Текст книги "К свету"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Крис Кеннеди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 44 страниц)

Это не заняло много времени, особенно при компьютерной поддержке, которой они пользовались, и затем он откинулся на спинку кресла, скрестил ноги и, держа чашку кофе обеими руками, уставился на панорамные экраны, показывающие каждый этап строительства секции Гольф.

Он тоже никогда бы не подумал, что окажется здесь до вторжения. Он работал в Дженерал Электрик, специалистом по турбинам, что, по крайней мере, означало, что он привык мыслить в терминах того, что тогда представляло собой как высокие технологии, так и производственный сектор. На самом деле это не было подходящей тренировкой для его нынешних обязанностей, но он не мог придумать ничего, что могло бы быть подходящим. Эксперты по проектированию космических кораблей, существовавшие до вторжения, сильно пострадали, когда кинетическое оружие шонгейри занялось технологическими секторами Земли. Даже если бы они этого не сделали, какими бы продвинутыми и эзотерическими ни были их знания, они были бы туземцами, плавающими в каноэ и челноках по сравнению с нынешними проектами человечества. Во всяком случае, большинство из них занимали действительно высокие посты, как Клод Массенгейл. Таким образом, ответственность за создание межзвездного флота Земли легла на плечи таких людей, как Эйлик Уилсон и Ронда Джеффрис, и их сетевой подготовки.

И они это делали. Они действительно это делали. Знакомое удивление от этой мысли охватило его, когда он посмотрел на эти обзорные экраны, подумал о том, что на самом деле создавали эти сотни роботов-пчел-плотников и их человеческие надсмотрщики. "Робинсон" стал бы первым земным дредноутом; он не был бы последним.

И Гегемонии они ни капельки не понравятся, – подумал он с мрачным удовлетворением.

Дредноуты командующего флотом Тикейра были примерно вдвое меньше "Робинсона", имели треть его вооружения и на пятьдесят процентов медленнее в фазовом пространстве. И класс "Робинсон" был лишь первой попыткой человечества построить эффективный капитальный корабль. Уилсон видел, как некоторые дизайнерские команды обсуждали способы, с помощью которых можно было бы улучшить даже его характеристики, и мысль о том, где они могут оказаться через пятнадцать лет – или пятьдесят, или сто – была ... умопомрачительной.

Когда проект будет завершен, "Робинсон" будет состоять из внешнего боевого корпуса, геодезической корзины-каркаса из кристара, обернутого вокруг сильно бронированного основного корпуса. Выработка энергии, жизнеобеспечение, все системы управления и предназначенные для использования экипажами меньшие корабли-паразиты будут перенесены внутрь или выведены на внешнюю поверхность основного корпуса, который сформирует вращающуюся секцию для создания комфортной единичной гравитации. В обычном режиме полета он вращался бы на магнитных "подшипниках" без трения. При стыковке или переходе на боевое дежурство он был бы механически зафиксирован на месте, и экипаж со своим кораблем сражался бы в условиях микрогравитации.

На внешнем корпусе были установлены узлы фазового привода, но на нем также находились ракетные пусковые установки, погреба, энергетическое оружие и защитные системы, обслуживаемыми автоматизированными, самовосстанавливающимися системами управления, настолько эффективными, что в аварийных условиях весь корабль мог управляться экипажем всего из тридцати пяти человек.

Было бы действительно здорово, если бы они смогли подарить "Робинсону" полевую защиту в дополнение ко всем прочим вкусностям, но даже у Гегемонии не было технологий, которые могли бы это сделать. Уилсон был уверен, что некоторые из теоретических команд будут нырять во все кроличьи норы, какие только попадутся на глаза, чтобы выяснить, смогут ли "мальчики и девочки-обезьяны" найти способ сделать это, но он не собирался затаивать дыхание, ожидая, когда они добьются успеха.

В то же время внешний корпус был спроектирован таким образом, чтобы переносить серьезные повреждения без потери конструктивной целостности, хотя лучшей защитой из всех было то, чтобы в него вообще не попадали. В стремлении к этому корабль был щедро оснащен системами радиоэлектронной борьбы и противоракетной обороны. Они мало что могли сделать, чтобы остановить попадание энергетического оружия, но эффективная дальность энергетического огня даже Гегемонии составляла не более нескольких сотен километров, благодаря физическим ограничениям механизма фокусировки. Они были скорострельны и не требовали наличия погребов, что делало их идеальными для противоракетной обороны, но истинными убийцами были ракеты.

Пусковые установки представляли собой, по сути, огромные рельсотроны, запускающие самонаводящиеся ракеты с начальной скоростью около 25 км/с. Эффект отдачи при запуске таких тяжелых снарядов со столь высокой скоростью означал, что даже такой огромный корабль, как "Робинсон", не мог выпустить много снарядов за один залп, что ограничивало плотность траекторий, которые он мог выбрасывать. С другой стороны, эти пусковые установки могли выпускать по одной ракете каждые пять секунд, что превратило бы его огонь в непрерывный поток приближающихся разрушений.

Масса каждой ракеты составляла около тридцати метрических тонн, что означало, что каждая из них попадет с энергией, чуть превышающей энергию взрыва в восемьсот килотонн. Чтобы сбить что-то подобное, когда оно нацелилось на свою цель, требовалось очень много энергии, доставляемой очень, очень быстро, для чего и были хороши лазеры, но существовали также "автопушки" последнего поколения. Уилсон думал о них как о вулканах с рельсотронами. Хотя их скорострельность на ствол составляла всего два выстрела в секунду, они были установлены в каре, что обеспечивало каждой установке скорострельность почти в пятьсот выстрелов в минуту, и каждая из их восьмидесятикилограммовых "пуль" встречала приближающийся снаряд со скоростью чуть менее 50 км/с... и четырьмя мегатоннами кинетической энергии. Они пронзили бы любую ракету, когда-либо созданную, как сверхскоростное шило, выделяя при этом энергию. Конечно, не всю их энергию – не за ту микросекунду или около того, которая потребовалась бы для их прохождения, – но достаточно. Однако материал, который они испаряли и вытесняли на своем пути, вылетал дальше и полностью разрушал их цель изнутри. Но попасть в пулю другой пулей всегда было рискованным делом, особенно когда летящая пуля могла увернуться и делала все возможное, чтобы избежать попадания. Отсюда и лазеры со скоростью света в качестве внешней зоны обороны, предназначенные для того, чтобы лишить приближающуюся ракету возможности наведения. Если это и не приведет к полному промаху ракеты, то, по крайней мере, устранит или ослабит ее способность уклоняться от защитного кинетического огня цели.

Если "Робинсон" и получал повреждения, которые проникали в основной корпус, то он был массивно бронирован в пять метров тем, что Гегемония называла броней чохам. Человечество переименовало чохам в "боевую сталь", потому что название Гегемонии показалось кому-то слишком близким к "Чобхэм", чисто земной системе вооружения, которая использовалась более полувека еще до вторжения. Уилсон на самом деле был немного удивлен, что они просто не пошли дальше и не оставили именно это название, поскольку концептуально он был очень похож на оригинальный Чобхэм. Он состоял из множества тонких барьеров из тисиана, зажатых между гораздо более толстыми и невероятно прочными слоями пряденых нитей кристара и керамики. Кристар сам по себе был гораздо более устойчив как к кинетическому, так и к направленному энергетическому оружию, чем любой другой чисто земной материал, но его основной функцией было поглощать и распределять урон, а не фактически останавливать его. Это была задача тисиана, еще более прочного сплава, молекулы которого были частично разрушены. Его плотность во много раз превышала плотность осмия, стабильного элемента с самой высокой плотностью, известного человечеству до вторжения. На самом деле он весил так много, что использовать его могло только нечто размером со звездолет. С другой стороны, односантиметровая пластина из тисиана посмеялась бы над шестнадцатидюймовым панцирем.

При данных обстоятельствах, – предположил он, – шестнадцати футов такой брони было бы вполне достаточно. Однако, кроме того, ангары для кораблей-паразитов и служебные помещения образовывали следующий слой, за которым следовали личные помещения экипажа, расположенные вокруг основных энергетических и экологических систем. Короче говоря, потребовался бы большой урон, чтобы вывести его из строя, и он бы тем временем выбивал все дерьмо из того, что в него стреляло.

Плюс, конечно, тот факт, что он мог обогнать – и убежать от – всего, что было у Гегемонии.

Эйлик Уилсон потягивал кофе, наблюдая, как огромный корабль растет у него на глазах, и думал об этом. И чем больше он думал об этом, тем глубже становилось его удовлетворение.

X

КОСМИЧЕСКАЯ ПЛАТФОРМА «БАСТИОН»,

ТОЧКА ЛАГРАНЖА L5,

И

КОУЛД-МАУНТИН,

ОКРУГ ТРАНСИЛЬВАНИЯ,

СЕВЕРНАЯ КАРОЛИНА,

СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ АМЕРИКИ

– Я хотел бы открыть сегодняшнюю сессию, – сказал Уоррен Джексон, – указав на то, что это становится еще более ... расстраивающим по мере того, как мы продвигаемся вперед.

– И что привело к такому выводу на этот раз? – Триш Несбитт отодвинула свое антигравитационное кресло от консоли и повернулась, чтобы вопросительно взглянуть на него. – Я имею в виду, если не считать сварливости надзирателя.

– Я даже не уверен, что такое "сварливость надзирателя". – Джексон бросил на нее подозрительный взгляд.

– Так бывает, когда тебя что-то беспокоит, и ты решаешь поделиться этим с остальными из нас. Обычно очень подробно, – сказала она ему с улыбкой.

– Должен ли я вернуться к этому в следующий раз – примерно через семнадцать минут или около того, – когда ты набросишься на этих идиотов? Поверь мне, это, – Уоррен мотнул головой в сторону голографического дисплея над своей собственной консолью, который показывал плотный набор текста и уравнений, – это чушь даже для них.

– Что они натворили на этот раз? – спросила голограмма Честера Гэннона покорным тоном, когда он откинулся на спинку своего кресла. В отличие от Триш и Уоррена, физик бывшей лаборатории Лоуренса Ливермора уединился в своем "домашнем офисе" в Северной Каролине, удаленно посещая их конференции два раза в неделю, что приводило к задержке разговора со скоростью света чуть более одной секунды. Однако все трое к этому времени уже привыкли, и Уоррен с Триш не отказывали ему в домашнем комфорте. Он был ведущим экспертом группы по оценке энергетических систем Гегемонии, но на самом деле он начал консультироваться с Джадсоном Хауэллом и Фабьен Льюис задолго до того, как была официально создана команда под руководством Джексона. На самом деле ему предлагали руководящую должность, но он отказался. У него было много сильных сторон; распорядительность и терпение не входили в их число, и он это знал.

– Ну, на самом деле я следил за тем, на что Триш указала давным-давно, – сказал Джексон.

– Что-то, на что я указала? Значит, в том, что у тебя пчела на шляпке или волосок на какой-то другой части тела, виновата я?

– Вот именно. – Она сделала грубый жест, и он рассмеялся. – По правде говоря, ты действительно направила мой разум – такой, какой он есть – по его текущей траектории еще тогда, когда указывала на то, как Гегемония отключала свою антигравитацию, чтобы та не могла поменять полярность и внезапно начать генерировать гравитационное поле.

– Так это из того далекого прошлого?

– Пожалуйста. – Он бросил на нее уничтожающий взгляд. – Не то чтобы у всех нас не было других мыслей в промежутке между тем и сейчас. Но на прошлой неделе я рассматривал кое-что еще – изменения, которые флот Планетного союза хочет внести в антигравитацию "Старфайров", – когда наткнулся на одну из своих старых заметок из нашего первоначального разговора об этом. Итак, на этой неделе я копался в этом в свое обильное свободное время и начал с того, что просмотрел твою памятку о первоначальном... скажем так, переизбытке антигравитационных предохранителей?

– Ой. – Она склонила голову набок. – В таком случае, не думаю, что мне следует относиться к этому слишком настороженно, не так ли?

– Только если это взорвется у меня перед носом. Снова.

– Замечательно! В таком случае, почему бы тебе не пойти дальше и не поделиться с нами своим текущим "Почему я ненавижу Гегемонию"?

– Ну, я понял, почему они беспокоились о том, что кто-то это сделает. Я имею в виду изменение полярностей. Потому, что, в конце концов, это возможно.

– Действительно? – Гэннон нахмурился, затем секунду спустя покачал головой, когда приподнятая бровь Джексона достигла Земли. – О, я согласен, что это, вероятно, было заложено в математике, но я бы подумал, что даже Гегемония последовала бы этому примеру, если бы это действительно было возможно. Или, по крайней мере, практично. Из любопытства, если не больше.

– Единственное, что мы узнали твердо, это то, что "любопытство" и "Гегемония" не подходят друг другу в одном предложении, Честер, – отметил Джексон, и Гэннон фыркнул.

– Справедливо, – признал он. – Но в таком случае, ты, вероятно, только что ответил на мой вопрос о том, почему они этого не сделали.

– На самом деле, я думаю, что может быть пара причин, – сказал Джексон более задумчиво. – Одна из них – это их легендарное отсутствие интереса ко всему, что выходит за рамки существующего статус-кво. Другая заключается в том, что если бы они слишком увлеклись этим, то, похоже, действительно смогли бы сгенерировать искусственную черную дыру, что могло бы стать своего рода несчастьем для всего, что их окружает. Конечно, сделать это было бы по-своему нетривиально – задача, которая, вероятно, больше по твоей части, чем по моей, Честер.

– В каком смысле? – Гэннон нахмурился, затем поднял руку, прежде чем Джексон успел ответить. – Не бери в голову. У меня был смутный момент. Требования к энергии, верно?

– Абсолютно. – Джексон энергично кивнул. – Если я правильно понимаю, они были бы в значительной степени – прошу прощения за термин – астрономическими на другом конце шкалы.

– Тем не менее, это все равно интересно как чисто теоретическое упражнение, – задумчиво сказал Гэннон, проводя рукой по своим песочно-каштановым волосам. – По крайней мере, при условии, что мы сможем получить энергию.

– О, если бы мы могли, я думаю, это было бы намного больше, чем теоретическое упражнение, – сказал Джексон.

– У тебя есть планета, которую ты хочешь засосать куда-нибудь в черную дыру? – спросила Несбитт.

– Уверен, что где-то в галактике есть пара планет, по которым никто не будет скучать, но нет, – сказал ей Джексон. – Просто одна из причин, по которой я так разочарован нашими сверхосторожными коллегами из Гегемонии, заключается в том, что модель, которую я рассматриваю прямо сейчас, предполагает, что черная дыра может просто взломать границу между обычным пространством и фазовым пространством без всякого фазового привода.

– Извините? – Гэннон выпрямился.

– Не знаю, принесет ли это какую-нибудь пользу, – сказал Джексон, пожимая плечами. – Но это было бы в некотором роде интересно выяснить, тебе не кажется?

– Я могу понять, как такой концентрированный гравитационный колодец ослабил бы стену между n-пространством и фазовым пространством, но вам пришлось бы пробить ее чем-то большим, чем просто черная дыра. – Гэннон на мгновение задумался об этом, затем поморщился. – Я только что сказал "просто черная дыра"?

– По-моему, так оно и было, – сказал Джексон с улыбкой.

– Хмммм. – Несбитт задумчиво нахмурилась. – Ты знаешь, фазовый привод требует много объема – и массы, если уж на то пошло.

– Это может быть правдой, но даже если предположить, что было возможно взломать стену без фазогенератора – и фактически пересечь ее в процессе, я имею в виду, вместо того, чтобы просто произвести действительно впечатляющий взрыв – мы здесь не говорим просто о небольшой разнице в требованиях к мощности. Фазовый привод – это энергозатратный двигатель, но это было бы в буквальном смысле, а не только в переносном, на порядки хуже, чем это. Так что, если только у тебя где-нибудь в заднем кармане не припрятана маленькая звездочка...

Джексон пожал плечами, и Несбитт одобрительно хмыкнула. Однако Гэннон этого не сделал, и Джексон нахмурился, увидев внезапно задумчивое выражение лица физика.

– Честер?

Другой мужчина просто сидел там, уставившись на что-то, что мог видеть только он.

– Честер? – повторил несколько громче Джексон, и Гэннон дернулся.

– Извини, – сказал он, – но мне только что пришла в голову мысль.

– Мы заметили, – сухо сказала Несбитт.

– Ну, это было своего рода дико. Но, возможно, в этом просто что-то есть.

– К чему? – спросил Джексон.

– Почему фазовый привод такой большой? – спросил в ответ Гэннон.

– Это вопрос с подвохом, верно? – сказал Джексон, нахмурившись из-за непоследовательности.

– Нет, я серьезно, – махнул рукой Гэннон. – Настоящая причина, по которой фазовый привод такой большой, заключается в том, что ему требуется так много узлов. Это должно разрушить стену p-пространства одновременно по всей поверхности сферы в триста шестьдесят градусов, достаточно большой, чтобы вместить звездолет, верно? И каждый узел фактически создает только коническую зону разрыва. Таким образом, на самом деле не только требования к мощности делают его таким массивным. Дело в том, что вам нужно так много узлов – буквально сотни узлов для одного из их дредноутов – расположенных по всему корпусу. Верно?

– Я полагаю, что да. Но разве это не своего рода неотъемлемая часть инженерного дела?

– Конечно, для фазового привода. Но если то, что вы говорите о черных дырах и стене, верно, то нам не понадобились бы все эти узлы.

– Нет, тебе нужно только где-нибудь поблизости энергия... о, в десять или двадцать тысяч раз больше мощности дредноута. Я бы предположил, что многие установки по производству антивещества будут стремиться компенсировать любую экономию в узлах, – отметил Джексон.

– Конечно, но р-пространство – это, по сути, энергетическое состояние, если смотреть на него правильно. Состояние с очень высокой энергией; одной из функций фазового привода является защита корабля, проходящего через него. И каждый последующий "слой" – это более высокое и еще более интенсивное энергетическое состояние.

– Конечно. – Джексон растянул слово и вопросительно посмотрел на Несбитт, которая просто пожала плечами, пристально наблюдая за Гэнноном.

– Что ж, – сказал он, – предположим, что каким-то образом в фазовой стене открылась дыра. Как бы это выглядело?

– Вероятно, квазар из жилетного кармана, – ответила Несбитт через мгновение.

– Вот именно! – просиял Гэннон, глядя на нее.

– И что именно, кроме действительно сильного взрыва, это нам дало бы? – скептически спросил Джексон.

– Я рад, что ты спросил! – Гэннон просиял еще шире. – Так уж получилось, что у меня есть теория на этот счет.

– Ты шутишь, да? – спросил Дэйв Дворак через стол.

Фабьен Льюис и ее муж Грег присоединились к Дворакам за ужином в их номере на борту "Бастиона". Это было семейное собрание – обсуждались, среди прочего, планы предстоящей свадьбы Мейгрид и Рэймонда Льюиса, а не "бизнес", – но, поскольку Дворак был Двораком, а Льюис – Льюисом, неизбежно должно было поднять свою уродливую голову то, что их супруги неуважительно называли "разговорами о делах".

– Нет, это не так, – сказала она, качая головой.

– Гэннон серьезно хочет построить эту штуку?

– Ага. Я указала на то, что все стало бы немного оживленнее, если бы его номера были отключены.

– Полагаю, это один из способов описать взрыв в несколько мегатонн.

– О, на самом деле все даже гораздо хуже. Он говорит о каскадной системе.

– Каскад? – Дворак взял свою кружку с пивом. – Что за каскад?

– Дэйв, – предостерегающе сказала Шарон. Он быстро взглянул на нее, и она обвиняюще подняла указательный палец.

– Только потому, что ты повар, это не значит, что ты можешь утащить нас всех в заросли сорняков. – Она строго посмотрела на него. – Теперь, когда Мэйлэчей ушел с космодесантниками, у меня наконец-то появился перерыв в обсуждениях истории за ужином. Вы же не собираетесь заменять их "разговорами о работе". Я думала, у нас уже был этот разговор?

– И ты думала, что из-за того, что у вас состоялся тот разговор, этого на самом деле не произойдет? – покачал головой Грег Льюис.

– Чьи-либо стремления всегда должны превышать достижимое, – ответила она. – И если я буду использовать достаточно большую дубинку, я действительно смогу добиться некоторого прогресса.

– Не в этот раз. – Грег ухмыльнулся. – Кроме того, если мне приходится мириться с тем, что Фабьен приносит это домой и втюхивает мне в уши из-за этого, я не понимаю, почему бы и тебе не сделать то же самое. Страдание любит компанию и все такое.

– Да, конечно! "Колотит тебя по уху". Как будто ты не был таким же плохим, как она. – Шарон закатила глаза. До вторжения Грег был старшим аэрокосмическим инженером в Локхид и с самого начала был по уши в разработке космического корабля Планетного союза.

– В этом есть доля правды, – признал он. – Но я действительно думаю, что тебе следует сделать исключение из правила "никаких разговоров о делах за столом".

– Или мы могли бы просто перейти в гостиную и встать из-за стола, – предложил Дворак.

– Не смей! – выпалила в ответ Шарон. – Я не уйду без своего крем-брюле!

– Я думаю, мама, это то, на что рассчитывает папа, – сказала Мейгрид со смешком. Ее отец был отличным поваром, но не очень хорошим пекарем, и его десерты, как правило, были очень... простыми. Вот почему она приготовила самый любимый десерт своей матери во всем мире.

– Хитрый, коварный, беспринципный, злобный дипломат, вот кто он такой, – мрачно сказала Шарон. Затем она вздохнула. – Хорошо. Я признаю поражение, когда вижу его, и у меня нет намерения торопить мое наслаждение делом рук Мейгрид. Так что продолжайте. Давай!

– Спасибо, милая. – Дворак улыбнулся ей, но в его тоне звучала неподдельная благодарность, и он послал ей воздушный поцелуй через стол, прежде чем снова посмотреть на Фабьен. – Вы, кажется, говорили что-то о "каскадной системе"?

– Ага. По-видимому, он думает, что мог бы спроектировать... ну, назовем это энергетический сифон, за неимением лучшего термина. Основой могло бы стать что-то вроде нынешнего фазовращателя, но с однонаправленным "узлом", выполненным в виде своего рода фазированной решетки. Это ни в коем случае не моя область, но то, как я думаю об этом, сводит воедино концентрический ряд узлов. Внешнее кольцо разрушило бы фазовую стену; следующее кольцо внутри разрушило бы стену между альфа– и бета-фазовыми пространствами; следующее ворвалось бы в гамма-пространство и так далее. Теоретически, нет предела тому, как высоко он мог бы подняться – при условии, что его модель выдержит испытание и он захочет построить эту чертову штуковину достаточно большой.

– Боже мой. – Дворак сделал еще один глоток пива и покачал головой. – Я предполагаю, что он понимает, что произошло бы, если бы он смог справиться с чем-то подобным?

– Ты имеешь в виду, если бы он потерял над этим контроль? – фыркнула Фабьен. – О, я думаю, ты можешь это предположить. Полагаю, мы могли бы построить его, скажем, на орбите Ганимеда. Я имею в виду, что у Юпитера много лун, так что он, вероятно, не стал бы слишком сильно скучать по одной из них. С другой стороны, – выражение ее лица стало гораздо серьезнее, – он прав насчет того, какой источник энергии это могло бы представлять.

– И это, черт возьми, наверняка нечто такое, что никогда не пришло бы в голову Гегемонии, – задумчиво сказал он.

– Я склонна сказать, что это то, что никогда не пришло бы в голову никому в здравом уме, – криво усмехнулась Фабьен, беря свою кофейную чашку.

– Конечно, но Честер из Северной Каролины.

– Извините? – Фабьен выглядела озадаченной.

– Под всей его отполированной, утонченной внешностью скрывается парень с Юга, Фабьен. Черт возьми, Триш Несбитт – девушка с Юга!

– И к чему ты клонишь?

– Я хочу сказать, что Гегемония настолько осторожна и труслива, что во многих отношениях ведет себя глупо. В этих краях мы совершаем глупости совершенно по-другому. Я не могу до конца решить, должен ли девиз нашего народа слышаться как "Эй, вы все! Смотрите!" или "Кто-нибудь, подержите мое пиво!"

Фабьен смеялась так сильно, что пролила немного кофе, а Шарон покачала головой, ее голубые глаза заблестели, несмотря на мученическое выражение лица.

– На самом деле, – сказала Фабьен через мгновение, вытирая кофе салфеткой с извиняющимся выражением лица, – вероятно, в этом что-то есть.

– И я думаю, что, возможно, мы на самом деле не первый вид, который так считает, – сказал Дворак, и его тон и выражение лица были гораздо более серьезными.

– Что? – Фабьен склонила голову набок.

– Я провел поиск по тем данным, о которых говорил Джадсону, – сказал он, – и, похоже, пришел к выводу, что в моих первоначальных подозрениях что-то было. Исторические записи Гегемонии были отредактированы.

– Отредактированы, пап? – спросила Мейгрид, наблюдая за выражением лица отца.

– Отредактированы, – повторил он, кивнув. – Кто бы это ни сделал, он проделал действительно хорошую работу, но мы нашли шесть, как вы могли бы выразиться, "крайне подозрительных" ссылок. Не так уж много на сто пятьдесят тысяч лет зарегистрированной истории, но я не понимаю, как это могло быть случайностью.

– Какого рода ссылок? – спросила Шарон, забыв о своей предназначенной роли мученицы и глядя на него так же пристально, как и их дочь.

– Официально Гегемония была основана четырьмя расами: крепту, лиату, гексали и бокал. Все записи сходятся на этом. За исключением того, что мы нашли два упоминания о пяти основателях. Остальные четыре ... аномалии, которые мы обнаружили, гораздо менее очевидны, но общий вывод, по-видимому, заключается в том, что когда-то, давным-давно, действительно существовал пятый член-основатель Гегемонии. Кто-то, о ком остальные члены семьи больше не говорят.

– Ты серьезно, – сказал Грег Льюис через секунду.

– Как смерть и налоги, – кивнул Дворак. – Я, вероятно, не стал бы много думать об этом, если бы не то, что Осия, Нэнси и Мэйгрид здесь, – он мотнул головой в сторону своей дочери, – узнали о 'вампирах'. Я имею в виду, вполне возможно, что то, что мы нашли в историях, представляет собой эквивалент типографских ошибок. На самом деле, на первый взгляд это гораздо более вероятно, чем какой-то – простите за выражение – общегалактический заговор с целью сокрытия правды. Но потом вы смотрите на этих нанороботов. Они не соответствуют ничему, что мы видели в технической базе Гегемонии, и, честно говоря, это не то, что Гегемония могла бы создать, учитывая наше понимание их технической базы.

Он закончил на слегка вопросительной ноте, и Фабьен покачала головой, выражение ее лица было столь же обеспокоенным, сколь и сосредоточенным.

– Нет, – согласилась она.

– Ну, в таком случае, предполагая, что я не совсем согласен с тем, что я думал о "других парнях", что, если они те, кто создал то, что превратило Влада в того, кто он есть? Я тоже думал об этом. И посмотрите на это с его точки зрения хорошего трансильванца пятнадцатого века: какая еще концептуальная модель у него может быть для того, во что он сам себя превратил? Конечно, он предположит, что был проклят вампиризмом, и, честно говоря, учитывая некоторые вещи, которые он совершил до того, как это произошло, он, вероятно, счел это подходящим наказанием!

– Значит, он провел почти семьсот лет, думая, что он член проклятой нежити, когда на самом деле он результат какой-то производственной аварии? – сказал Грег.

– Более или менее. Я имею в виду, это явно то, что с ним случилось, даже если мои "другие парни" не являются хорошим объяснением того, как это произошло. Но подумайте обо всем, что мы видели в базе записей Гегемонии. Это группа цивилизаций, которые очень осторожны и любят статус-кво. Если бы давным-давно существовал кто-то, кто был способен производить технологии, которые Гегемония до сих пор не может – или не хочет – производить, разве их не следовало бы рассматривать как действительно серьезную угрозу? И мы знаем, что Гегемония была прекрасно подготовлена к тому, чтобы использовать шонгейри для устранения нас до того, как мы станем угрозой, хотя и по несколько иным причинам.

– Возможно, ты и прав насчет всего этого, – задумчиво произнесла Фабьен. – Но независимо от того, ответственны ваши "другие парни" за Влада и остальных или нет, ты определенно прав насчет разницы между "южными мальчиками и девочками" и кем-то вроде крепту или лиату, когда дело доходит до беготни и выяснения отношений. Команда Уоррена – не единственная, кто открывает некоторые интересные возможности, заложенные в их существующей технической базе. Я использую слово "интересный" в смысле старого китайского ругательства, вы понимаете.

– Например? – Дворак откинулся назад, гадая, какая свежая кроличья нора только что открылась.

– Проект Маркоса Рамоса, – сказала она. – Или, скорее, часть Брента Редера в нем, во всяком случае.

– И что это за проект?

– Ты иногда разговариваешь со своей дочерью – я имею в виду твою другую дочь, – не так ли? – насмешливо спросила Фабьен.

– На самом деле, мы с Шарон обедали с ней вчера, – ответил Дворак немного сдержанно. Сестра-близнец Мейгрид тоже занялась медициной, но в ее случае – психиатрией, а не хирургией. Однако она была такой же умной, как и ее сестра, и стала одной из личных помощниц Маркоса Рамоса.

– И она не упоминала при тебе Редера? Неоднократно? С мученическим выражением лица? Я поражена.

– И с какой стати ей было упоминать при мне мистера Редера? – спросил Дворак, стараясь не улыбнуться тону Фабьен.

– Вообще-то, это доктор Редер. И он сводит Маркоса с ума. Он и Дэмианос Карахалиос, оба.

– Я за то, чтобы свести Карахалиоса с ума, – кисло сказал Дворак. – Но мне вроде как нравится Маркос. Так что же этот Редер с ними делает?

– Будучи одержимым идеей нейронно-компьютерного интерфейса.

– Я понимаю, почему это могло бы быть хорошо.

– Конечно, это могло бы быть, и, вероятно, это должно быть возможно. В конце концов, у нас есть Сеть, а это значит, что у нас уже есть интерфейс, который позволяет нам напрямую записывать и внедрять знания – на самом деле, опыт и воспоминания, – и он запускает процесс проверки во время учебной сессии, для чего требуется двусторонний цикл. Итак, мы уже знаем, как отправлять то, что вы могли бы назвать файлами ментальных данных, туда и обратно. Однако есть небольшая разница между этим и выяснением того, как на самом деле нейрологически – когнитивно – связать человеческий разум с компьютером. Мы уже разработали технологию, которая позволит нам управлять внешними системами с помощью нейронной связи – мы внедряем ее в костюмы Хайнлайна следующего поколения, – но это вопрос того, что вы могли бы назвать физиологической реакцией. Мы можем тренировать наш мозг и связующее звено для выполнения функций точно так же, как мы тренируем наши руки или пальцы. Но на самом деле вы не ведете интенсивных мысленных монологов со своим мизинцем. А это то, что хочет сделать Редер.