Текст книги "К свету"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Крис Кеннеди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 44 страниц)

– Это не так?

– Нет. – Абу Бакр покачал головой с несчастным выражением лица. – Что бы я еще ни думал о Миркале, оу занимается этим достаточно долго, чтобы знать, как ведется игра. Я не считаю хорошим знаком, если оу так нервничает из-за наших возможных подозрений, что совершает такую неосторожную ошибку новичка. Это напоминает стих о нечестивцах, убегающих, когда их никто не преследует, и заставляет меня задуматься – это заставляет меня сильно задуматься, Роб, – есть ли какая-то причина, по которой оу знает об этом свидетельстве о смерти ... и что это только верхушка действительно запутанного айсберга. Или оу боится того, что мы и дайантийцы можем вот-вот откопать.

– Замечательно. – Выражение лица Уилсона было по меньшей мере таким же несчастным, как и у Абу Бакра. – Признаю, что какая-то часть меня действительно хотела бы найти повод надрать задницу Миркалу между ушей, но мне совсем не нравится, к чему ты клонишь.

– Я сам не в восторге от этого. И могу быть совершенно неправ, но как только я включил режим "чертовски подозрительный", то понял, что есть еще один аспект всего этого разговора, который кажется мне странным.

– Что еще? – спросил Уилсон, посмотрев на него с некоторым трепетом.

– Там что-то есть ... не в том смысле, в каком оу спрашивало о Маккейбе.

– Маккейбе? – Удивление Уилсона было очевидным.

– Маккейбе, – подтвердил Абу Бакр и раздраженно пожал плечами. – Жаль, что оу разговаривало с Берке, а не с Фикрией. Жаль, что я не оставил ее в Квизо-нар-Кверне вместо того, чтобы привезти сюда на ту конференцию. Она присутствовала на достаточном количестве моих бесед с оу, чтобы лучше понять его манеры и тон, и я думаю, Берке упустил что-то, что она, возможно, уловила бы и попыталась прояснить.

– Например?

– Например, я думаю, что Миркал не говорило о том, чтобы отправить мне сообщение через Маккейба в Лизане, как предполагал Берке. Думаю, оу говорило о том, чтобы отправить сообщение Маккейбу.

– Хм? – Уилсон покачал головой. – Опять, снова? Маккейб – мой советник. Он даже не входит в цепочку командования миссии!

– Я знаю это, – кивнул Абу Бакр. – И ты это знаешь. Если уж на то пошло, Эйликс провел достаточно времени в Нонагоне с Дэйвом, чтобы было очевидно, что он старший помощник Дэйва, а это значит, что Маккейб даже не должен казаться кандидатом на эту должность. Но будь я проклят, если это прозвучало не так, как говорило оу. Возможно ли, что по какой-то причине, что бы мы с тобой ни знали, Миркал не знает, что Маккейб не занимает руководящую должность?

– Не знаю, – сказал Уилсон, снова поворачиваясь, чтобы задумчиво посмотреть сквозь бронепласт. – Честно говоря, ты намного лучше, чем я, разбираешься в этих "людях", даже когда люди, о которых идет речь, инопланетяне. Но предположим, ты прав, что по какой-то причине оу считает Маккейба одним из наших настоящих политиков. Думаешь, это важно?

– Моя очередь сказать "не знаю", – признался Абу Бакр. – С другой стороны, в данном случае именно то, чего мы не знаем, может привести к гибели гораздо большего числа людей, так что я думаю, нам, вероятно, следует это выяснить.

– Проще всего было бы просто спросить оу, – отметил Уилсон.

– Так говорит простодушный космодесантник, – тон Абу Бакра был сух. – Если квернийцы действительно что-то замышляют – будь то потому, что они с самого начала приложили руку к организации всего этого, или просто потому, что они ловят рыбку в неспокойных водах, чтобы попользоваться теперь, когда это произошло, – последнее, чего я хочу, это позволить кому-то вроде Миркала МирФарЗола увидеть любую из моих открытых карт. И то, как оу подошло ко всему этому разговору, заставляет меня заглядывать под кровать в поисках страшилищ. – Он покачал головой. – Может быть, я просто параноик из-за того, что уже произошло, и из-за того, как мало я доверяю Миркалу с самого начала, но я не хочу давать оу ни малейшего намека на то, что оно вызвало у нас подозрения.

– Ты слишком долго крутился рядом с Дэйвом, – сказал Уилсон еще более сухо. – У меня всегда болит голова от него, когда он начинает думать дважды и трижды.

– Я приму это как комплимент, хотя подозреваю, что ты имел в виду не это.

– Дипломат. – Уилсон на самом деле усмехнулся, но затем склонил голову набок и вопросительно посмотрел на Абу Бакра. – Но если ты не собираешься спрашивать об этом оу, тогда как ты собираешься это выяснить?

– Я собираюсь начать с того, что поговорю с Эйликсом и всеми остальными советниками Дэйва, включая Маккейба, индивидуально. Я собираюсь воспроизвести разговор для каждого из них, а затем спросить его или ее, что, по их мнению, задумало Миркал и есть ли какая-либо причина, по которой оу отправляет сообщения Маккейбу.

– Ты же не думаешь, что Маккейб?..

Уилсон позволил своему голосу затихнуть, и Абу Бакр быстро покачал головой.

– Я не согласен со многим в философии Артура Маккейба, но он не из тех, кто бегает за спинами начальства или срезает углы. Если он знает какую-либо причину, по которой Миркал могло захотеть обратиться к нему, он скажет мне об этом.

– А если никто не сможет придумать причину?

– Тогда либо я вижу то, чего там нет – что, вероятно, было бы действительно хорошо, – либо нам нужно мнение со стороны. – Абу Бакр пожал плечами. – Если они не смогут убедить меня, что у меня разыгралось воображение, думаю, я могу попросить Бардина и премьер-директора Квелта прослушать тот же разговор.

– Это может быть истолковано как нарушение презумпции конфиденциальности Миркала как дипломата, – отметил Уилсон.

– Конечно, может, но мы только что согласились, что весь разговор свидетельствует о проникновении империи в правительство республики, и что бы ни сделали челтисты, Квелт и Бардин – все дайантийские директора – сделали все возможное, чтобы докопаться до сути. Они абсолютно искренни в этом, хотя бы потому, что понимают, какой катастрофой это может обернуться для них, если мы решим, что они должны были предвидеть это и предотвратить. Я убежден в этом, как и программное обеспечение.

Он сделал паузу, и Уилсон кивнул. Бардин и Квелт были либо абсолютно искренни в своем общем желании выяснить, что произошло, и убедиться, что это никогда больше не повторится, либо они были лучшими актерами, когда-либо рождавшимися на свет. Функция анализа эмоций в программном обеспечении для перевода сделала это предельно ясным.

– Я не собираюсь терять сон, если помогу им выяснить, что квернийцы приставили к ним шпионов, – продолжил тогда Абу Бакр. – Как ты сказал, они уже должны знать, что в них проникли, по крайней мере, в какой-то степени, хотя бы потому, что так все устроено. Но весь этот разговор о Маккейбе раздражает меня, Роб. Это просто ... ворчит на меня. Это как у террориста с базукой – что-то просто не так. И если никто из наших людей не может понять, что это такое, возможно, нам нужна сартийская точка зрения на это.

Взгляд Миркала прошелся по столу для совещаний в военном зале оу во дворце войны. Погребенный под завалами из грунта и бетона, военный зал был самым безопасным местом, которое оу могло придумать для проведения совещания. Хотя было возможно, что проклятые Двомо земляне все еще могли шпионить за их встречей – оу понятия не имело, как работают их шпионские системы, – на планете не было более безопасного места. Если они могли шпионить за оу здесь, то будущее клана Кверн в целом – и будущее оу, в частности – было под серьезной угрозой.

Оу подозвало к себе мужчину, чтобы тот дал знак к началу.

– Что мы слышим от наших источников?

– По словам супруги пастуха Вистал, расследование в отношении Триго в республике продолжается, – ответило Джорсал ДжорФирТол, глава администрации оу. – Хотя они пока не смогли ничего связать с нами, сотрудники Бардина почти единодушны во мнении, что ответственность за нападения лежит либо на империи, либо на Квернском альянсе.

– И они сообщили об этом землянам?

– Мы не можем подтвердить это, но, основываясь на линиях связи, которые, по-видимому, существуют между Бардином и землянами, мы уверены, что сообщили.

– Если земляне решат, что мы были ответственны за нападения, какой будет их вероятная реакция?

– Мы не знаем. Земляне – помимо демонстрации силы в ответ на атаки – были крайне сдержанны в демонстрации нам каких-либо своих возможностей.

Миркал приподняло один носовой клапан. – Как ты думаешь, почему это так?

– Тоже неизвестно, министр. Возможно, их способности не настолько превосходят наши, как они хотят, чтобы мы верили? Может быть, они беспокоятся, что мы нападем на них, если узнаем об этом?

Тарко СталТарХал подняла руку, и Миркал приподнял носовую щель, чтобы она могла заговорить.

– Но можем ли мы действительно предположить это? – спросила она. – Они пролетели через межзвездное пространство, чтобы добраться сюда, и они уже победили другую звездную расу. Должно быть, у них есть какие-то возможности, превосходящие наши, которых мы еще не видели.

– Это не может быть доказано ни тем, ни другим способом, – ответила Дженнин ЧоЛанДжен. – Хотя то, что вы говорите, верно, возможности, которые они продемонстрировали во время недавних атак – помимо их авиационных средств, которые намного более совершенны, чем наши, – были не настолько превосходящими наши, как я бы думала. И, кроме того, земляне так и не объяснили толком, как они победили шонгейри. Возможно, на планете, на которой пали шонгейри, был какой-то вирус, и земляне не сделали ничего большего, чем просто украли их оборудование после того, как они погибли? Это объяснило бы некоторые пробелы в их истории.

– Все это предположения, – резюмировало глава администрации, снова поворачиваясь к Миркалу. – Правда в том, что мы не знаем, каковы их возможности, так же как не знаем, каковы их истинные намерения относительно нас. Кажется, что земляне говорят одно, но затем они делают что-то совершенно другое, и большую часть времени их методы не имеют никакого смысла!

Миркал криво улыбнулось сотрудникам команды.

– Никто лучше меня не знает правды, стоящей за этим заявлением, – сказало оу. – Я бы хотело, чтобы Двомо отправило землян куда-нибудь еще... но оно этого не сделало, и нам приходится иметь с ними дело. Хуже того, теперь, когда земляне, похоже, начинают подозревать, что мы как-то причастны к нападениям, мы должны быть готовы к тому, что они могут решить это наверняка. Какие у нас есть варианты?

– Одно мы знаем наверняка, – сказала Тарко, – это то, что они могут сбрасывать на нас предметы из космоса. Даже если они по какой-то причине боятся встретиться с нами лицом к лицу – солдат к солдату – они все равно могут сбросить на нас астероиды или другие бомбы со своего космического корабля, если решат, что мы несем ответственность, и решат нанести ответный удар, и мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить их. Они могут делать это безнаказанно, в любое время, когда пожелают.

– Тогда нам нужен способ помешать им воспользоваться этим вариантом, – ответило Миркал. – Похоже, вы об этом немного подумали. Что бы вы порекомендовали?

Тарко пожала плечами. – Чтобы заставить их прийти к нам, мы должны лишить их способности сбрасывать на нас предметы из космоса. Есть только два способа сделать это – либо нам нужно пойти туда и отнять у них способность делать это, либо нам нужно отнять у них желание делать это.

– Первый – он ... проблематичен в данный момент, – сказало Миркал со смешком. – Я подозреваю, что у вас есть мысль, как реализовать для нас второй вариант?

– Есть, – сказала Тарко, качая головой. – Земляне нанесли бы ответный удар из-за нападений на их народ и, особенно, из-за погибших землян. Таким образом, хитрость заключалась бы в том, чтобы создать ситуацию, в которой они не смогут бомбить нас с орбиты, не подвергая своих землян еще большей опасности. Если мы сможем создать подобную ситуацию – подвергнуть жизни землян опасности в случае любой попытки разбомбить нас с орбиты, – им придется спуститься сюда, чтобы встретиться с нами лицом к лицу. При условии, конечно, что у них хватит духовной стойкости сделать что-либо подобное.

– Значит, просто захватить нескольких землян и держать их в заложниках? – спросило глава администрации.

– Нет, – сказала Тарко с улыбкой. – Я бы посоветовала министру захватить всех землян, каких мы сможем, которые в настоящее время проживают в империи и государствах-членах альянса. Если бы нам удалось захватить их достаточное количество, мы могли бы разместить их во всех местах, которые, по нашему мнению, могут стать мишенью землян, и использовать их как фактический щит от всего, что сбрасывается из космоса.

За столом переговоров раздался коллективный вздох от абсолютной дерзости этого плана. Не просто захватить нескольких землян... а захватить их всех? – Миркал медленно покачало головой. – Оу это понравилось. И чем больше оно думало об этом, тем больше оу это нравилось. На самом деле, план был именно тем, в чем нуждалось оу – в чем нуждалась империя. Исключительно дерзкая стратегия, которая поразит землян по всей территории Кверна! Захват всех землян показал бы тем, кто находится в космосе, на что готова пойти империя, чтобы добиться господства над республикой. И потом, как только они захватят кого-нибудь из землян, остальные не смогут бомбить их с орбиты! Им пришлось бы вести переговоры с империей, но теперь хозяевами положения были бы квернийцы. На этот раз у них будут козыри в руках, и землянам придется прийти и просить милостыню, если они хотят вернуть своих людей.

Да, у этой стратегии был реальный потенциал. Миркал, возможно, и провалило свою первую встречу с Абу Бакром, но такой подход, несомненно, доказал бы, какая нация на Сарте была наиболее подготовлена – и способна наиболее безжалостно сделать – все, что потребуется, чтобы совершить следующий шаг к звездам. Земляне, вероятно, были бы в ярости, по крайней мере поначалу, но в конечном счете они бы поняли, что это лишь доказывает, что империя была их абсолютно лучшим союзником здесь, на Сарте.

– Вы правы, – сказал он, улыбаясь Тарко, затем повернулся к главе администрации. – Я одобряю этот план. Пусть Хиркил проинструктирует наших оперативников начать планировать захват землян.

– Но как насчет земных солдат и доспехов, которые они носят? – спросило глава администрации. – Конечно, после предыдущих нападений земляне будут более настороже. Разве это не помешает захватить их персонал?

– Видели ли мы их солдат в доспехах за последние два тайма? – спросило Миркал.

– Нет, – сказала Тарко. – Только те, кто пришел на помощь землянам, подвергшимся нападению, на самом деле носили доспехи. С тех пор никто их не носил.

– Хорошо, – сказало Миркал. – Убедитесь, что наши оперативники знают, как схватить землян и спрятаться в укрытии, прежде чем появится кто-либо из этих сил, чтобы помочь. Если в этом районе есть другие солдаты или охранники, они должны сначала убить их.

– Сэр, я понятия не имею, – сказал Артур Маккейб из Лизана, качая головой на изображении, проецируемом на роговичные имплантаты Абу Бакра.

Выражение лица молодого человека было усталым, почти изможденным, и Абу Бакр почувствовал укол сочувствия. Очевидно, Маккейб и Триш Макгилликади сблизились еще больше, чем предполагали Абу Бакр или Дворак. Ее смерть тяжело ударила по нему.

– Я никогда даже не разговаривал с министром Миркалом, – продолжил Маккейб, – и не могу придумать ни одной причины, по которой он захотел бы поговорить со мной сейчас.

– Не волнуйся, ты не одинок в этом, – сухо сказал Абу Бакр. – И на случай, если тебе интересно, никто не думает, что ты сделал что-то, чтобы убедить его, что занимаешь более высокое положение в нашей цепочке командования, чем на самом деле. – Он едва заметно улыбнулся. – За эти годы, особенно после вторжения, я знавал нескольких проныр, которые были бы не прочь поступить именно так. Одна из особенностей ведения партизанской войны против инопланетных захватчиков заключается в том, что вам не нужно беспокоиться о карьеристах-строителях империи. Однако я повидал их немало с тех пор, как стал дипломатом в Шанхае, и ты не один из них.

– Я ценю это, сэр, и я рад знать, что вы не думаете обо мне таким образом. Но я все еще не могу придумать причину, по которой Миркал выделило меня как важного участника процесса. Я имею в виду, что у меня довольно теплые отношения с супругой колесничего Зир здесь, в Нонагоне. Она мне нравится, и я уважаю ее, и у нас вошло в привычку раз в два-три дня встречаться друг с другом за чашечкой кофе и тераком. Я передал резюме большинства наших бесед госсекретарю Двораку.

Абу Бакр кивнул. Все сотрудники миссии обобщали все контакты с сартийцами для базы данных миссии, и фактические копии этих контактов сохранялись в их программном обеспечении для перевода или просмотра, если это казалось необходимым.

– Но как бы хорошо мы с ней ни ладили, – продолжил Маккейб, – она всего лишь их представитель в Нонагоне, что не совсем критично для дипломатической службы Кверна. – Молодой человек с печальными глазами слабо улыбнулся. – Наверное, я хочу сказать, что она не намного выше на квернском тотемном столбе, чем я на нашем.

– Понимаю, – кивнул Абу Бакр. – Не могу сказать, что ты смог рассказать мне что-то, чего я уже не знал, но, с другой стороны, никто другой этого не знал!

– Может быть, и нет, сэр, но даже если я не могу придумать причину, по которой Миркал считает, что я достаточно важен для него, чтобы официально общаться со мной, думаю, я должен согласиться с вами, что это именно то, что оно предлагало Теду. И я должен сказать, что это меня беспокоит.

– Это так и есть? – спросил Абу Бакр, задумчиво глядя на него.

– Да, сэр. – Маккейб снова покачал головой. – Если министр иностранных дел Кверна неправильно понимает, кто сейчас главный, когда так сильно пострадал госсекретарь Дворак, что оу думает, что я тот – или, во всяком случае, один из тех, – с кем ему нужно поговорить, тогда какие еще ошибки совершает оу? И если уж на то пошло, – эти усталые карие глаза стали удивительно темными и жесткими, – какие еще ошибки оу уже совершило?

Абу Бакр медленно и задумчиво кивнул. Никто не поделился с Маккейбом доказательствами дайантийцев о том, что челтистами мог манипулировать кто-то за пределами республики, но, похоже, такое же подозрение могло уже прийти ему в голову независимо. Это говорило о нем кое-что интересное. Вещи, которых Абу Бакр не ожидал бы от члена группы "Гегемония, возможно, не так уж плоха".

– Я знаю ответы на эти вопросы не лучше, чем ты, – сказал Абу Бакр вслух. – Во всяком случае, пока нет. Но только между нами, у меня неприятное предчувствие, что они могут скоро объявиться.

– Я не видело тебя несколько дней подряд, Миркал, – отметило Джужир, когда оу начало встречу. – Надеюсь, это потому, что ты планировало что-то экстраординарное, чтобы вернуть нам расположение землян.

– Да, правитель клана, – ответило Миркал, покачав головой. – Мои сотрудники и я работали над планированием на случай непредвиденных обстоятельств, и мы разработали стратегию, которая сделает больше, чем просто вернет нам их расположение.

– И ... на этот раз все сработает? – складки носа Джужира свидетельствовали об иронии ... как будто Миркал не смогло распознать это по голосу оу. – Может быть, ты согласишься просветить всех нас?

Миркал кивнуло. – Думаю, будет лучше, если вы не будете знать об этом, правитель клана. Это сопряжено с некоторым риском. Я считаю, что это выполнимо, но предпочло бы не вовлекать вас в эти риски. Однако план дерзкий, и он покажет землянам, кто именно на этой планете готов сделать все необходимое, чтобы стать частью их клана. Возможно, как только пыль осядет, они даже решат, что хотят быть частью нашего клана, а не наоборот.

– И ты уверен, что этот план сработает?

– Да, правитель клана, мы верим, что так и будет, иначе мы бы не расставляли все по местам. С провалом нашей последней операции...

– Вина за это почти полностью возложена на ваши ноги.

– ...Да, правитель клана. Однако я уверено, что из-за ее провала мы стали слабее в глазах землян. Доказав безжалостность и силу империи – вашу безжалостность и силу, правитель клана – с помощью этой операции, мы сможем навсегда убедить землян в том, что империя является более сильным и действенным союзником, чем республика.

– И это сработает?

– Несомненно.

– Тогда будем надеяться, что это так, – сказало правитель клана, угрожающе закрыв носовые щитки. – Хотя бы ради тебя, если не больше. – Оу улыбнулось. – По крайней мере, у меня чистые руки.

– Как поживает секретарь Дэвид? – спросило премьер-директор Квелт КвелСинЧар, озабоченно зажмурив нос, когда землян проводили в конференц-зал.

– На самом деле, – ответил посол Бакр, – отчеты врачей немного более оптимистичны, чем раньше.

– Хвала Челту, – сказало Квелт, затем замерло, в смятении закрыв носовые щитки.

– Премьер-директор, не беспокойтесь об этом, – сказал Абу Бакр. Квелт посмотрело на него, и он пожал плечами. – Там, на Земле, у нас есть свои религиозные экстремисты, и некоторые из них были готовы убить тысячи представителей своего вида, а не только несколько десятков пришельцев из другого мира, в погоне за своим собственным фанатизмом. Довольно многие из них разделяют мою религию – или, по крайней мере, утверждают, что разделяют, – и несколько лет назад около дюжины из числа моих соплеменников сделали все возможное, чтобы убить меня. – Он кивнул головой. – Сартийцы в целом и дайантийцы в частности, не имеют монополии на людей, которые совершают поступки, которые их Бог никогда бы не одобрил от его имени.

– Бардин сказал мне, что именно так вы отреагировали, – сказало Квелт, даже не пытаясь скрыть своего облегчения.

– Не было бы никакого смысла реагировать как-то по-другому. – Абу Бакр пожал плечами. – Имейте в виду, что очень многие земляне отреагировали на наших собственных религиозных экстремистов, решив, что любой, кто разделяет религию, которой, по их утверждению, следуют экстремисты, в равной степени виновен в преступлениях экстремистов. Такова, к сожалению, земная природа.

– И еще в чем-то мы очень похожи, несмотря на наши физические различия. – Носовые щитки Квелта затрепетали от вздоха. Затем оу махнуло рукой в сторону массивных стульев в земном стиле за столом для совещаний. – Пожалуйста, сядьте! Мне не следовало заставлять вас стоять.

Губы Абу Бакра изогнулись в том, что, как узнало Квелт, было земным эквивалентом улыбки, и он сел на один из стульев. Эйликс Джексон занял место справа от него, а лейтенант-коммандер Куинливан – слева.

– Бардин сказал мне, что у вас есть вопрос о министре Миркале, – сказало премьер-директор, устраиваясь в своем кресле и вопросительно приподнимая одну носовую щель. – Очевидно, я отвечу на все, что смогу. Однако подозреваю, что ваши собственные средства сбора информации превосходят мои собственные.

– Коммандер? – Абу Бакр посмотрел на Куинливан. – Не хотели бы вы пояснить вот это?

– Конечно, мистер посол, – сказала Куинливан, затем посмотрела на Квелта. – Наши средства сбора информации гораздо более технически изощрены, чем ваши, премьер-директор, но они не всеведущи, и, честно говоря, квернийцы, которых мы особенно хотим подслушать, принимают удивительно эффективные меры предосторожности. – Ее плечи дернулись в земном стиле. – Мы не думаем, что они смогли оценить наши реальные возможности с какой-либо степенью точности, но, похоже, они решили, что лучше всего действовать в соответствии с теорией о том, что мы можем творить настоящую магию. Правитель клана Джужир и его старшие министры удалились во дворец войны и заперли за собой дверь.

Носовые щитки Квелта дернулись в недовольном удивлении. Военный дворец был погребен под тройным бетонным перекрытием под Квизо-нар-Кверном. Его бронированные стальные двери были толщиной по меньшей мере в киран, а система вентиляции была спроектирована так, чтобы быть защищенной от ядовитого газа. Не то чтобы республика когда-либо угрожала применить отравляющий газ. С другой стороны, Квернская империя не просто угрожала применить его, но и фактически использовала в прошлом. Так что, возможно, со стороны Джужира не было абсолютно иррациональным думать, что это может быть использовано против его столицы, хотя Квелт даже не хотело думать о том, какой разум мог сотворить такое с любым городом, не говоря уже размером с Квизо-нар-Кверн.

– Мы не можем проникнуть внутрь, не прибегая к грубой силе, – продолжила Куинливан, – и слой породы достаточно толстый, чтобы мы тоже ничего не могли сквозь него услышать. Нам удалось подслушать их радиопереговор и многие из их вспомогательных командных центров связи, но даже от этого мало пользы. Они все еще транслируют по всему месту совокупления – простите за мой язык, премьер-директор – и они используют заранее подготовленные кодовые фразы. Мы почти уверены, что большинство из них – приманки, бессмысленные передачи, прикрывающие настоящие, но у нас нет никакого способа определить, что есть что.

Квелт понимающе покачало головой. Регулярные военные игры Квернского альянса начались за три дня до нападения на госсекретаря Дэвида. В то время никто особо не беспокоился по этому поводу; учебные учения были частью полугодовой рутины альянса, и они были запланированы почти на целый год вперед. Но альянс не демобилизовался после ударов челтистов. Официальной причиной этого было желание убедиться, что вооруженные силы альянса в состоянии ответить на любые будущие атаки челтистов. Дополнительная невысказанная, но четко понятная причина заключалась в том, чтобы отговорить республику от использования нынешнего кризиса в своих интересах с помощью каких-либо собственных военных действий. И все же третья невысказанная причина – в данном случае та, относительно которой все притворялись, что ее не существует, – заключалась в том, чтобы помешать землянам сделать с Квернским альянсом то, что "шонгейри" сделали с землянами, если бы они были к этому склонны. Справедливости ради, вооруженные силы республики также оставались на более высоком уровне готовности с момента прибытия землян, и он тоже был еще выше после нападений. Но даже несмотря на то, что большинство этих нападений произошло внутри республики, уровень готовности Дайанто оставался значительно ниже, чем у альянса. И в рамках продолжающейся мобилизации трафик сообщений альянса оставался высоким. На самом деле, он был намного выше, чем обычно для тренировочных упражнений.

– Несмотря на проблемы, описанные коммандером Куинливан, – сказал Абу Бакр мрачным тоном, возвращаясь к разговору, – мы сильно склоняемся к возможности того, что квернийцы могут обдумывать что-то... упреждающее.

– Мне трудно в это поверить, – сказало Квелт и кивнуло головой, когда Абу Бакр посмотрел на него. – Честно говоря, я не хочу, чтобы вы думали о Джужире и его проклятом альянсе лучше, чем я могу помочь, но это было бы вопиющей глупостью. Я имею в виду, необыкновенно глупым.

– Проблема с "глупостью", премьер-директор, заключается в том, что люди, которые ведут себя подобным образом, обычно не осознают, что они глупы, пока не становится слишком поздно, – сказал Абу Бакр.

– Это правда, конечно. Но я очень надеюсь, что ваши подозрения относительно Джужира и его конечных мотивов не подталкивают вас к каким-то упреждающим действиям. – Квелт откровенно посмотрело на своих посетителей. – Мы уже несколько поколений не вели войн между первоклассными державами, но мы видели множество кровопролитий меньшего масштаба. Как бы сильно мы, дайантийцы, ни недолюбливали – даже боялись – альянс, я бы не желал таких потерь, которые повлекла бы за собой тотальная атака на их столицу!

– Мы не намерены делать ничего подобного, – успокаивающе сказал Абу Бакр. – Если, конечно, они не предпримут что-нибудь, чтобы заставить нас действовать.

Квелт пожалело, что землянин добавил оговорку ко второму предложению, но оу покачало головой в печальном понимании.

– Тем временем, – продолжил Абу Бакр, – есть несколько соломинок, которые нас беспокоят.

Носовые щитки Квелта нахмурились. Переводчик землян, очевидно, перевел земной язык буквально, и оу пришлось на мгновение задуматься, прежде чем оно поняло, что может означать выражение "солома на ветру". Затем оно понимающе покачало головой. На самом деле это было довольно подходящее описание, подумало оу. То, которое стоит принять как свое собственное.

– Одна из этих 'соломинок', – сказала коммандер Куинливан, когда Абу Бакр кивнул ей, – заключается в том, что они сообщают нам, что ракетная установка, использованная при нападении на посла Бакра, "была потеряна". Это после того, как они изначально прислали нам совсем другую.

– Не ту? – повторил Квелт.

– Да. Они просто удосужились прислать нам не тот гранатомет в последнюю четверть дня, так что у майора Макинтайра и у меня еще не было возможности ввести директора Бардина в курс дела по этому поводу. Они передали подходящий тип пусковой установки, но мы наводнили место нападения разведывательными беспилотниками сразу после эвакуации посла Бакра. Мы получили отличные снимки оружия террористов – и их тел, если уж на то пошло, – до того, как квернская полиция прибыла на место, а у ракетной установки, использованной при нападении, были прицелы старого образца. – Она пожала плечами. – Ваша армия сняла эту модель с вооружения десять или двенадцать ваших лет назад; однако то, что они нам передали, было текущим выпуском Дайанто.

– Полагаю, вы обсуждали этот вопрос с ними? – спросило Квелт, и Куинливан покачала головой в знак согласия. – И каков был их ответ?

– Они рассыпались в извинениях. Как вы знаете, они проследили за группой террористов до отеля, где они остановились, ожидая начала атаки. При обыске отеля был обнаружен гораздо более обширный склад оружия, включая четыре дополнительные ракетные установки. Очевидно, офицер, который распоряжался захваченным оружием, просто предположил, что террористы не стали бы использовать полуистлевшее оружие, когда у них была в наличии более современная его версия. Кроме того, у оу больше нет подлинного гранатомета. Очевидно, – землянину, казалось, очень нравилось это слово, отметил Квелт, и их механический переводчик произносил его с оттенком изысканной иронии каждый раз, когда Куинливан его употребляла, – они каким-то образом умудрились его потерять, что стало еще одной причиной, по которой офицер охраны передал нам не тот экземпляр.

– И – простите меня, если я кажусь не слишком симпатичным своим собратьям-сартийцам – они ожидали, что вы поверите во все это?