Текст книги "Нас немного"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Джон Ринго
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 30 страниц)

Это было не совсем то, что при любых обстоятельствах он назвал бы "хорошей" ситуацией, но, по крайней мере, это дало им удобный предлог воспользоваться охраняемыми помещениями в подземном бункере.

– Хорошая новость заключается в том, что от наших друзей прибыли первые из наших "станков", – сказал Растар. Он управлял складом и рестораном, пока Хонал работал над другим проектом.

– Хорошо, – сказал Роджер. – Где?

Растар вывел их из зала заседаний и провел по ряду коридоров в кладовую, уставленную большими – некоторые из них были очень большими – пластиковыми коробками. Растар ввел в планшет код для одного из них и открыл его, обнажив костюм из силовой брони, покрытый хромстеном.

– Сейчас нам нужны Джулиан и Поэртена, – с несчастным видом заметила Депро.

– Это костюмы альфан, – отметил Роджер, подходя, чтобы внимательно осмотреть броню. – Они были бы такой же загадкой для Джулиана, как и для нас. Но нам все равно придется их подогнать.

– И с остальным они тоже справились, – сказал Растар, делая мардуканский жест рукой, который означал веселье. Он открыл одну из коробок побольше и помахал обеими левыми руками.

– Черт, – выдохнул Роджер. – Они это сделали.

Этот костюм был намного больше человеческого размера в первой коробке, с четырьмя руками и высоким шлемом для размещения рогов мардуканца. Верхняя часть даже была сформирована так, чтобы напоминать рога.

– И это. – Растар открыл еще одну длинную узкую коробку.

– Что, черт возьми, это такое? – спросил Кринди Фейн, глядя вниз на оружие, лежащее в коробке.

– Это плазменная пушка танков на воздушной подушке, – сказала Депро благоговейным тоном. – Крейсера несут их в качестве оружия против истребителей.

– Это основное оружие для мардуканской силовой брони, – самодовольно сказал Растар. – Дополнительный размер костюма добавляет значительную мощь.

– Она не помешает, – проворчал Фейн, вытаскивая оружие всеми четырьмя руками. – Я едва могу это поднять!

– Теперь вы, мускулистые хамы, знаете, как люди относятся к плазменным пушкам, – сухо сказал Роджер. Затем он оглядел лица людей и мардуканцев, окружавших его.

– Имперский фестиваль состоится через четыре недели. Это лучший шанс, который у нас будет для миссии, и если Катроне и его помощники по забору не собираются и пальцем пошевелить, нет причин тратить время на попытки какой-то причудливой координации. Отправьте кодовое слово Джулиану на день фестиваля. Мы не будем говорить альфанам, что нам не нужны дополнительные костюмы – лучше у нас будет больше, чем нам нужно, чем если не хватит. Начинайте подгонять их для всех морских пехотинцев и столько мардуканцев, на сколько у нас хватит скафандров. Тренироваться в ближнем бою в этом месте будет достаточно легко. Мы будем планировать с учетом известных нам деталей дворца. Это должно быть нападение с поверхности; другого пути внутрь нет. По крайней мере, наружная охрана одета в парадную форму, чтобы выглядеть красиво. Я знаю, что "парадная форма" собственных сил императрицы реагирует на скоростное движение, но как бы хороша она ни была против шарикового огня, это не броня, что должно позволить нам выбить дверь, если удастся напасть на них с элементом неожиданности.

– Мы начнем с атаки васинов...

* * *

Катроне сидел за своим столом, глядя в окно на коричневую траву, где паслись три лошади. На самом деле он не видел этой сцены, поскольку сидел, постукивая подушечками пальцев друг о друга перед собой. То, что он действительно видел, были воспоминания, многие из них кровавые.

Его коммуникатор засигналил, и он сверился со своим имплантом, чтобы узнать время. То самое.

– Привет, Том, – сказал Боб Розенберг.

– Привет, Боб, – ответил Кот, ухмыляясь в явном удивлении. Оставайтесь спокойными, оставайтесь естественными. – Давненько не звонил.

Произошла небольшая задержка сигнала, поскольку ответ передавался от спутника к спутнику. Любой из них или все они могли быть, и, вероятно, были, передающими разговор Эйдуле.

– Я ненадолго вхожу в систему. Подумал, что ты, возможно, не против вечеринки. – Розенберг устроился пилотом шаттла на грузовое судно после увольнения из Корпуса.

– Совсем не против, – сказал Кот. – Я позвоню паре мальчиков и девочек. Мы сделаем все как надо – зажарим откормленного теленка.

– Для меня годится, – ответил Розенберг после чуть более продолжительной паузы, чем она могла бы быть вызвана одной только задержкой сигнала. – В среду?

– Уйма времени, – сказал Кот. – Появляйся когда угодно. Пиво всегда холодное и бесплатное.

– Я готов на все ради бесплатного пива. – Розенберг ухмыльнулся. – Тогда увидимся.

– Катроне устраивает вечеринку, – нахмурившись, сказал Нью-Мадрид.

– Он делал это раньше, – вздохнул Эйдула. – Дважды с тех пор, как мы заняли свое законное положение. – Как обычно, он был по уши в бумажной волоките – почему люди не могут решать все самостоятельно? – и не в настроении поддаваться паранойе Нью-Мадрида.

– Но сразу после поездки в Империал-Сити он этого не сделал, – отметил Нью-Мадрид. – Он пригласил десять человек, восемь из ассоциации собственных сил императрицы и двух из ассоциации рейдеров, членом которой он также является. Все старшие сержанты, кроме Роберта Розенберга, который был командиром эскадрильи "стингеров" золотого батальона.

– И к чему ты клонишь?

– Они что-то замышляют, – сердито сказал Нью-Мадрид. – Сначала двинулся Хельмут...

– Где ты это услышал?

– Я разговаривал с Джанетто. Я делаю это время от времени, раз уж ты меня игнорируешь.

– Я не игнорирую тебя, Лазар. – Эйдула и сам начинал злиться. – Я рассмотрел угрозу со стороны бывших собственных сил императрицы и игнорирую ее.

– Но...

– Но что? Координируют ли они действия с флотом Метрополии? Не настолько, насколько мы можем видеть. Есть ли у них тяжелое вооружение? Совершенно определенно, что нет. Несколько шариковых ружей, может быть, несколько видов оружия, которыми пользовалась команда, они припрятали, как маленькие параноидальные уродцы, какими они и являются. И что они собираются делать? Напасть на дворец?

Принц откинулся на спинку стула и сердито посмотрел на своего более высокого, золотоволосого сообщника.

– Вы складываете два и два вместе и получаете семь, – сказал он. – Возьмите решение Хельмута передвинуться и встречу Катроне. Хельмут не смог бы передать им весточку, если только не сделал это с помощью телепатии. Мы наблюдали за ним, как ястребы. Конечно, мы не знаем, где он сейчас, но он не общался ни с кем в Солнечной системе. Он даже не подключился к маяку. Чтобы установить предварительный контакт и скоординировать какое-либо планирование между Шестым флотом и Катроне после нашего перемещения, им потребовалась бы сложная коммуникационная цепочка, которую мы никак не могли пропустить. И у них не было никаких причин заранее составлять какой-либо план. Таким образом, эти два события не связаны, и без Шестого флота, способного компенсировать флот Метрополии, все, что могли бы придумать Катроне и его друзья, было бы обречено. У них нет фокуса – наследники мертвы, ее величество чертовски близка к смерти и будет мертва, как только родится новый наследник.

– В этом нет необходимости, – раздраженно сказал Нью-Мадрид.

– Мы обсуждали это, – ответил Эйдула напряженным, ледяным голосом. – Как только наследник родится – а это произойдет как можно скорее для гарантированного выживания в отделении по уходу за новорожденными, – она умрет. Вовремя. Сейчас я очень занят. Перестаньте беспокоить меня призраками. Понимаете?

– Да, – проскрежетал Нью-Мадрид. Он встал и гордо вышел из кабинета, его спина была напряжена. Эйдула проводил его взглядом, а затем вздохнул и постучал по значку в своем планшете.

Вошедший молодой человек был приятен лицом, хорошо одет и совершенно незаметен. Его гены могли быть собраны из любой смеси национальностей, и у него была слегка загорелая кожа, каштановые волосы и карие глаза.

– Да, ваше высочество?

– Убедитесь, что все на месте, чтобы убрать графа, когда его полезность подойдет к концу.

– Это будет сделано, ваше высочество.

Эйдула кивнул, молодой человек удалился, а принц вернулся к своим бумагам.

Повсюду незавершенные концы. Это сводило с ума.

– Привет, Боб, – сказал Кот, пожимая руки прибывшим гостям. – Лафрано, как нога? Марино, Джо, рад, что вы смогли прийти. Все берем по пиву, а потом давайте отправимся в комнату отдыха и серьезно порезвимся.

Он провел их в подвал дома, через тяжелую стальную дверь и дальше по коридору. Получение того количества земли, которое было необходимо ферме для надлежащего ведения дел, означало покупку ее в Центральной Азии, где цены еще не взлетели так высоко, как в сердце Северной Америки. Конечно, была причина, по которой цены здесь были намного ниже, но даже в Центральной Азии была земля, и, потом, была другая земля. В данном случае он получил кусок, который купил непосредственно и тайно в министерстве внутренних дел, учитывая, что на нем уже были "удобства".

Дом располагался на крыше командно-контрольного бункера старой системы противоракетной обороны. "Старая" в данном случае означало задолго до империи, но все еще почти в отличном состоянии, благодаря сухому воздуху пустыни. Там был командный центр, двухъярусные комнаты, отдельные комнаты для офицеров, кухня, кладовые и склады.

Когда он приобрел это место, все эти помещения были пусты, за исключением отдельных, наполовину заполненных мелким песком, которым славился этот регион. Он потратил пару лет, работая в свободное время, чтобы привести в порядок некоторые из них. Теперь командный центр был его "комнатой отдыха", комфортабельной комнатой с несколькими плавающими стульями и, самое главное, баром. Одно из бывших помещений он использовал в качестве крытого тира. Кухня была переоборудована так, чтобы снова стать кухней, он обставил пару спален, а в кладовых – о чудо! – хранились запасы. Множество запасов.

Люди шутили, что он мог бы сдержать целую армию. Он знал, что они были неправы. Ему было бы нелегко иметь дело с более чем взводом или около того.

И, по ритуалу, раз в неделю он проверял все комнаты в поисках жучков. Просто старая привычка. Он так и не нашел ни одного.

– Привет, Лафрано, – сказал Розенберг, когда остальные потянулись в комнату отдыха. У него была длинная металлическая палочка, и он водил ею по посетителям, пока говорил. – Прошло много времени.

– Да, – согласился Лафрано Тутейн, бывший старший сержант стального батальона. – Как продвигается судоходный бизнес?

– Все по-старому, все по-старому, – ответил Розенберг. Он пробежался взглядом по всей группе, затем кивнул. – Чисто.

– Откормленный телец, – сказал Тутейн совершенно другим голосом, беря пиво. – Сын...

– Императрицы, – закончил за него Кот. – И довольно впечатляющий. У мальчика выросли оба уха и хвост.

– Теперь с этим придется повозиться, – сказал Янгвен Марино, ловя брошенное ему Котом пиво. Марино был первым сержантом в бронзовом батальоне в течение восемнадцати несчастных месяцев. Он откупорил емкость и сделал большой глоток, прополоскав рот, как будто хотел смыть в нем привкус чего-то другого. – Он был панком, когда я его знал.

– Есть причина, по которой Панер получил роту Браво, – отметил Розенберг. – Никто лучше не подходит для того, чтобы привлечь молодого панка. Но все же где, черт возьми, они были? Корабль так и не добрался до Левиафана; от них никаких следов.

– На Мардуке, – ответил Катроне. – Я не понял всей истории, но они были там долгое время – я могу это сказать. И Панер вымуштровал его там. Я взглянул на то, что есть об этом в базе данных. – Он покачал головой. – Много хищников, много варваров. Я не знаю точно, что произошло, но за принцем повсюду следует примерно рота с лишним варваров. Они маскируются под официантов, но вы можете сказать, что они солдаты. И у них были некоторые проблемы с одним из плотоядных животных, которых они используют в пищу. И этот Роджер...

Он снова покачал головой.

– Рассказывай, – сказал Марино. – Я бы хотел услышать, что в этой хорошенькой головке есть кое-то помимо одежды и чувства моды.

Катроне рассказал всю историю, закончив убийством атула.

– Послушайте, я не склонен дрожать и убегать, – закончил Катроне. – Но эта проклятая штука потрясла меня. Это была просто масса когтей и клыков, и Роджер даже не моргнул – просто расправился с ним. Удар, подсечка, готово. Каждое движение было будто отрепетировано, как если он проделывал это две, три тысячи раз. Идеальное движение с мышечной памятью. Много практики, и есть только один способ, которым он мог бы этого добиться. И быстрый. Просто самый быстрый человек, которого я когда-либо видел.

– Чтобы он мог сражаться. – Марино пожал плечами. – Рад, что в нем все-таки хоть капля Макклинтока.

– Более того, – сказал Катроне. – Он быстрый. Достаточно быстрый, чтобы он мог бы оставить нас всех стоять и позволить напасть на нас. Эта тварь, вероятно, растерзала бы одного из нас, а затем либо наелась бы, либо ушла. Он мог бы убежать, пока она жевала, но он этого не сделал. Он твердо стоял на своем.

– Это не его работа, – отметил Розенберг.

– Нет, но у него было оружие и подготовка, – сказал Тутейн, кивая. – Верно?

– Верно, – сказал Катроне.

– Есть шанс, что это была подстава? – спросил Марино.

– Может быть, – признал Катроне, пожав плечами. – Но если так, что это говорит нам о мардуканцах?

– Что ты имеешь в виду? – сказал Розенберг.

– Если это была подстава, то один из них получил тяжелый удар, – отметил Катроне. – Это не убило его, но я уверен, что это было жесткое касание и укус. Если они это подстроили, то сделали это, зная, что эта штука может их убить. Подумайте об этом. Ты бы сделал это, если бы Александра попросила тебя об этом?

– Которая из них? – спросил Марино, его голос внезапно стал жестче от старых воспоминаний и боли. Он уволился из стального батальона принцессы Александры менее чем за два года до ее убийства.

– Неважно, – сказал Катроне. – Суть та же самая. Но я не думаю, что это была подстава. И Депро тоже была интересной.

– Обычно она такая, – усмехнулся Розенберг. – Я помню, когда она вступила в полк. Черт, эта девушка просто красавица. Я не удивлен, что принц влюбился в нее.

– Да, но она обучена так же, как и мы. Защита прежде всего. И все, что она сделала, это приготовилась поддержать его. О чем это тебе говорит?

– Что она перестала тренироваться, – сказал Марино. – Ты сказал, что она намекнула, что потеряла вкус.

– Она не "потеряла его" в классическом смысле этого слова, – утверждал Катроне. – Она стояла на месте, безоружная, но знала, что лучший человек, способный противостоять этому, – это Роджер. И она доверяла ему. Она не убежала, не впала в панику, но она также не пошевелилась, чтобы защитить его. Она позволила ему справиться с этим.

– Только потому, что он храбр, – сказал Марино, – и, ладно, может обращаться с мечом – что, черт возьми, довольно архаичное оружие – еще не значит, что он подходит на роль императора. И это то, о чем мы говорим. Мы говорим о том, чтобы быть преторианской гвардией, как раз тем, кем мы не должны быть. Выбирать императора – не наша работа. И если бы у меня действительно был выбор, Роджер бы им не стал.

– Ты предпочитаешь Эйдулу? – сердито потребовал Катроне.

– Нет, – с несчастным видом признался Марино.

– Дело в том, что он не совершал этого поступка. Мы уже знали это, – сказал Катроне. – И он законный наследник, а не этот ребенок, которого они готовят на скорую руку. И если кто-нибудь не будет действовать, Александра будет так же мертва, как Джон и Алекс. – На мгновение его лицо исказилось, а затем он покачал головой, рыча. – Ты собираешься допустить, чтобы Эйдуле это сошло с рук?

– Ты впечатлен, – сказал Розенберг. – Я могу это сказать.

– Да, я впечатлен, – ответил Катроне. – Я не знал, что это будет он, просто что-то было подозрительно. И я не был впечатлен, когда встретил его. Но... у него есть эта штука Макклинтока, ты знаешь? Он не показывал этого раньше...

– Вряд ли, – ворчливо пробормотал Марино.

– ...но теперь он чертовски уверен в себе, – закончил Катроне.

– Хочет ли он занять трон? – спросила Джослин Рау. Она была бывшим старшим сержантом "рейдеров", элитных имперских коммандос, которые вступали в стычки с корпусом миротворцев святош вдоль границ.

– Мы не вдавались в это, Джо, – признался Катроне. – Я отложил это. Я не собирался давать ему добро без консультации с вами. Но он был больше сосредоточен на том, чтобы обезопасить императрицу. Возможно, это была уловка на переговорах – он должен знать, в чем заключаются наши интересы и лояльность, – но это то, о чем мы говорили. Однако очевидно, что если мы обеспечим ей трон, он станет наследником.

– И, судя по нашим отчетам, он станет императором почти немедленно, – мрачно заметил Розенберг.

– Может быть, – сказал Катроне. – Я не поверю в это, пока не увижу Александру. Она сильная – я не могу поверить, что она не справится с этим.

– Я хочу, чтобы она была в безопасности, – внезапно сказал Тутейн твердым голосом. – И я хочу голову этого ублюдка Эйдулы за то, что он сделал с Джоном и детьми. Проклятые дети... – Его лицо исказилось, и он яростно замотал головой. – Я хочу, чтобы этот ублюдок был мертв. Я хочу прикончить его ножом. Медленно.

– Не больше, чем я хочу Нью-Мадрида, – отметил Катроне. – Я собираюсь заполучить этого ублюдка, даже если это последнее, что я сделаю. Но Роджер может дать нам больше, чем просто месть – он может вернуть нам империю. И это важно.

Розенберг оглядел группу старших сержантов, прикидывая в уме численность персонала, основываясь на языке тела. Это не заняло много времени.

– Катроне, Марино и... Рау, – сказал он. – Договоритесь о встрече. Скажите ему, что мы поддержим его, если у него есть реальный план. И выясните, что это такое.

– Это не будет включать в себя то, что мы знаем, – сказал Катроне. – Это даже не будет включать протоколы Миранды.

– Как мы с ним встретимся? – спросил Марино.

– Избавиться от наших хвостов будет сложнее, чем найти его. – Катроне пожал плечами. – Я знаю, что за мной следят. Но найти его будет нетрудно; есть всего пара мест, где он может быть.

– Встретьтесь с ним снова. Получите представление о нем, – сказал Розенберг. – Если вы все согласны, мы инициируем протоколы Миранды и соберем кланы.

* * *

– Хонал, – Роджер натянуто улыбнулся, усилием воли сдерживая рвоту, – в полете на легком флайере идея в том, чтобы выжить.

Изящный аэрокар "Мэйнли фэнтом", с острыми, как бритва, крыльями, был единственной спортивной моделью, достаточно большой, чтобы в нее мог втиснуться мардуканец. Кроме того, это был самый быстрый и, как сообщается, самый маневренный легкий флайер на рынке.

В данный момент Хонал доказывал, что оба эти утверждения были оправданы, петляя по Западному хребту и выходя из него на опасно высоких скоростях. Его нижние, менее ловкие руки лежали на рычагах управления, а верхние были небрежно скрещены на груди. Было несколько хитрых воздушных течений, и Роджер закрыл глаза, когда одно из них поймало флайер и направило его вниз, к выступающему куску скалы. Флаер накренился, опустив пассажирскую сторону, и Роджер приоткрыл глаза, чтобы увидеть камни горного склона, мелькающие менее чем в метре от кончика крыла аэрокара.

Машина внезапно развернулась в другую сторону, снова накренилась и встала на хвост. Роджер напряг живот, чувствуя, что начинает седеть, когда Хонал издал рев.

– Мне нравится эта штука! – крикнул мардуканец, переворачивая машину на спину. – Посмотри, на что она способна!

– Хонал, – Роджер потряс головой, чтобы прояснить ее, – если я умру, этот план полетит к чертям. Не могли бы мы приземлиться, пожалуйста?

– О, конечно. Но ты хотел убедиться, насколько мы знаем, что делаем, верно?

– Вы успешно продемонстрировали, что можете управлять аэрокаром, – осторожно сказал Роджер. – Весьма успешно. Благодарю вас. Вопрос о том, можете ли вы управлять "стингшипом" или нет, все еще остается открытым; это не одно и то же.

– Мы работали с симуляторами. – Хонал пожал всеми четырьмя плечами. – Они быстрее, чем это, но немного менее маневренные. Мы можем летать на "стингшипах", Роджер.

– Нацеливание – это...

– Система наведения в основном автоматическая. – Хонал обогнул еще одну гору, на этот раз медленнее и дальше от скал, и посадил машину рядом с более плебейским транспортным средством, на котором Роджер доставил их на место происшествия. – Это вопрос выбора целей. Пилоты-люди используют в основном свои импланты, а ручное управление в основном для подстраховки, но очевидно, что мы не можем этого сделать. С другой стороны – прошу прощения за выражение – у людей только одна пара рук. Мы тренируемся управлять полетом нижними руками... и контролировать прицеливание верхними. Я "сражался" в сети с несколькими людьми, в том числе с несколькими пилотами военных боевых кораблей. Они хороши, я отдаю тебе должное. Но один на один я могу справиться с любым из них, и пара других членов команды почти так же хороши. Где они надирают нам задницы, так это в групповой тактике. Мы только начинаем чувствовать это; это не то же самое, что скакать на циване против боманов. Столкнемся с ними крыло к крылу, и нас просто расстреляют с неба. Хорошей новостью является то, что эскадрилья во дворце также не обучена групповой тактике. Но у них есть довольно серьезные средства противовоздушной обороны наземного базирования, и их уничтожение – это еще одна вещь, в которой мы пока не сильны.

– Что-нибудь можно с этим сделать? – спросил Роджер.

– Я прочитал все, что смог перевести по доктрине "стингшипов". Но нам предстоит много учиться, и я не уверен, что имеет отношение к делу, а что нет. Мы продвинулись не так далеко, как я надеялся. Извини.

– Продолжай работать над этим, – сказал Роджер. – Это все, что мы можем сделать на данный момент.

– Они используют Гринбрайер, – сказала Рау. Старший сержант больше не была похожа на саму себя. Как и коммандос святош, рейдерам часто приходилось изменять свою внешность, и после переворота она по старым навыкам прошла срочную модификацию. – В данный момент он на пути туда.

– Почему Гринбрайер? – спросил Марино. – Это едва ли не самое маленькое из средств рассредоточения.

– Вероятно, единственное, о котором знает Косутич, – сказал Катроне. – Панер знал бы больше, но... – Он пожал плечами. – Мы достаточно быстро перенесем базу в Шайенн, если все пройдет хорошо.

– Ты готов? – спросила Рау.

– Давайте наденем наши маски для миссии.

– Хорошо, – сказал Роджер, глядя на голограмму дворца. – Плазменная пушка здесь, здесь, здесь и здесь. Бронированные и встроенные. В хромстеновых коробках.

– Одним выстрелом я их не уберу, – сказала Косутич. – Но они могут быть активированы только удаленной командой из охраняемого бункера.

– Автопушка здесь и здесь, – продолжил Роджер.

– То же самое, – ответила Косутич. – Обе они достаточно тяжелы, чтобы справиться с броней, которую мы все равно не сможем доставить в этот район при первом штурме, потому что датчики по всему городу начнут кричать, и дворец будет заблокирован.

– Средства противовоздушной обороны, – сказал Роджер.

– В ту минуту, когда "стингеры" приближаются к столице, – сказал Косутич, – повсюду срабатывает система противовоздушной обороны. Гражданское движение прекращается, и воздух становится зоной, открытой для огня. У полиции есть система "свой-чужой"; мы могли бы подражать ей, чтобы обмануть некоторые средства защиты. Хотя это будет некрасиво. И это игнорирует тот факт, что у нас нет стингшипов. Возможно, нам придется установить вооружение на те аэрокары, которые Хонал использует для тренировок.

– Разве это не было бы чудесно, – Роджер поморщился и покачал головой. – Строй, состоящий из "Мэйнли фэнтомов", проходит над парадом...

– Мы предпримем штурм в середине парада, и это приведет к огромным попутным жертвам, – с несчастным видом заметила Депро.

– Это все еще лучший шанс, который у нас есть, подобраться поближе к дворцу, – ответил Роджер.

– И каждый сценарий, который мы запускали, показывает, что мы проигрываем, – сказала Косутич.

– А если бы ты запустила сценарий нашего перехода через Мардук? – спросил Роджер.

– Другая ситуация, ваше высочество, – твердо ответила Косутич. – Там у нас был архив для предварительной информации о тактической обстановке. Здесь мы знаем относительные способности, параметры миссии и большинство переменных, и, повторяю, каждый отдельный вариант, который мы запускали, заканчивался тем, что мы проигрывали.

– Тогда, думаю, вам нужен новый план, – сказал с порога Катроне. Головы повернулись, и его губы сардонически скривились, когда он снял маску, в которой пришел. Два человека, которые были с ним, сделали то же самое.

– И как ты сюда попал? – спросил Роджер спокойно, почти непринужденно, затем взглянул на Косутич. – Сукина дочь, Косутич!

– Я бы тоже хотела это знать, – натянуто сказала старший сержант.

– Мы проникли внутрь через хорошо защищенный потайной ход... тем же путем, которым мы попадем во дворец, – сказал ей Катроне. – Если вы сможете убедить нас, мы должны поддержать вас.

– Старший сержант Марино, – сказал Роджер с чрезвычайно тонкой улыбкой. – Какой приятный сюрприз.

– Привет, придурок, – небрежно махнул рукой старший сержант.

– Для вас это ваше высочество Придурок, старший сержант, – ответил Роджер.

– Рад видеть, что у тебя появилось чувство юмора. – Старший сержант сел за стол. – Что случилось с Панером? – продолжил он, переходя прямо к делу.

– Убит святошами-коммандос, – ответила Косутич, пока Роджер двигал челюстью.

– Теперь это не часть брифинга, – сказала Рау. – Миротворцами?

– Да, – сказал Роджер. – Бродячее грузовое судно, которое мы угоняли, оказалось одним из их проклятых транспортных кораблей... и мы уже были не совсем в полной силе. Тридцать оставшихся морских пехотинцев. Они все были прижаты в первые несколько минут. Мы не знали, кто они такие; они не знали, кто мы такие. Это был жуткий беспорядок.

– Ты был там? – глаза Марино сузились.

– Нет, – решительно сказал Роджер. – Я был в штурмовых шаттлах, с мардуканцами. Арм... капитан Панер указал, что если я куплюсь на это, то весь план провалится. Поэтому я отсиживался с резервом. Но когда они узнали, что это были коммандос, мне пришлось вмешаться. Так что, в конце концов, да, я был там.

– Вы привлекли мардуканцев к борьбе против миротворцев? – спросила Рау. – Скольких вы потеряли?

– Четырнадцать или пятнадцать, – ответил Роджер. – Помогло то, что все они были вооружены шариковыми и плазменными пушками.

– Ой. – Марино покачал головой. – Они могут с ними справиться? Я бы не стал придавать большого значения их умению пользоваться камнями и палками.

– Не стоит недооценивать моих спутников, – медленно произнес Роджер, отчетливо выговаривая каждое слово. – Все вы – ветераны-солдаты империи, но суть в том, что империя за столетие не вела ни одной крупной войны. Я не знаю тебя. – Он ткнул пальцем в Рау.

– Джослин Рау, – сказала ему Косутич. – Рейдеры.

– Ты, Ева? – спросила Рау. – Давно не виделись, сержант.

– Старший сержант, старший сержант, – сказала Косутич с усмешкой. – Полковник, по словам его высочества, но мы оставим это без внимания.

– Дело в том, – сказал Роджер, – что...

Он сделал паузу, затем посмотрел на Косутич.

– Ева, сколько активных действий у тебя было до Мардука?

– Пятнадцать.

– Старший сержант Катроне? – спросил Роджер.

– Немного побольше, – сказал старший сержант. – Двадцать с чем-то.

– Участие в каких-нибудь масштабных сражениях? – спросил Роджер. – Масштабное определяется как непрерывное или почти непрерывное сражение, которое длится более полного дня?

– Нет, за исключением одного разговора о заложниках. Но это ни в коем случае не было битвой. Ваша точка зрения?

– Я хочу сказать, – сказал Роджер, – что за время нашего пребывания на Мардуке у нас было, по тщательным подсчетам, девяносто семь стычек и семь крупных сражений, в одном из которых мы находились в поле, в контакте, в течение трех дней. У нас также было более двухсот нападений со стороны атулов, атул-граков, проклятых кроков или других враждебных животных, которые проникли за периметр.

Он сделал паузу и посмотрел на трех сержантов долгим, тяжелым взглядом, а затем оскалил зубы.

– Вы можете думать, что вы дерьмо, старшие сержанты, но вы не стоите и пистолетной пули по сравнению с одним из моих солдат, это ясно?

– Полегче, Роджер, – сказала Элеонора.

– Нет, со мной не будет легко. Потому что нам нужно прояснить это с самого начала. Элеонора участвовала в большем количестве сражений, чем вы все трое, вместе взятые. С точки зрения времени боя, я превосхожу всех в этой комнате – кроме Евы – с явным преимуществом. Да, мы сразились с ротой коммандос святош. На их корабле. И мы надрали им задницу. У них не осталось достаточно людей, чтобы похоронить своих мертвых. И по сравнению с парой вещей, которые мы делали на Мардуке, это был пикник с косточками. Не пытайтесь обращаться с нами как с вишенками, старший сержант. Не надо.

– Ты уже использовал этот меч раньше против этих проклятых тварей, – спокойно сказал Катроне.

– Нам пришлось пересечь планету пешком, – сердито сказала Депро. – Ты не можешь нести достаточно боеприпасов. Плазменные винтовки взрывались. А проклятые атулы просто продолжали приближаться! – Она покачала головой. – И кранолта, и боманы. Краты. Маршад...

– Синди, Ран Тай и флар-ке, – сказал Роджер. – Эта проклятая рыба-колл... У нас небольшая презентация, старшие сержанты. Это своего рода краткое изложение того, что произошло, назовем это отчетом о последствиях. Это занимает около четырех часов, поскольку охватывает восемь месяцев. Не хотите ли взглянуть на это?

– Да, – сказал Марино через мгновение. – Думаю, может быть, нам лучше посмотреть, что может взять осла-лошадку в одежде и... сделать из него что-то другое.

Роджер ушел после первых тридцати минут. Он был там с самого начала и уже однажды смотрел презентацию. Приключения доставляют удовольствие только в том случае, если они случаются с кем-то еще далеко отсюда. Когда-нибудь он, возможно, сможет просто расслабиться и рассказывать истории. Но не сейчас.

Депро вышла вслед за ним, качая головой.

– Как мы это сделали, Роджер? – тихо сказала она. – Как мы выжили?

– Мы этого не делали. – Роджер обнял ее одной рукой. – Люди, которые вошли в этот котел, не вышли оттуда. Некоторые тела вышли наружу, но их души остались там. – Он посмотрел на нее и поцеловал в макушку, вдыхая сладкий аромат ее волос. – Ты знаешь, я продолжаю говорить, что мы должны сделать это для империи. И каждый раз, когда я это делаю, я лгу.