Текст книги "Нас немного"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Джон Ринго
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 30 страниц)

Дэйв навалился на Трея, пытаясь ухватиться пальцами за ковер.

Пиди перекатилась на живот, вцепилась зубами в складку ковра с глубоким ворсом и раскинула все четыре руки. Ей удалось зацепить Катроне своей нижней правой, Дейва и Трея – верхней левой, а Кловиса, когда он скользил мимо, – своей верхней правой.

– Хорошо, – пробормотала она сквозь плотно сжатые зубы. – Что нам теперь делать? – Пол, к которому были прижаты ее губы, становился отчетливо теплым.

– Ускользай, ускользая, – пел Дейв высоким тенором, одной рукой придерживая находившегося без сознания Трея, а другой вцепившись в ковер большим и указательным пальцами. – Ускользай, ускользая прочь, эй!

– Ненавижу классическую музыку, – сказал Кловис, вытаскивая нож и очень медленно поднимая его в направлении Дэйва, затем воткнул его в ковер в качестве временного крючка. – Я действительно, действительно хочу...

* * *

Хонал накренился влево, чуть не задев здание хвостом, затем повернул направо и помчался вдоль следующей улицы, затем снова налево и резко затормозил, перевернув «стингшип» на спину. Когда «стингшип» собственных сил императрицы завернул за угол, он выпустил по нему очередь из своих передних плазменных пушек и вертикально откатился назад.

– Путь свободен, – сказал он. – Разворачивайте шаттлы!

– Где Альфа Шесть? – спросил Розенберг, когда Хонал пролетал над торчащими из здания останками "стингшипа". Был виден только хвост с опознавательными знаками командира эскадрильи.

– Альфа Шесть не присоединится к нам, – сказал Хонал, подлетая к зданию и отдавая честь павшему товарищу. – Катите шаттлы.

Время идти и присоединяться к Растару. Вероятно, он развлекался у ворот.

– По крайней мере, военный флот все еще не вовлечен в это, – сказал Розенберг. – Сейчас накатятся шаттлы.

– Граждане империи!

Лицо принца Джексона Эйдулы появилось на каждом активном инфотерминале в Империал-Сити. Он выглядел серьезным, озабоченным, но в то же время исполненным мрачной решимости, а мужчины и женщины в форме целеустремленно суетились позади него, когда он сидел на командном пункте. Голографические дисплеи на заднем плане показывали дым, возвышающийся над безошибочно узнаваемым силуэтом дворца.

– Граждане империи, на мне лежит серьезная ответственность за подтверждение первоначальных сообщений, уже циркулирующих по сети данных. Предатель, Роджер Макклинток, действительно вернулся, чтобы предпринять еще одну попытку захватить трон. Не удовлетворившись убийством своих собственных брата, сестры, племянниц и племянников, он теперь пытается захватить дворец и саму императрицу.

– Я призываю всех граждан не паниковать. Доблестные солдаты личной охраны императрицы мужественно сражаются, чтобы защитить ее особу. Мы пока не знаем, как предателям удалось изначально проникнуть в систему безопасности дворца, но, похоже, у нас есть подтверждение того, что для поддержки этого предательского акта насилия были подкуплены по крайней мере некоторые элементы военного флота.

– Все министры правительства и все члены парламента рассредоточены по безопасным местам. Эта предосторожность необходима, потому что очевидно, что на этот раз предатели нацелились не только на дворец. Мой собственный офис в имперской башне был разрушен высокоточным оружием в первые минуты нападения, а мой дом – и мои сотрудники, многие из которых, как вы знаете, были со мной годами – были полностью уничтожены в течение нескольких минут после начала атаки на дворец.

Спазм очевидной боли на мгновение исказил его черты, но он восстановил самообладание после видимой борьбы и посмотрел прямо в камеру.

– Я клянусь вам, что это монументальное предательство, этот акт измены не только империи, не просто императрице, но и собственной семье Роджера Макклинтока, не увенчается успехом и не останется безнаказанным. Еще раз я призываю всех лояльных граждан сохранять спокойствие, следить за своими информационными каналами и быть готовыми подчиняться указаниям военных и полицейских властей.

Он смотрел с тысяч и тысяч дисплеев по всему городу Империал-Сити с решительным выражением лица, когда изображение превратилось в стандартные обои министерства военного флота.

– Успокойся, Кьер, – сказал Прокуров через десять минут после ответа Кьерульфа, спокойно игнорируя вспышку гнева. – Я, вероятно, на твоей стороне. Устранение Гринберга было необходимостью, как бы неприятно это ни было. Но я хочу знать, что вам известно, что вы подозреваете, и что происходит.

– Мисс Нижад, она все еще занята, – сказал мардуканец, возвращаясь в поле зрения монитора. – Собирается оставаться занятой.

– Скажи ей, чтобы она перестала заниматься! – рявкнул Кьерульф. – Хорошо, адмирал. Все, о чем я действительно прошу, – это чтобы ты держался подальше от этого. Моя главная забота – четырнадцатая эскадра. Мы закрыли истребительное крыло Лунной базы, и оказалось, что они все равно очень недовольны Джанетто. У меня есть небольшая эскадра верных кораблей, удерживающих орбитали. Все, что мне нужно, это чтобы остальные эскадры держались от этого подальше.

Он выключил свой микрофон и посмотрел на тактика.

– Еще какое-нибудь движение?

– Нет, сэр, – ответил сенсорщик пятой группы. – Но средства связи только что перехватили передачу на понятном языке из штаба обороны всем эскадрам внешней системы. Генерал Джанетто объявил положение мятежа, сообщил им, что Лунная база находится в руках мятежников, и приказал максимально быстро сконцентрироваться на орбите Старой Земли.

– Дерьмо, – пробормотал Кьерульф и включил свой микрофон. – Адмирал Прокуров, беру свои слова обратно. Нам может понадобиться активная поддержка...

– Капитан Кьерульф, – сказала Элеонора О'Кейси, появляясь на другом мониторе. – Что происходит?

Дверь выглядела как дубовая. И, на самом деле, это была сантиметровая плита из полированного дуба поверх хромстеновой сердцевины. Большинство банковских хранилищ по сравнению с ними были бы непрочными, но это была последняя серьезная взрывозащищенная дверь, отделявшая их от матери Роджера. И, к сожалению, она была на внутреннем контроле.

Роджер поднял плазменную пушку – свою третью с начала штурма – и прицелился в дверь.

– Я вместо вас, ваше высочество, – сказал один из мардуканцев, осторожно, но неумолимо отталкивая Роджера от двери.

Принц кивнул и отступил назад, автоматически проверяя, смотрит ли команда во все стороны. Их осталось десять, включая его самого. Но между ними и его матерью должно было быть еще только два коридора, и, если информация в компьютерах командного центра была правильной, перед ними все еще не было автоматизированной защиты и охраны в броне. Они были там. Если бы только она была жива.

Мардуканец тщательно ввел последовательность, чтобы переопределить протоколы безопасности, затем выпустил поток плазмы из танковой пушки в дверь. Но эта дверь была предназначена для защиты императрицы Человечества. Она была необычайно толстой и выдерживала порывы плазмы. Она выпирала внутрь, но упрямо выдержала семь выстрелов подряд.

На восьмом выстреле взорвалась перегретая боевая камера.

Роджер почувствовал, как великан поднял его и швырнул сквозь обычные для смертных стены близлежащего коридора. Он остановился через две комнаты, в одной из которых в замешательстве узнал покои слуги.

– Я не сплю с прислугой, – глухо сказал он, выбираясь из-под смятых гобеленов и древних скульптур.

– Ваше высочество? – сказал кто-то.

Он попытался заткнуть пальцем одно из своих ушей, в которых сильно звенело, но шлем его брони остановил его. Поэтому вместо этого он покачал головой.

– Я не сплю с прислугой, – повторил он, а затем понял, что комната в огне. Перегруженная спринклерная система обрушивала на него новый ливень, но плазменная вспышка имела тенденцию вызывать по-настоящему жаркие пожары. Они продолжали пылать, добавляя вздымающиеся волны пара к адской обстановке.

– Что я здесь делаю? – спросил он, оглядываясь по сторонам и пятясь от пламени. – Почему в комнате горит?

– Ваше высочество! – снова произнес голос, затем кто-то взял его за локоть.

– Собачий ублюдок, – внезапно сказал Роджер и бросился обратно в пламя. – Собачий ублюдок! – крикнул он, используя внешние усилители своей брони.

Обожженная собака-ящерица выползла из-под матраса в паре комнат от него с застенчивым выражением. Она следовала далеко позади группы. Судя по ее относительно незначительным повреждениям, она, вероятно, убежала и спряталась во время взрыва.

– Сколько их? – сказал Роджер, снова качая головой и глядя на человека, который вызвал его. Это была старший сержант Пеналоса, заместитель Рау по командованию. – Где Рау? – спросил он.

– Выбыла, – сказала Пеналоса. – Тяжелое ранение. У нас осталось пятеро, сэр.

– Плюс я и ты? – спросил Роджер, вызывая список пострадавших. – Нет, включая меня и тебя, – ответил он сам себе.

– Да, сэр, – натянуто ответила старший сержант.

– Хорошо, – сказал Роджер, а затем выругался, когда из маленькой дырочки, которую его мардуканец сумел проделать в двери, вырвался поток плазмы. Вот и вся информация командного пункта о том, что внутри не было никакой охраны. – На чем мы находимся? План Z? – сказал он. – Нет, нет, успокойся, ладно? Нужно быть спокойным.

– Да, сэр, – сказала сержант.

– Тогда это план Z, – сказал Роджер. – Следуйте за мной.

– Сэр, мы только что потеряли связь с системой разведки, – сказала старший капитан Марджори Эрхардт, командир КЕВ «Карлайл».

– Потеряли, не так ли? – адмирал Генри Нидермайер задумчиво нахмурился и проверил время на дисплее. – Есть какие-нибудь объяснения почему, капитан?

– Нет, сэр. Канал только что отключился.

– Эм. Очевидно, что-то происходит внутри системы, не так ли? – задумался Нидермайер.

– Да, сэр. И этого не должно было быть, – мрачно согласилась Эрхардт.

– Нет, но это учитывалось, – указал Нидермайер в ответ с сводящей с ума невозмутимостью.

– Должны ли мы направиться в систему, сэр? – надавила Эрхардт.

– Нет, мы не должны, – сказал адмирал с легким оттенком холода. – Вы знаете наши приказы так же хорошо, как и я, капитан. Мы понятия не имеем, что именно происходит на Старой Земле прямо в эту минуту, и любое опрометчивое действие с нашей стороны может просто значительно ухудшить ситуацию. Нет, мы останемся прямо здесь. Но продолжайте и приведите оперативную группу в готовность к движению – движению на малой мощности. Учитывая сроки, нам, возможно, придется немного скорректировать нашу позицию, и я хочу, чтобы в этом случае мы строго контролировали свои выбросы.

* * *

Лицо Ларри Джанетто стало мрачным, когда иконки и боковые панели на его дисплеях изменились. Каковы бы ни были его политические пристрастия, он был профессиональным офицером морской пехоты, одним из лучших в округе, когда дело касалось его собственной специальности, и отслеживание явно ошеломляющего потока информации было для него второй натурой.

Что означало, что он мог точно видеть, насколько плохо все выглядело.

Атака на дворец началась всего за несколько минут до того, как он приказал ввести в столицу дополнительные силы морской пехоты для ее подавления. Теперь, более получаса спустя, ни одно подразделение не сдвинулось с места. Ни одно. Некоторые просто сидели на месте, либо отказываясь признавать приказы о передвижении, либо тянули время, требуя бесконечных "разъяснений". Но другие были остановлены на месте, потому что их персонал был слишком занят стрельбой друг в друга, чтобы подчиниться. И что самое тревожное, даже в подразделениях, которые пытались подчиняться его приказам, лояльный ему личный состав, казалось, был в значительном меньшинстве.

Если защитники, уже находившиеся во дворце, не смогли остановить этих сумасшедших, то было крайне маловероятно, что кто-либо еще на планете позже захочет помочь ему вернуть его.

Он посмотрел на боковой монитор, показывающий свежую трансляцию от принца Джексона, и обнажил зубы в циничной, невеселой улыбке. Зрительская публика никак не могла знать, что шумный командный пункт за Эйдулой не существовал вне одного из самых сложных программных пакетов виртуальной реальности из существующих. К настоящему времени Эйдула на самом деле находился на борту "Ханны П. Макалистер", очевидно, захудалого грузового корабля-бродяги, расположенного на орбите вокруг планеты. Его публичные заявления были записаны на борту корабля, переданы на защищенную наземную станцию, подключены к программному обеспечению виртуальной реальности, а затем ретранслированы по каналам общественной информации со вставленными изображениями из дворца в реальном времени. Иллюзия того, что Эйдула на самом деле все еще находится в городе – или, по крайней мере, совсем рядом, – была безупречной.

И если дела и дальше будут катиться к чертям собачьим, как это было раньше, для Джанетто было самое время задуматься о реализации своей собственной стратегии устранения ошибок.

– Господи, наконец-то кавалерия, – сказал Марино, когда первый шаттл приземлился во дворе. Он и то, что осталось от его команды и мардуканцев, удерживали Северный двор в два раза дольше, чем было указано в оперативном плане. Они тоже заплатили за это наличными. Но, по крайней мере, бронированный отряд быстрого реагирования поддельных собственных сил императрицы отправился в погоню за Роджером, слава Богу! И слава Богу, так называемые войска, которые Эйдула нашел в качестве замены, не были настоящими боевыми частями. Если бы это было так, то некому было бы приветствовать прибывающий шаттл.

Он попал под шквальный огонь, но только из стрелкового оружия и пушек, переносимых солдатами в броне. Все тяжелые зенитные/противокосмические установки были выведены из строя, и шаттл работал так хорошо, как только мог. Он обрушил град тяжелых плазменных разрядов на позиции, которые прижали нападавших, и когда из люков высыпали мардуканцы в больших -огромных – доспехах, с неба полилось еще больше огня, падающего на позиции наемников, все еще оборонявших дворец.

– Нет, – сказал Куддуси, поднимаясь, чтобы выпустить поток шариков по оборонительным позициям. – Кавалерия вошла первой.

– Давайте двигаться, – сказал Марино. – Ударим слева.

* * *

– Куда мы направляемся? – спросила Пеналоса, когда Роджер повел их по явно пустынному коридору.

– Сюда. – Роджер остановился у старинной картины, на которой группа мужчин гонялась за лисами. Он вынул декоративный подсвечник с его места, и в стене открылась дверь.

– Это кратчайший путь к комнате матери, – сказал он.

– Тогда почему, черт возьми, мы не использовали это раньше? – потребовала Пеналоса.

– Потому что, – Роджер нажал на сенсорный шарик и бросил его в проход, – я почти уверен, что Эйдула знает об этом.

– Святая... – пробормотала Пеналоса, побледнев за забралом своей брони, когда данные сенсорного шара были переданы на ее нашлемный дисплей. В коротком коридоре было более дюжины оборонительных пунктов. Прямо на ее глазах один из них уничтожил сенсорный шар.

– Да, – согласился Роджер, – и они на системе "свой-чужой" Эйдулы. – Он включил свой коммуникатор. – Джин, у тебя есть что-то хорошее?

– Отрицательно, ваше высочество, – признался Джин. – Я пытался взломать защитную сеть Эйдулы, но она сильно зашифрована. Он использует двухтысячеразрядный...

– Ты же знаешь, я не увлекаюсь технической болтовней, – сказал Роджер. – Простого "нет" было бы достаточно. Ты видишь то, что видим мы?

– Да, сэр, – сказал Джин, глядя на переданные показания.

– Предложения?

– Найти другой маршрут?

* * *

– Их нет, – пробормотал Роджер и переключил частоты. – Черт возьми. – Он поднял запасную плазменную пушку, которую подобрал, и бросил ее Пеналосе. – Если это не сработает, иди к маме. Каким-то образом, – добавил он и вытащил оба пистолета.

– Нет! – Пеналоса выронила пушку и тщетно пыталась схватить принца, когда тот выскочил в коридор.

– Вот и все, – сказал Джанетто. – Не скажу, что все кончено, кроме воплей, но группы вторжения проникли вглубь дворца, они обеспечили зону высадки в границах внутреннего периметра и подтягивают дополнительные войска. 14-я эскадра перемещается, как и Прокуров и Ла Пас. К сожалению, у меня нет ни малейшего представления о том, что собирается делать Прокуров, когда доберется сюда, а он доберется задолго до 13-й эскадры. Наземные подразделения здесь, на планете, либо вообще отказываются двигаться, либо внутренне борются за то, чьи приказы выполнять, и верные нам командиры, похоже, не побеждают. Это означает, что Гаджелис – ближайшая доступная сила – с той форой, которую он получил, будет здесь примерно за двадцать минут до 13-й эскадры, даже если Прокуров чувствует себя лояльным к нам. И все равно Гаджелису потребуется еще три с лишним часа, чтобы добраться сюда. Возможно, мы все еще в состоянии повернуть это дело вспять – или, по крайней мере, обезглавить оппозицию, – если сможем получить контроль над орбиталями, но в то же время мы по-королевски облажались. Пора уходить, ваше высочество.

– Я не могу поверить, что этот маленький засранец смог собрать воедино что-то подобное! – зарычал Эйдула.

– Не имеет значения, был ли это он или кто-то другой. Или даже о том, действительно ли он все еще жив, – отметил Джанетто. – Что важно, так это то, что это дерьмо по-настоящему поразило нас. Я отдам официальный приказ о рассредоточении через десять минут.

– Понял, – ответил Эйдула и еще раз посмотрел на своего верного водителя. – Дуауф, иди, сообщи капитану, что мы скоро отчаливаем.

– Немедленно, ваше высочество, – пробормотал шофер, и Эйдула кивнул. "Как хорошо иметь хотя бы одного компетентного подчиненного", – размышлял он. Затем он раздраженно поджал губы, когда ему в голову пришла другая мысль. "Еще об одной вещи нужно позаботиться", – раздраженно подумал он. Повсюду незавершенные концы.

* * *

– Мы удерживаем внутренний периметр, ваше высочество, – сказал «майор» Халид. – Но мы потеряли эскадрилью боевых кораблей, и противники доставляют подкрепление. Они отрезали нас от главного дворца и до сих пор отбрасывали все наши попытки вырваться. Нам нужна поддержка, сэр. Сейчас.

– Это выглядит плохо, – сказал Эйдула с серьезным лицом. – Но подразделения флота, которыми я управляю, уже в пути. У них достаточно огневой мощи, чтобы вытащить вас оттуда. Но, учитывая, насколько сложна и изменчива ситуация, я боюсь, что эти повстанцы могут заполучить в свои руки императрицу и репликатор, а мы не можем этого допустить. Убейте императрицу немедленно. Выбросьте репликатор.

– Да, сэр, – сказал Халид, но он также нахмурился. – А как насчет нас?

– Как только флот прибудет туда, они высадят шаттлы, чтобы вытащить вас, – сказал Эйдула. – Я не могу позволить себе потерять тебя, Халид. У нас еще слишком много работы, которую нужно сделать. Убей императрицу сейчас, тогда все, что тебе нужно сделать, это продержаться до... – Принц демонстративно задумался над своим ответом. – Подожди еще сорок минут, – сказал он. – Ты можешь это сделать?

– Да, ваше высочество, – сказал "майор", расправляя плечи. – Я рад, что вы не забыли нас.

– Конечно, нет, – сказал Эйдула и отключил связь. Он на мгновение заглянул в мертвый дисплей. – Определенно нет, – мягко сказал он.

Защитные системы в секретном проходе, легкие и тяжелые плазменные и шариковые пушки, на мгновение пришли в замешательство. Система опознала одного из местных защитников, согласно последнему обновлению. В автоматическом режиме это не имело значения – не здесь, в этом коридоре. Но злоумышленник задержался за пределами зоны непосредственной ответственности систем, где ситуация была немного двусмысленной. Представляло ли само его присутствие у входа в коридор несанкционированное вторжение? Если нет, то его «если» означало, что он не был законной целью, но если это было вторжение...

Компьютеры систем все еще пытались решить, когда шариковое ружье начало обстрел с меньшей дальности, уничтожив первые две огневые точки. В этот момент они приняли решение своим коллективным электронным разумом и открыли огонь.

Роджер считал это просто еще одним испытанием.

За последний год принц-плейбой, который так неохотно отправился к Левиафану, узнал, что жизнь ставит препятствия на пути человека, и он либо обходит их, если это возможно... либо проходит через них, если необходимо. Это подпадало под категорию "необходимого", и осталось недостаточно тел, чтобы просто бросить их на уничтожение огневых точек и восполнить потери. Более того, он доказал, что в быстром ближнем бою он лучше, чем кто-либо из остальной команды. Следовательно, это был один из тех случаев, когда ему пришлось подвергнуть себя опасности.

Он убил троих вооруженных защитников, прежде чем они все поднялись и отследили его. Он убил четвертого, сосредоточившись затем на восьми тяжелых огневых точках, прежде чем в него попал первый поток шариков. Они отбросили его назад, но не смогли пробить хромстеновую броню. Он достал эту шариковую пушку, а затем к его ногам хлынула плазменная пушка. Он увидел, как она отслеживает его, и прыгнул в воздух, уйдя с линии выстрела. Но когда он опустился, то споткнулся, пытаясь избежать очередного потока плазмы, и упал в сторону. Он добрался до пятой огневой точки прежде, чем первый из следующих за ним смог пройти через дверь.

Забавно. Он думал, что в такое время тебе должно быть холодно. Но ему было горячо. Ужасно жарко.

* * *

– Это действительно отстой, – сказала Депро, кашляя от дыма.

Стена, пол – что угодно – в кабинете Симинова теперь были слишком горячими, чтобы к ним прикасаться. Поэтому они забрались на край стола, вместе с Треем и Симиновым, находящимся в полубессознательном состоянии. Часть дыма поднималась от нижнего края стола, который начал тлеть. Когда он загорится, а рано или поздно это неизбежно должно было случиться, они все оказались бы в довольно отчаянном положении.

Случилось так, что именно Депро смотрела на дверь, когда там появилась рука.

Рука нащупала ручку, и она подняла пистолет, прежде чем заметила, что рука была очень большой и покрыта перчаткой от защитного костюма.

– Не стрелять! – рявкнула она, когда Кринди перевалился через край дверного косяка.

– Итак, вот вы где, – сказал диаспранец, под своей маской обнажая зубы в псевдоусмешке в мардуканском стиле. – Мы повсюду вас искали.

– Почему ты так долго? – сердито спросила Пиди.

– Я подумал, что время еще есть, – сказал Кринди, полностью протискиваясь в дверной проем. – Ты была рождена, чтобы висеть.

– Роджер, просто лежите спокойно! – говорила Пеналоса.

– Черт с этим. – Роджер поднялся на ноги – или попытался это сделать. Нижняя часть его левой ноги странно онемела, но он добрался до правого колена, затем заставил себя выпрямиться.

И тут же снова опрокинулся набок.

– О, – сказал он, глядя на левую ногу, которая отказалась его поддерживать. Возможно, неудивительно, поскольку она в значительной степени исчезла чуть ниже колена. – Так вот, это чертовски важная вещь. Но нанниты хороши. Я ничего не чувствую.

– Просто оставайтесь на месте! – резко сказала Пеналоса.

– Нет. – Роджер снова встал, более осторожно. Он огляделся и подобрал шариковую пушку с доспеха с большой дымящейся дырой в нагруднике. – Поехали.

– Черт побери, ваше высочество!

– Всего лишь одна вещь, старший сержант, – сказал Роджер. – Просто кое-что. Но все-таки можно мне твою руку?

– Мы перекрыли коридор, – сказала Пеналоса, когда они в двух поврежденных бронекостюмах медленно и болезненно ковыляли по узкому проходу.

– Я заметил, – сказал Роджер, когда они подошли к концу. Это была еще одна хромстеновая дверь.

– Но есть еще вот эта, – сказала Пеналоса. – И у нас не только почти нет плазменных пушек, но и здесь ужасно тесно для того, чтобы попробовать ваш маленький трюк. Не говоря уже о том, что... в любом случае, никто не слишком рад попробовать это снова.

Никто – это сама Пеналоса и один из мардуканцев, поскольку два других бронекостюма купили успех, уничтожив последние две огневые точки после того, как Роджер снял первые шесть.

– Да, понятно, – сказал Роджер. – Но в отличие от предыдущей двери, старший сержант, эта – оригинальная установка. – Он обнажил зубы под забралом. – Сезам, откройся, – сказал он.

И дверь открылась вверх.

– Внимание всем кораблям на планетарных орбитах! Это штаб обороны Терры! Силы вражеского флота приближаются к Старой Земле, время прибытия приблизительно одиннадцать часов тридцать семь минут по столичному времени. Весь гражданский транспорт немедленно приходит в движение и получает приказ немедленно покинуть планетарные орбиты. Повторяю, весь гражданский транспорт немедленно отправляется и получает приказ покинуть планетарные орбиты. Имейте в виду, что следует ожидать сильного огня и что любое судно, способное представлять угрозу Империал-Сити, будет считаться враждебным и с ним будут обращаться соответствующим образом. Повторяю, всему гражданскому движению направляется приказ немедленно покинуть планетарные орбиты по приказу штаба обороны Земли!

– Что ж, чертовски вовремя, – пробормотал капитан Кьерульф, когда с экрана дисплея заговорил контр-адмирал с мрачным лицом. Записанное сообщение начало воспроизводиться, и он с чувством глубокого облегчения вернулся к тысяче и одной детали, требующей его внимания. Он был более чем немного обеспокоен сопутствующим ущербом, который почти неизбежно произошел бы, если бы полномасштабное столкновение флотов пересекло орбитальные схемы обильной торговли, которые всегда окружали Старую Землю. По крайней мере, ему больше не нужно было беспокоиться об этом.

– И самое время, – пробормотал принц Джексон Эйдула, когда «Ханна П. Макалистер» поспешила подчиниться приказу об уходе с орбиты. На орбитах вблизи Старой Земли находились, в буквальном смысле, сотни кораблей; теперь они разбежались, как косяки макрели перед яростной атакой стаи морских свиней. Судно Эйдулы было всего лишь еще одним незначительным пятном среди неразберихи этого внезапного исхода, и абсолютно ничем не отличалось от других.

Помимо того факта – пока не особенно очевидного – что его курс в конечном итоге приведет его к встрече с 14-й эскадрой достаточно близко от планеты.

Добраться до двери кабинета Симинова было самой большой хитростью, поскольку пол был слишком горячим, чтобы пересечь его без ожогов третьей степени. К счастью, Кринди мог ходить по нему в своем защитном костюме, и он мог спустить их Эркуму, который стоял в более или менее свободном от огня месте на первом этаже. Гигантский рост сержанта вкупе с тем фактом, что офис занимал большую часть второго этажа, сделали это относительно легким с этой точки.

Кринди вытащил их всех наружу и спустил вниз как раз перед тем, как подломились последние опоры и бронированная комната с грохотом рухнула в подвал здания.

– Боже, я рада выбраться оттуда, – сказал Депро. – С другой стороны, я тоже действительно не хочу сгореть заживо.

– Не проблема, – сказал Кринди. – Эркум, дай мне.

Он с огромным трудом поднял оружие своего могучего напарника, но это было не то, что можно было доверить восторженным представлениям Эркума о меткой стрельбе. Несмотря на его массу, ему удалось направить его на ту сторону здания, которая была наименее охвачена пламенем. Затем он выпустил один патрон.

Плазменный разряд снес стены с обеих сторон и проделал девятиметровую дыру в задней стене. Он вызвал бы также возгорание здания за "ассоциацией" Симинова, если бы об этом уже не позаботились некоторое время назад.

– Вот дверь, – заметил Кринди, затем он вытащил блок питания из плазменной пушки и бросил оружие вниз, в пылающий подвал. – Теперь давайте уберемся отсюда из этой загрязненной воды.

Они пробрались через вырезанный плазмой проход в переулок между пылающими зданиями, затем повернули и направились к выходу из переулка. Эркум нес Трея и хорошо связанного Симинова, и все они пригибались, пытаясь избежать пылающих обломков, пока, наконец, не выбрались на свежий утренний воздух.

И обнаружили, что смотрят в дула пистолетов по меньшей мере дюжины полицейских Империал-Сити.

– Я, черт возьми, не знаю, кто вы такие, ребята, – сказал командующий отделением сержант полиции, прицеливаясь в них из-за своего аэрокара. – И я не знаю, что, черт возьми, вы делали, – продолжил он, глядя на бронежилеты команды и мардуканцев в их обожженных защитных костюмах, – но вы все арестованы!

Депро начала что-то говорить, затем остановилась и посмотрела на бронированный штурмовой шаттл, тихо скользящий по небу. Посмотреть, как горят здания, собралась большая толпа, поскольку муниципальные пожарные мудро решили позволить им гореть, пока вокруг свирепствовал плазменный огонь, и шаттлу пришлось немного маневрировать, чтобы найти место для посадки. Депро увидела очень знакомое лицо за пультом управления, когда судно вошло в режим антигравитации, и док Добреску отсалютовал ей, когда плазменная пушка шаттла развернулась, чтобы накрыть полицейских, державших их на мушке.

Задний люк открылся, и выгрузились четверо мардуканцев в боевых доспехах. Они встали в боевой круг, двое из них также как бы небрежно направили свои шариковые и плазменные пушки в общем направлении полиции.

И затем из шаттла вышла последняя фигура. Хрупкая фигурка в привлекательном синем платье, дополненном курткой спецназа ИБР.

Бусех Субианто легко проскользнула между мардуканцами и подошла к сержанту полиции Империал-Сити... который теперь демонстративно направлял свое собственное оружие в небо и пытался решить, будет ли еще лучше положить его на землю.

– Хорошая работа, сержант, – сказала Субианто, похлопывая его по плечу. – Спасибо вам за вашу помощь в этой маленькой операции. Мы просто соберем нашу команду и отправимся.

– ИБР? – вопрос сержанта прозвучал более чем сдавленно. – ИБР? – повторил он криком, когда отдышался.

– Да, – беспечно сказала Субианто.

– Вы могли бы сказать нам!

– Сержант, сержант, сержант... – сказала заместитель помощника заместителя директора отдела контрразведки Имперского бюро расследований. – Вы знаете, что безопасность данных Империал-Сити не так уж хороша. Или нет?

– Но... – Полицейский повернулся и посмотрел на группу у пылающего здания. – Вы сожгли здание дотла! Черт возьми, вы подожгли весь квартал!

– Ошибки случаются. – Субианто пожала плечами.

– Ошибки?! – Сержант вскинул руки вверх. – Они использовали танковую пушку! Плазменную танковую пушку!

Эркум демонстративно переплел пальцы перед собой и начал вертеть всеми четырьмя большими пальцами. Он также изо всех сил старался не свистеть. Это было не то, для чего были созданы мардуканские губы.

Сержант посмотрел на мардуканцев и очень старомодный боевой шаттл.