх еще один пандус. Вход в него был перекрыт мерцающим синими искрами энергетическим занавесом, сквозь который и просачивался ледяной туман. В зале не было ни единой живой души. Оглядевшись, Ши'нтар не смогла сдержать стона разочарования. Несмотря на предупреждения Рангольда о том, что иттриане предпочитают иметь дело с полностью автоматизированными системами, она все же надеялась найти здесь кого-нибудь способного разобраться со всей этой биомеханической начинкой – под угрозой смерти, если не выйдет иначе. Но стоя здесь, в центре машины, она вдруг поняла, что серебряная капсула сама по себе является квазиживым механизмом, не нуждающимся в постороннем вмешательстве. Все эти пульты нужны были лишь для первоначальной настойки, которая, очень возможно, также могла выполняться автоматически. Ши'нтар не представляла себе, что она могла бы сделать для того, чтобы нарушить ее работу и не убить при этом всех живущих на планете.

Беспомощно оглядев ряд темных экранов и перемигивающиеся разноцветными огнями иероглифы на пультах, она поняла, что у нее есть только одна возможность. Ее меч с легкостью мог уничтожить все это – скорее всего, вместе с ней самой, вот только у нее не было уверенности, что подобное деяние разрушит установленную между Эолисом, Этравеном и Озаменой связь. А что, если, уничтожив машину, она навсегда оставит врата открытыми? Несмотря на объяснения и уроки Рангольда, несмотря на долгие часы, проведенные за пультами биокомпьютеров и в беседах с управляющим императорским дворцом информом, Ши'нтар не могла ничего понять в том, что ее окружало – да у нее и не было времени на это.

Каждая лишняя секунда промедления лишает кого-то жизни, напомнила она себе и, занеся меч над головой, с криком отчаяния обрушила его на ближайший пульт. Волна огней пронеслась по залу, часть экранов неожиданно ожила, замигав тревожными алыми иероглифами, и откуда-то из недр веретена донеслось нарастающее гудение. Судорожно вздохнув и мысленно приготовившись к смерти, Ши'нтар вновь подняла меч.

"Остановись," – прошелестел бесплотный голос в ее голове.

– Кто это сказал?! – заорала она вслух – сердце ее едва не выскочило из груди от неожиданности и нахлынувшего волной ужаса. – Кто здесь?! Кто ты?!

"Я наверху", – сообщил голос.

Ши'нтар резко обернулась ко входу на верхний пандус, готовая ко всему, но единственным изменением было то, что искрящаяся синим завеса исчезла. Кто-то приглашал ее войти... но у нее не было на это времени! Стиснув зубы и яростно помотав головой, Ши'нтар приготовилась нанести новый удар – на этот раз в полную силу.

"Прошу, не убивай", – прозвучало у нее в голове.

В этом голосе практически не было интонаций, но отчего-то ее руки опустились, а горло сдавил болезненный спазм.

– Там, снаружи, гибнут мои друзья! – закричала она сквозь рыдания. – Закрой врата, или я уничтожу тебя!

"Я не могу сделать этого", – последовал ответ, и на этот раз ей показалось, что она уловила сожаление, прозвучавшее в голосе.

Ши'нтар отвернулась от пандуса и закрыла глаза, взывая к энергии клинка.

"Но ты сможешь, если я скажу как", – вновь зазвучал голос.

– Ты тянешь время! – закричала она, сжимая рукоять так, что побелели пальцы, но ей и самой не так-то просто было решиться на то, что она задумала.

"Крайний левый пульт", – раздалось в ответ.

Ши'нтар застыла на мгновение, светящийся фиолетовый ореол, успевший образоваться вокруг ее фигуры поблек, и она, яростно выругавшись, открыла глаза и бросилась к пульту.

То, что последовало дальше, она с трудом могла бы объяснить. Нет, тот, кто управлял капсулой, не стал тратить времени даром. Он просто перехватил управление, передавая нужную последовательность нажатий так быстро, что ее пальцы едва поспевали за командами мозга. От того момента, когда она начала процедуру, до той секунды, когда она вновь осознала себя и поняла, что гудение, наполнявшее капсулу вибрацией, практически смолкло, прошло меньше двух минут.

"Врата все еще действуют и останутся открытыми до тех пор, пока нарушенные поля и пространство между измерениями не придут в норму", – сообщил голос, не дожидаясь ее вопроса.

Она поверила – каким-то образом она чувствовала, что это правда. В конце концов, она обладала даром открывать путь между мирами, так же, как и ее настоящий отец. Прислонившись к стене, она медленно сползла по ней вниз. Силы оставили ее. Шарн лежал у ее ног, но сейчас она не смогла бы поднять его вновь даже для защиты собственной жизни.

– Кто ты такой? – прошептала она вслух.

Он расслышал ее слова.

"Приди и посмотри", – был ответ.

– Почему ты помог мне? – спросила она, чувствуя, что встать будет выше ее сил. Напряжение медленно покидало ее.

"Своим первым ударом ты нарушила основные цепи и заставила систему перейти на резервные схемы питания. Но такой вариант не предусматривал переключение цепей контроля надо мной. В данный момент они бездействуют, что позволило мне принимать собственные решения."

– Что? – переспросила она, – но не потому, что не поняла его слов, а, скорее, от удивления.

Он, однако, повторил свои объяснения слово в слово, что заставило ее усомниться в его разумности.

Пол под ней внезапно задрожал, тело пронизала вибрация, а экраны вновь залило алой волной.

– Что происходит? – Ши'нтар припала к полу, путаясь удержать равновесие и избавиться от звона у шах. – Я не чувствую никого из тех, кто остался снаружи! – закричала она, обнаружив, что ее связь с Рангольдом и Джаэлем оборвалась.

"Стабилизация полей была нарушена, – отозвался голос. – Нас выбросило в экзопространство. Здесь никто не сможет обнаружить нас. И ты никого не можешь чувствовать отсюда".

– Это значит...

"Что для всего остального мира мы перестали существовать".

Рангольд висел в воздухе, но леденящий ужас, мгновенно сковавший тело и разум, заставил его со стоном рухнуть вниз. Их нет... нет нигде! Боль, взорвавшаяся в его сознании, была такой острой, что он закричал вслух. Порыв урагана швырнул его на землю, и протащил несколько метров, сдирая кожу, прежде, чем ему удалось остановиться, вцепившись в остатки травы. Это не задержало его надолго, но боль в окровавленных руках привела его в чувство и позволила оградить себя от давно уже вырвавшихся из-под контроля магов стихий. Распластавшись на земле, он закрыл глаза и, освободив сознание, понесся над равниной. Он слышал вопли умирающих и молитвы иттри, исполняющих последний обряд, он блуждал среди теней, где-то между жизнью и смертью, иногда сливаясь с кем-то... Все утратило для него смысл, все, кроме его поисков... И он нашел. Невероятно, невозможно, но он был одержим... Истерзанное тело, открытые глаза, глядящие сквозь мрак... какой-то иттри читал над ним молитву... крик, рвущийся из груди, замер у него на губах... Неправда. То, что он видит, неправда! Это зрение обмануло его... Джаэль вернется, он должен вернуться! «Зачем ты оставил меня одного, Джаэль!» – завопил он – и ринулся следом, туда, куда живым нет доступа, куда прежде он никогда не пытался проникнуть без помощи Ши'нтар...

Он не знал, что это за место... если это было местом. Он летел среди многих огней, которые, он знал, были раньше живыми... ему был нужен лишь один из них, но Джаэль намного опередил его! Ему показалось, он узнал его. Как? Кто знает... его демон-хранитель уходил все дальше. Он не слышал воплей Рангольда, безрассудно следующего за ним... к источнику света, более яркому, чем остальные? К... к чему? Огонек-Джаэль растворился в этом сияющем облаке, и Рангольд невольно замедлил свой безумный полет, ошеломленный увиденным. Такой мощной энергетической аномалии ему еще не приходилось встречать. Он попытался осознать, что это может означать, но не мог сосредоточиться ни на чем, кроме потери Джаэля... кроме того, что Ши'нтар, возможно, тоже где-то рядом... Он видел, что не все огни вливаются в облако – некоторые постепенно гаснут, растворяясь в пространстве, но смысл увиденного ускользал от него. Он закричал от боли и бессилия... паутина энергий универсума захватила его, и его собственный огонь стал гаснуть, растворяясь в ней. Он рванулся назад – скорее инстинктивно, чем осознанно... но та часть света, что успела угаснуть, не вернулась назад. Но вселенная откликнулась на его порыв. С невероятной скоростью его бросило вниз, к земле, к беспомощному телу, оставшемуся на ней, и нить, связавшая его со смертью и безумием, стала вдруг чудовищно реальной...

Он брел по усеянной телами равнине, но глаза его были слепы, и он не разбирал дороги. Он рухнул на колени перед мертвым телом, одним из сотен, оставшихся здесь, и осторожно обнял его, прижав к груди. Он истекал кровью, но не замечал этого, как не замечал ничего вокруг. Побелевшие губы были плотно сжаты, а в сознании звенел отчаянный крик. Он тихонько покачивался, не чувствуя боли, не зная о том, что битва окончена. Закат разливался над изувеченной равниной, обливая тела погибших кровавым светом. Уцелевшие бродили меж ними, ища друзей и свершая обряды. Оставшиеся в живых кайли и практически все иттри исчезли. Рангольд не замечал ничего. Этот день оставил ему жизнь, но уничтожил душу... а знание, открывшееся ему, отняло разум. Правитель Дайнир, Рассветной Империи, Маг Этравена, потерявший обоих своих демонов... нет, он больше не желал быть ни императором, ни магом.

Он желал бы быть Богом, Владыкой над жизнью и смертью... он желал вернуть Джаэля... он не смел даже подумать о том, что случилось с Ши'нтар... он проклинал их упрямство – оба настояли на том, чтобы сражаться вместе с ним!.. проклинал себя, за то, что не уследил за ними... он ненавидел себя за то, что не умер в неведении, и ему было больно... так больно...

Он не почувствовал, как нечто коснулось его сознания – таким легким было поначалу это прикосновение. Нечто слилось с ним, разделив его боль, и Рангольд почти пожалел этого несчастного – какой-то крошечной частичкой души, чудом сохранившей рассудок... ему даже в голову не пришло, что это прикосновение может быть нападением, а если и так – он приветствовал бы смерть... и он открылся навстречу – не было никаких преград, никаких барьеров и блоков – лишь безмерная боль и одиночество, чудовищная пустота, которую нечем заполнить... Он услышал чужой стон, вторивший его собственному... ему было все равно. Он желал смерти – благодаря ему стало возможным это коллективное самоубийство, он стал врагом Этравена, стал врагом Эолиса, убивая всех без разбора... она все потерял... он молил о смерти – и она пришла.

Он позволил тихим теплым волнам захватить власть над собой, отдался на милость чужой – и, вместе с тем такой знакомой – воли... воли одного из кайли... если не любовь, так хотя бы смерть из их рук... спасибо и за это...

А потом чьи-то руки разжали его сведенные судорогой пальцы, подняли его тело и понесли... он уже не чувствовал этого... не чувствовал ничего.

– Ты можешь вернуть нас обратно?

Нет ответа.

– Ты можешь вернуть нас?!

"Я не знаю".

Не знаю... проклятье! Тяжело вздохнув, Ши'нтар поднялась с пола и отправилась на поиски того, кому принадлежал голос, чтобы, если понадобиться, заставить его подчиниться. Попутно она задавала ему вопросы, ответы на которые интересовали ее больше всего. Задавала вслух. Он отвечал.

– Как ты узнал, что я здесь?

"Почувствовал, когда ослаб контроль. Я – телепат, псионик."

Ши'нтар уже слышала эти определения от Рангольда и поняла, что он хотел сказать.

"Похоже, они не все у меня отняли..." – добавил голос неожиданно – с едва заметным оттенком удивления, от которого Ши'нтар мороз продрал по коже.

– Ты управляешь машиной, которая открывает Врата?

"Я и есть эта машина, – последовал ответ. – Я – ее сердце и разум".

– Искусственный интеллект? Информ?

"Нет".

Казалось он пришел в замешательство, но Ши'нтар не была уверена – его эмоции были очень слабы, а ее способность к эмпатии в этот момент была заморожена холодом и трансформацией – вместе с остальными чувствами.

"Я не знаю", – признался он минуту спустя, и Ши'нтар озадаченно выгнула брови.

Довольно скоро коридор привел ее к арке в стене, ведущей в помещение, освещенное лучше, чем центральный пост. Пандус уходил дальше наверх, но Ши'нтар решила, что там, скорее всего, размещены компьютеры и их энергопреобразователи. Она шагнула сквозь арку – наверное, до того, как она нанесла свой первый удар, здесь тоже имелось защитное поле, но теперь оно исчезло. Свет в этой комнате был направлен снизу вверх, а у стен и пола стелились тени, так, что лишь оказавшись в центре комнаты, она поняла, в чем дело. Свет шел из невысокого резервуара, закрытого прозрачной крышкой из материала, напоминавшего обычное стекло, но, несомненно, таковым не являвшегося. Стенки резервуара были созданы из незнакомого ей черного металла, а внутри клубился туман, порождавший странные тени и отсветы, наполнявшие комнату. От стенок резервуара веяло могильным холодом, и по полу струились липкие ручейки тумана.

То, что находилось внутри, вызвало у Ши'нтар шок. Тело того, кто, возможно, был когда-то человеком... но теперь каждый дюйм его пронзали пучки тонких зеленоватых нитей, уходящих в основание резервуара. Эти кошмарные побеги пронзали плоть насквозь. Даже ноздри, рот и гениталии были плотно оплетены ими. Отдельные пучки более тонких нитей уходили под едва приоткрытые веки, соединяясь, видимо, с оптическими нервами. Еще один пучок – намного более разветвленный, чем остальные, охватывал голову, и нити, растущие из него, уходили внутрь черепа. В тех местах, где они пронзали кожу, виднелись багровые кровоподтеки, местами сливавшиеся в сплошные синеватые пятна. На теле не было волос, кроме длинных ресниц и бровей, которые были абсолютно белыми. Само тело застыло в мертвенной неподвижности, зато шевелились оплетавшие его волокна. Беспощадный ослепительно яркий свет обливал кожу, и она казалась матово-прозрачной, а под ней виднелись черно-зеленые волокна, словно вены змеившиеся по всему телу. Цвет глаз определить было невозможно – Ши'нтар все еще пыталась понять, кто же он такой – хотя густые ресницы иногда вздрагивали, приоткрывая паутину волокон, заменивших собой роговицу.

"...пожалуйста, ответь, – услышала она далекий голос, видимо все это время не перестававший звать ее, – ответь... где ты?" В глазах у нее помутилось, желудок подкатил к горлу... нет, он все-таки не был машиной... не был информом... но лучше бы это было не так!

С трудом сглотнув вязкую слюну, Ши'нтар заставила себя отвернуться от резервуара.

"Что случилось? – спросил ее голос, видимо вновь ощутив ее присутствие. – Ты не ранена?"

О да... ранена... кто мог бы спокойно смотреть на это – кроме иттри?! Раса, позволявшая себе творить такие вещи, с ее точки зрения, вполне заслуживала того, чтобы быть уничтоженной полностью и навсегда! И теперь она раздумывала над тем, что произошло бы, не закрой она Врата... а вдруг кайли сумели бы взять верх над предателями? Но другая мысль охладила ее – что если этот несчастный был добровольцем? Она помотала головой, пытаясь прийти в себя. То, что она слышала об Этравене от Рангольда, теперь обрело для нее реальный смысл. Так вот каковы их машины, поставляющие планете необходимую энергию для магических преобразований! Вот чем так не хотел пользоваться ее тье-шан! Значит, вот на что способны "ангелы" закона и порядка... что ж тогда говорить об остальных?

– Кто ты? – спросила она, вытирая рукавом выступившие на глазах слезы.

Ответа не последовало.

– Что ты такое? – попыталась она вновь.

"Врек", – сообщил голос.

– Врек? – переспросила Ши'нтар удивленно.

"Экзопространственная капсула", – пояснил он, запутав ее еще больше.

– Что такое экзопространство? – спросила она, пытаясь переварить услышанное.

"Вероятностное древо всех возможных переменных Универсума".

– Кошмар, – пробормотала Ши'нтар, чувствуя, как голова начинает раскалываться от боли, впитывая начавшую поступать из подсознания информацию о структуре Универсума.

Мало того, что она не привыкла поддерживать столь длительный телепатический контакт – они не делали этого даже с Рангольдом – так еще информация, которой снабжал ее голос, выворачивала мозг наизнанку, поскольку пленник капсулы сопровождал свои пояснения соответствующими зрительными образами. "Метаобразы", – прошептал ей голос Рангольда, отпечатавшийся в памяти. Передача мысли, влияющей на весь спектр чувств, доступная лишь очень сильным псионикам.

То, что предстало перед мысленным взором Ши'нтар при слове "экзопространство" с трудом поддавалось какому-то описанию вообще. Из всей этой мешанины образов она уяснила лишь одно – врек – пространственно-временная структура-капсула – был способен создавать временную связь между двумя точками двух любых миров Универсума. Иными словами, врек создавал порталы – врата между мирами. Сразу два таких портала – на Эолис и на Этравен было открыто им с Озамены.

Ши'нтар подозревала, что этим возможности машины, пилот и оператор которой был превращен в дикий гибрид растения с человеком, не ограничиваются, но сейчас это мало ее интересовало – лишь бы он смог вернуть их на Озамену!

Пилот просил ее о милосердии, но вряд ли он был бы столь опрометчив, если бы представлял себе, во что именно превратился – в то, что он сам, добровольно, сотворил с собой такое она практически не верила. Впрочем, он ведь мог и не знать в точности, что его ждет, когда дал свое согласие... она поймала себя на мысли о том, что пытается оправдать создателей машины и разозлилась. В одном она была уверена – иттри этот свой врек обратно не получат. Вот только что ей сделать для этого?

"А кто ты?" – спросил голос неожиданно.

– А как ты думаешь, кто я? – спросила Ши'нтар с любопытством.

"Одна из Предателей", – отозвался он после некоторой паузы... не слишком уверенно, как ей показалось.

Ши'нтар было известно, что для кайли предстоящая битва перестала быть тайной задолго до того, как она состоялась. Что заведомо обрекло гениальный план иттри перейти на защищенный от проникновения извне Эолис с наиболее приспособленной для этого Озамены. И дело было не только в том, что кое у кого из союзников иттри имелись симбионты из расы демонов, но и в том, что среди самих иттриан осталось не так уж много тех, кто, подобно Инатриону, считал древнюю войну священной. Пилот принял ее за иттрианку, потому что для Старших рас слово "Предатели" было синонимом слова "иттри". Но, возможно, он имел в виду одну из тех, кто предупредил кайли и предал свой собственный народ.

– Я не иттрианка, – сказала она, ожидая его реакции.

Ей не хотелось ссориться с ним – возможно, он сможет помочь добровольно... это было бы наилучшим выходом из ситуации, учитывая, что они застряли неизвестно где и когда.

"Система контроля могла бы уничтожить тебя после этих слов, – произнес он, – но я чувствую, что мои создатели не установили внутри того оружия, что соответствует техническим параметрам корабля. У них... было мало времени".

"Еще бы, – подумала Ши'нтар мрачно. – Слишком торопились... да и кто мог предвидеть попытку захвата? И кроме того, они, похоже, не слишком качественно промыли пилоту мозги". Лилиан Хема сочла бы это халтурой. Пилот явно знал больше, чем нужно... и Ши'нтар собиралась воспользоваться этим обстоятельством.