Текст книги "Край Ветров: Пироманс (СИ)"

Автор книги: Диэр Кусуриури

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 49 страниц)

ГЛАВА 23

Найк провел пятерней по мокрым волосам и убрал их с глаз. Это ж надо – только что лило как из ведра, и вдруг завеса поредела.

Он замер, не шевелясь, заставил себя перестать дрожать и задаваться бессмысленными вопросами. Знал, на что шел. И пора двигаться дальше. Нужно спешить. Сейчас… сейчас.

Холодная вода все так же стекала за ворот. Найк промок до нитки, а казалось, что до самых костей.

Замерев на вершине внутренней дозорной башни, он дал себе еще одну минуту на то, чтобы отдышаться, прийти в себя и составить дальнейший план действий, наметить следующую цель и попытаться снова.

А вокруг гремела какофония сюрреалистичной битвы. Происходящее виделось каким-то ненастоящим, вот только… боль в плече намекала, что все взаправду. Внизу в обе стороны пробегали отряды запаянных в черное с золотом солдат – без единого командного возгласа, слышен был только топот ударяющих об асфальт подошв. Метрах в двадцати левее с оглушающим рокотом приземлился промерзший ком земли и камней, взрыв тротуар выемкой дымящегося от холода кратера. Над зданиями, на фоне чернеющих в серой дымке гор, проглядывали медленные движения исполинских големов, собранных из осколков скал, попавшихся случайно деревьев и замерзшей воды, ощетинившейся опасными ледяными лезвиями. Големы наступали, но хозяева колонии не собирались ее сдавать каким-то там магически призванным великанам. И вот они гнали на стены заключенных, лишенных собственной воли, собираясь использовать их как пушечное мясо. Вокруг царил хаос: управляли отрядами тоже люди, пускай и чтецы. И если кого-то из них охватывала паника – отряд рассыпался, бойцы вели себя как умалишенные, а то и начинали нападать на "своих", почуяв вкус свободы.

Все бы ничего. И люди не слишком пялятся по сторонам, увлеченные боем и своей собственной судьбой. Но там, внизу, рыщут твари.

Берса напоминала о них, но кто же знал, что эти монстры так хорошо идут по следу.

Найк был один в своем "отряде".

Где-то на другом конце лагеря, наверное, так же, как он, затаились другие. А может и нет. Может, они прорываются с боем.

Дождь, было поредевший, усилился вновь.

Казалось, что копошение людей, холод, взрывы и крики – все это будет длиться бесконечно. Но нет, время бежит, утекает вместе с кровью и грязной водой. Пора… пора двигаться дальше, потому что эта страшная ночь должна рано или поздно кончиться.

С чего же все началось?..

Кажется, можно считать с того момента, когда внезапно открылось следующее: колония строгого режима, в которой где-то спрятана Никс, ни разу не на севере, а значит, снега вокруг почти что нет. Все знали это с самого начала, но почему-то думали, что план все равно сработает. И только добравшись до западных гор, они осознали всю глубину коллективной глупости.

Рейнхард обозрел грядущее поле битвы, где не было никакого снега, и сказал, что, были б тут реки – было бы проще. Его теперешней силе, конечно, подвластна не только вода, но и камень, и земля, и все что угодно, но если есть вода – ступень мифа позволит ему много больше, чем без нее, и контроль будет точнее.

Но рек поблизости не оказалось, а закатное небо над горной грядой было чистым, словно сверкающий турмалин.

План начал трещать по швам.

Кей сказала тогда с издевкой: "Ну, великие маги, может, кто-нибудь наворожит нам хотя бы тучку?"

"Я читала, что в древности маги ветра могли управлять погодой, – серьезно ответила ей Ирвис. Развела руками: – Но – увы".

Тогда Эль-Марко зачем-то отошел поговорить с Мйаром и Камориль наедине, оставив остальных недоуменно переглядываться. Когда они вернулись, Эль-Марко сказал, что может сделать так, чтобы их магическая сила немного… изменилась. Увеличилась или углубилась – что-то вроде того. Ему нужно было согласие каждого. Найк не стал медлить и подошел к нему первым.

Колдовство целителя было странным. Он приблизился к Найку и протянул к его лицу руку. Найк заставил себя стоять смирно, даже не пошелохнувшись. Он напрягся, ожидая чего угодно.

Эль-Марко стал перебирать все серьги в его левом ухе, затем в правом.

"Итого тринадцать, – сказал он. – Чувствуешь что-нибудь?"

Найк осмотрелся, хмыкнул: "Ну… меня посчитали?"

Эль-Марко расстегнул одну и выбросил куда-то в траву.

"Э-эй!" – возмутился Найк.

"А теперь?" – спросил целитель.

Тогда Найк не заметил никаких изменений. "Может, надо что-нибудь еще?"

"Нет, – ответил Эль-Марко. – Этого достаточно. Если ничего не изменилось сразу, значит, просто нужно подождать".

Ирвис он расчесал пальцами волосы, не спеша, вдумчиво и нежно. Кей наблюдала за всем этим с ярко написанным на лице болезненным интересом.

А Аристарх отказался.

Да, наверное, все началось еще чуточку раньше, когда они сделали крюк на юг и подобрали Ари на пустынной трассе между городами. Ари долго смотрел Найку в глаза с выражением "Я ж тебя братом называл!", но вслух ничего не сказал. Он даже на то письмо, в котором Найк описал ему суть произошедшего, ответил коротким и совершенно нехарактерным для себя "Понял, буду. Вернемся – поговорим". И он никого не перебивал, когда ему, уже в вертолете, рассказывали, что и как. Вообще Ари обычно болтлив не по делу – но тут его будто бы перемкнуло: может, от серьезности грядущего мероприятия, может, по каким-то своим, личным причинам. Спорить с идеей Найка он тоже не стал.

Так, оказавшись достаточно близко к Нок-Лойру, но все еще вне зоны видимости дозорных колонии, они потратили несколько долгих часов на поиски подземных линий электропередач. Добираться до искомого пришлось вручную, воспользовавшись двумя складными лопатами. Ари продрался сквозь обшивку кабеля и, как отчаянный смертник, коснулся оголенных проводов. Волосы его тут же встали дыбом. Он колдовал всего несколько секунд. "Три дополнительных защищенных линии, – сообщил он, – давайте карту. Отрубим все три – они перейдут на генераторы". "Отрубим генераторы – запустится система аварийного выхода из искусственной комы", – сказал Эль-Марко.

Да, Ари отказался от воздействия Эль-Марко. Распространяться, почему и отчего, он не стал, но Найк догадывался, что это, возможно, как-то связано с личными убеждениями Аристарха насчет магии и религии. В душе Ари всегда был набожным, и только об этом он всегда мочал. Что, однако, не мешало ему играть в рок-группе и чтить деньги и деловую хватку превыше прочего.

После Ирвис Эль-Марко занялся Камориль и Мйаром. Внезапная, звонкая пощечина и короткое, но сильное прикосновение к шее некроманта. Поцелуй в лоб и удар под дых рыжего. После пересчета Найковых серег и расчесывания волос Ирвис это показалось чем-то слишком уж жестоким, и Найк тут же простил целителю выкинутую серьгу.

Ирвис, начав дышать часто и тяжело, привалилась к стволу ближайшей сосны и произнесла низким полушепотом: "Я… чувствую это. Оно подкатывает к горлу. Кажется… Я смогу. Теперь смогу. Но… мне нужно выше. Туда", – она указала вверх, на скальный уступ среди сосен.

Мйар, чьи глаза стали слегка светиться, а черты заострились, подхватил ее, как пушинку, и понес вверх по склону горы.

Через несколько долгих минут поднялся ветер, и над старым карьером начали собираться тучи, заслоняя трепетный свет луны.

"Сработало", – проговорил Эль-Марко.

Найк смотрел вверх, на небо. Ветер трепал ему волосы и ударял по ногам сухой хвоей. Поверить своим глазам было не просто: вот только что бывшее полным звезд иссиня-черное небо затягивает плотным саваном, как будто бы кто-то приволок на запад облачное одеяло, которым постоянно укрыт заснеженный Тасарос-Фесс. А ведь они были там, кажется, еще вчера…

Вдалеке ударила молния, через мгновение в ложбину между горами просочился гром.

"Неужели это она сделала? – пораженно спрашивала Кей, оглядываясь по сторонам. – Неужели она способна на такое? Что это за магия? Нет, не погодная, это ладно. Что вы за маг?" – она обращалась к Эль-Марко. Но тот ничего путного ей не ответил, только улыбнулся.

Вскоре бурлящие небеса разразились холодным дождем.

Эль-Марко даже не предлагал свой помощи Рейнхарду. Тот и не просил.

Каждая капля оседала на нем, кристаллизуясь и превращаясь в элемент ледяного доспеха.

"Мы займем свое место на высоте, – сказал он, уже целиком облаченный в сияющую броню. – Первых своих солдат я пошлю в указанные Аристархом точки – они отрубят колонии электричество. Тогда чтецы узнают, что мы рядом. К тому моменту я смогу поднять големов изо льда и камня и пущу их в атаку. Будьте наготове. Когда нам дадут отпор, вы должны пробраться внутрь и приступить к поискам. Кей, пойдем".

Найк не мог поверить, что все. Уже пора.

Рейнхард и Кей скрылись в ночи. Минут через десять из темного сырого леса вернулся Мйар, неся на руках Ирвис. Она была в сознании, но слаба.

"Я держу их в повиновении, – сказала она, глядя в небо широко распахнутыми глазами. Дождь стучал по ее щекам. – Я зову к нам ветра, несущие непогоду".

"Найк, – сказал Камориль, сверкая во тьме своими нечеловеческими глазами, – теперь твоя очередь. Веди".

Найк не почувствовал никаких изменений, когда Эль-Марко коснулся его. Он был растерян и не знал, сработают ли его способности на такую толпу.

Он обернулся и увидел, что за ним, кроме Ари, Эль-Марко, Камориль и несущего Ирвис Мйара, идут слабо мерцающие под дождем скелеты. Прямо у него на глазах из земли, к которой прикоснулся некромант, вырылся еще один и встал в строй.

Найк перестал оборачиваться.

Он смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться на мокрых камнях, и потому, когда за следующим холмом ему открылся вид на спрятавшуюся в горах колонию, приостановился и окинул ее взглядом, слегка оторопев. Вот оно – пристанище переступивших черту. Охраняется, как сокровищница. Выглядит…

Колония Нок-Лойр оказалась большой. Глядя на карту, сложно было представить ее натуральные размеры, размах, с которым работали планировщики и строители, но теперь… В ней чувствовался дух старой школы. Внизу расположилось множество разноуровневых темных зданий, подсвеченных синеватыми огнями. На первый взгляд никакой закономерности в расположении строений не угадывалось. Наклонные пандусы, вышки, трубы, продолговатые складские помещения с покатыми крышами… Улочки и проходы между зданиями были, кажется, пусты. Есть ли кто-то на смотровых вышках – не разглядеть из-за дождя, но странно было бы ожидать, что там никого нет.

А где-то, с другой стороны долины, так же свысока на колонию уже смотрит Рейнхард.

Время тянулось, словно вываренный сироп. Из-за плотности дождевой стены огни колонии казались мутными, свет рассеивался, хотя блики огней на мокрых крышах Найк видел.

А вот заметить, как меняется и крошится мокрая земля, он издалека не мог. Услышать тоже – дождь скрадывал звуки.

И только когда свет погас, завращались тревожные красные маяки, а на фоне темного клокочущего неба вздыбились огромные угловатые великаны, Найк понял: все. Приехали. Началось.

От тревоги сводило зубы. Но его страх не имеет никакой ценности. Да, он есть, его не убрать, но сейчас надо обойти этот страх, словно поваленное бурей дерево, и продолжить движение вперед.

"Не сводите с меня глаз, – скомандовал он остальным, проверяющим крепления бронежилетов. – Старайтесь идти по моим следам. И не слишком оглядывайтесь. Может укачать".

Он нащупал путь сразу же. Шаг стал сотней шагов, колония приближалась, будто бы он не шел, а летел к ней. Каменные големы двигались очень медленно, казались застывшими изваяниями, островами в море, плывущими мимо.

Дождь на секунду превратился в застывшие в воздухе серебристые капли. И хлынул снова, когда Найк замедлил шаг и пошел аккуратней, по тонкой, едва заметной тропе, вьющейся между камней. Этим путем ходили те, кто разрабатывал этот карьер первыми. Много веков назад эту тропу проложили и закрепили, вышлифовав ее на ткани мироздания, вколотив в землю прочно, оставив незаживающий шрам.

Трудно было удержаться на ней, не потерять ее. Другие пути накладывались поверху, пытаясь запутать. Но Найк шел по избранной дороге, не сбиваясь, не оборачиваясь, отслеживая извилистый путь взглядом.

Они соскочили с тропы на темном перекрестке между двухэтажными зданиями, где тут же стало тесно: Найку удалось провести внутрь не только друзей, но и большую часть собранных Камориль скелетов. Ирвис сказала поставить ее на землю – Мйар повиновался. Без лишних разговоров распределили, кто куда идет – и, разделившись, шагнули во тьму.

Ирвис, Эль-Марко и Мйар пошли вместе: Ир разберется с замками и поможет тихо прокрасться, Мйар расправится с неприятелем силой, а Эль-Марко тут же его подлатает, если что, и обеспечит огневую поддержку. Ари пошел с Камориль: пока личный отряд некроманта будет удерживать врага, при такой погоде Ари сможет нанести удар издалека, поразив сразу несколько целей. У него для этого и рогатка имеется, – все продумано. Конечно, никто не стремился вступить в бой, план был другой – двигаться быстро и незаметно, найти и вывести Никс и, по возможности, других элементалисток тоже. Но кто знает, чем все это кончится. Мало ли, вдруг Рейнхардовы гиганты и ледяные солдаты не смогут отвлечь на себя всю охрану колонии. Скорее всего, рано или поздно кому-то придется драться.

Найк пошел один: тогда ему казалось, что так будет проще. Он быстро и незаметно скользил по краешку тени, порою проходя открытые дворы так, что ни одна капля дождя не достигала его.

Он нашел первый генератор по звуку – тот притаился внутри захламленного ангара с большой шестеркой на воротах. Зашел за спину человеку, что его охранял, и без особых угрызений совести огрел того валяющимся рядом тюком. Затем снял с пояса раскладную лопату, ту самую, которой копал землю, разыскивая первый кабель для Ари, и перебил тонкие топливные трубы, заставляя урчащий механизм затихнуть навсегда.

Твари учуяли его где-то на выходе из ангара.

Найк тоже заметил их издалека. Он буквально кожей почувствовал взгляд, неотрывный, обещающий быструю, веселую смерть. Найк бросился прочь, разыскивая тень, угол, удобную тропку – но твари взяли след и увязались за ним. Он двигался на пределе своих сил, но черные монстры-псы бежали быстрее, чем Найкова магия позволяла ему удирать.

Поняв, что от зверей не убежать, Найк решил спрятаться, чтобы перевести дыхание, там, где они не смогут его достать. Пролетев мимо длинной черной стены, он втиснулся в зазор между двумя зданиями и пошел боком.

Сердце стучало где-то в горле, и стук его будто бы отражался от сужающихся стен. Найк обернулся: жирные клыкастые морды тыкались в узкий проход, мешая друг другу. Твари впервые "заговорили": издали рык, отдаленно похожий на песий, но на несколько тонов ниже, будто бы на границе с инфразвуком. От этого рыка все в животе свело, словно судорогой.

Сверху капала вода. Найк глянул вперед: проход сужается еще, но что за ним? Сможет ли он протиснуться? Отсюда три выхода – в пасти к "песикам", вверх или вперед. Вверх он не залезет. Можно, конечно, попробовать…

Так, без паники. Если выдохнуть, можно протиснуться.

И если снять мешающий бронежилет.

Найк завозился, расстегивая крепления, стянул объемную защиту, оставшись в своем любимом тонком сером свитере. Двигаться сразу стало легче, и он пошел боком дальше, аккуратно переступая через гнилые доски и мусор.

Черные уродливые псы стонали ему в след, но ни один из них не умел складываться вдвое. Найк, оглядываясь на зверей, не заметил, как ступил туда, где нет никакой опоры, и разом провалился в какую-то щель. Успев упереться ладонями и локтями в стены, он замедлил падение и глянул вниз.

Подвал?

Осторожно, стараясь не зацепиться боком за острую арматурину, он стал спускаться. Включил фонарик, зажал его в зубах и, повиснув на руках, спрыгнул вниз, на старый камень, уложенный концентрическими кругами.

В довольно просторной комнате воняло сыростью и гнилью, тут и там валялся мусор, мокрые доски, на них и под ними стояли кадки с ободранными этикетками. Так же внутри имелась железная дверь, оказавшаяся запертой.

Найк выругался, обвинив себя в скудоумии. Куда теперь отсюда деваться?

Осмотрев помещение, он обнаружил решетку ближе к полу – туда утекала вода, попадающая сверху. Решетка была старой и насквозь проржавевшей.

Найк возился недолго – сил расправиться с препятствием хватило, и складная лопата, которую он, в отличие от бронежилета, не бросил, помогла. Решетка полетела в сторону.

Открывшийся узкий и темный лаз вел неизвестно куда.

Хорошо же этот Эль-Марко изменил его магию. Почему Ирвис смогла вызвать бурю, а он внезапно перестал видеть, куда ведет путь?

Ладно. И не такое бывало. И не такие дыры он проползал на животе. Чем эта лучше?

Найк, мысленно подбадривая себя, пригнулся и решительно пролез вперед, подсвечивая себе фонариком. Вскоре ему пришлось ползти, пробираясь через какие-то гнилые листья и трупы крыс. Он вздрогнул, когда услышал, как сзади что-то заскреблось, зашумело. Эхом к нему прикатился давешний рык, от которого сводит кишки.

Неужто твари нашли способ пробраться за ним?

Найк ускорился. Вот впереди забрезжил приглушенный свет. Последний рывок – и Найк оказался на краю. Вниз и вверх шла круглая полая труба из белых каменных блоков. До дна свет фонарика не доставал. Сверху капал дождь.

Так вот куда стекала вода из той комнаты.

Приказав себе отставить панику, Найк осмотрелся внимательней. В трубу идут стоки не только из той комнаты, где он был. Чуть выше – еще один выход, и не один – через несколько метров есть еще три.

Найк потянулся вверх, раскорячившись и упершись, куда только мог достать: сорваться здесь означает помереть без всяких вариантов. Ухватился за металлический порожек, подтянулся, затащил себя наверх. Снова пополз по узкому желобу между сырых стен.

Вторая ржавая решетка полетела куда-то вниз, Найк выглянул и обнаружил склад – более обжитый, но так же никем не охраняемый. Всех, что ли, на стену погнали?

В потолке имелся круглый открытый люк.

Благодаря Потерянного, Найк залез по скрипучей стремянке вверх и оказался на нижнем пролете узкой винтовой лестницы.

Это был путь в одну из внутренних сторожевых башен.

Человек с винтовкой не услышал его шагов, приглушенных далекими взрывами и дождем. Разве только запах учуял – потому успел обернуться раньше, чем в голову ему прилетел металлический черенок лопаты.

Найк оттащил тело от края и взглянул через бойницы наружу. С высоты четвертого этажа он смог разглядеть все, что творилось вокруг, пускай дождь и заливал ему глаза, хлюпал под свитером и в ботинках. Никогда еще в реальности он такого не видел. Блуждая по руинам древних городов, он даже не пытался представить то, что их разрушило. Кино не воспринималось как что-то настоящее, казалось, что спецэффекты врут для наглядности и красоты.

И вот теперь он видел своими глазами, как на горизонте белыми росчерками возникают и пропадают молнии, подсвечивая на секунду исполинские силуэты големов, состоящих уже почти полностью из мутного серого льда.

По периметру колонии шел бой. Отряды – молчаливые, как будто бы нарисованные – настолько синхронны были их движения – маневрировали, кого-то перебрасывали на передовую. К стенам сгоняли бронированные машины.

Итак, если твари снова учуют его, он может и не уйти.

Раз – вся территория полностью погрузилась во тьму.

Кто-то добрался до последнего аварийного генератора!

Ладно, это значит, что элементалистки скоро должны выйти из комы. Может, они сами помогут себе спастись. Или устроят пожар. Да, огня этому хаосу не хватает!

Но, пока темно и даже аварийные маяки замерли, слиться с людьми будет просто – значит, можно идти, не таясь.

Остаются псы.

Найк поднял винтовку, которую выронил дозорный. Он не особо разбирался в оружии и стрелять, по правде говоря, не умел.

Поэтому первая пуля ушла в небо, а отдача чуть не покалечила Найку плечо.

Он двинулся по тонкому металлическому мостику над улицей, спустился с другой стороны, прижимаясь к стене в тени и пропуская мимо себя отряд спешащих на линию осады людей в черной форме.

Итак, если генераторы отключены… пора приводить в действие то, чем он грозил: начать обходить здания одно за другим.

Найк почуял подходящий путь и ступил на него. Тут же он почувствовал, что кто-то увязался за ним. Разворачиваясь, он взял винтовку наизготовку и выстрелил – пуля прошила черной твари голову, но лишь чуть замедлила погоню.

Найк прыгнул в сторону и оказался на очередном перекрестке. Тварь вывалилась следом. Найк, извернувшись, приладил винтовку к плечу и со страху зажал гашетку. Винтовка выдала короткую очередь. Две пули впились твари в уродливую голову, еще три разворотили переднюю ногу. Существо рухнуло на бегу, перекувыркнулось, Найк развернулся и прыгнул в темный коридор, сразу же ступая на подвернувшийся короткий путь.

Адреналин наполнил кровь. Найка трясло, но он, не чувствуя холода и усталости, несся вперед. Этот коридор должен был кончиться и вывести его в то большое черное здание… Действительно, в следующий миг он оказался внутри.

В темном помещении с высоким потолком воняло чем-то отвратным. И почему тут так пусто?

Восстановив дыхание, Найк двинулся вперед, мимо покинутых камер с дверьми нараспашку, маяком в абсолютной тьме. Где заключенные? Неужели всех вывели сражаться с солдатами Рейнхарда? Судя по запаху – тут их держали в жесткой антисанитарии… Разве можно так с людьми?

Найк понимал, что время утекает и нужно действовать быстрее.

Где может быть эта тайная лаборатория? Внизу? Вверху? Как проникнуть вниз?

Из тьмы позади раздался гортанный рык, и Найк не успел выстрелить. Он только смог осознать неотвратимость приближающегося удара. Тварь повалила его на пол, вцепилась куда-то в плечо, и тело пронзило ошеломляющей болью. Показалось, что псина намеревается оторвать ему руку целиком. Найк зашипел, извернулся, подался вперед и с силой швырнул тварь об стену. Не помня себя от страха и отвращения, он схватил лопату за рукоять и, увидев наконец траекторию движения пса, подставил острие под голое черное брюхо.

Тварь напоролась, заверещала, шлепнулась на пол и начала извиваться, дергая лапами и скуля. Но долго мучиться ей не пришлось.

Найк, придерживая разорванное плечо, привалился к стенке, тяжело дыша.

Хорошо же он справляется. Кровь. Надо остановить кровь. Он стянул мокрый и грязный свитер, затем майку. Майку порвал и затянул узел выше борозд на левой руке. Подобрал лопату, пристегнул к ремню, взял в руки винтовку, включил фонарик и…

В тридцати шагах перед ним копошилось темное море молчаливых черных псов, похожих на жирные блестящие кляксы. Все, что было между песьей ордой и Найком – дырчатая деревянная перегородка на поржавевших петлях.

Найк попятился.

Ладно. Ладно, Рейнхард был прав. Обыскивать здания одно за другим – не самая лучшая идея.

Найк сглотнул. Сделал еще один шаг назад, оценивая количество псов. Двадцать? Тридцать? Если он побежит… Твари непременно сорвутся в погоню и сметут перегородку на раз. Он нервно оглянулся назад, сглатывая подступивший к горлу ком. А потом что есть сил бросился обратно, к развилке, слыша, как зашлись в яростном рыке черные твари, как заскрипели ломающееся под их напором тонкие перекладины. В два прыжка он оказался у двери и успел захлопнуть ее, прежде чем первая волна обезумевших животных ударилась в тонкий металл. Повернув засов, Найк устремился дальше, выискивая короткий путь обратно. Дверь вылетела со скрежетом, множество лап застучало по гнутому железу. Найк бежал так быстро, как только мог из себя выжать. Перекресток! Рывком бросив фонарик далеко вперед, Найк круто свернул влево.

Стая рванула на свет.

Найк припустил вперед, не щадя разорванного плеча и сил.

Те пять секунд, что он бежал в кромешной темноте, показались ему вечностью. Путь. Тонкая полоска сияющего короткого пути – вот что называется поймать удачу за хвост! Найк ступил на старую тропу, проложенную теми, кто был здесь еще до первых рудокопов. Два шага, рывок, последний отчаянный спринт наперегонки с первобытным ужасом и – над головой разверзается грохочущее взрывами и молниями небо, дождь ошпаривает холодом, капли – словно пощечины.

А, нет, это шрапнель от взрыва.

Найк обнаружил себя на стене, почти в самой гуще сражения. Тут же пригнулся, защищая голову, и, оглядевшись, пополз к дозорной башне.

Он мельком увидел ледяных солдат изблизи – ни на что непохожих воинов, сложенных из грязной воды и черных камней, разных, быстрых, смертоносных. Они, казалось, не столько стремятся убить людей в черно-золотой форме, сколько сковать их, лишить возможности действовать.

Ясно. Рейнхард не хочет крови.

Но эти твари кого угодно деморализуют.

В них со стороны обороны колонии летели пули, мелкие снаряды просто застревали в них, большие расплескивали вокруг острую ледяную шрапнель.

В пятидесяти метрах от Найка со стороны обороняющихся вышли пятеро с огнеметами.

Пламя взрезало ночь.

Плохо дело!

Найк ударился плечом об стену и скорчился от боли.

Да что же такое… почему на Ирвис подействовало почти сразу, а на него – все еще нет? Что он делает не так? Когда уже его магия "изменится"?

Ладно, в том колодце просто не было путей… потом дар работал, как следует. Может, найти целителя?

Найк пошарил по карманам и обнаружил, что рации нет.

Засада.

Доковыляв до башни, он рухнул на пол в темном углу.

Так. Так дело не пойдет. Надо что-то решать. Надо действовать.

Что не так?

Ставим цель: тайная лаборатория.

Видим… ничего не видим. Дождь, кровь, взрывы, здание сотрясается, как будто его знобит.

Может, нет никакой лаборатории?

– Эй, ты, что лежишь? – кричит какой-то мужик с усами, наставляя на Найка оружие и помахивая им. – А ну вставай!

Найк нехотя поднимается.

– Жить будешь, – говорит мужчина, вцепляясь в Найково плечо голой пятерней. Боль пронзает насквозь, так, что подгибаются коленки и хочется сложиться напополам. Кажется, что из плеча наживо выламывают кости. Найк запоздало отдергивает руку, отшатывается.

– А ну пошел на передовую! – мужик чуть ли не пинком выталкивает Найка из башни. – Родина не забудет!

Найк, взглянув на свое плечо, обзаведшееся грубыми шрамами, не успев опомниться, спешно выбрался из башни – от греха подальше. Целитель! Хорошо, что не чтец. Чтец бы мигом распознал врага и… ничем хорошим это бы не кончилось.

Найк шел, стараясь держаться ближе к стенам и пытаясь сосредоточиться на дорогах. Это было не просто. Он смотрел, как слева огнеметчики жгут и плавят ледяных солдат Рейнхарда. В здание слева снова прилетает комок земли и снега. Вот големы, сразу двое, распадаются от попаданий из гранатометов и тут же воссоздаются заново. В каком-то из них торчит вмерзшая в лед оторванная человеческая нога.

Как найти в этом хаосе Никс и самому при этом не помереть?

Найк уже не таился, только огибал развороченные бронемашины и раненых заключенных. Сверху все так же наяривал дождь, не справляясь с огнем, но заставляя волосы липнуть ко лбу и лезть в глаза.

Мимо проносились спешащие на передовую отряды чтецов и конвоируемое ими пушечное мясо.

Где же, где же путь в эту самую лабораторию?

Он должен его найти. Как иначе ему разыскать Никс?

Найк почуял след, обернулся…

Вот – один из путей, ведущих… в центральную дозорную башню. Нет, опять не туда.

– Мне не башня нужна, – пробормотал, давя раздражение и отчаяние подступающей к горлу горькой злостью, – мне нужна Никс.

Забрать Никс и увезти домой. Да, без нее возвращаться никак нельзя – как же он без нее? Зачем тогда это все?

Да, это – единственный путь обратно.

И в этот миг что-то в голове щелкнуло.

Найк остановился, замер посреди огня и подсвеченного искрами дождя.

Человек – это ведь тоже путь, – понял он. Нет, не столько перемещение в пространстве, сколько…

Найк поднял голову и вгляделся в небо, подставляя лицо холодным каплям.

Он закрыл глаза, когда мир еще был полон тьмы и вспышек. Реальность кувыркнулась вокруг него, словно он – гироскоп на кардановом подвесе. Ночь закружилась, а потом встала враз. Звуки стали глухими, как будто между ним и окружающим миром – толстая каменная стена.

Распахнув веки, Найк сначала даже сощурился – слишком уж ярким оказался мир: он увидел его похожим на мерцающее кружевное плетение, застывшее в тишине. Все вокруг было пронизано ажурной паутиной пульсирующих нитей, источающих мягкий свет. Здания казались сотканными из бледного переливчатого огня. Люди тоже тлели, как разноцветные угольки, и каждый был тем, кто плетет этот дивный живой узор.

Найк решил, что сошел с ума. Или умер. Может, в него прилетел шальной кусок свинца… это было бы очень… жаль.

Но он понял, что жив, когда увидел, что через все опалесцирующее полотно тянется, поблескивая искрами и всполохами, ярко-красная огненная нить – одна на миллион.

Вот он, путь домой. Найк знал теперь наверняка и без каких-либо сомнений: эта дорога ведет к дому. И она же – нить судьбы элементалистки огня Николы Рэбел, потому как что есть судьба, если не пройденный путь?

Спокойствие наполнило его, очистило разум.

Он понял, что теперь его сила действительно изменилась. Из неосознанной и вероломной она вмиг превратилась в точный, подвластный ему инструмент.

И пока в глазах не погас ослепительно-яркий мир, сотканный из человеческих судеб, похожий на цветную спутанную изнанку плохой вышивки, Найк пошел по следу алого огня, не замечая вокруг более ничего и не позволяя никому ступить на свой собственный след.

Никс почувствовала, как снова содрогаются стены.

Сначала она думала, что это землетрясение, но оно все не унималось. Сколько уже трясет? Час, два? Точного времени назвать она бы не смогла.

Криво улыбнувшись, она продолжила практиковаться в прикосновении взглядом. Получалось уже чуть лучше. Конечно, толку от этого – никакого. Стены опять тряхнуло. Да как же в такой обстановке сосредоточишься?..

За маленьким зарешеченным окошком замелькали тени – быстро, много, сопровождаемые топотом и криками.

Никс вся напряглась.

Что там происходит?

Она повела занемевшими плечами. Сжечь уже, что ли, рубашку эту? Вдруг что. Вдруг свободные руки понадобятся?

По правде это была уже четвертая смирительная рубашка – тюремщики стабильно пеленали ее в новую, стоило попробовать освободиться.

Никс каждый раз пробовала вырваться из крепких рук пленителей, сжечь им забрала шлемов или прожечь одежду – но сил не хватало, максимум ей удавалось что-нибудь оплавить или заставить тлеть. Мощи было недостаточно, времени тоже, как и собственных ограниченных девичьих сил. Какой же тогда прок в огненных элементалистах? Какой смысл им быть военнообязанными? Разве только все это из-за того, что она не прошла ритуала и не знает заклинаний? Ведь на ритуале, говорят, учат и кое-чему сверх профессии каким-то особенным образом – подготавливают к тому, чтобы элементалист стал солдатом…