Текст книги "Нас немного"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Джон Ринго
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

И они собирались открыть новый ресторан.

Добреску прошелся по зданию, избегая дыр в деревянных полах и качая головой при виде осыпавшейся с потолка штукатурки.

– Это потребует чертовски большой реконструкции, – сказал он, снова качая головой.

– У меня есть несколько других зданий, которые я могу вам показать, – предложила агент по недвижимости.

– Ни одно из них не соответствует техническим требованиям, – сказал Добреску. – Это единственное в этом районе, которое подойдет. Нам просто нужно это починить. Быстро. – Он сверился со своим имплантом и нахмурился. – Через... четырнадцать дней.

– Это будет... тяжело, – сказала молодая женщина.

– Вот почему босс послал меня, – вздохнул Добреску.

Роджер осторожно перевернулся, стараясь не потревожить Депро, и нажал клавишу приема на мигающем интеркоме.

– Мистер Чанг, – сказала Бич. – Мы вышли из туннельного пространства в Солнечной системе и в настоящее время держим курс на контрольный пункт "Марс-три". Мы получили обновленную загрузку, включая сообщения для вас от вашего передового отряда на Старой Земле.

– Отлично, – тихо сказал Роджер, понизив голос. – Сколько времени до орбиты?

– Около тринадцати часов, с учетом маршрута, который они нам дали, – нахмурившись, ответила Бич. – Мы находимся на парковочной орбите третьего уровня, недалеко от позиции L-3. Лучшее, что я смогла достать.

– Это не имеет значения, – солгал Роджер, думая о том, как долго это означало с Пэтти на шаттле. – Сейчас пойду проверю сообщения.

– Да, сэр, – сказала Бич и отключила связь.

– Мы на месте? – спросила Депро, переворачиваясь на другой бок.

– В системе, – ответил Роджер. – Десять часов до парковочной орбиты. Я собираюсь пойти посмотреть, что должны сказать Ричи и... – Он замолчал.

– Питерка, – подсказала Депро.

– Питерка. – Он поднялся на ноги и накинул халат.

– Ну, я снова иду спать, – сказала Депро, переворачиваясь на спину. – Я должна быть сумасшедшей, чтобы выйти замуж за страдающего бессонницей.

– Но очень милого страдающего бессонницей, – сказал Роджер, включив свою консоль.

– И становящегося лучше в постели, – сонно сказала Депро.

Роджер просмотрел сообщения и удовлетворенно кивнул.

– Мы арендовали оба здания, – сказал он.

– Мм...

– И цены тоже хорошие.

– Мммм...

– Склад выглядит так, как будто он в довольно хорошем состоянии.

– Ммммммм!

– Над рестораном нужно много поработать, но он думает, что тот может быть готов вовремя.

– МММММММММ!

– Прости. Ты пытаешься уснуть?

– Да!

Роджер улыбнулся и молча просмотрел остальные сообщения. В них были встроены коды, и он удовлетворенно кивнул, просматривая их. Дела шли хорошо. Во всяком случае, слишком хорошо. Но это было только начало игры.

Он проверил некоторые другие источники информации, в том числе список личных объявлений на сайтах, посвященных мужскому сегменту общества. На одном из них его глаза загорелись, но затем он прочитал подпись и почтовый адрес и покачал головой. Правильное сообщение, неправильный человек.

Он снова вытащил схему дворца и нахмурился. Все выжившие морские пехотинцы, Элеонора и его собственные воспоминания внесли свой вклад в это, но он никогда не осознавал, как мало он на самом деле знал о дворце. И морским пехотинцам, по-видимому, намеренно, никогда не показывали определенные районы. Он знал по крайней мере о трех полусекретных проходах в лабиринте зданий, морские пехотинцы знали пару других, и он подозревал, что это только часть кружева.

Первоначальный дизайн был разработан Мирандой Макклинток, и она была ужасно параноидальным человеком. Сменявшие друг друга дизайнеры пытались превзойти ее паранойю, и то, что они создали, было чем-то вроде древнего микенского лабиринта. Он сомневался, что кто-нибудь знал все потайные ходы, кладовые, оружейные, чуланы и канализационные трубы. Дворец охватывал территорию, на которой когда-то располагался особняк главы государства, капитальные здания, крупный парк, два крупных военных мемориала, а также различные музеи и правительственные здания. Вся эта площадь – почти шесть квадратных километров – теперь была просто "дворцом". Включая круглый парк вокруг него, поросший только травой, с чистыми полями огня. И ходили разговоры о том, чтобы расширить его еще больше. Разве это не было бы прекрасно? По-домашнему уютно.

Наконец, осознав, что доводит себя до нервного срыва, он вернулся в постель и лежал, глядя на потолок. Через несколько минут он толкнул локтем Депро.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я становлюсь лучше?

– Мвуфф? Ты разбудил меня, чтобы спросить об этом, и ожидаешь, что я отвечу?

– Да. Я твой принц, ты должна отвечать на подобные вопросы.

– Весь этот план провалится, – сказала Депро, не открывая глаз, – примерно через тридцать секунд. Когда я задушу тебя голыми руками.

– Что ты имеешь в виду "становишься лучше"?

– Послушай, хороший секс требует практики, – сказала Депро, качая головой и все еще не переворачиваясь. – У тебя было не так много практики. Ты учишься. Это требует времени.

– Значит, мне нужно больше практики? – Роджер ухмыльнулся. – Нет времени лучше настоящего.

– Роджер, иди спать.

– Ну, ты сказала, что мне нужна практика...

– Роджер, если ты когда-нибудь захочешь снова иметь возможность практиковаться, иди спать.

– Ты уверена?

– Я очень уверена.

– Хорошо.

– Если ты еще раз меня разбудишь, я убью тебя, Роджер. Пойми это.

– Понимаю.

– Я серьезно.

– Я тебе верю.

– Хорошо.

– Значит, нет никаких шансов?..

– Раз...

– Я буду хорошим. – Роджер скрестил руки за головой и улыбнулся, глядя на потолок. – А теперь иду спать.

– Два...

– Храуууукккккк.

– Роджер!?

– Что? Разве я виноват, что не могу спать без храпа? – невинно спросил он. – Не похоже, что я делаю это нарочно.

– Боже, почему я?

– Ты сама напросилась на это.

– Этого не было! – Депро села и ударила его подушкой. – Лжец!

– Боже, ты прекрасна, когда злишься. Я не думаю?..

– Если это то, что мне нужно, чтобы немного поспать, – сказала Депро почти в отчаянии.

– Мне жаль. – Роджер покачал головой. – Мне жаль. Я оставлю тебя в покое.

– Роджер, если ты действительно серьезно...

– Я оставлю тебя в покое, – пообещал он. – Иди немного поспи. Я буду хорошим. Мне все равно нужно подумать. И я не могу думать, когда этот прелестный сосок смотрит на меня.

– Хорошо, – сказала Депро и перевернулась на другой бок.

Роджер лег на спину, глядя на потолок. Через некоторое время, прислушиваясь к дыханию Депро, не менявшемуся в обычном ритме сна, он начал считать в уме.

– Я не могу уснуть, – объявила Депро, резко садясь как раз перед тем, как он досчитал до семидесяти одного.

– Я сказал, что мне жаль, – ответил он.

– Знаю, но ты собираешься лежать там и не спать, не так ли?

– Да. Мне не нужно много спать. Меня это не беспокоит. Я встану и оставлю тебя в покое, если хочешь.

– Нет, – сказала Депро. – Может быть, пришло время для следующей тренировки. Если ты чему-нибудь научился, я, по крайней мере, немного посплю потом.

– Если ты уверена...

– Роджер, ваше высочество, мой принц, мой дорогой?

– Да?

– Заткнись.

* * *

– Старая Земля, – выдохнул Роджер.

В данный момент корабль смотрел на темную сторону планеты. Конечно, это было относительно темно. Все континенты были освещены, почти от края до края, и сверкающее ожерелье огней покрывало даже центр океанов, где плавали города-корабли Океании.

– Вы бывали здесь раньше, мистер Чанг? – спросил техник-связист.

– Раз или два, – сухо ответил Роджер. – На самом деле, я прожил здесь несколько лет. Я начинал с внутрисистемного брокерства прямо здесь, в системе Сол. Я родился на Марсе, но Старая Земля по-прежнему больше похожа на дом. Сколько времени до посадки?

– Выходим на парковочную орбиту... сейчас, – сказала Бич.

– Тогда пора приниматься за работу, – ответил Роджер.

– Ты выглядишь так, словно не выспалась прошлой ночью, Шара, – жизнерадостно заметил Добреску.

– О, заткнись!

– Что со зданиями? – спросил Роджер. Добреску прилетел на арендованном шаттле для личного отчета и тихой беседы.

– Склад в порядке, нуждается в некоторой уборке, но я подумал, что у нас достаточно рабочих рук для этого, – сказал Добреску более серьезным тоном. – Ресторану понадобится еще несколько дней на ремонт и проверки. Я выяснил, кому положить бакшиш за ускорение проверки, и они приступят, как только мы будем готовы. Однако по ресторану есть еще одна небольшая проблема, с которой я не смог справиться.

– О? – Роджер выгнул бровь.

– Этот район – настоящая яма. Становится лучше, но преступности все еще довольно много, и одна из местных банд пытается потрясти ремонтные бригады. Я поговорил с ними, но они не склонны быть разумными. Много комментариев о том, в какую западню превратится здание при пожаре.

– Так нам расплачиваться с ними или "урезонивать" их? – спросила Депро.

– Я не уверен, что они смогли бы гарантировать нашу безопасность, даже если бы мы заплатили, – признался Добреску. – Они не настолько контролируют свою территорию. Но боюсь, что если бы мы занялись ими, это было бы делом о мертвяках, и это могло бы стать проблемой. Копы посмотрят сквозь пальцы на небольшую потасовку, но они попадут в затруднительное положение, если начнут обнаруживаться тела.

– Гениальность кроется в деталях, – заметил Роджер. – Мы попробуем знаменитый дипломатический ген Макклинтока и посмотрим, поддаются ли они доводам разума.

* * *

– Это будет действительно хороший ресторан, – сказал Роджер, когда Эркум поднял одну из трехметровых дубовых балок одной левой рукой и бросил ее паре диаспранцев на крыше.

Передний двор здания расчищался новыми пехотинцами Диаспры. Местная банда, главарь которой разговаривал с Роджером, настороженно наблюдала за ними с угла улицы. В поле зрения было примерно в два раза больше мардуканцев, чем членов банды. Сам главарь банды был таким же блондином, каким родился Роджер, среднего роста, с длинными волосами, ниспадающими на плечи, и голографическими татуировками на руках и лице.

– Ну, в таком случае, я не понимаю, почему вы не можете позволить себе очень разумный... – начал он говорить.

– Потому что мы не знаем, сможете ли вы обеспечить, – отрезал Роджер. – Вы можете говорить все, что вам заблагорассудится, о том, насколько это место легко воспламеняется. На самом деле мне на это наплевать. Если произойдет подозрительный пожар, то мои мальчики, многие из которых будут жить здесь, останутся без работы. И они не будут по-настоящему счастливы по этому поводу. Я был бы признателен за "план страховки", но этот план должен был бы гарантировать безопасность моих гостей. Я не хочу, чтобы хоть один чертов наркоман, хоть одна чертова проститутка или хоть один чертов наркодилер попадались на глаза рядом с рестораном. Никаких ограблений. Чтобы было лучше, чем со взводом копов. Гарантируй мне это, и мы заключим сделку. Продолжай бормотать о том, как это место взлетит на воздух в одно мгновение, и нам просто придется... Что это за уличный термин? О, да. Нам просто будет нужно "заняться делом". Ты действительно не захочешь заниматься со мной. Ты действительно, действительно этого не захочешь.

– "Втыкаться" мне нравится не больше, чем любому другому парню, – сказал главарь банды, его глаза опровергали это заявление. – Но мне нужно думать о своей репутации.

– Хорошо, тебе заплатят. Но пойми вот что. Я плачу вам за защиту, и мне лучше ее получить.

– Это моя точка зрения, – сказал лидер. – Я не долгожданная патрульная машина, а мои парни – не ваши наемные копы.

– Корд, – сказал Роджер. – Меч.

Мардуканец, который, как всегда, следовал за Роджером, снял футляр со спины и открыл его.

Роджер вытащил длинное изогнутое лезвие, на металле которого виднелись волнистые следы полированной стали.

– Пиди, – сказал он. – Демонстрация.

Жена Корда, которая, как всегда, следовала за ним по пятам, подняла один из металлических стержней, используемых для укрепления нового фундамента. Она протянула его, и Роджер взял меч в левую руку и, не глядя на брус, одним взмахом отрезал метровую секцию с металлическим "звоном".

– Местные копы прямо помешаны на оружии, – сказал Роджер, возвращая меч Корду. – Повсюду датчики, чтобы обнаружить их. Вы часто пользуетесь оружием, мистер Тенку?

– Просто Тенку, – сказал главарь банды с суровым лицом. Он не ответил на вопрос, но в этом и не было необходимости. Каким был бы его ответ, было ясно написано на его лице и во взгляде, брошенном им на Корда в защитном костюме, который опять закрыл кейс и снова оперся на длинный шест, который в определенных кругах можно было бы назвать трехметровым посохом.

– Ты видишь их? – Роджер указал на диаспранцев, которые убирали двор. – Эти парни – диаспранская пехота. Они рождаются с пикой в руках. К твоему сведению, это длинное копье. Кавалерия васинов, которая вскоре присоединится к нам, рождается с мечами в руках. Всех четырех руках. Копы не очень любят мечи и копья, но мы собираемся выставить их в качестве "культурных артефактов", соответствующих тематике ресторана. Мистер Тенку, если мы "вляпаемся", как ты выразился, то вас – в буквальном смысле – разрубят на куски. Мне бы даже не понадобились мардуканцы. Я мог бы пройтись по всей вашей банде, как по кротоновому маслу; я делал это раньше. Или, в качестве альтернативы, ты и твои товарищи могли бы выполнить небольшую общественную работу и получить за это деньги. Щедрые, я мог бы добавить.

– Я думал, это ресторан? – подозрительно спросил главарь банды.

– А я думал, что ты был желанным гостем, – раздраженно фыркнул Роджер. – Открой глаза, Тенку. Я не посягаю на твою территорию. Так что не пытайся давить на меня. Помимо всего прочего, у меня больше мускулов. – И побольше мозгов, не добавил Роджер.

– Насколько щедро? – спросил Тенку, все еще с подозрением.

– Пятьсот кредитов в неделю.

– Ни за что! – возразил Тенку. – Может быть, пять тысяч.

– Невозможно, – отрезал Роджер. – Я должен получать прибыль от этого места. Максимум семьсот.

– Почему я в это не верю? Сорок пять сотен.

Они остановились на тысяче восемьсот в неделю.

– Если к кому-то из моих гостей хотя бы пристанут попрошайки...

– Об этом позаботятся, – ответил Тенку. – И если ты опоздаешь...

– Тогда заходи перекусить, – сказал Роджер, – и мы все уладим. Но будь при галстуке.

Томас Катроне, старший сержант, имперская морская пехота, в отставке, президент и главный мойщик бутылок компании ООО «Огненный кот», разбирал свою почту – другими словами, удалял весь мусор, – когда зазвонил его коммуникатор.

Катроне был высоким мужчиной с седыми волосами консервативной стрижки и голубыми глазами, который весил всего на несколько килограммов больше, чем на момент вступления в имперскую морскую пехоту много веков назад. Ему было далеко за сто двадцать, и он был далеко не тем неуклюжим грубияном, каким был когда-то. Но он все еще был в довольно приличной форме. Довольно приличной.

Он включил голограмму связи и кивнул высунувшейся говорящей голове. Симпатичная блондинка. Хорошее лицо. Фигуры как раз достаточно, чтобы увидеть, что она довольно хорошо сложена. Вероятно, аватар.

– Мистер Томас Катроне?

– Слушаю.

– Мистер Катроне, вы проверяли свою почту?

– Да.

– Тогда вы в курсе, что вы и ваша жена выиграли поездку в Империал-Сити с оплатой всех расходов?

– Мне не нравится столица, – сказал Катроне, потянувшись к кнопке отключения.

– Мистер Катроне, – сказала блондинка почти отчаянно. – Вы должны остановиться в отеле "Ллойд-Поуп". Это лучший отель в городе. Запланированы три спектакля и опера в имперском гражданском центре, плюс ужин каждый вечер в Доме Мардука! Вы просто собираетесь отказаться от этого?

– Да.

– Вы спрашивали свою жену, следует ли вам отказаться от этого? – язвительно спросила блондинка.

Рука Кота зависла над кнопкой, указательный палец помахал в воздухе. Затем он сжал кулак и убрал его. Он побарабанил пальцами по столу и нахмурился, глядя на голограмму.

– Почему я? – подозрительно спросил он.

– Вы были включены в розыгрыш на последнем собрании имперской ассоциации специальных операций. Разве вы не помните?

– Нет. Обычно у них есть всевозможные розыгрыши... но этот для них довольно необычный.

– Ассоциация использует туристическое агентство Чинг-Ронгли для всех своих бронирований, – сказала блондинка. – Отчасти поэтому была лотерея на эту поездку.

– И я выиграл ее? – он приподнял одну бровь и снова подозрительно уставился на нее.

– Да.

– Это не мошенничество?

– Нет, сэр, – искренне ответила она. – Мы ничего не продаем.

– Ну... – Катроне почесал подбородок. – Думаю, мне лучше запланировать...

– Есть одна маленькая... проблема, – неловко сказала блондинка. – Это... заранее спланировано. На следующую неделю.

– На следующей неделе? – Катроне недоверчиво уставился на нее. – Кто будет заботиться о лошадях?

– Простите? – блондинка мило наморщила лоб. – Тут я вас не догоняю.

– Лошади, – повторил Катроне, говоря медленно и отчетливо. – Четвероногие млекопитающие. Гривы? Копыта? На них ездят верхом. Или, в моем случае, выращивают их.

– О.

– Так вы просто хотите, чтобы я все бросил и поехал в столицу?

– Если только вы не хотите пропустить это единственное в своем роде индивидуальное приключение, – жизнерадостно сказала женщина.

– А если я это сделаю, Чинг-Ронгли не придется платить?

– Эрррр... – Женщина колебалась.

– Ха! Теперь я знаю, что это за афера! – Кот ткнул пальцем в экран и потряс им. – Вы так легко меня не достанете! Как насчет организации поездки? Я не смогу добраться туда на своем аэрокаре меньше чем за пару дней.

– Суборбитальный полет с космодрома Улан-Батор является частью пакета, – сказала блондинка.

– Хорошо, давайте проработаем детали, – сказал Катроне, откидываясь на спинку своего рабочего кресла. – Моя жена любит оперу, я ее ненавижу. Но, если вам нужно, вы можете полоскать горло арахисовым маслом хоть три часа, так что, черт возьми...

– Какой ужасно подозрительный человек, – сказала Депро, отключая связь.

– У него есть на то причины, – отметил Роджер. – Он должен быть под каким-то наблюдением. Вообще связываться с ним напрямую было немного рискованно, но не больше, чем все остальное, что мы рассматривали.

Бункер за складом обладал способностью искусно подделывать планетарную коммуникационную сеть. Любой, кто отследит звонок, обнаружит, что он исходит из офисов Чинг-Ронгли, где высокооплачиваемый источник был более чем готов подтвердить историю.

– Ты думаешь, это действительно сработает? – спросила Депро.

– О вы, маловерные, – ответил Роджер с усмешкой. – Мне просто интересно, что задумала наша оппозиция.

– А как поживает императрица? – спросил Эйдула.

– Послушно, – сказал Нью-Мадрид, садясь и скрещивая свои длинные ноги в лодыжках. – Так, как и должна быть.

Лазар Филлипо, граф Нью-Мадрид, был источником большей части привлекательной внешности Роджера. Ростом чуть меньше двух метров, длинный, худощавый и атлетически подтянутый, с классически очерченным лицом и светлыми волосами до плеч, которые он недавно подстриг, чтобы скрыть появление седины. У него также были тонкие усы, которые, по мнению Эйдулы, были похожи на желтую гусеницу, пожирающую его верхнюю губу.

– Я бы хотел, чтобы мы смогли выяснить, что было сброшено в ее импланте, – сказал Эйдула.

– И у Джона, – кивнув, ответил Нью-Мадрид. – Но это было сброшено, что бы это ни было, прежде чем мы смогли это остановить. Жаль. Я ожидал, что наркотики задержат переключатель мертвеца дольше, чем это произошло. Достаточно долго для нашего... физического убеждения, чтобы должным образом мотивировать его рассказать нам, по крайней мере, то, что мы хотели знать.

– Всегда предполагал, что это был "переключатель мертвеца", – немного едко заметил Эйдула. – Вы знаете, протоколы самоубийства также могут быть намеренно активированы. – И, подумал он, учитывая то, что ты делал с ним – на глазах у его матери – это чертовски более вероятно, чем любой "переключатель мертвеца", не так ли, Лазар? Интересно, что бы ты сейчас сделал с самой Александрой... если бы она не была нужна тебе живой еще больше, чем мне?

– Полагаю, это всегда возможно. – Нью-Мадрид на несколько секунд надул губы, затем пожал плечами. – Ну, я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. И в конце концов ему все равно пришлось бы умереть, не так ли? Попробовать стоило, и Александра всегда могла бы сама поделиться информацией, учитывая, что к тому моменту он был всем, что у нее осталось. С другой стороны, я иногда задавался вопросом, смогла бы она рассказать нам, даже если бы захотела. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.

– Верно. Верно. – Нью-Мадрид опять надул губы, затем пожал плечами. – Я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.

Граф, размышлял Эйдула, обладал совершенно удивительным талантом констатировать – и переформулировать – очевидное.

– Вы хотели меня видеть? – спросил принц.

– Томас Катроне совершает поездку в столицу.

– О? – Эйдула откинулся на спинку своего гибкого кресла.

– О, – сказал Нью-Мадрид. – Предположительно, он выиграл какую-то поездку с оплатой всех расходов. Я проверил, и там была такая лотерея от ассоциации специальных операций. По общему признанию, к любому, кто ее выиграл, стоило бы относиться с подозрением. Но особенно я беспокоюсь о Катроне. Ты должен был позволить мне вывести его на улицу.

– Прежде всего, – сказал Эйдула, – убрать Катроне не было бы детской забавой. Он почти никогда не покидает свой бункер. Во-вторых, если собственные силы императрицы начнут вымирать – а есть и другие, по-своему такие же опасные, как Катроне, – тогда выжившие начнут что-то подозревать. Станут еще более подозрительными, чем даже сейчас. И мы не хотим, чтобы эти высокооплачиваемые телохранители на пенсии вышли из-под контроля.

– Как бы то ни было, я приставлю к нему одного из своих людей, – сказал Нью-Мадрид. – И если он станет проблемой...

– Тогда я разберусь с этим, – сказал Эйдула. – Ты сосредоточься на том, чтобы держать императрицу в узде.

– С удовольствием, – сказал граф и ухмыльнулся.

* * *

– Индейская страна, – сказал Катроне, оглядывая окрестности.

– Не очень хорошее место для высококлассного ресторана, – нервно ответила Шейла.

– Это не так уж плохо, – сказал водитель аэротакси, похожий на выдру сеглур. – Я отказался от других заказов сюда. Те мардуканцы, которые работают в этом месте? Никто не хочет с ними связываться. С вами все будет в порядке. Возьмите мою визитку и позвоните мне, если захотите, чтобы за вами заехали.

– Спасибо, – сказал Катроне, получив информацию от водителя и оплатив проезд – и небольшие чаевые – когда они приземлились.

Двое здоровенных мардуканцев стояли у входа, держа в руках пики – полностью функциональные, как заметил Катроне, – и одетые в нечто вроде синей сбруи поверх того, что, очевидно, было защитными костюмами. Молодая человеческая женщина, светловолосая и коренастая, с телосложением борца, открыла дверь.

– Добро пожаловать в Дом Мардука, – сказала блондинка. – У вас есть предварительный заказ?

– Катроне, Томас, – сказал Кот.

– А, мистер и миссис Катроне, – ответила она. – Ваш столик ждет. Прямо сюда.

Она провела их через вход в фойе, а затем в ресторан. Катроне заметил, что там было несколько человек, одетых гораздо лучше, чем они с Шейлой, но выглядевших как местный имперский персонал – очевидно, ублюдки, ожидающие столиков.

Тощая рыжеволосая женщина стояла за стойкой регистрации, но большинство сотрудников, похоже, были мардуканцами. В зоне ресторана с одной стороны была длинная барная стойка, на которой были разложены куски какого-то мяса. Когда они шли по полу, один из мардуканцев взял пару тесаков – для человека они были бы мечами – и начал нарезать длинный кусок мяса, его руки двигались с необычайно скоростью. Звуки лезвий, вонзающихся в плоть и дерево, вызвали у Катроне неприятные воспоминания, но последовала небольшая волна аплодисментов, когда мардуканец поклонился и начал бросать куски мяса, еще одним размытым пятном, на большой железный купол. Они образовали звездочку и начали шипеть, наполняя комнату шумом готовящейся пищи и странным запахом. Не похоже ни на свинину, ни на говядину, ни на курицу, ни даже на человека. Катроне в свое время учуял их все. Во всяком случае, готовящаяся человечина пахла почти как свинина.

Столик, к которому их подвели, был уже частично занят. Крупный парень, отдаленно напоминающий евразийца, и блондинка с вызова. Когда Кот увидел ее, он почти остановился, но пришел в себя с кратчайшей возможной заминкой.

– Кажется, за нашим столиком кто-то есть, – сказал он вместо этого хозяйке.

– Это мистер Чанг, – тихо ответила она. – Владелец. Он хотел поприветствовать вас как особого гостя.

"Отлииично", – подумал Кот, затем кивнул им двоим, как будто никогда в жизни не видел блондинку.

– Мистер и миссис Катроне, – сказал здоровяк. – Я Огастес Чанг, владелец этого помещения, а это моя подруга, мисс Шара Стюарт. Добро пожаловать в Дом Мардука.

– Это прекрасно, – сказала Шейла, когда он отодвинул ее стул.

– Это было... несколько менее красиво, когда мы его приобрели, – ответил Чанг. – Как и этот прекрасный район, он пришел в упадок. Мы смогли приобрести его довольно дешево. Я был рад, что нам это удалось; это дом с большой историей.

– Вашингтон, – сказал Катроне, кивнув. – Это старый дом Кенморов, верно?

– Правильно, мистер Катроне, – ответил Чанг. – Это не был дом Джорджа Вашингтона, но он принадлежал одному из его семьи. И он, по-видимому, провел здесь значительное время.

– Хороший генерал, – сказал Катроне. – Вероятно, один из лучших партизанских бойцов своего времени.

– И благородный человек, – сказал Чанг. – Патриот.

– Их осталось не так много, – предположил Катроне.

– Есть несколько, – сказал Чанг. Затем: – Я взял на себя смелость заказать вино. Это винтажное вино с Мардука; надеюсь, оно вам понравится.

– Я сам любитель пива.

– То, что мардуканцы называют пивом, вам бы не понравилось, – определенно сказал Чанг. – Бывают моменты, когда вы должны доверять, и это один из них. Я могу принести вам "Кун"?

– Нет, вино – это прекрасно. Выпивка есть выпивка. – Катроне посмотрел на блондинку, сидящую рядом с его хозяином. – Мисс Стюарт, я еще не сказал, как прекрасно вы выглядите сегодня вечером.

– Пожалуйста, зовите меня Шара, – сказала блондинка, на щеках которой появились симпатичные ямочки.

– В таком случае, это Шейла и Кот, – ответил Катроне.

– Следи за ним, – добавила Шейла с усмешкой. – Он получил это прозвище не просто так.

– О, я так и сделаю, – сказала Шара. – Шейла, мне нужно попудрить носик. Не хочешь пойти со мной?

– С удовольствием, – сказала Шейла, вставая. – Мы можем обмениваться нашими военными историями, пока они торгуют своими.

– Милая девочка, – сказал Кот, когда они вдвоем направились в дамскую комнату.

– Да, она такая, – ответил Чанг, затем посмотрел Катроне в глаза. – И прекрасный солдат. Я бы сказал, что капитан Панер передает свои наилучшие пожелания, но он, к сожалению, мертв.

– Вы – это он, – сказал Катроне.

– Да.

– Кто она?

– Нимашет Депро. Моя помощница и невеста.

– О, здорово!

– Послушайте, старший сержант, – сказал Роджер, правильно истолковав ответ. – Мы были на Мардуке восемь месяцев. Полностью отрезанными. Выброшенными на мель. Мы не видели гарнизонных условий в течение восьми месяцев. Братание? Черт возьми, Косутич – это хозяйка, которая привела тебя сюда – большую часть времени общалась с Джулианом, который теперь мой второй помощник. И даже не начинайте расспрашивать меня об истории ганни Джина. Нимашет и я, по крайней мере, подождали, пока мы не покинем планету. И, да, я собираюсь жениться на ней.

– Вы хоть представляете, как легко вести наблюдение в ресторане? – спросил Катроне, меняя тему.

– Да. Вот почему каждый входящий и выходящий проверяется на наличие любого устройства наблюдения. И этот стол, в частности, не просто так стоит у очага. Это шипение действительно производит впечатление на звук.

– Черт. Какого черта тебе понадобилось впутывать в это мою жену?

– Потому что у нас очень маленький запас времени, – отметил Роджер. – Пригласить одного тебя было бы слишком очевидно.

– Ну, я не собираюсь ввязываться в государственную измену, каковы бы ни были ваши доводы, – сказал Катроне. – Ты иди своей дорогой, я пойду своей.

– Это не государственная измена. Меня там не было. Я был на Мардуке, ясно? У меня есть все доказательства этого, о которых вы только могли мечтать. Мардук. Это все Эйдула. Он держит мою мать в плену, и я собираюсь освободить ее.

– Отлично, вы идите прямо вперед. – Катроне сделал большой глоток вина; его хозяин был прав, оно было вкусным. – Послушайте, я отслужил свой срок. И сверх того. Сейчас я выращиваю лошадей, провожу небольшие консультации и наблюдаю, как растет трава. Та, что есть в Гоби. Я ухожу из бизнеса по спасению империи. Был там, делал это, и мне это действительно осточертело. Вы ошибаетесь, патриотов больше нет. Просто больше или меньше злых толстосумов.

– Включая мою мать? – сердито спросил Роджер.

– Говорите потише, – сказал Катроне. – Нет, не включая вашу мать. Но дело ведь не в вашей матери, не так ли? Речь идет о троне для Роджера. Конечно, я верю, что вы вообще не участвовали в перевороте. Но кровь зовет к крови, а вы парень Нью-Мадрида. Плохое семя. Вы думаете, мы не разговариваем друг с другом в ассоциации? Я знаю тебя, ты, маленький засранец. Ты не стоишь и прыща на заднице своего брата. Ты думаешь, даже если бы это было возможно, я бы пошел и отдал трон тебе?

– Ты знал меня, – проскрежетал Роджер. – Да, ты прав. Я был маленьким дерьмом. Но дело не во мне, а в маме. Послушайте, у меня есть кое-какая информация. То, что они с ней делают, убивает ее. И как только репликатор открывается, мама умирает. Бинго. Уходит.

– Может быть, а может и нет, – сказал Катроне, затем поднял глаза. – Дамы, вы выглядите даже лучше, чем когда уходили, если это возможно.

– Разве он не развратник? – сказала Шейла с усмешкой.

– Он милый, – сказала Депро.

– Я не такой, – подмигнул Катроне. – Я очень плохой мальчик. Я понимаю, что ты тоже можешь быть подходящей парой.

– Иногда, – осторожно сказала Депро.

– Очень опасна, когда загнана в угол, – продолжил Кот. – Настоящая плохая кошка.

– Больше нет. – Депро посмотрела на Роджера. – Я... бросила это.

– Действительно? – тон Катроне смягчился. – Это случается... даже с самыми лучшими тусовщицами.

– Я... очень устала, – сказала Депро. – Все вечеринки достают тебя через некоторое время. Во всяком случае, добрались до меня. Р... Огастес, ну, я никогда не видела, чтобы он отказывался от вечеринки. Он не часто начинает, но всегда остается последним.